IN FLAME

В тронном зале такая напряжённая тишина, что впору резать ножом. Это даже отчасти смешно: вид у всех такой скорбный, а разойдутся по покоям, так потом язык отмозолят обсуждать случившееся. Алис была спокойна, почти расслаблена, чего нельзя было сказать о Рейнире. Девушка даже с аппетитом позавтракала, в отличии от своей принцессы, которой кусок в горло не лез. Джейс сидел рядом с Бейлой, о чем то нервно переговариваясь, по виду Люка можно было сказать, что он предпочёл бы и сам отказаться от Дрифтмарка, лишь бы избежать такого позорного судилища. Джоффри и Рейна со унылыми лицами пили утренний чай, а вот младший Деймон мирно жевал печеную тыкву. Он то знал.. -Нам всем выпал мрачный удел... - начал Десница по-хозяйски устроившись на троне. «Удел нам выпал»- подумала Алис, -«Скажи лучше, что наконец-то тебе подвернулась удача». Деймон ещё тогда был прав, сначала избавились от него самого, а затем в планах стало опорочить принцессу. Хотя, конечно, Рейнира и сама постаралась, но она хотя бы никого не принуждала. Вчера от служанок фрейлина услышала, что старший принц взял одну из них силой, ту что помладше, послабее. После этих слов Алис строго настрого запретила своим собственным служанкам оставаться наедине с Его Светлостью Эйгоном. «А Порочным при этом все равно остаётся Деймон»- едва не сорвалось тогда с её языка, но она вовремя закрыла рот. Алис почувствовала на себе взгляды зеленых: Алисента поглядывала иногда на неё, словно желая получше рассмотреть диковинную буковку в письме, Коль - его карие глаза метали молнии, Хелейна и Эйгон - словно вообще не здесь, и Эймонд. Каждый раз когда глаза их встречались, в голове у Алис возникали постыдные мысли. Не могла она выдумать, сон точно был вещим, вот только видимо из того будущего, которому не суждено сбыться. Уж скорее дорнийцы научатся извиняться, чем Эймонд окажется во владениях своей сестры. Веймонд уже начал свою речь, воодушевленно сверкая глазами, так что дамы почувствительней заахали от такого красноречия. Леди Джулин, златокудрая малышка, ныне напоминавшая скорее старую деву, покорно сложила маленькие ручки на груди, едва не прослезившись. Даже Алис слушала в пол-уха, слушала когда в словах его проявятся явные признаки скорой смерти. Заикание, спутанная речь, одышка, ну а там ещё минут десять и горло сдавит. Может сказать что нибудь жутенькое в это мгновение? Да нет, не стоит. -Я всю жизнь защищал трон моего брата. - продолжил Веймонд, но слова его потерялись, не достигнув желаемого апогея. До слуха Алис донеслись быстрые твёрдые шаги, и в тот самый миг, когда головы всех собравшихся повернулись ко входу, словно у и-тинских механических зайчат, в залу вошел Деймон. Вид у него был уставший, под глазами залегли глубокие тени, а дорожный плащ был весь покрыт пылью, однако мужчина кажется этого не замечал. В руках у Деймона была толстая книга с деревянными переплетом, которую он крепко прижимал к себе. Словно знаменуя возвращение в Королевскую Гавань, где то вдалеке утробно проревел Каракасес. Девушка услышала облегчённый вздох Рейниры, да и у самой у неё стало легче на душе, когда принц как ни в чем не бывало пересёк вереницу придворных, остановившись по правую руку от жены. -Прошу, - почти мягко, словно не понимая, с чего это все так уставились на него, проговорил он, -Продолжайте речь. У Алис вырвался смешок, не специально, она то старалась сохранить высокомерное молчание, но в тишине залы он показался едва ли не раскатом грома. -Чистая. Нетронутая. Кровь Веларионов..