Точка отсчёта

      Стрега как никто другой любил читать, сидя на открытом воздухе и наслаждаясь щебетом птиц. Веранда, демонстрирующая вид на город, была его излюбленным местом отдыха. Мужчина наслаждался времяпровождением, поглощая детективную историю со множеством перипетий.       А ведь книга так и не успела наскучить ему, пусть обычно он мог предугадать сюжетные ходы. Автор умело впутывал читателя в кипящий водоворот интриг и тайн, на каждой странице держались динамика и напряжение, словно Стрега и сам стал участником этой истории.       Классические детективы, пусть и были сделаны по всем канонам жанра, слыли плавным и тягучим повествованием. Здесь же всё происходило стремительно, но оттого картинка казалась рваной и нецелостной.       Стрега перевернул страницу, вопреки своему интересу к книге, он отчего-то притомился. Сняв очки, мужчина зажмурился, прикрыв уставшие от долгого чтения глаза. Мелкий шрифт, длинные конструкции предложений, чтение текста по-диагонали тому способствовали. Стрега считал себя вдумчивым читателем, несмотря на то, что порой пропускал целые абзацы. Он не считал нужным тратить драгоценное время на унылые и длинные описания. Вычленяя основную суть, следя за основными действиями и вдумываясь в мотивы поступков персонажей, Стрега мог составить полноценное мнение о художественном произведении и стоило ли оно прочтения.       Положив книгу на колени, Стрега, прислонившись к спинке стула, задумался.       Правда, вопреки его ожиданиям, всё пошло наперекосяк практически сразу. Многого от этих простофиль он не ожидал, хотя был готов крутить дураками до самого конца, пока бы не поставил шах и мат.       Сейчас борьба была уже не такой важной. Ублюдки Ванетти не только играли по его условиям, так ещё и убрали Рональдо, очистив путь к дядюшкиному наследству.       Конечно, Ганзо наплошал, разочаровав его. Но на шахматной доске было ещё много любопытных фигур, помимо пешек. Ферзь, например, ладья или слон. Интересно, какую роль на себя взял Стрега? Любимый дядюшка определённо был королём. Убери его, Ванетти посеят смуту в рядах Галассия. Однако и в такой ситуации Стрега будет только в плюсе.       На спектакле, когда Стрега подслушал разговор между двумя охранниками, он был весьма заинтригован тем, почему столь верные псы так неодобрительно отзывались о своём боссе. Быть может, что в семье Ванетти готовился новый переворот, учитывая, как много людей со стороны в последнее время они приняли в свои ряды? Подобрать к себе людей Фанго было не лучшим решением лоулесского дона. Собаки на то и собаки, что вгрызаются в кость вне зависимости от того, хозяин то или чужак.       Стрега ухмыльнулся. Как ни крути, а это так и работало. Выстраиваешь домино в ряд, выстраиваешь, а затем одно неосторожное движение — и кости сыпятся друг за другом, одна за другой. Ему оставалось лишь спокойно наблюдать за тем, как эти шавки загрызут друг друга на потеху Галассиям. С таким лидером, как Неро Ванетти, успешно расшатывающим и без того хлипкий стул, иного не дано. А лучше быть сторонним наблюдателем, зрителем, который будет смотреть за обрушением псевдоимперии с первых рядов зала.

