Как завоевать Верховного Рыцаря

«Мастер!» — закричала Ли Джихьё, бегая за Ю Джунхёком, который сейчас направлялся в свои личные покои, чтобы привести себя в порядок после рейда. Целью был небольшой монстр — это не являлось заданием, просто совпадение, что мужчина оказался рядом с маленькой деревней как раз в нужное время. Рыцарь спокойно одолел существо в одиночку, но теперь он был весь в крови и другой отвратительной жидкости после убийства, и Ю Джунхёк хотел как можно скорее принять ванну, чтобы избавиться от ощущения липкости на коже. Раздражённо нахмурившись, он обернулся, глядя на Ли Джихьё, которая была более взволнована, чем обычно. Ли Джихьё была одним из его подчинённых, но не то чтобы он действительно просил об этом. Однажды он спас её деревню от химеры, спас ей жизнь — она была единственной из группы молодых девушек, кто выжил. Если бы Ю Джунхёк подоспел вовремя, он мог бы спасти больше людей, но такова уж жизнь, поэтому он не винил себя за это. На самом деле вы не всегда могли приходить вовремя, и вы также не могли спасти весь мир. И хорошие люди, которые думали, что могут, испытывали бы только отчаяние. С тех пор Джихьё прицепилась к нему, словно репей, почти не отходила от него, требуя, чтобы он научил её бою на мечах. Обычно Ю Джунхёк никого никогда не принимал — под его началом работало много опытных солдат и рыцарей, и, даже если ей семнадцать, в возрасте, когда многие люди уже были оруженосцами, он не чувствовал себя комфортно, обучая кого-то сам. Он бы отослал её прочь, однако заметил, каким огромным талантом она обладала, и решил, что будет лучше взять её с собой, вместо того чтобы она присоединилась к одному из других рыцарей. Тем не менее, он вряд ли обучал её сам — у него было много подчинённых, которые были лучшими учителями, чем он, однако обещал иногда проводить с ней время, и всякий раз, когда Ю Джунхёк был в замке, Ли Джихьё всегда приветствовала его или провожала. «Что это?» — спросил он не очень дружелюбно, когда она помахала письмом у него перед глазами. Это была безупречно белая, дорогая и плотная бумага с красной восковой печатью королевской семьи на ней. «Письмо от Королевы!» — воскликнула Джихьё очевидное, будто Ю Джунхёк сам не увидел, и, нахмурившись, он выхватил письмо у неё из рук и развернул. Многие важные люди, дворяне или богатые торговцы, хотели заключить с ним контракт, даже если это было всего лишь на короткий промежуток времени. Ему предлагали большие деньги, которые ни один нормальный рыцарь не получил бы за ту же работу, но Ю Джунхёк никогда не соглашался на подобные предложения и отказывался от всего, что получал, в основном игнорируя письма, и просто передавал их одному из своих подчинённых, чтобы тот позаботился об этом. Ю Джунхёк был свободным рыцарем, который отказывался работать под чьим-либо именем или знаменем, кроме собственного. Конечно, иногда его подчинённые осторожно говорили ему, что он не всегда может отказывать важным людям и что это только разозлит их, но его это не волновало. Зачем ему идти лично, когда он мог послать от своего имени одного из своих рыцарей, который тоже был достаточно силен, чтобы сражаться? Ю Джунхёк был занятым человеком, и если бы он принимал каждое предложение лично, то ему бы и трёх жизней не хватило на их выполнение. Так что уже многие годы Ю Джунхёк отправлял своих подчинённых на задания адресованные ему, а сам занимался только тем, что в достаточной мере заинтересовало его самого, или там, где, по его мнению, действительно был нужен кто-то сильный, как он. Рыцарь по-прежнему отказывался работать под чьим-либо началом и не желал никакого особого вознаграждения, но из-за того, что большую часть времени это было что-то настолько грандиозное, он всё равно получал награду за свой успех. Таким образом у него скопилась довольно внушительная сумма денег, а после того как он убил девятиглавую змею, он даже получил немного земли и свой собственный небольшой замок, в котором Ю Джунхёк ныне жил. И этого было уже более чем достаточно. «Чего она хочет?» — взволнованно спросила Ли Джихьё рядом с ним, и Ю Джунхёк сжал письмо в руках. «Тоже самое, что и обычно» «Ты же не собираешься отказаться, учитель? Но это от Королевы!» — ахнула девушка, и Ю Джунхёк бросил на неё раздражённый взгляд, пока не