- раздражённо чеканит Веймонд, и каждый его прерывистый вздох ложится словно бальзам на рану. Яд действует, что же еще. -Нашёл? - прошептала Рейнира, погладив пальцами увесистый фолиант в руках принца, а затем невзначай скользнула рукой и по мужской обветренной коже, желая поскорее почувствовать незримую поддержку мужа. Деймон не ответил ей, но и его пальцы встречаются с маленькими пальчиками жены. Всего одно касание сделало Рейниру в сто раз увереннее, она расправила плечи и гордо вскинула голову, как подобает наследнице трона. -Нашёл! - тут же улыбнулся Джейс, и Алис догадалась, что и он был посвящён в планы своей матери и отчима, при этом у самой девушки зародилось внутри очень недоброе предчувствие: -Что это? В ответ Деймон только усмехнулся: -Раскинь карты. Когда наступила очередь чёрных выступить в свою защиту, Рейнира слегка одернула платье на округлившемся от беременности животе, переняв давнюю привычку у своей подруги, а затем вышла в центр залы. Алис готова была поклясться, что заметила злобную усмешку Эймонда, едва только принцесса начала говорить. Если бы только было можно ускорить течение времени.. Алис не терпелось взглянуть в лицо принцу, когда тот увидит бездыханный труп Веймонда, уж тогда то усмехаться будет уже она. Вчера он пытался предложить ей переметнутся к зелёным, и Алис полночи раздумывала, для чего ему это. Владеет самым большим драконом, превосходно фехтует, не укрылось от её глаз и то, что сегодня на бедре принца висел валирийский меч. Должно быть Чёрное пламя.. «Особенно со шрамом» - всплыли в голове слова служанки, и девушка сокрушенно прикрыла глаза. Да, стоит признать - принц хорош собой. И даже без глаза. Но, разумеется, не настолько чтобы отвернуться от Рейниры, с которой они бок о бок провели двадцать три года. Едва только наследница трона начала защитную речь, Джекейрис обогнул своего младшего брата, осторожно протиснулся между Джоффри и младшим Деймоном, а затем встал рядом Алис: -Ты позволишь? - шепнул ей парнишка, прежде чем взять за руку на глазах у сотен людей. Алис не поняла для кого это он старается, но если ему так будет спокойнее.. Однако Рейнире так и не суждено было договорить - двери тронного зала вновь распахнулись, впуская свежий воздух и развеивая свечной дымок. В отблесках света Алис увидела сгорбленную иссохшую фигуру короля в окружении двух гвардейцев. «Его Величество Визерис из Дома Таргариен» - горделиво объявил глашатай, пока король, согнувшись под тяжестью мантии и короны, шествовал к твоему трону. Годы и болезнь его не пощадили, придворные хоть и кланялись, но и на обезображенное лицо смотреть не желали, отчего у Алис защемило сердце. Она ещё помнила те времена, когда король вскакивал в стремя и выезжал на охоту во главе с прочими лордами. Время скоротечно для всех, кроме неё самой.. Умерли её родители, наверняка умерла уже и Эшлин-Ящерка.. Умрёт когда нибудь и Рейнира, и Деймон, и дети, а она вновь возьмёт свой кинжал, карты, кости и остатки драгоценных камней, а потом затеряется в мире. Исчезнет та семья, что у неё есть сейчас. Алис услышала лёгкий запах травянистых настоев и серной мази, когда король прошел мимо неё, сама она склонилась в поклоне, искреннем, пусть даже никто этого и не понимает, но за все то время что Алис провела в замке, от короля она не услышала ни одного худого слова. Едва только Визерис ступил на подножие трона, как с головы его упала золотая корона, жалобно звякнув о изогнутые сплавленные мечи, но никто, даже сам сир Отто, не решился поднять её. Один только Деймон мрачной тенью обхватил своего брата, помогая взобраться по треклятым ступеням. -Я должен признать.. Я удивлён.. - дыхание у короля прерывистое, - Почему проводится слушание.. Когда наследник определен. Единственная здесь, - Алис показалось, что старик на троне вот вот испустит дух, - кто лучше всех понимает желания лорда Корлиса - это принцесса Рейнис.. Однако она отказалась поддержать ваши претензии... -Она осталась дабы ухаживать за своим лордом мужем, мой король. - почтительно поклонился Веймонд, -Будь она тут, непременно высказалась за меня. -Не говорите за тех кого тут нет, милорд. - жёстко прервала его Алис. -Только за себя. Веймонд непонимающе нахмурился, губы у него нездорово алого оттенка, словно он только что пил густое сладкое вино, а руки непроизвольно потянулись к вороту камзола. Ну вот и удушье.. -Да, государь, - мягко вступает Отто, голос его сочится мёдом, -Принцесса Рейнис действительно не прибыла ко двору, но стоит сказать.. -Разве ваш брат - лорд Корлис, умер? - медленно, с