***

      Марчелло Фальконе вместе со своим племянником, Джулио, посетили казино Галассия. Обмен опытом показался мужчине интересной практикой, пусть их встреча и проходила в неформальной обстановке.       Марчелло почерпнул для себя много нового. Они обсудили успешные и наиболее перспективные услуги для простых и VIP-клиентов, поделились секретами успеха, стратегиями в управлении рисками, а также стимулированием интереса к азартным играм у игроков.       Удивительно, что подивиться на сие мероприятие пришёл сам дон Галассия вместе со своим племянником. Стрега Галассия недавно закончил играть в рулетку и сейчас стоял неподалёку от дяди, что-то обсуждая с другим игроком. Марчелло и его племянник хотели было уходить, однако неожиданно, но Стрега окликнул их.       — Погоди? Эй, Джулио!       Джулио остановился, повернувшись к тому, кто его позвал. Лицо племянника поначалу показалось Марчелло нечитаемым, ведь он скорее всего не заметил присутствия Галассий раньше, ведь был занят флиртом с богатенькой дамой в облегающем чёрном платье с вызывающим декольте на спине.       После секундного затишья Джулио просиял, пойдя на встречу Стреге.       — Давно не виделись! Ты к нам заглядывал после похорон дона Ванетти, верно?       Стрега ослепительно улыбнулся ему. Марчелло наблюдал за этой картиной со стороны, не совсем понимая, когда эти двое успели не только познакомиться, но и так сблизиться. Он припоминал, что лет так десять назад Джулио на какое-то время уехал в Чикаго, чтобы пожить со своей девушкой, которую подцепил во время обратной поездки из другого штата. Буквально через полгода Джулио вернулся обратно, осведомив дядю о том, что «отношения с этой стервой были сплошной ошибкой». После чего он предпочёл восстановиться в должности, окончательно вернувшись в казино.       — Всё верно, — Стрега остановился подле них, окатив Марчелло беглым взглядом, после чего безынтересно перевёл его обратно на Джулио. — Ты здесь с отцом? Зачем же пожаловали к нам из Лоулесса?       — Неа, с дядей, — покачал головой Джулио, повернувшись к Марчелло, ухмыльнулся, — уж прости, напросились к владельцу вашего казино. Дядя посчитал, что мне нужно узнать как можно больше, прежде чем повышаться в должности.       Стрега, сложив руки на груди, смерил их обоих вдумчивым взглядом. Его ледяной взгляд словно пронизывал до самых косточек, Марчелло инстинктивно ощутил, насколько опасен и проницателен этот человек. Раньше он был только наслышан об этих «Галассия» от своих работодателей, мельком видел тех во время спектакля и на похоронах дона Ванетти. Теперь же, воочию встретившись с одним из них, Марчелло отнюдь не был рад тому, что Джулио имеет какие-то связи со столь опасными, враждебными Ванетти людьми.       — Разве не ты сказал мне, что здесь нам только рады? — поинтересовался Марчелло, искоса взглянув на племянника.       — Да-да, всё я и моя дурная голова. Не начинай, дядя, — Джулио развёл руками, тяжело вздохнув.       Этот маленький негодяй, как и Стефани, ни во что его не ставили. Оба были похожи как две капли воды, капризны и легкомысленны, словно оба его родные дети. Было ли это проклятием, генетикой или результатом воспитания Марчелло не знал, но порядком притомился от них.       — …у дона Ванетти возникли проблемы несколько дней назад. Не думает ли он, что принимать в свои ряды людей Фанго было расточительным решением?       Наклонив голову в бок и сощурившись, Стрега выжидательно смотрел на Марчелло, будто бы наблюдая за его реакцией. Мужчина же в свою очередь опешил, искренне не понимая, для чего была вброшена эта провокативная реплика.       С Ванетти Фальконе сближал только бизнес, влезать во внутренние разборки этой семьи Марчелло не стремился; с Винсентом, быть может, по молодости они и разговаривали обо всяком, но исключительно благодаря дружеским связям. Его же сын, Неро, был для Марчелло абсолютно чужим и незнакомым человеком, так что делать выводы относительно правильности решений дона он не имел никакого права.       — Не привык оценивать действия руководства, — сухо отчеканил Марчелло, после чего продолжил. — Прошу меня простить, но я вынужден идти. Есть ещё дела, — оглядев близ стоящего Джулио, Марчелло обратился к нему. — Ты идёшь со мной или остаёшься?       — Остаюсь, конечно! Мы с приятелем ещё немного поболтаем.