развернулся и не ушел, не дав ответа. Это было, действительно, то же самое, что и обычно, когда кто-то его попросил об услуге. Однако в этот раз это было не убийство монстра, эскорт торговца или участие в политической борьбе — нет, королевская семья хотела, чтобы он был личной охраной наследного принца в течение ограниченного периода времени. Ровно до тех пор, пока не вернётся его нынешний охранник, который взял отпуск по семейным обстоятельствам на неопределенный срок. Обычно это не являлось чем-то необычным, люди часто пытались заполучить его в качестве телохранителя, но когда предложение поступило лично от Королевы, это было нечто странное. У них уже был большой отряд опытных рыцарей, известных как «Королевские рыцари», что заботились обо всех, кто жил в стенах дворца. Тогда почему они обратились к нему, да, герою, но всё ещё авантюристу, из всех имеющихся у них кандидатов? В этом не было никакого смысла. Ю Джунхёку искренне было наплевать на какого-то избалованного сопляка или на ту огромную сумму денег, что ему предложили, но было в том письме ещё кое-что, что привлекло его внимание. Формулировка была конкретной, но необычной. Чаще всего писали «защищать его», но сейчас это было «присматривать за ним, особенно когда его нет во дворце», что явно подразумевало нечто большее, чем просто защищать принца от любого, кто хотел причинить ему вред. Это звучало больше так, будто он должен был быть нянькой, а не охранником. Ю Джунхёк мало что знал о наследном принце. Он никогда не посещал никаких официальных банкетов, фестивалей или других важных событий королевской семьи, отправляя вместо него одного из своих подчинённых (это было его любимым занятием: позволять кому-то другому заботиться о раздражающих вещах в его жизни). Одна из причин, почему он избегал подобных сборов, заключалась в том, что Ю Джунхёку было наплевать на все экстравагантное или на собственный статус верховного рыцаря. Другая причина заключалась в том, что он ненавидел, когда люди начинали действовать ему на нервы. Он был хорош собой, силен и популярен — то, что нравилось многим знатным дамам, и стоило ему куда-нибудь пойти, это не могло обойтись без того, чтобы к нему не приставали люди. Некоторые ясно давали понять, что хотят заполучить его для чего-то большего, чем просто «быть их личной охраной», некоторые соблазнились тем, что Ю Джунхёк, как человек, который отвергал всех остальных, может сказать «да» и будет работать на них, и они могут быть особенными. Он действительно устал от этого. Так что у рыцаря не было никакой информации о том, как выглядит или сколько лет принцу, но письмо звучало так, как будто этот парень настоящая заноза в заднице, раз Королева уже обращалась к постороннему посидеть с ним. Вероятно, наследник был одним из тех идиотов, которые постоянно попадали во всякие неприятности, избалованным маленьким ребенком, который не знал границ того, что он мог делать, а что нет. И даже если рыцарь не хотел играть роль няньки для какого-то принца, было кое-что, что привлекло его интерес. Дело снова было не деньгах, что ему предложили, и в том факте, что это было от королевской семьи — нет. Было что-то ещё, что-то, что он не мог пока определить или как-то назвать, но его инстинкты подсказывали, что это важно. Впервые за долгое время Ю Джунхёк всерьез задумался о том, стоит ли ему принять предложение и работать под началом кого-то другого. «Ты действительно собираешься принять предложение, Мастер?!» — удивлённо спросила Ли Джихьё, выглядя как небольшая собачка, что провожает своего хозяина. Не хватало только прыжков вверх-вниз, поджав хвост. Ю Джунхёк решил принять предложение, только после того как думал об этом целую ночь. Он рассказал об этом немногим — только тем, кто был непосредственно ему подчинён и позаботился бы о рыцарях и замке во время его отсутствия. Все они были удивлены, это был первый раз, когда он подписал подробный контракт, но никто не спросил его, откуда взялась такая внезапная перемена в настроении, и Ю Джунхёк был рад этому. Он и сам не смог бы этого объяснить, ровно как и не выразить свои мысли словами, почему согласился. До самой столицы три дня пути, и после того, как Ю Джунхёк получил письмо, в котором говорилось, в какой день ему следует начать, он подготовился к