хрипом, выдыхает король, обращаясь к Веймонду, и Деснице приходится отступить в сторону. -Нет, государь. Но он жестоко ранен и боюсь, что любой день для него, даже сегодняшний, может стать последним. -Ранен.. - протянул Визерис, рассматривая лица всех собравшихся, -Кого лорд Корлис назначил своим законным наследником? -Своего сына, - ответил он, прочистив горло, -моего племянника -Лейнора. -А кого сир Лейнор назначил своим наследником? - продолжает король. Рейнира сделала один неуверенный шаг вперёд, затем второй и третий, останавливаясь прямо напротив отца: -По воле моего покойного мужа, плавниковый.. Король прервал дочь взмахом руки: -Спросим у моего верного советника, его память должна быть лучше моей. Сир Отто, прошу вас, ответьте мне, кому завещал Лейнор Веларион своё наследие? На один короткий миг, Алис показалось, что Отто откусит себе язык лишь бы не отвечать, однако тот, оценив ситуацию, принял решение: -По воле Сир Лейнора, Дрифтмарк должен перейти его законному сыну - Люцерису Велариону, государь. В тронном зале раздались возмущённые возгласы, Алисента тяжело опустила голову, словно смиряясь с неизбежным. Веймонд же багровеет на глазах. -Ты нарушил закон. - рычит мужчина, - И многовековые традиции. Чтобы сделать наследницей дощ! А теперь, смеешь указывать мние кому наследовать ймйя Веларион? Алис не смогла сдержать улыбку, заметив явные признаки действия её яда. Да... Речь путается, сердце стучит, гнев клокочет, а тело не слушается. -Нет, - продолжает Веймонд, -Я этого не позвлю! Это - не настоящий Веларион!! От его крика вздрогнули все, даже Рейнира отступила на шаг, а Люцерис мгновенно побледнел. Мальчик был явно напуган и лишь гордость не позволяла ему выказать страх. -И он точно не мой племянник! -Перестаньте позорить себя, сир Веймонд, вы сказали достаточно, - голос у Алис ледяной, она научилась этому у Деймона, принц всегда умел напустить страху, но младший брат Корлиса лишь осклабился на её призыв. -С каких это... пор.. дочь харренхолльской шлюхи разговаривает? Мне казалось, все это время, ты только и делала что поддакивала своей госпоше. Вот и закрой сво'рот! Ещё несколько минут и этот человек покойник, только эта мысль и баюкала Алис, пока та слушала все дерьмо, что лилось на неё из уст Веймонда. Он сказал правду, для всех остальных Алия Риверс была любовницей Харвина Стронга, а она всего лишь плод их связи.. Лишь несколько человек знают её в лицо, для остальных же она просто очередной бастард. Девушка натянула вежливую улыбку, стараясь скрыть ту волну едкого гнева, что пылал в ней. -Мой дом пережил Рок и тысячи других нещати.., - смерть Велариона все приближалась, - и да будут прокляты все Боги, но я не хощу видеть как он падёт, из за деяний этой... Языки свеч вспыхнули с новой силой, Алис до боли стиснула руку Джейса, пока тот не вырвался и не выпрыгнул на обидчика, пусть даже это было бы последним, что он сделает в жизни. -Давай, - послышался шёпот Деймона, рука принца уже легла на рукоять Тёмной сестры, -Скажи.. -Её дети -БАСТАРДЫ! - хрипло выкрикнул Веймонд, глядя в глаза наследнице престола, - А она просто шлюха! Зрачки мужчины расширились и заполнили всю радужку глаз, ещё мгновение и.. Деймон резко выхватил меч из ножен, легко, словно металл весил не больше птичьего пера, занёс лезвие, а затем одним махом снёс половину головы Велариона, отбирая у Алис лавры возмездия. Тело Веймонда рухнуло на пол под общий вздох ужаса, а все придворные разом отскочили от Порочного принца, опасаясь и за свою жизнь. Алис и сама вздрогнула, испытывая острое разочарование. Сукин сын умер не от её руки, какая ужасная несправедливость... -А язык мы оставим.. -ласково пропел Деймон. Несколько капель крови брызнули Алис на губы, и девушка тут же слизнула их языком, наслаждаясь реакцией зелёных. Алисента... Отто и даже незаменимый Кристон, мать его, Коль с ужасом взирали на мёртвое тело, только что бывшее живым человеком. Один только Эймонд глядел вовсе не на покойника, а на неё. Лёгкая, едва заметная улыбка скользнула по лицу юноши, когда их взгляды столкнулись. Он словно видел её насквозь, раздевая глазами, снимая одежду и даже кожу, читал каждую её мысль, видел её насквозь, чувствовал ликование и..