В Малый чертог Алис вошла рука об руку со своим нареченным. Ей было странно называть его своим женихом, странно чувствовать крепкие объятия на своей талии и слушать комплименты от мальчика, которого она видела младенцем. Было в этом нечто неправильное, словно она соблазнила собственного племянника, хотя чему тут удивляться, это же Таргариены, для них это как раз в порядке вещей. Джекейрис же наоборот не выказывал ни капли смущения, демонстративно ухаживая за своей леди. Играл роль, не иначе.
Король присоединился к ним раньше, чем Алис полагала. Ей вообще казалось, что тот не явится, в столь плачевном состоянии он был после суда, однако в назначенный час гвардейцы внесли Визериса на носилках, усадив между принцессой и королевой. Неизменный запах настоев и притираний сопровождал Его Величество, затмевая даже ароматы снеди.
Стол ломился от фруктов, запеченной рыбы, вин самых разных оттенков, мёда и свежего хлеба. Сколько времени потребуется чтобы все это съесть? Быть может они разойдутся по своим покоям уже через час? Уж за один то час ничего не успеет случиться. Тяжелый взгляд Отто Хайтауэра не добавлял ей спокойствия, но и это казалось лишь слабым отблеском той гнетущей атмосферы, что куполом отрезала присутствующих от остального замка. Алис взглянула на Эймонда, устроившегося у дальнего края стола - его молчаливое спокойствие не предвещало ничего хорошего. Смотрит на племянников на как жаренных барашков - вот вот головы откусит. И Деймон, со своими насмешками и необузданным нравом.. Ну и разумеется Джекейрис, непроизвольно отзеркаливавший движения своего отчима, желая походить на того, кого опасались все Семь Королевств. Один непредсказуем, второй все ещё вспыльчивый мальчишка. Они все сегодня балансируют на острие ножа, остаётся надеяться только, что никто не споткнется и не пустит кровь.
«Без вина тут не обойтись» - девушка сделала два больших глотка, сразу на половину опустошив свой кубок. Старший королевский сын, заметив это, тут же понимающе ухмыльнулся и отсалютовал ей своим. Ну да, уж кто кто, а он выпить не откажется, хотя именно сегодня это могло оказаться самым мудрым решением.
-Вознесем молитву перед ужином, - торжественно объявила Алисента, отчего у Алис вино в горле встало комом. Не собирается она молится за душу Веймонда, пускай коченеет в преисподней. Жаль только, что не она его туда отправила. Р'Глор, даруй прощение этим богохульникам, с их ложными вестеросскими богами!
По правую сторону от Алис сидел младший Деймон, ощупывавший предметы на столе. Пальцы его скользили от кубка с вином к столовым ножам, затем к вышивке на скатерти, затем вновь к ножам. Алис наклонилась к нему поближе, накрывая его руку своей:
-Что ты ищешь?
-Воду. Я хочу пить. - тут же повернул к ней своё слепое лицо мальчик.
Девушке даже не нужно было просить, один только взгляд на слугу, и тот тут же бросился наливать воду в чистый бокал. Люк, сидевший следующим, словно невзначай пододвинул блюдо с печеными грибами поближе к Деймону, чтобы тому не пришлось далеко тянуться.
-Спасибо, Люцерис. - поблагодарил его мальчик, хотя Алис могла поклясться, что тот никак не мог знать, кто именно это сделал.
-Если тебе что то понадобится.. - прошептал ему Люк, -скажи мне, я помогу, ладно?
-Тебе не стоит смеяться сегодня, -не теряя времени воспользовался предложением Деймон, - Я хочу попросить, чтобы ты не смеялся. Иначе Алис придётся танцевать.
-Горячие волны омывают людей.. - тут же раздался беспечный голос принцессы Хелейны, -Бойся чудовища. Оно уже здесь, среди нас... - последние её слова перешли в тихое бормотание, но никто, кажется, даже не обратил на это внимания.
Алис устало прикрыла глаза. Прямо как в старой миэринской шутке: собрались как то сумасшедший, мейга и шут в одной пирамиде, а кто есть кто - непонятно. Да, так и есть, без вина ей сегодня придется тяжко. Ещё один долгий глоток опалил горло. Не слишком удачное время выбрал король для семейного примирения, ему бы стоило позаботиться об этом лет на десять раньше, а сейчас уже было поздновато. Взаимные тосты Рейниры и Алисенты, во славу друг друга, хоть и были искренними и даже, в какой то степени умилительными, но едва они только разойдутся по своим покоям, как дружеские слова забудутся. Она чувствует себя тут лишней. Воровкой, пробравшейся в золотую казну по нелепому стечению обстоятельств.