отъезду, оставил инструкции, как вести себя в его отсутствие, и сказал подчинённым, что всякий раз, когда они в чем-то не уверены, они всегда могут отправлять ему письма и спрашивать его мнение. Не то чтобы он думал, будто это необходимо — как он сказал, все его подчинённые были опытны в разных областях и смогли бы управлять землёй и рыцарями без него, поэтому он был уверен, что все будет в надёжных руках и не нужно ни о чем беспокоиться. «Да», — сказал он, укладывая несколько сумок, наполненных самыми важными вещами, в которых он нуждался и которые не мог оставить в замке, на своего черного коня, который фыркал, взволнованный тем, что наконец-то может снова двигаться после того, как ему пришлось провести в конюшнях несколько недель. «Как долго? И что будет с замком и заданиями, которые мы получаем?!» — спросила она, и Ю Джунхёк был уже раздражён настолько, что был близок к тому, чтобы задушить её, если она продолжит задавать ему бесполезные вопросы и помешает ему подготовиться к отъезду. Даже если он прибудет на день раньше, чем планировалось, вы никогда не знали, что произойдёт на вашем пути и какие препятствия возникнут, поэтому всегда лучше выезжать как можно раньше. «По крайней мере, на год. Мой Учитель позаботится обо всем, пока я не вернусь», — сказал он, и Ли Джихьё открыла рот, не веря своим ушам. Не сказав больше ни слова, он сел на своего коня и выехал из замка, не оглядываясь. Ю Джунхёк сказал только важным людям, что он уйдет — он знал, если все его рыцари узнают, что он будет отсутствовать целый год, они выпроводят его со слишком большим количеством разговоров, слез и алкоголя, а Ю Джунхёк никогда не был человеком, способным общаться, даже если это были его собственные люди. Было удивительно, что Ли Джихьё, которая была всего лишь стажёром, знала об этом, но когда дело касалось её Мастера, у неё был талант улавливать каждое сказанное кем-то слово, даже если оно было произнесено на другой стороне замка. Три дня спустя Ю Джунхёк прибыл в столицу. У него было достаточно времени, чтобы представиться, составить первое впечатление о наследном принце и познакомиться с дворцом. Верховному рыцарю предстояло проработать там по меньшей мере год, так что было полезно, если бы он привык к дворцовым залам, зная, где находится всё и вся, чтобы с уверенностью реагировать на любую ситуацию. Это был, конечно, не первый раз, когда он был во дворце — он был героем и известным рыцарем, так что у него уже были аудиенции с королевой пару раз раньше, однако это всегда был короткий визит: Ю Джунхёк шел туда, чтобы получить какие-то почести за достижения, которые он совершил (включая медали, которые обычно открыто носят на груди, но которые в итоге были убраны в один из ящиков в его комнате, давно забыты об их существовании), или некоторые отчёты, когда он убил какого-то монстра, который снова терроризировал столицу. Рыцарь всегда уходил в тот момент, когда получал свою награду, не оставаясь ни на какую афтепати или что-то ещё в этом роде. Стражники, стоявшие перед дворцовыми дверями со скрещенными копьями, посмотрели на него. Ю Джунхёк не мог их вспомнить, но они, казалось, сразу узнали его — когда ты знаменит и хорошо выглядишь, трудно было не быть узнанным, поэтому люди почти не задавали ему вопросов о его личности или причине, по которой он где-то был. Они поклонились и охотно позволили ему войти, не сказав ни слова. Главный зал был огромным и заполнен множеством портретов бывшего короля и королев, а изогнутая лестница с красной ковровой дорожкой вела в западный и восточный залы здания. В углу стоял лакей, который, как только вошёл Ю Джунхёк, подошёл к нему с серьезным выражением лица. «Сэр Ю Джунхёк, Я Чан Хаён, к вашим услугам. Королева попросила меня немедленно привести вас к ней, но, похоже, она уже ведёт разговор прямо сейчас, так что, боюсь, вам придется немного подождать. Не могли бы вы последовать за мной?» — Ю Джунхёк кивнул, не впечатленный красотой перед ним, и последовал за ним по коридорам дворца, пока они не остановились перед огромной деревянной дверью, в которой безошибочно можно было узнать вход в тронный зал. «Нам жаль, но вам нужно подождать», — осторожно сказал один из охранников, как будто он боялся Ю Джунхёка. Он был молод, вероятно, ему не было и двадцати, и