разделял его. Алис поспешно отвернулась. -Разоружить его! - рявкнул Десница. -Нет нужды. Леди и лорды, пусть этот день не омрачает столь бесславный конец сына Дома Веларионов, - громогласно объявляет Деймон, поворачиваясь однако спиной ко всем придворным и глядя только на брата. Ну вот и закончилось. Алис уже предвкушала, как проведёт целый день в библиотеке. Или можно ускользнуть в город, поесть острой похлёбки или вываренные в бренди яйца.. -У нас есть и хорошие новости для вас. Помолвка. Да будет вам известно, что принц Люцерис Веларион, по воле моей супруги, возьмёт в жены леди Рейну Таргариен - мою дочь. - новость была встречена слабенькими аплодисментами, - А принц Джекейрис Веларион, наследный сын короны, намерен жениться на самой преданной нашей союзнице - леди Алис! Сотни взглядов разом устремились девушке в чёрном платье, той что замерла, не решаясь сдвинуться с места. И только Эймонд смотрел вовсе не на неё, сверля глазами Джекейриса, гордо выступившего вперёд и под руку со своей нареченной. Улыбка, больше похожая на оскал разъярённого зверя, расцвела на лице светловолосого принца, от чего у Алис холодок пробежал по спине. -Это просто смехотворно! - королева нарочито громко рассмеялась, хотя мало кого обманул этот резкий, наигранный смех. Алис бы в пору тоже рассмеяться, по глупому, захихикать как идиотка, но язык присох к горлу. Вот значит о чем они договаривались без неё, непонятно только что это даст, в глазах всего двора она.. -Она незаконнорожденная! - словно прочитала её мысли Алисента. Под аккомпанемент резких щелчков вееров, раскрываемых негодующими дамами, принц становится в самый центр залы. -Вовсе нет. - Деймон готов разыграть лучший спектакль в своей жизни, - Это септонская книга Харренхолла, - его руки уже открывают нужную страницу, -Просмотрите лорды и леди, посмотри и ты брат - печати и клеймо Стронгов, подписи и имена Стронгов, если вы отыщите лорда Лариса, он подтвердит, что написано рукой их мейстера. Алис молчала, заинтригованная рассказом Деймона, как и все прочие лорды. «Да что там в этой блядской книге?» - до дрожи в руках хотелось выкрикнуть ей. И Деймон ответил на её немой вопрос. -Запись от 111 года, двадцать шестой день, третьего месяца, - принц пришпилил страницу пальцем, отчего та хрустнула и промялась, - Сир Харвин Стронг взял в жены Алию Риверс из Речных земель, семнадцати лет отроду, состоящей при дворе принцессы Рейниры Таргариен. Мейстерская печать, родовая печать Стронгов и три свидетеля. На мгновение Алис и сама не поняла, чего желает больше: ударить Порочного принца по его самодовольному лицу или расцеловать за столь дерзкий план. Дочь Харвина Стронга сможет претендовать на Харренхолл, в случае смерти или измены прямого наследника - Лариса. Ни для кого не секрет, что Ларис играет на стороне зелёных, а значит заикнись он хоть раз о законности прав Рейниры, то мгновенно превратится в изменника. Что и освободит вакантное место для новой леди Харренхолла - невесты Джекейриса Велариона. Деймон отщипнул неприступный замок не проронив ни капли крови. -Могу я взглянуть на сей документ? - вежливо уточнил Десница, преградив собой дорогу к королю. -Какой балаган... - устало выдохнула королева, потирая себе веки, словно её одолела резкая головная боль. «О, да! КАКОЙ балаган! Браво!» - мысленно согласилась с ней Алис, поймав себя на том, что кивает словам женщины. Глаза Десницы быстро пробежали вдоль строк, затем он тщательно осмотрел деревянный переплёт, печати, гербы, клеймо, подписи, вновь печати, а затем опять вернулся к записи от 111 года, осмотрел страницу на свет, после чего наконец, обернулся к своему королю: -Запись о свадьбе настоящая, Ваше Высочество. -Это.. - Визерис силился встать с трона, но старческое его тело упорно не поддавалось, -Это дочь той самой девушки? Которая была на пиру? И на Дрифтмарке... Да, я вижу. Они похожи. -Да, Ваше