***

      Стрега и Джулио расположились в VIP-зале, куда впускали только элитных посетителей заведения. Стрега, проследовав к барной стойке, взял импортную бутылку крепкого рома и два стакана. Усевшись на мягкий диванчик, подле которого стоял журнальный столик, Стрега указал Джулио пальцем на место напротив себя. Джулио, с интересом разглядывающий игровую зону, отсмеявшись, поспешил к нему.       — Кстати, сколько бывал в твоём казино, ещё ни разу не бывал в VIP- зале! Здесь так уютно.       Стрега усмехнулся, плеснув себе алкоголя чуть меньше пол стакана, затем кивнул Джулио, с намёком постучав ногтем по бутылке.       — Ага, мне тоже налей, — ответил ему Джулио.       Послышалось характерное журчание, когда темно-янтарная жидкость окрасила стекло. Стрега, убрав бутылку в сторону, протянул стакан товарищу и тот, поднявшись, благодарно его принял.       — Судя по цвету, долго выдержан. Поди ещё и перегоняли не раз, — Джулио, хлебнув немного напитка, поморщился от крепости. — Честно, больше предпочитаю коктейли.       Стрега тоже опробовал ром. Он, скрестив руки на груди, окатил Джулио холодным взглядом с ног до головы. Быть недовольным качественным напитком, привезенным из-за границы, где были соблюдены все условия для правильного приготовления и хранения алкоголя, могли только невежды, неспособные оценить качество выпитого. Такому, как Джулио, можно и спирт добавить, он не заметит резкость, потерявшуюся в сочных насыщенных вкусах коктейля.       — Хм… — Стрега постучал пальцами по подлокотнику, задумчиво смотря на пустой стакан. Затем, как ни в чем не бывало, мужчина произнёс, — честно говоря, твои работодатели сильно оскорбили мою семью. Это же надо настолько опуститься, чтобы перекладывать на нас ответственность за собственную некомпетентность, — он прервался, когда невольно стиснул зубы от гнева, затем продолжил. — Нужно проверять людей, прежде чем принимать их в свои ряды, а не подбирать кого попало с улицы.       Джулио почти залпом осушил стакан и теперь уже наслаждался сигаретой, расслабленно пуская клубы дыма в воздух. Стрега поморщился, когда никотин пощекотал его ноздри. Мужчина терпеть не мог запах табака, на дух его не переносил, и кажется кое-кому очень нравилось злить его, ведь на губах Джулио играла издевательская ухмылочка.       — Думаю, у дона Ванетти были основания так думать. Не будет же он просто так бросать слов на ветер?       Стрега цокнул языком, скривившись. Льстивый издевательский тон, которым Джулио продолжал сыпать направо и налево, раздражал слух. Сарказм угадывался между строк, словно Фольклоне пытался оскорбить одной фразой и своего работодателя, и Стрегу в том числе.       — Смешно. Думаешь, почему ваш дон взял свои слова назад? Все просто — у него не было никаких доказательств. Сплошной блеф, — Стрега театрально развёл руками, вальяжно закинув ногу на ногу. — По итогу это Ванетти остались с носом. Теперь поставляют дяде пойло почти задаром.       Джулио хохотнул, привстав с диванчика, плеснул себе ещё рому почти до края стакана и, усевшись обратно, сделал шумный глоток. Стрега в очередной раз проглотил возмущение, когда тот просвистел себе под нос.       — Какая крепость, — заявил Джулио, словно съезжая с темы.       — И ещё, — между тем продолжал Стрега, провоцируя Джулио на то, чтобы узнать, правда ли тот владеет какой-то важной информацией или же ему это только показалось, — вашего любимого дона даже свои люди не жалуют. Знаешь, на спектакле я услышал кое-что любопытное, — Стрега поменял позу, облокотившись о колени, нагнулся вперед, внимательно наблюдая за Джулио при этом, — те двое обсуждали, как легко ваш дон упустил двух предателей. Ребятки смеялись над ним и его некомпетентностью.       Джулио прыснул со смеху, чуть не поперхнувшись ромом. Стрега же невозмутимо смотрел на него, пусть уголки губ слегка приподнялись в ответной насмешке.       — Что смешного? Разве я сказал это не про человека, на которого ты вынужден работать?       Джулио откашлялся, всё ещё хватаясь за напряжённый от смеха живот. Он поставил стакан на стол и поморщился, когда увидел капли рома на некогда чистом рукаве. Затем, ещё раз хмыкнув, Фольклоне как ни в чём не бывало вытер рот тыльной стороной ладони и, прочистив горло, заговорил.       — Возможно, в скором времени дона Ванетти сметут с его поста, — холодный тон голоса Джулио сквозил безразличием к судьбе того, на кого он работал. Ещё бы, похоже, он не был знаком с ним напрямую и видел только пару раз. Стрега не знал точно, но, в отличие от Марчелло Фальконе, этот парень выглядел заинтересованным лицом. Он точно следил за событиями с первых рядов.       — С чего ты в этом уверен? Есть основания?       Джулио многозначительно сощурился, обнажив зубы в белоснежном оскале. Стрега же на его попытки выглядеть загадочно только шумно вздохнул. Разговаривать с этим взрослым мужчиной, любящим подурачиться, было невыносимо тяжело.       — Хе-хе, редко вижу тебя таким… Как бы это сказать… Встревоженно-счастливым что ли? — Стрега хмыкнул, когда Джулио весело подмигнул ему. Затем в чёрных как омут глазах собеседника появился огонёк азарта, когда он заговорчески зашептал. — Так и быть, просвещу тебя по доброте душевной. Люди Фанго, кажись, готовятся к большой заварушке. Скоро в Лоулессе будет большой бум.       Стрега удивленно приподнял бровь, когда Джулио удалось заинтересовать его. Он вновь поменял позу, вальяжно закинув руку на спинку диванчика и не отрывая взгляда от собеседника.       Джулио определённо знал что-то, чего не знал он; ещё тогда, разговаривая с Марчелло Фальконе, Стрега приметил издевательскую ухмылку и вот этот горделивый взгляд. Конечно, его дядя, закоренелый бизнесмен, предпочитал не влезать во внутренние разборки семьи, но вот Джулио похоже веселился, вовсю вовлекаясь в авантюру.       Стреге импонировали люди, живущие азартом. Он и сам предпочитал рисковать, нежели сидеть в зоне относительного комфорта. Неудачники, живущие лишь обыденностью и плывущие по течению, не получают от жизни ничего, а те, кто хоть раз поставил на кон всё, не только играют по-крупному, но и выигрывают баснословные горы. Всё потому, что жизнь — это движение, а не статичность. Когда Марчелло Фальконе поймёт это наконец, его умный племянник уже достигнет высот, которые тому даже и не снились. Если выживет, конечно.       — Спрошу прямо, — после секундной паузы произнес Стрега, его голос стал холодным и низким, интонации, сочащиеся из него, были тверды как камень, — откуда узнал об этом?       Джулио усмехнулся, пожав плечами. Этот игривый настрой разозлил Стрегу; глаз невольно задергался, а кулаки сжались в прочный канат, впрочем как и челюсти, сомкнутые до хруста зубов. Этот придурок смел играть с ним! Несмотря на то, что они довольно давно знакомы, Стрега не собирался игнорировать подобное неуважение к себе.       — Хватит ухмыляться, — предупреждающие процедил, — просто скажи мне, откуда ты об этом узнал?       — Откуда мне знать? Есть свои источники, так сказать, — Джулио потер подбородок, хитро скосив взгляд в сторону. — Другой вопрос — почему это тебя так волнует? Я ещё тогда заметил, как ты провоцировал дядю. Конечно, зрелище ещё то, вот только дядя помешан на работе, всё остальное ему по барабану.       Стрега ощутил сильное желание ударить человека, сидящего напротив него. У любой выдержки был свой лимит и, кажется, Джулио сегодня слишком часто играл с его терпением, всячески провоцируя похуже Неро Ванетти. Стрега не любил проявления неуважения в свой адрес, в особенности от тех, кого считал незначительными фигурами на шахматной доске. Конечно, Джулио хороший азартный игрок и иногда даже приятный собеседник, но Стрега всё равно никогда не воспринимал этого сковорода всерьёз.       Сейчас же этот идиот, пыша самолюбием, открыто насмехался над ним, однако Стрегу всё равно мучило нехорошее предчувствие. Джулио связался с кем-то опасным и влип в проблемы, пусть ещё сам не подозревает об этом.       — Какая разница. Просто ответь на чёртов вопрос, — Стрега сделал акцент на последней фразе, серьёзно смотря на Джулио, который не прекращал раздражающе улыбаться ему.       — Не бесплатно, — весело пропел тот в ответ, щелкнув пальцами, нагнулся вперёд. Его чёрные глаза загорелись, блестя алчностью в мутной потоке слегка желтоватого света.       — Конечно. Гарантирую, что заплачу столько, сколько захочешь. В пределах разумного, конечно же, — Стрега выжидающе смотрел на собеседника, который всерьёз раздумывал над его предложением; выражение лица Джулио было серьёзным, но из-за пожизненной глупости даже сейчас казалось комичным.       — По рукам! — подлетев с места, он протянул Стреге руку, как будто заключая формальную сделку с ним. Стрега же не поспешил обменяться с ним рукопожатием, и энтузиазм Джулио понемножку иссякал. — Или ты решил провести меня?       — Просто не хочу участвовать в том детском саде, что ты тут устроил, — скучающе произнёс Стрега, махнув ему ладонью, словно жестом приказывая сесть обратно. — И вообще, разве после стольких лет знакомства не знаешь, что я всегда держу своё слово?       