Когда Эйгон, уже изрядно подвыпивший, поднимается со своего места и вклинивается между ней и Джейсом, якобы для того чтобы подлить себе вина, Алис уже догадывается, что сейчас он скажет нечто гаденькое - уж слишком довольное у того лицо.
-Сожалею о разочаровании, что тебя постигнет, - не заставил себя ждать принц, -Но если..
-Какое вкусное! Арборское! Вино! - Алис не позволила ему договорить, прервав поток гнусностей первым, что пришло на ум. Через чур громко получилось, даже слуги непонимающе переглянулись, гадая к чему столь рьяно восхвалять напиток. Насколько глупо она выглядит сейчас можно судить по вытянувшимся лицам собравшихся, Эйгон и тот замирает на полуслове, так и не донеся кувшин до своего кубка.
-Ну допустим.. - взвесив все ответы в голове, наконец произнес принц. Лёгкий переливающийся напиток наполнил его кубок до краёв, и хвала Владыке, Эйгон вернулся на своё место.
-Да.. - через силу выдохнул король, явно решив, что девушка просто переволновалась. В свете свечей его маска казалась раскаленно-красной, а не золотой, -Вино и правда отличное. Давайте выпьем за грядущие свадьбы. За Рейну и Люцериса, будущего лорда Приливов, и за леди Алис и моего наследного внука - Джекейриса, да будет мудр он в своём правлении.
Улыбки, искренние и не очень, озарили Малый чертог. Точно такая же полоснула лицо принца Эймонда, однако свой кубок он даже не взял в руки, продолжив молча взирать на свою родню, что так лицемерно расточают любезности.
-Я бы хотел, - продолжил Визерис, и от усилий грудь его раздувалась и опадала, словно мехи. Кашель так и норовил вырваться из лёгких, - Чтобы наши семьи переплелись ещё теснее. Для меня стало бы большим счастьем, увидеть, как мои дети и внуки объединяются под знаменем Таргариенов. Моя внучка Джехейра близка по возрасту с внуком Эйгоном, а леди Бейла всего на два года младше моего сына Дейрона. Единственная вещь, которую я желал бы увидеть перед смертью - это их свадьбы.
«Обмен заложниками»- тут же перевел для себя Эймонд, он был уверен, что и остальные этот понимают. Его отец так усердно пытается проложить давно сожженные мосты, не осознавая, что сам разжёг первую искру. Его дети и внуки лишь раздули пламя, но уж точно не породили его.
Алис вновь принимается вертеть в руках столовый нож, а отравленные перстни сверкают на её пальцах. Все те же три камня, как помнил принц, - яд, противоядие и последний, с чёрным агатом, назначение которого он не знал. «Алис» - про себя повторил Эймонд, звучит слишком непривычно на языке, а уж «Алис Стронг» и подавно.
Он не смотрел на неё, старался не смотреть, но раз за разом принц ловил себя на том, что вслушивается в каждую её фразу, сказанную шёпотом, предназначенную для уродца, или нарочито громкую, дабы прервать пьяные излияния его братца. Если Алис, действительно собралась замуж за бастарда Стронга, то пусть поторопится.. Королю осталось недолго. Затем последует и борьба за трон, ну а там, кто знает, какие трофеи смогут взять себе победители, будь то земли, крепости или даже женщины. Эймонд безотчетно потянулся к бедру, пытаясь коснуться рукояти Чёрного пламени, но меч остался в его покоях - на королевском пиру оружие излишне, а пальцы его нащупывают лишь глянец кожаного дублета. Какое упущение. Окажись валирийская сталь при нём, этот ужин оказался бы куда оживленнее.
-Я тоже хочу поднять тост! - Хелейна лучезарно сверкнула глазами, -За мою кузину и леди Алис. Скоро они выйдут замуж..
Алис была только рада, когда Джейс поцеловал ей руку, шепнув краткое «извини», а затем направился к среброволосой девушке, приглашая ту на танец. Вполне куртуазно, были бы тут барды или поэты - сложили бы стихи о юных высокородных господах.
Слуги вносили все новые и новые блюда, хотя за столом уже яблоку было негде упасть, арборское золотое сменилось янтарным вином с Летних островов, отдававшим солнцем и теплом юга, свежие фрукты уступили место печеным в меду яблокам и грушам, засахаренным сливам и имбирю. Свечи таяли, заливая богатый стол причудливыми кляксами воска.
Алис совершенно неподобающее положила локти на стол, уперевшись подбородком в сцепленные в замок руки. Лицо потонуло в кружевных манжетах, оставив на виду лишь бездонно-черные глаза.