Величество. - вынужден признать Отто, -Полагаю, нам стоит спросить подробности у лорда Лариса, он ныне в ответе за Харренхолл. Как могло такое случится, что родной брат не знал о свадьбе покойного Харвина Стронга? Даже несмотря на записи мейстера, я бы предпочёл узнать все из первых уст. -Он знал. - впервые за всё время, подала голос королева. Вид у Алисенты был подавленный, однако она находит в себе силы продолжить, -Боюсь, лорд Ларис знал. До него доходили слухи, что незадолго до своей трагической смерти, сир Харвин Стронг женился. Но это были лишь домыслы, и речь шла о 125 годе, а не 111. Мы не можем полагаться только на книгу и сплетни. -Я уже отправила в Харренхолл ворона. - вступает Рейнира, -Письменные свидетельства мейстера о свадьбе должны вскоре прийти. Таково мое решение и я надеюсь, Его Величество меня поддержит. Алис почувствовала как рука подруги сжала её плечо, словно призывая девушку довериться их хрупкому замыслу. Ложь звучала слишком убедительно, так что даже у неё самой возникли сомнения, уж не настоящие ли это документы? Сам Десница признал, что все печати на месте, так каким образом Порочному принцу удалось провернуть такое? От раздумий её отвлек голос короля. -Итак, вы отныне Стронг, миледи? - Визерис пристально вглядывался в девушку, подмечая её растерянный вид. Весь придворный этикет разом улетучился из головы Алис, едва королю стоило обратиться к ней. Вместо изящного ответа на ум ей пришли что ни на есть обыденные слова: -Отныне Стронг, государь.

***

-Ложь непременно раскроется! И тогда нас всех обвинят в подлоге! - юбки Алис шуршали при каждом её движении, пока девушка мерила шагами покои принцессы. После суда она без приглашения зашла в покои Рейниры, где можно было поговорить без лишних ушей. Нет, она не злилась, план то у Деймона был хорошим, если исключить тот факт, что Ларис и Десница в мышиную задницу пролезут, лишь бы доказать подделку мейстерских документов. -Это не ложь. - Деймон лениво развалился на стуле, даже не глядя в её сторону. Все внимание принца было сосредоточено на красном яблоке, с которого он ножом счищал шкурку. -Книга настоящая, все лорды и мейстеры это подтвердят. Алия Риверс действительно была женой Харвина Стронга, клятвы принесены в Септе перед тремя свидетелями. -Я не выходила замуж в Харренхолле. -А я ничего не подделывал. Хороший обман всегда должен строится на правде, так вот тебе правда, - Деймон подал очищенное яблоко жене, тут же принимаясь за новое, -Я написал Харвину Стронгу из Тироша, ещё много лет назад, попросил его жениться на тебе, дабы развеять слухи об их связи с Рейнирой. И он согласился с моими доводами. А вот ты замуж не захотела. - яблочный сок и глянцевые спирали шкурки падали на ковер, пока принц рассказывал, -Тогда Харвин подыскал крестьянскую дочку, отмыл её, одел её в шёлка, и назвал Алией Риверс перед септоном и мейстером своего замка. Тебя все равно никто не знал там в лицо. Ему оставалось только подкупить септона, чтобы тот поставил другую дату в книге. Не 125 год, а 111. Септон уже умер, а вот с мейстером договорился уже я. Он старый человек, так что память могла подвести его, когда он сообщал своему новому лорду Ларису год свадьбы. Это мог быть и 125 год, а мог быть и 115, или даже ещё раньше.. Будешь? Нет? - Деймон протянул девушке очищенное яблоко, а когда та не ответила, сам вгрызся в сочную мякоть. -В книге нет ни слова о рождении ребёнка. - с сомнением протянула Алис, наливая себе простой воды, вместо вина. От красного дорнийского сейчас голова только ещё больше пойдёт кругом. -В этой книге нет. - согласился принц, -Но Герардис позаботился о том, чтобы в мейстерской книге Драконьего Камня была запись о рождении у Алии Риверс девочки, при первом её пребывании там. Отто видел тебе ещё много лет назад, во время суда поединком, вот теперь есть и объяснение этому. -И что же мне помешало родиться в Речных землях? Поближе к отцу. -К тому году сир Харвин был назначен капитаном Золотых плащей, а в Харренхолле тебе претило недовольство лорда