выглядел так, словно совсем недавно присоединился к дворцовой страже. Верховный рыцарь уже привык, что люди нервничают в его присутствии, чтобы как-то на это реагировать. Что-то с «аурой» вокруг него, как однажды сказал ему один из его рыцарей, от чего когда кто-то не был в его окружении так достаточно долго, они легко пугались его. Другой охранник не особо был впечатлен им, что означало, что у него было гораздо больше опыта общения с сильными и важными людьми. Несколько минут спустя дверь открылась, и Ю Джунхёку позволили войти. Он поклонился перед королевой и огляделся по сторонам, заметив — помимо стражи и слуг — ещё двух человек, которые стояли рядом с королевой, всё ещё не на том же уровне, что и он, и с левой стороны, но гораздо ближе к трону. Женщина явно тоже была служанкой, но учитывая, что ей было позволено стоять так близко к королеве, означало, что она была кем-то важным, возможно, личным помощником. Другим был молодой парень в белой, простой, но всё ещё дорогой одежде, который смотрел на него с любопытством, немного ошеломленный (нормальная реакция) и сжав рот в тонкую линию, как будто он что-то обдумывал. Ю Джунхёк не знал, чего он ожидал, но уж точно не этого: наследный принц не был маленьким ребенком, он был мужчиной лет двадцати с небольшим, с черными волосами и обычным лицом, которое вы забудете в тот момент, когда увидите его. До него доходили слухи об «Уродливом принце», и что ж, он мог понять, откуда они берутся. Ю Джунхёк встречал в своей жизни много богатых людей, и даже если они не были красавцами, в основном они носили довольно много украшений, чтобы компенсировать недостаток, но наследный принц не носил ничего подобного. Если бы его одежда не была сшита из дорогой ткани, он бы никогда не подумал, что этот парень может быть наследным принцем. После многих лет убийства монстров и сражений с другими рыцарями, после того, как он (неохотно) был вовлечен в политические дела и общался с более важными людьми, количество которых он не мог уже сосчитать, Ю Джунхёк ещё больше отточил свои и без того острые инстинкты. Он уяснил, что всегда важно доверять своему внутреннему чувству всякий раз, когда он входит в комнату, или первому впечатлению, которое он производит о человеке. Он делал это уже бессознательно, инстинкт глубоко укоренился в нем, и Рыцарь всегда прислушивался к тому, что чуйка ему говорила, никогда не подвергая это сомнению. В опасной ситуации прислушиваться к своим инстинктам может иметь значение в смерти или жизни. И прямо сейчас все его чувства говорили ему одно: этот парень опасен. Он не мог толком сказать, что это было, этот парень выглядел таким обычным, не по-настоящему мускулистым и не умным, но было в нем что-то такое, что заставило Ю Джунхёка насторожиться. «Рыцарь Ю Джунхёк, я рада, что вы приняли моё предложение», — сказала королева с улыбкой, и Ю Джунхёк заметил реакцию слуги рядом с наследным принцем, затем она наклонилась и что-то прошептала ему на ухо. Выражение лица наследника немедленно сменилось с заинтересованного на раздраженное. «Это не обязательно должен быть кто-то вроде него. Ли Хенсон тоже был хорошим рыцарем», — наконец сказал парень после нескольких минут молчания, и все в комнате затаили дыхание. Даже Ю Джунхёк был смущён — это был буквально первый раз, когда кто-то не казался взволнованным или довольным его службой. Обычно все умирали от желания заполучить его частичку, заключить с ним контракт, даже если это было всего лишь на короткое время, просто чтобы они могли похвастаться тем, что работали вместе с героем, которого все знали как Верховного Рыцаря. И это был первый раз, когда Ю Джунхёк испытал что-то вроде отвержения. «Да, но Ли Хенсон был слишком привязан к тебе и позволял тебе делать всё, что ты хотел. Пришло время, что бы рядом с тобой был кто-то, кто некоторое время будет держать тебя в узде… Я не доверяю тебе, как только ты покидаешь дворец, а Ю Джунхёк более чем способен защитить тебя, когда ты снова найдёшь неприятности», — Королева сердито посмотрела на него, и наследный принц с кислым выражением лица согласился. «Уф, прекрасно» «Хан Суён покажет вам личные покои и объяснит ваши обязанности. Завтра начинается ваш первый рабочий день», — с этими словами Королева подала знак, что они могут уходить. Хан