Музыканты были хороши, мелодия лилась из под их ловких пальцев старинной песней, напоминая Алис о днях проведённых в труппе актёров. От вина голова слегка кружилась, по телу растеклось тепло, даруя приятное умиротворение. Её даже не смущало тихое бормотание Деймона, вслушивающегося в непривычно мягкие звуки и постукивавшего пальцами в такт.
-Боюсь, я сделал все, что мог Алис.. - вздохнул мальчик, - Дальше сама.
Она не понимала, о чем он говорит. Спросит потом, сейчас лучше насладиться вкусной едой, хорошей музыкой и красивой парой, что танцуют в центре чертога.
Джейс и Хелейна легко вскидывали руки, кружа вокруг друг друга. Волосы принцессы отливали серебром, невесомой пеленой спускаясь до самых лопаток, глаза сверкали как два аквамарина, а движения были хоть и просты, но наполнены грацией.
Алис, полностью поглощенная своими мыслями, не заметила, когда на стол поставили запеченного поросёнка. Из раздумий её вывел только сдавленный смех Люка, и проследив за взглядом мальчика, девушка тут же поняла причину. Детская шутка, казавшаяся в раньше такой смешной, ныне смогла напомнить о себе оскорблением. Алис и сама посмеялась тогда, но сейчас она уже знала, что принц Эймонд, не тот человек с которым стоит шутить. Безмятежный покой, словно хрустальная ваза, разбился на тысячи мелких осколков.
-Пора. - одними губами сказал Деймон, за мгновение до того, как по чертогу прокатился жёсткий удар, с грохотом опускающегося на плаху топора. Даже задремавший король вздрогнул от хлестких слов сына.
-Последний тост! - в голосе Эймонда отчётливо послышался приговор. Скрипка замолкает, издав последнюю фальшивую ноту, - За здоровье..
Руки тянуться к корсажу, сминая тонкую ткань, время на раздумья не осталось, Алис вскакивает на ноги.
-Потанцуем, принц Эймонд?
Никаких сомнений, в эту секунду он ненавидел и её тоже. Молчание, длившееся не дольше удара сердца, показалось девушке вечностью, но когда, впервые за весь вечер, взгляды их встретились, Алис заметила, что бушующая ярость понемногу отступает.
Эймонд ждал. Невысказанные слова все еще ощущались на губах сладким ядом, готовым обрушиться на племянников-бастардов. Но когда ведьма, Алис-Алия или как там её ещё зовут, плавно двинулась в его сторону, отстукивая каблуками по полированным плитам, когда она протянула ему руку, кажущуюся прозрачной среди обилия кружев и шёлка, когда его окутал аромат горьких осенних ягод - Эймонд осознал, что проиграл в этой схватке. К таким битвам сир Кристон его не готовил.
Первые звуки новой мелодии сменили гнетущую тишину. Эта песня Алис не была знакома, но девушка уже могла угадать в какой момент следует вступить в танец.
Джейс хмурится, Хелейна сияет, а Алис начинает первый танцевальный поклон, приседая в реверансе.
-Я не танцую. - склонившись в ответном приветствии, прервал молчание Эймонд.
-Нет, танцуете, - глаза у девушки хитро сверкнули, -Только с мечом в руках и с противником посильнее. Я видела вас там, на площадке.
-Это не одно и то же. Балы и турниры меня не интересуют. Тебе следовало танцевать со своим женихом, - последнее слово принц едва ли не выплюнул, словно ему противна одна только мысль о племяннике. Или, быть может, о свадьбе. Алис это льстило, пусть даже она и самой себе не готова была в этом признаться. Принц вырос на голову выше неё, хорошо сложен, гибок.. «Особенно со шрамом» - в голове в очередной раз всплыли слова служанок.
-Я и с ним потанцую, если вы не решите обречь этот ужин на бесславный конец, - затем лицо её стало серьёзным, -У Люка и в мыслях не было вас оскорбить, если это имеет значение.
-Не имеет.
-Если не ради себя, то хотя бы ради вашей сестры. Придержите свой гнев и дайте ей дотанцевать, песня то хорошая. Может вам самому понравится.
Они медленно кружились, соприкасаясь лишь ладонями. Движения двух пар синхронны, юбки обеих девушек шуршали при каждом повороте. Когда наступило время второго куплета, к ним присоединились еще два человека - Бейла и Эйгон встали в третий ряд, отчего Алис на мгновение удивлённо замерла. Вот этих двоих она уж точно не ожидала увидеть вместе.
-Танцуешь ты лучше, чем играешь на лютне. - слова Эймонда заставили девушку вновь повернуться к нему.