Лионеля, желавшего для своего сына более подходящей партии. Затем Алис отослали обратно в Речные земли, а Алию Риверс призвали ко двору, поближе к мужу, разумеется. -Я не понимаю, - пробормотала Алис, - гений ты или сумасшедший. Деймону польстили её слова, хотя девушка вкладывала в них несколько иной смысл. Принц откинул голову на спинку стула, подставляя затылок нежным прикосновениям жены, прикрыл глаза, а на губах у него заиграла саркастичная ухмылка: -Я - Таргариен. - блаженно выдохнул он. -К слову, мы все сегодня приглашены на королевский ужин. -И ты в том числе. - добавила Рейнира, опередив недовольную тираду фрейлины, по кислому выражению лица которой можно было догадаться, что желанием она не горит. -Это семейное торжество, я там не нужна. - Алис догадывалась, что пойти все равно придётся, но от последней попытки отказаться не смогла. Деймон на её слова только скривился, словно красное спелое яблоко вдруг стало кислым. -Тебе стоит проводить поменьше времени с моим старшим сыном. Говорите одними и теми же словами, он тоже не жалует семейные встречи. -Уж лучше прямо сегодня отплыть в Орлиное Гнездо. Чем быстрее уеду, тем быстрее вернусь. Альянсы сами себя не заключат. -Отбудешь, - кивнул Деймон, - Через шесть дней отходит корабль до Старого Якоря, а оттуда до Железной Дубравы - там тебя встретит конный отряд леди Аррен. Но сегодня, - принц указал на неё пальцем, так словно попал стрелой в мишень, -сегодня, ты сядешь вместе с нами за королевский стол и будешь пить за здоровье моего брата, как и полагается нареченной принца. Я хочу чтобы у зелёных не осталось и капли сомнений, что ты поддерживаешь Рейниру. Как огненная ведьма, как фрейлина, как семья, не имеет значения. Мне нужно чтобы они боялись нас, и тебя в том числе. Одну истину Алис усвоила давным давно - спорить с Деймоном было бесполезно, оставалось только лелеять надежду, что ужин пройдёт быстро, без очередных скандалов и убийств. Каждый предыдущий раз, когда Таргариены встречались в одной комнате, обязательно случалось нечто непредвиденное, будь то выколотый глаз или обезглавливание лорда. Сегодня она бы предпочла чтобы самой большой проблемой был пережаренный фазан или плохо отполированное серебро. Покинув комнаты принцессы, Алис ещё надеялась, что успеет провести несколько часов в библиотеке, прежде чем настанет время собираться на ужин. В том, что на ней сейчас, пойти нельзя - слишком просто и мрачно. Придётся сменить платье на более радужные тона, возможно сегодня ей подойдёт тот темно-синий шелк с расшитым лифом.. И серьги. Рубиновые или чистое золото? Подойдёт, что угодно, лишь бы не зелёное. Поглощенная этими мыслями, Алис даже не сразу заметила человека, пристроившегося у северной стены, прямо у самых её покоев. Она бы не удивилась увидев Кристона Коля, не удивилась бы и Деснице, а если бы это был младший принц Таргариен, может быть даже и обрадовалась, но у дверей стояли вовсе не они... -Милая моя племянница, - поприветствовал её Ларис Стронг, потирая изрядно отполированного светлячка на трости, -рад видеть вас в добром здравии. А день обещал быть таким приятным... Голос у Колченогого оставался все таким же приторно-вежливым, как и в первую их встречу, вот только теперь девушка не позволила себе обмануться этой напускной любезностью. Разумеется, он узнал её, на другой исход Алис и не рассчитывала, вот только по какой то причине решил поддержать этот фарс. Не ради своей королевы, и уж конечно не ради чёрной принцессы. Ради самого себя. -Я не рискнул заходить в ваши покои без вас. - видя её замешательство, продолжил Ларис, -Говорят, вы не жалуете непрошенных гостей. -Мудрое решение, дядюшка. - каждый шаг ему на встречу, показался Алис едва ли не пыткой. Хотелось смыть с себя его скользкий взгляд, -Теряюсь в догадках, чем обязана столь неожиданному визиту? -Всего лишь хотел поприветствовать нового члена своей семьи, - пожал плечами мужчина. Он не сделал ни единого шага ей навстречу, выжидая пока та сама поравняется с ним, голос при этом у Лариса стал тихим и глухим, так что у