***
Эйч с утра ещё доделывала домашнее задание по математике. Вчера его было настолько лень делать, что она решила тогда просто встать пораньше и доделать на свежую голову следующим же утром. Закончив писать, она посмотрела на часы, а затем сложила тетради, которых у неë по некой причине было раза в два больше, чем предметов в школе, ну да не важно. Оставалось ещё какое-то время прежде, чем она могла бы выйти из дома, поэтому она пока решила позалипать в телефоне. Главное только не зависнуть надолго. Утро было довольно приветливым, хотя и прохладным. На улице было свежо, на листьях кустов и на траве виднелась блестящая роса. Солнце набирало силу. И не улыбнуться от такого прекрасного и тихого утра было очень сложно. Эйч шла размеренным шагом, зная наперёд, что будет за тем, а что за другим поворотом, ведь это далеко не первый и не десятый раз когда она ходит по этой дороге, которая вскоре приведёт её к своей школе. И вот, уже подходя к знакомой местности, Эйч замерла, как будто бы споткнулась обо что-то на ровном месте. Она смотрела вперёд, и нельзя было точно сказать, что конкретно тогда выражал её взгляд: радостное удивление, приятный шок или неловкое потрясение? «Э-это он? Да ладно, быть не может, новый ученик!» — всё больше приходя в себя, подумала девочка. Вывод был сделан так быстро возможно потому, что школа находилась несколько отдалённо от жилых домов и нечасто близь неё могли шастать простые прохожие. Она хотела подойти ближе, но что-то замешкалась, чего обычно с ней не происходило. Ей довольно легко давалось общение, но сейчас… ведь по сути этого не должно было произойти. Однако она всё же осторожно делала шаг за шагом вперёд, стараясь пояснее разглядеть нового ученика. Когда она заметила, что рядом с ним у дерева, под которым он сидит, был рюкзак, все её сомнения полностью растворились. Но он её не видел. Он сидел, уперевшись лбом в колени, и не двигался. «Наверное, он волнуется, как я, когда тоже первый раз пришла в школу, » — поняла Эйч и смелее подошла к нему, но даже тогда он не отреагировал. — Хэй, привет! Ты же новенький, да? — наконец сказала она. На её удивление, парня странно передёрнуло и он хотел было встать с земли, но с первого раза у него это не получилось. Правда, когда Игрок на предательски дрожавших ногах наконец выпрямился, его глаза приобрели бóльшую уверенность, и он сказал: — К-какой… Ты сама кто? — от досады, что в его голосе промелькнула дрожь, парень прикусил губу, но всё ещё не сводил взгляда с девочки. — Эх, я думала ты поздороваешься! Но не важно, меня зовут Эйчес, коротко Эйч! — та только шире улыбнулась. — А тебя? На какое-то время Игрок завис, даже не зная что ответить. Сначала он попадает не пойми куда, а потом появляется не пойми кто, но этот кто выглядит, вроде, дружелюбно… — Игрок, — выдавил из себя парень. — Игрок! Отлично, раз ты теперь учишься с нами, то пошли, я покажу тебе школу и заодно познакомлю тебя со всеми! — радостно подхватив того под руку, затараторила Эйч. — Что, подожди, в смысле учусь? Где?! — воскликнул Игрок, закидывая на плечо рюкзак. — Ну как же? Вот, в этой школе, — Эйч показала на здание, перед которым они стояли. А Игрок сразу не заметил его. Небольшая вывеска висела над подозрительно знакомыми жёлтыми дверьми, сама школа была из светло-серого кирпича, и это заставляло Игрока сильнее напрячься. Но его мозг не до конца ещё хорошо отображал что происходит, а тем временем его уже тащили всё ближе и ближе к школе, да и он толком не сопротивлялся. — Вот увидишь, там ребята очень классные и учителя тоже, ну, как бы… Да ладно, сам всё сейчас увидишь! — Эйч, кажется была безумно рада, а вот Игрок этого не разделял. Как только они очутились внутри, у парня по спине