-Ммм.. Я оценила комплимент, будем считать, что это был он. И ваш подарок я тоже оценила, к слову. Благодарю. - снова поворот, пусть и не такой свободный, места теперь немного, - Какая жалость, что с кинжалом, я все ещё обращаюсь искуснее.
-Не только с кинжалом. - он склонился к самому её уху, -Я все гадал, откуда же такая уверенность. Ты заверяла меня, что суд вы выиграете.
Движения танца замедлились, теперь они стояли лицом к лицу, в опасной близости.
-Так оно и вышло. - Алис гордо улыбнулась, -Прямо как я и сказала.
-Это была случайность. Веймонд поплатился за свой длинный язык, но ты не могла этого знать.
-Решение принимал король, - парировала ведьма, -Вам ли не знать, на чью защиту он встанет.
-И это тоже была случайность. Не говори, что предвидела появление моего отца в чайных листьях, я этому не поверю.
-Ваша Светлость забывает кто я. Может стоит вернуть вам лютню, пускай она напоминает на что я способна?
-Я прекрасно помню на что ты способна. - Эймонд мягко сжал её запястья, -Именно поэтому решил спросить у мейстера, не обнаружил ли он что нибудь странное в теле покойного. Хочешь знать, что я увидел?
-Нет.
-Мейстер Орвиль показал мне, как раздулось изнутри горло у Веймонда.
-Жуткая история. - холодно заметила Алис, на что принц только усмехнулся. Разговор ступил на скользкий путь, перестав быть светской болтовнёй.
-Ужасная, - с притворным сожалением поцокал языком Эймонд, - Не окажись у него срезано пол-головы, никто бы и не заметил подобной странности. Как же такое могло произойти...
-Не иначе ваш Неведомый ухватил его за глотку своей рукой, прежде чем утащить в преисподню.
-Наш Неведомый. - тут же поправил принц, -Ты из Харренхолла, забыла? Там молятся Семерым.
Хватка на её предплечьях стала жёстче, теперь даже если бы Алис захотела, уйти у неё не получилось бы.
-Чардревам там тоже молятся, Ваша Светлость.
Эймонд пропустил её слова мимо ушей:
-Это был «Душитель»? Было прискорбно видеть, как твои старания пошли прахом.. Не вырывайся Алис, придержи свой гнев, если не ради себя, так хотя бы ради моей сестры. Дай ей дотанцевать, песня то хорошая.
Слова были её собственными, вот только она то говорила искренне, а в голосе принца слышится издёвка. Ему словно доставляло удовольствие дразнить её.
-Где ты этому научилась?
-Танцевать менуэт? - девушка недоверчиво прищурилась, -На Драконьем Камне.
-В Асшае, верно? Как ты..
-Вы только и делаете, что допрашиваете меня, Ваша Светлость! А о себе предпочитаете умолчать. Так беседы не ведутся.
Музыка набирает своё крещендо, скрипка отдает звоном в ухах.
-Что ты хочешь знать? - милостиво согласился Эймонд, -Спрашивай, я отвечу.
Алис некоторое время раздумывает, пока танец вынуждает их разойтись в стороны, но когда они вновь сближаются, слова уже готовы сорваться с губ:
-Чёрное пламя. Как вы его получили?
-Потому, что я лучший.
Она фыркает от подобной самоуверенности:
-В чем же?
Снова поворот, теперь Алис стояла уже спиной к принцу, и ему не составило труда склониться к самому её уху. Он почти коснулся её кожи губами, обдав шею тёплым дыханием:
-Во всём.
«Моя невеста так мягкосердечна!»
Фраза выхватила девушку из собственного мирка. Джейс, стоя напротив них, исподлобья сверлил глазами своего дядю. -Любит убогих калек. Ведь никому другому они не нужны.
Ну вот и разверзлась пропасть, которую они всеми силами пытались залатать. Эймонд мгновенно ощетинился, нет больше ни тихого шёпота, ни плавных движений.
-Боишься, что она предпочтёт калеку, нежели бастарда?
-Повтори!- потребовал Джекейрис, мгновенно багровея. Слова его дяди задели принца, а Алис прекрасно помнила, что сдерживать свой гнев Джейс так и не научился.
-Я сказал... - Эймонд больше обращал внимания ни на Алис, ни на хворого короля, слушавшего нарастающую ссору, ни даже на перепуганную Хелейну, - ..что с вы станете прекрасной парой! Оба статные, оба умные.. И оба сильные.