Алис не осталось выбора, кроме встать рядом. -Для меня стала ударом весть о кончине Алии Риверс, и можете представить себе какое облегчение я испытал, узнав что мои давние друзья целы и невредимы. Вот значит как. Колченогий пришёл проверить не считает ли она его своим врагом.. -Благие вести. - уклончиво ответила Алис. Взгляд мужчины блуждал по её платью, задержавшись на дорогих бархатных рукавах и жемчужной оторочке. Алис вдруг почувствовала себя ничтожно маленькой под взглядом калеки. Ей казалось, что дорогие ткани интересовали его куда больше чем предмет их беседы, да и чем она сама в целом. -Могу вас заверить, что я всегда оставался на вашей стороне, - губы мужчины дрогнули в улыбке, -Сколько раз я убеждал Её Высочество королеву, что вы не виновы в смерти Лейны Веларион, но как вы понимаете, у столь значительных лиц всегда имеется собственное мнение на все. К моим доводам оставались глухи.. -Я так и подумала. Каким разочарованием стало бы для меня, узнать, что это именно вы были первыми, кто нашептал королеве обо мне. Так оно и было, Алис даже не сомневалась. Сколько бы паук не пел о своих добрых намерениях, пожрать жертву никогда не откажется. -Понимаю ваши сомнения, - снисходительно кивнул Ларис, - но ведь я помню наши договорённости. Мы защитим друг друга когда одна из сторон в конце концов проиграет, тем более что мы теперь почти одна семья, не правда ли? Что может быть лучше старого друга? Мужчина протянул руку к её плечу и смахнул пылинку. Нечто в этом движении показалось Алис слишком.. собственническим и обезличенным, словно Ларис стёр пыль с принадлежащей ему вещи. -В качестве жеста доброй воли, я бы хотел предложить вам имя настоящего убийцы. Девушку насторожили его слова - слишком уж сладко они звучали. --Полагаю, у ваших жестов есть своя цена? -Лишь небольшой обмен информацией, если позволите. - в глаза Ларис не смотрел, как бы девушка не пыталась поймать его взгляд, -Что вы знаете о некой Мисарии? В городе она больше известна как Бледная пиявка. Алис так давно не вспоминала об этой женщине, что удивление было почти искренним. Лиссенийская танцовщица, выдавшая её когда то Деймону.. Насколько она помнила, её вернули в Лис при первом изгнании принца, и Алис была уверена, что на этом все и закончилось. Однако, видимо, Мисария вернулась в город и сделала нечто такое, из за чего ей интересуется королевский паук-шпион. Имя отравителя ценный ресурс, которым Ларис не станет разбрасываться направо-налево, а значит эта информация стоит ровно столько же, сколько и сведения о лисенийке... Для неё простая вещь - для него очередной рычаг давления, и неизвестно на кого этот рычаг надавит.. -Боюсь, что ничем не смогу помочь вам, милорд. - наконец решила Алис, -Я не знаю этой женщины. Разочарование, постигшее лорда Стронга, можно было почувствовать и с закрытыми глазами. «Он сейчас меня ударит»- мелькнула в голове непрошенная мысль, и девушка напряглась всем телом, руки сами собой легли на корсаж платья, желая одернуть ткань. Однако спустя мгновение, Ларис вновь нацепил на лицо маску любезности. -Вот как.. - равнодушно протянул мужчина, хотя пальцы его с силой впились в крылья светлячка, так что побелели костяшки, -Чтож.. Очень жаль. Боюсь тогда я вынужден умолчать о своих секретах. Он неловко переступил с ноги на ногу, отчего Алис отступила на шаг. Пусть уходит, они закончили с этой болтовнёй, больше он от неё ничего не добьётся. На лестнице раздались лёгкие девичьи шаги - две служанки направлялись к ним с тазами горячей воды, отчего воздух наполнился паром и ароматами мыла. Едва заметив, что в коридорах они не одни, обе девушки скованно присели в реверансе, белоснежные чепцы качнулись в такт, едва не съехав в горячую воду. -Была рада увидеться с вами, дядюшка. - Алис постарались не выдать своего нетерпения, -Приятно наконец обрести семью. Едва ли эту встречу можно было сделать ещё более неприятной, но Ларис сумел и это: на последок он поцеловал девушке руку, как это было дозволено этикетом, отчего Алис едва не передёрнуло от ощущения