Суён — женщина, стоявшая рядом с наследным принцем, — подошла к нему, кланяясь. «Я Хан Суён, личный помощник наследного принца. Приятно познакомиться с вами, сэр Ю Джунхёк.» «Просто Ю Джунхёк. Всё в порядке», — она кивнула, затем они покинули тронный зал. Ю Джунхёк чувствовал спиной пристальный взгляд наследного принца, но не обращал на это внимания. В тот момент, когда дверь за ними закрылась, Хан Суён вздохнула, и всё напряжение сразу покинуло её тело. «Мне жаль наследного принца. Он не это имел в виду» «Все в порядке, я не чувствую себя оскорблённым», — это было ложью. Он был раздражён тем, что всё это было бы огромной тратой времени и энергии, зная, что наследный принц наверняка не стал бы сотрудничать и усложнил бы его работу больше, чем необходимо. «Он… особенный, но ты привыкнешь. Наверное», — Ю Джунхёк последовал за ней в восточное крыло здания. «Ваши покои находятся прямо рядом с покоями наследного принца. Если возникнет какая-либо чрезвычайная ситуация, ваши спальни соединены между собой дверью. Это то, что построил один из бывших королей, так что, в случае нападения или чего-то такого, личная охрана находится прямо рядом с принцем и может сопроводить его через потайной ход. Я не думаю, что вам когда-нибудь придётся им воспользоваться, да и дверь всё равно закрыта, и очень сомневаюсь, что наследный принц тоже собирается им пользоваться», — она дала ему ключи от его комнаты, затем продолжила говорить. «Тебе не нужно оставаться в своей комнате каждую ночь, ты можешь уйти, как только закончится твоё рабочее время, никто не спросит, чем ты занимаешься в свободное время, пока ты не создаёшь никаких проблем для королевской семьи. В чём я сомневаюсь, ты не сделал бы что-то неприятное. Очень маловероятно, что что-то случится ночью, и, кроме того, во дворце есть много других охранников, которые знают, как добраться до принца, если это действительно необходимо. Ваша главная обязанность — защищать наследного принца всякий раз, когда он собирается в город или должен отправиться в другую страну, деревню, поселение или у него встреча с кем-то важным… Что случается не так уж часто. Что бы он ни делал, вы должны помешать ему сделать что-либо, что может вызвать какие-либо неприятности, а также вам надо сообщать обо всех странностях, которые вы заметите, лично королеве. И мой вам совет, стоит ему покинуть дворец… никогда не выпускай его из виду. И под «никогда» я имею в виду «никогда». Ты не знаешь, что он сделает, как только ты отвернёшься», — сказала она с глубоким вздохом, который передал ему, насколько она устала от всего этого. Всё это явно звучало так, как будто Ю Джунхёк был больше похож на шпиона, а не являлся личным охранником. Что за человеком был наследный принц, если все так реагировали? Хан Суён открыла двери в его личные покои, и Ю Джунхёк заглянул внутрь. Они были большие, с удобной, огромной кроватью и шкафом, в который поместились бы все его вещи, у него даже была собственная ванная комната. Слуги уже внесли его багаж и открыли окно, чтобы подышать свежим воздухом. «Когда наследный принц находится во дворце, он в основном находится в своих покоях или в дворцовой библиотеке. Вам не обязательно стоять рядом с ним весь день, можете свободно гулять, однако вы должны быть в пределах слышимости, по мере возможности, или, по крайней мере, не уходить слишком надолго. Если вам что-нибудь понадобится, вы всегда можете обратиться к одному из его личных слуг. Обычно рядом с ним одна или две горничные, просто скажите им что вам нужно, и они принесут. По сути, они тоже ваши личные слуги. Если вы когда-нибудь получите травму или почувствуете себя плохо, у нас во дворце есть врач. Все ваши процедуры, даже если они будут проходить вне службы, будут оплачиваться королевской семьей, так что не беспокойтесь об этом. То же самое касается еды и всего остального, что вам нужно. Не стесняйтесь просить о каких-либо одолжениях. Я думаю, что это было всё… Я заберу вас завтра, после того как наследный принц проснется. Если есть ещё какие-либо вопросы, моя комната через коридор», — Ю Джунхёк кивнул. «Спасибо» «Нет проблем», — с этими словами Хан Суён поклонилась, затем оставила его в покое, а Ю Джунхёк ушёл в свою комнату. Складывалось впечатление, что впереди его ждут великие времена.