«Ничего ты не сможешь изменить» - успела подумать Алис, прежде чем Джейс бросился на своего обидчика. Тут силы были не равны, ничего бы он этим не добился. Эйгон оттолкнул мальчишку так, что тот повалился с ног, ещё прежде чем успел поравняться с Эймондом. Хелейна вцепилась в руку Алис, пытаясь не то оттащить девушку, не то спрятаться за ней самой. Когда к ним подбежал ещё и Люк, семейный ужин плавно перетек в грязную драку, точь в точь как в тавернах Блошиного конца. И лорды и простолюдины выплескивают гнев одинаково, разница только в двусмысленных намеках, вместо откровенной брани.
-Чудовище уже среди нас.. - лепетала Хелейна, крепко сжимая Алис за руку, пока слуги и Порочный принц растаскивали высокородных принцев по разным углам. Бейла первая покинула Малый чертог, распихивая служанок с дороги, девочка злилась не меньше остальных, однако свои чувства предпочла придержать в себе, а не демонстрировать окружающим.
На этот раз семья явственно разделилась на две половины, черные и зелёные заняли разные стороны залы, и Алис неожиданно для себя поняла, что все ещё стоит среди чужих людей. Девушка поспешно выдернула руку из хватки среброволосой принцессы и заняла своё место, подле Рейниры.
Один только король так и остался за столом, беспомощно взирая на результат своих тщетных стараний к примирению.
***
Уже к утру она остаётся совсем одна в этом чужом неприветливом месте. Рейнира и Деймон забрали детей на Драконий Камень. Они вернусь домой дабы избежать ещё большего скандала, о котором слуги уже судачили на каждом углу, хотя Алис показалось это больше похожим на побег. Ей оставили одну служанку и одного стражника, которые продолжат с ней путь в Орлиное гнездо, а после тем же путём обратно, во владения чёрной принцессы. Ещё пять дней и она перестанет запирать двери на внутренний засов, опасаясь, что к ней подошлют нового убийцу, ещё пять дней и она отстегнет кинжал с бедра. Но пока что..
Джейс зашёл к ней перед отплытием - на скуле принца красовался багровый след от удара - не то Эймонд, не то Эйгон постарались.
-Прости меня за эту сцену. - не скрывая своего стыда, попросил он, -Ты ведь знаешь, я не такой. Я не хочу чтобы ты плохо обо мне думала.
Она не винила его.. Злилась - да, но не винила. Мало кому удастся пропустить мимо ушей оскорбление, да к тому же сказанные с такой ювелирной меткостью, а уж юным гордым принцам, в чьих жилах кипит кровь..
-Я знаю Джейс, - Алис крепко обняла его, как это у них повелось ещё с детства, но мальчик мягко отстранился, беря её руки в свои:
-Мы теперь помолвлены, - напомнил он, поцеловав сначала одну её руку, а затем и вторую, -Так будет правильнее.
-Ты же знаешь, что как только твоя мать взойдёт на трон, я уйду? Никто не допустит чтобы наследный принц взял в жены безродную ведьму. Никто не одобрит. Это лишь политический ход, ради взятия Харренхолла.
Джейс кивнул, но так и не выпустил ладони девушки из своих.
-Я знаю, - в голосе его послышалось разочарование, -Но это не значит, что мне нет до тебя дела. Мне не нравится, как он на тебя смотрит. Я ненавижу, когда он говорит с тобой. Эймонд жесток, я не хочу чтобы он причинил тебе вред. Любой вред, Алис.
-Я умела защитить себя задолго до твоего рождения! - ведьму насмешили слова мальчика, возомнившего её беспомощной и робкой девой. Она убивала, она травила и сжигала. Как нибудь справится и с одноглазым принцем.
Джейс развернулся было к выходу, его голубой плащ сливался с мрачными стенами замка, оставляя ощущение ещё большей пустоты. Алис хотелось обнять его ещё раз, а ещё лучше уехать вместе с ними, но, как она говорила, альянсы сами себя не заключат. Ей придётся ожидать корабль здесь.
У самой двери Джейс неожиданно обернулся:
-Куда ты отправишься после.. всего?
Девушка склонила голову на бок, раздумывая где бы ещё она хотела побывать.
-Я никогда не была в Браавосе. И в Лорате. Хочу увидеть их каменные лабиринты.
Или Стену.. А есть ещё и Старомест и Ланниспорт.. Или вернётся домой, а может и в Асшай. Мест на земле много, она не обошла и половины, но принцу об этом знать не обязательно.
-Люк тоже хочет туда. - юноша хитро прищурился, -Не думай, что сможешь избавиться от нас так быстро, Алия.
-Алис! - тут же поправила его девушка.
-Точно..