прошёл холодок от этого места, которое было до боли знакомое, а понимание чтó это за место колотило по извилинам как молотком, но Игрок просто встал в ступор, думая пришёл ли это его конец или ещё нет. Да, он всё ещё пытался что-то надумать. — К-к-какие, ты говоришь, тут у вас учителя? — впадая в очередную панику, еле шевеля языком, спросил подросток. — Вообще-то их только двое. Одна скучная, но в целом ничего. О, а второй учитель очень классный! Знаешь, — она заговорчески понизила тон, — мне кажется, что он влюблён в Директора, — последнее слово она чуть ли не пропела. — Что? — всё, что мог ещё сказать Игрок. Вот теперь его мысли окончательно спутались. Школа, учитель, директор какой-то! — Да-да-да, говори что хочешь, но я уверена, так оно и есть. Ладно, пошли в кабинет, где у нас будет урок, там точно уже кто-то есть! — сказала ученица и повела его по коридору направо. — В какой кабинет, они же все… — 99? Да, я знаю, но не задавай тупых вопросов, — коротко ответила Эйч. Интересно, что она подразумевала под «умные вопросы»? Поворот, ещё поворот. Но вот они остановились возле одного из кабинетов. Эйч чуть ли не втащила бедного парня в кабинет, а он замер как поражённый током, увидя людей, которые были в кабинете. — Народ, гляньте кого нашла! — и хоть было там всего трое человек, Эйч это никак не смутило, и она обратилась ко всем «народ». На секунду все замерли, смотря на них. Но даже эта ничего не значимая секунда была мучительна. Игроку захотелось просто раствориться в воздухе, лишь бы никогда его здесь больше не было! Конечно, в глаза сразу бросился тот самый учитель. Ну не узнать его было просто невозможно! Это, конечно, не плохо отредактированная графика игры, но по лысине, ярко-зелёному одеянию и линейке, лежавшей рядом на учительском столе всё становилось яснее некуда. «О, боже, хоть бы это оказалось неправдой, пожалуйста!» — не знаю, можно ли было прочитать его страх на лице, но раз даже сам Балди изменился в лице, скорее от непонимания, что это с мальчишкой, чем от удивления или чего-то в этом роде, значит да. К нему с Эйч сразу подскочила какая-то незнакомая ему девчонка. — Вау, у нас правда новый одноклассник, классно! Давай поиграем! — она была несколько ниже, чем Игрок, поэтому встала на носочки, просто чтобы быть чуть выше, и протянула ему скакалку. — Плэйтайм?.. — неуверенно посмотрев на девочку, спросил Игрок. Ему было сложно поверить, что эта, на вид, милая и совсем не похожая на себя в игре Плэйтайм действительно Плэйтайм. Она выглядела более аккуратно, хоть и короткие тёмные волосы торчали по сторонам, но это совсем не было лишним. Когда Игрок назвал её имя, восторг в её больших сияющих глазах (глазах, а не каракулях!) уступил место удивлению. — Мы что, уже знакомы? — спросила она и посмотрела на Эйч, та лишь пожала плечами и тоже посмотрела на Игрока. — Ну, как бы сказать… — вообще, парень хотел промолчать, но что-то вот не давало держать язык за зубами. К его счастью, ему не дали договорить. — Плэйтайм, я думаю, ты ещё успеешь поиграть с ним, — к ним начал подходить Директор, ранее стоявший около Балди, и ещё ранее о чём-то разговаривавший с ним, — но давай я сначала дам ему несколько инструкций. — Но это же не займёт много времени, — сказала немного обиженно она. — И это тоже, Плэйтайм, — он немного подтолкнул Игрока к двери из кабинета, поравнявшись с ним, а затем поднял взгляд на Балди и сказал ему: — ещё увидимся. Балди только коротко улыбнулся, прежде чем они покинули кабинет. — О чём они говорили? — шёпотом спросила Эйч у подруги. — О какой-то своей скучной взрослой ерунде, — вздохнув ответила та. — Ладно, может тогда ты сыграешь? — Окей, хотя всё-таки жалко, — Эйч взяла скакалку. — Может это