Стрега сидел вполуразвалку. Смерив Джулио опасным взглядом, он цокнул языком, когда тот поспешил упасть обратно на своё место. Казалось, за сегодняшний день Джулио немного поубавил пыл, присмирев от размеренного ледяного тона голоса Стреги, звучащего не столько обвиняюще, сколько повелительно.       — Хорошо, — закивал Джулио, — тогда прощаешь всё, что я задолжал казино.       Стрега больше ничего не ответил, промолчав. Он не собирался повторять дважды. Джулио в свою очередь, заметив это, продолжил говорить.       — Я тоже с ними… Ну, участвую в этой заварушке. Передаю информацию дружкам Фанго, все дела. Если всё прокатит, обогащусь и без дядюшкиного разрешения. Остров и казино будут моими.       Стрега выслушал его самоуверенные речи без какого-либо удивления. Пока слушал, в голове анализировал всё, что услышал. Выводы напрашивались сами собой; кто-то из семейки Ванетти был недоволен работой нынешнего дона и решил убрать его с пути чужими руками. Джулио внаглую использовали в качестве информатора, чтобы на всякий случай убрать под шумок, если ничего не выгорит. Люди Фанго, скорее всего, или получат кругленькую сумму за то, что совершат покушение на Неро Ванетти, либо же им тоже пообещали часть территории при переделе власти.       Стрега задумчиво постучал пальцем по виску. Кто бы это не был, а действовал он очень умно, из-за кулис, так сказать. Вот только что теперь делать Стреге? Выгоднее ли потворствовать происходящему или же веселее сорвать все планы негодяев? С одной стороны Ванетти в последнее время стали лояльнее к ним, ведь Стрега в случае чего мог шантажировать их и дальше. С другой стороны — раздробленность Ванетти им тоже на руку. Проще будет их всех перессорить и привести к власти свою марионетку. Как не крути, а шахматную партию Галассия никогда не проиграют, тем более таким слабым оппонентам.       — Кто заказчик? — Стрега нарушил тишину, серьёзно посмотрев на Джулио, который, впрочем, ничуть не менялся в лице, сидя со своей идиотской ухмылочкой. — Это кто-то из приближенных дона, верно? Раз уж хорошо информирован о его передвижении.       — А с чего бы мне так просто разглашать такую важную информацию? — Джулио пожал плечами, театрально покачав головой. — Если хочешь знать ответ, предложи мне столько же, сколько обещал заказчик.       Стрега, всё больше раздражаясь, скривился, нервно потирая пальцем о палец. Он проигнорировал слова Джулио, оставив их без каких-либо комментариев.       Пить почему-то больше не хотелось. Полупустая бутылка рома стояла на столе, пленяя взгляд тёмными оттенками карамели. Едва желтоватый свет огранял стекло, растопляя конфету золотым блеском. Игра света рисовала причудливые образы, которые лишь мельком отражались в подсознании.       — Хм, похоже ты точно не понимаешь, что играешь с огнём, — сурово произнёс Стрега, перенаправив взгляд с бутылки на собеседника. Пристально смотря ему в глаза, он добавил. — Зря ты ввязался во всё это. Если Ванетти раскроют всё, первым делом пострадаешь ты и цепные псы Фанго. По-дружески предупреждаю: завязывай с этим делом, пока не поздно, Джулио.       Джулио Фольконе же не воспринял его слов всерьёз. Этот вздорный мужчина, которому уже перевалило за сорок, всё равно продолжал вести себя как дитя малое, встревая в авантюры, которые могли лишить его жизни. Это объединяло их, став причиной, почему они стали общаться. И не только это. Стрега понимал Джулио, знал, что такое жить в тени дядюшкиной славы, всё время оставаясь на вторых ролях, словно какой-то запасной аэродром.       — Я буду в Чикаго, пока не кончится заварушка, — Джулио поднялся с места и добавил, — а насчёт того, мол, я зря лезу не в своё дело… Напомнить о финтах, которые ты недавно пытался провернуть? Не спорю, вышло отлично!       Стрега цокнул языком, нахмурившись и сдерживая подкатывающее к горлу раздражение. Его бесил этот человек, пусть у них и были точки соприкосновения. Иногда Стрега жалел, что вообще стал с ним водиться. Безрассудства у Джулио хоть отбавляй, а стратегии — нуль. Именно поэтому он по жизни проигравший, как в личной жизни, так и в азартных играх.       — Ладно, я пойду, — махнул Джулио рукой напоследок, — удачки тебе. И не забудь списать мой долг, хорошо?       Стрега потянулся за бутылкой, оставив его реплику без ответа. Плеск жидкости в стакане сочетался со скрипом двери, когда Джулио покинул VIP-зал.       Наконец, в помещении настала тишина. Стрега сделал глоток, промочив горло напитком. Нотки пряности переплелись с явной горечью; как и все мафиози, он не любил пить напропалую, а смаковал спиртное.       Теперь, когда Джулио, наконец, ушёл, ему многое стоило обдумать. Возможно, в скором времени в Лоулессе начнется шумиха, и именно в тот момент Галассия смогут взять реванш.