И вот уже четвертый день она практически не покидала своих покоев, завтракая, обедая и ужиная только в компании карт и рунных костей. Алис выходила только в библиотеку, проводя там по несколько часов к ряду, но даже это она делала ранним утром или поздним вечером, во избежание нежелательных встреч. Она знала, что по утрам принц Эймонд пропадает на тренировочной площадке, а перед сном заходит к своей сестре и племянникам, а значит именно в это время они не могли столкнуться в огромных библиотечных залах. Слишком о многом он догадывался, слишком много она рассказала ему по глупости, уповая на то, что он забудет или не обратит внимания. Дай ему в руки нужную книгу, обмолвись про кровавые ритуалы Стигая, и он поймёт как её... убить.
Но ещё хуже было то, что принц не выказывал к ней ненависти. И он снова ей снился. Нет, на этот раз не голый, но ещё хуже - нежно целующий её. Ей нравилось перебирать в голове их разговоры, слышать его голос, доносящийся с тренировочной площадки, нравилось вспоминать как он смотрел на неё, до того как Джейс пустил прахом и без того беспокойный вечер. И это становилось проблемой. Упаси Р'Глор, она влюбится в него! Убереги её ложные Боги от этой напасти. Сколько не танцуй и не дари подарков, они остаются по разные стороны борьбы за власть. Ни одна сторона уже не отступится. Однако, сам Эймонд, видимо был иного мнения.
Служанка предупреждала её, что принц выспрашивал о фрейлине чёрной принцессы, и глупо было ожидать, что она сможет спрятаться от него, в его же собственном доме.
***
Библиотека безмолвствовала. Время было уже позднее, но Алис хотела дочитать «Легенды Долгой ночи» прежде чем покинет замок. Именно этот экземпляр, на валирийском, сказания на котором звучали красноречивее и проникновеннее. Или же Алис так только казалось, ведь всеобщий язык никогда не был для неё родным, а валирийский она впитала с молоком матери.
Когда скрипнула дверь, девушка решила, что это всего лишь один из мейстерских учеников решил проверить все ли книги расставлены на полки, однако знакомый голос вынудил оторваться от причудливо изогнутых букв.
-Ты меня избегаешь.
Алис уже пожалела, что задержалась тут. Одна. А теперь ещё и останется наедине с Эймондом, которого так старательно обходила стороной.
-Я избегаю всех, не только вас. - пожала она плечами, стараясь не выглядеть застигнутой врасплох. Вернуться к чтению оказалось сложнее, слова в книге потеряли смысл, предложения никак не шли в голову.
-Ну разумеется. - дверь за принцем захлопнулась, -Я ведь насмехался над твоими драгоценными бастардами. Их ты тоже избегаешь или им, как всегда, все сошло с рук?
Алис подавила в себе желание выругаться. Чего он от неё ожидал? Что она отлупит розгами Джейса и Люка? Девушка поджала губы, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего, тонкие пальцы впились в корешок ветхой книги. Принц тем временем медленно приближался к ней, словно хищник к жертвенному оленю, обходя круглый стол и глядя на девушку поверх пляшущих язычков пламени.
-Конечно... - с издёвкой продолжил Эймонд, -Ты ведь им так верна. Милые маленькие Стронги, несчастные ублюдки, что режут безоружным глаза и скалят зубы на семейном пиру.
Принц остановился у ближайшего к Алис стула, огладил ладонью изогнутую спинку, а затем рывком, с оглушительным грохотом, отодвинул его из за стола. От силы удара, одна свеча выпала из подсвечника и тут же потухла. Девушка вздрогнула от неожиданности, догадываясь какая ярость кипела внутри принца в этом момент.
-Прошло восемь лет.. - разочарованно прошептала она, когда Эймонд сел рядом, опустив руки на подлокотники. Пожелай она коснуться его, ей следовало лишь на дюйм сдвинуть пальцы. -Ни один шрам не заживает так долго. Это ведь была случайность...
-Тебя там не было, Алис.
-Не было? - повторила она.
Идея показалась такой привлекательной и сладкой, что она не смогла себе отказать. Прервав зрительный контакт, она повернула лицо к огню свечей: зрачки расширились, глаза остекленели, дыхание почти остановилось:
-Ты занёс камень.. - рука оторвалась от подлокотника, медленно потянулась вверх, словно девушка и вправду держала нечто тяжёлое, - Взял его за горло.. Дракон рычал.
От её слов у Эймонда все похолодело. Глаза у Алис чернее ночи, и в их отблесках он видел движущиеся фигуры, словно девушка была вовсе не здесь.
-Вы сгорите с криками.. - чужим голосом продолжила ведьма, -Как сгорел ваш отец..