липкой влажности на коже. Едва только стук трости стих, девушка тут же вытерла поцелуй о подол платья. Обе служанки топтались поодаль, не решаясь подойти ближе. Одна из них чуть приподняла колено, поддерживая тяжёлый таз, отчего несколько капель воды выплеснулись на пол. -Я не кусаюсь, - глядя на их потуги, объявила Алис, - Можете идти, куда шли. -Так... Мы к вам, миледи. - неуверенно подала голос та, что постарше, - Велено ванну приготовить. Алис обречённо вздохнула - не видать ей сегодня библиотеки. А ведь она уже представляла как пролистывает иссохший пергамент «Легенд Долгой ночи».. -Входите, - девушка распахнула двери в свои покои, пропуска служанок с тазами, семенивших друг за другом. В комнате тут же запахло лимоном и мятой, перебивая вонь септонских свечей и пыли, пропитавших стены замка насквозь. Алис с наслаждением втянула носом свежий влажный аромат. -Как дивно м'леди сегодня выглядит, - тут же защебетала вторая служанка, ещё совсем девочка, не старше шестнадцати. Платье на ней висело, как на молоденьком деревце, а чепец то и дело сползал на лоб, - Есть на что полюбоваться. -Милли, - одернула её другая девушка, - Помолчи. -Я ничего такого не сказала, - отмахнулась Милли, -М'леди наверняка постоянно такое говорят. Вон, и подарки какие дарят. Лютенка.. Славная такая. Можно потрогать? Алис непонимающе нахмурилась: -Лютня? -Да, да, лютенка, м'леди. Принц прислал, приказал последить, чтоб к вам попала. Сказал ни в коем случае не принимать отказы. Милли поспешно отставила опустевший таз и протанцевала к прикроватному балдахину, приподнимая тяжёлый занавеси. На перине лежал чёрный лакированный музыкальный инструмент. Алис скептически осмотрела лютню - если Джекейрис решил так подшутить над ней, тот шутка вышла запоздалая. Её попытки учиться музыкальному искусству закончились на «Медведе и прекрасной деве», когда она по неосторожности смахнула грифом кувшин с вином прямо на Рейниру. -Какой именно принц просил передать? - разглядывая свежую полировку, уточнила Алис. -Младший, м'леди. - заулыбалась служанка, -Точнее средний, есть ведь ещё и другой, я правда его не видела. Тоже говорят хорошенький. Я то тут совсем недавно, м'леди, ещё не видела всех. -Принц Люцерис? - переспросила Алис, прерывая поток болтовни Милли, отчего девушка удивлённо захлопала ресницами: -Эймонд. -Принц Эймонд, - поправила вторая, укоризненно глядя на младшую служанку, -Сказал, вы хорошо играете. Алис подхватила лютню за гриф, уже догадываясь что увидит на задней поверхности деревянного корпуса. Все верно.. Два обугленных отпечатка ладоней, замазанных лаком. Та самая лютня, что она оставила дотлевать в саду, перед тем как отправиться в Тирош. -Нравится? - заулыбалась Милли, восхищённо рассматривая тонкие струны из жил. -Нет, - солгала Алис, хотя и сама едва сдерживала смех, -Я не умею играть. -Вот жалость то.. -протянула служанка, хотя по лицу её явно было видно, что ни капли ей не жаль. Глаза у девочки весело сверкали, словно она болтала с закадычной подругой, а не фрейлиной принцессы, -Может научитесь ещё? Принц подарков не дарил ещё ни разу. Никому, м'леди. А ведь хорошенький, да? -Милли! - старшая девушка тут же всплеснула руками, отгоняя болтливую подругу от госпожи. -Ну а что? Я же ничего такого не сказала! У м'леди и свои глаза есть, она и так видит. -Иди за водой! - старшая вытолкала Милли из покоев, после чего взяла подмышки два таза, поклонилась и тоже выскользнула за дверь. А Алис все так и стояла с лютней в руках, перебирая пальцами натянутые струны и силясь вспомнить хотя бы одну песню, которую разучивала когда то в саду. Сохранил, значит.. Починил, отполировал. Алис и сама не поняла, в какой момент сердце забилось быстрее. Выбросить бы этот подарок, но отчего то рука не поднималась. Нет, конечно не из за того, что это подарок принца. Просто вещь действительно красивая, да и подобная неучтивость стала бы оскорблением для эго Эймонда.. А она все таки леди теперь... Легкая улыбка расцвела на лице девушки, когда прозвучали первые аккорды «Голубки в море».