Эймонд почувствовал краска отливает от щек. Жутко и восхитительно, как ему всегда и представлялось. Хотелось взять эту девушку прямо тут, на столе.
-Так он не знает?.. - повторяет Алис его же слова, сказанные много лет назад на Дрифтмарке, - Лорд Стронг.
-Достаточно!
Жёсткий приказ выдернул её из прошлого, глаза мгновенно заслезились, точно в них песок насыпали, и Алис устало потерла веки подушечками пальцев.
-Ты хотел их убить. - усмехнулась она, но тут же спохватилась, -Вы. Вы, принц, хотели их убить.
-Это не правда. Я не желал им смерти.. Раньше нет.
Алис взглянула на него с лёгкой улыбкой, а затем и вовсе рассмеялась печальным, горьким смехом:
-Если бы вы убили их, я убила бы вас. Из под земли бы достала.
Эймонд перехватил кубок с вином, опередив потянувшуюся за ним девушку. Демонстративно отпил теперь уже свой напиток.
-Значит, у нас ещё все впереди. Читаешь на валирийском?
-Картинки смотрю. - Алис требовательно вытянула руку, ожидая свой кубок обратно. Эймонд нехотя вернул ей вино:
-Morghot ēzi sigili mōrī?
-Issa ēzi sigili mōrī, parama vestri zaldrīzi vēsterībini.
-Осторожнее, - острая улыбка скользнула по лицу принца, -Когда мой брат сядет на трон, я могу приказать вырезать тебе язык за дерзости.
-Если ваш брат сядет на трон, он не ограничится языком. Можете забрать и голову. Почему вы сейчас не у сестры?
-Отец пожелал видеть внуков перед сном. Они тоже читают. И возможно.. - он быстро подцепил пальцем обложку книги, рассматривая название, -Легенды Долгой ночи? Нет, такое даже детям не интересно. Глупые крестьянские небылицы.
-В Асшае на этих небылицах религию возвели. - теперь злилась уже Алис.
-Это лишь означает, что они возвели религию на байках.
Свечи вспыхнули с новой силой, тени заплясали в углах библиотеки, наровя наброситься на каждого противника истинного Бога.
-Долгая зима - вестница Великого Иного. Врага всего сущего. Это не сказки! Р'Глор веками творит чудеса руками ведьм и колдунов Края теней, в то время как ваши Молчаливые сестры и Честные бедняки развязывают войны и режут покойников!
-Я не пытался тебя задеть! - Эймонд от примирительно вскинул руки, когда Алис звонко цокнула металлическим кубком о стол.
Её не остановили бы эти слова, слишком глубоко в сознании засела вера в Красного Бога, вбитая в девушку не меньше чем сотней ударов храмовых послушниц. Можно не любить Р'Глора, она сама не любила, но отрицать его существование..
-Вы и не..
-Молчи и слушай! - Эймонд внезапно подался вперёд и задул все свечи разом, погружая их в беспросветный мрак, -Кто то идет.
Ведьма захлопнула рот на полуслове, действительно услышав чьи-то лёгкие шажки. За высокой дверью библиотеки кто-то крался. И Эймонд и Алис не сговариваясь затаили дыхание ожидая, что их уединение вот вот будет нарушено. Секунда.. Две..
-Никто не знает, что мы тут. - еле слышно шепнул принц, -Сейчас уйдут.
-Ставлю лютню, это ваш верный сир Коль. Ночь темна и полна ужасов.
И тут дверное кольцо скрипнуло, кто-то, натужно сопя, потянул дверь на себя, развеивая темноту семисвечным канделябром. В проёме мелькнул тоненький силуэт с широким чепцом и тоненьким голоском:
-М'лорд?
-Ах нет, - с притворным сожалением протянула Алис, узнав примечательный выговор -Это всего лишь Милли.
-М'лорд! Стражник видел, как вы сюда заходили.. Вас ищет ваша матушка, королева. Мииииилоооорд. - на этот раз она правильно выговорила слово, растянув звуки. Алис видела, как в Эшфорде так подзывали заплутавшую корову на пастбище. Она не смогла сдержать смех.
-Мииилооорд. - не унималась Милли услышав, что в библиотеке точно кто-то есть, -Вас стражник видел.. Мне велено..
-Скажи королеве, что я сейчас приду. - грубо оборвал её принц, не дав договорить, на что Милли запричитала ещё пуще:
-М'лорд, меня жалования лишат, мне велено привести вас. Её Высочество требует, как я могу, м'лорд! Велено вас сопроводить!
Эймонд раздражённо хмыкнул, но все же встал из за стола.
-Я вернусь.
-Меня тут уже не будет, м'лорд! - со смехом пропела в ответ Алис, а едва дверь закрылась, тут же и сама направилась в свои покои. Книгу девушка так и оставила одиноко лежать среди оплывшего воска и потухших свеч. К полудню следующего дня она отплывет Долину.
Этой же ночью, так и не сомкнув глаз, она бросила кости, но каждая руна оказалась перевёрнутой, а подобная комбинация не сулила ничего хорошего. Мёртвый враг предупреждал её быть наготове, нечто происходит прямо сейчас и вскоре станет известно всему остальному миру.
Карты были куда красноречивее. Алис разложила по три изображения в пять рядов, но едва только перевернула первую тройку, как по спине побежал холодок. Все три карты - были картами Неведомого. Алис поспешно перевернула ещё три - тот же результат. Под шапкой каждой красовалась одна и та же картина, при том что Неведомый в колоде был всего один. Смерть идет и её не избежать. Такого ещё ни разу не случалось.
Алис поняла, что дрожит, ей захотелось немедленно покинуть Красный замок и переночевать на борту корабля, но выход к пристани охранялся не городской стражей, а замковой. Им могли уже отдать приказ арестовать её. Оставались только потайные ходы, но и к ним сейчас не пройти незаметно. Нет, медлить она не станет, нужно выйти в город через покои Рейниры, а там уже утром перебраться на корабль. Служанку и стражника тоже нужно уводить с собой, их могут арестовать точно так же как и её саму, лучше сбежать всем вместе. Из Септы послышался заунывный удар колокола, объявлявший о наступлении Часа соловья и звук этот только усилил недоброе предчувствие, нарастающее с каждой секундой снежным комом.
Девушка просунула руки в богато расшитый серебром плащ, проверила кинжал, сунула в карманы кости, карты и пару свечей, помня как темно в потайных ходах, после чего быстро шагнула за дверь. Скрип дверных петель показался громоподобным в ночной тишине, девушка затаила дыхание и в то же мгновение поняла, что опоздала - в отблеках факелов на неё смотрели два бородатых стражника. Не её стражника. Этих двоих она видела впервые. Две остро заточенные алебарды сверкнули перед самым лицом Алис, преградив путь к побегу.
-Вернитесь в свои покои, миледи. - холодно посоветовал один из них, пристально оглядев её с головы до ног и подметив тёплый плащ.
-Меня ждут в порту. - девушка попыталась сказать это уверенно, её голос эхом прокатился по дворцовым коридорам, -В полдень я отплываю из Королевской Гавани.
-Вот в полдень и отплывете. - безжалостно отрезал второй, -А пока велено никого не выпускать.
-Почему?
Стражник начал теснить её алебардой назад в покои.
-Госпожа, - он чеканил каждое слово, -Вернитесь обратно. Молча.
«Опоздала. Король умер» - крутилось в голове у девушки, когда двери захлопнулись перед самым ее носом. Скрежетнула замочная скважина. Прекрасно, теперь она ещё и заперта в четырёх стенах! Нужно было сразу перерезать им глотки и бежать пока была возможность. Теперь её либо казнят, либо оставят как заложницу, хотя было бы глупо рассчитывать, что Рейнира откажется от трона ради сохранения жизни фрейлины. На её месте, Алис бы поступила точно так же. Семь Королевств или подруга, выбор очевиден.
Девушка метнулась к окнам, надеясь спуститься по кирпичным выступам, но идея оказалась провальной. Рассвет уже забрезжил, окрасив гладкие ровные камни в нежно персиковый оттенок. Зацепиться было и не за что, а лететь вниз со стоярдовой высоты означало верную смерть. Нет уж, этот вариант Алис не устраивал.
Отбил час, потом второй и третий. Все это время она методично обшаривала стены в поисках ещё одного потайного хода, надеясь что Мейгор Жестокий испещрил лабиринтами и эту часть замка, но надежды таяли при каждом глухом отклике плит. Сколько бы Алис не простукивала каменную кладку, так и не обнаружила ни единого намёка на дверь. Она старалась не думать о том, что служанка её скорее всего уже в тюрьме, а стражник мертв, этим делу не поможешь. Оставалось только защищаться, раз уж сбежать не получилось. Из всего оружия у неё был только огонь да кинжал, так что девушка решила увеличить свои шансы, разлив у входа остатки красного вина. Первый кто зайдёт к ней, будь то простой оруженосец или сам Десница, - сгорит в пламени Р'Глора.
Алис села на стул, гордо расправив спину и положив руки на подлокотники. Обнажила стигайский клинок. Глубокий вздох унёс страх и волнение на задворки сознания. Теперь оставалось только ждать...