потому, что ты была здесь? — Возможно… Ладно, поехали! Игрок шёл рядом с Директором, ни черта не соображая. Какие инструкции? Неужели даже взрослый человек не знает о том, что никакой он не ученик этой школы? Но пока он молчал. Вообще, шли они не долго, остановились возле одного из кабинетов, рядом с которым была табличка «Офис директора». Зайдя туда, Директор знаком указал на диван, а сам зашёл за свой стол. Откопал какую-то там папку, пролистал несколько страниц, пока не остановился на нужной. — Напомни-ка имя, — сказал он не глядя, на Игрока. — И-игрок, — произнёс тот, сидя на той стороне дивана, которая была ближе к двери. — Хорошо, Игрок, — он что-то записал, а затем посмотрел прямо на него. — Можешь идти и советую пока держаться остальных, твоих одноклассников, чтобы тебе здесь не потеряться, и не забудь ознакомиться с правилами, — а потом ещё добавил: — я передам Арту, он найдёт тебе учебники. — А-а… Подождите, я же не учусь здесь! — наконец объявил Игрок. Но Директор почти безэмоционально посмотрел тому прямо в глаза, от чего Игроку стало не по себе от такого внимательного взгляда, но он выдержал. — Разве? Нет, всё верно, тебя недавно сюда перевели твои родители, — Директор снова что-то сверил на бумагах. — Да я вообще не знаю, как сюда попал! Мне ничего не… — хотел что-то добавить Игрок, но его перебили. — Не придуривайся, ты уже здесь, а теперь иди на урок, — уже строже попросил Директор. — Можно номера моих родителей? — немного смущённо спросил подросток. На какое-то время воцарила тишина. Но потом Директор, сам не понимая в чём подвох, взял листок со стола и быстро переписал номер. Взяв этот лист, Игрок, поблагодарив, вышел из его кабинета и медленно направился обратно, дорогу он запомнил. И всё думал, сам ли это он бредёт на урок этого математика или что-то им управляет? Решив, что позвонит позже, парень убрал листок в карман. Когда Игрок зашёл в кабинет, там он уже встретил больше учеников. А Балди только бросил на него взгляд и продолжил что-то там писать. Делал вид, что до нового ученика ему вообще нет дела. Но на самом деле ему было интересно узнать, как там дела у этого новенького с оценками и математикой в целом. Прозвенел звонок. Через пару минут дверь класса снова открылась. Некоторые обернулись, но так же без интереса отвернулись. А Балди не обратил внимания и продолжил что-то шкрябать на доске. На пороге появился невысокий парень. Вид у него был немного странный, а сам он весь какой-то поблёкший и не сильно-то выделялся на фоне таких же серых, как и он, стен. Он быстро подошёл к парте, где сидел Игрок положил на край стопку, состоящую из трёх книг, учебников и так же неуловимо быстро, не поднимая взгляд на Игрока, прошёл дальше в класс и сел за последнюю парту около стены. До Игрока не сразу дошло, но потом он вспомнил, что Директор говорил о каком-то Арте… может это он и был? Ладно, не важно, лучше взглянуть на эти учебники. Простые, без рисунков, только сверху написано по какому предмету. «Н-да, у меня что, в рюкзаке места много что ли?» — подумал подросток и убрал два других учебника, оставив только по математике. Оставшийся урок Игрок сидел весь в напряжении, боясь сделать лишнее движение. Писал прямо в той тетради, которая предназначалась для алгебры, когда ещё мир вокруг не сошёл с ума. Балди что-то там объяснял, а вообще Игроку показалось, что это всё слишком просто… Интересно, а те самые нерешаемые примеры будут? Странным парню показалось ещё то, что в классе у почти всех разные возраста. Это было просто заметить, к примеру Плэйтайм выглядит лет на 9-10, а он сам восьмиклассник… Эх, вот за что его обделили нормальным ростом, как у всех парней в 15 лет, засадили в одну комнату к пятиклашкам? То ли всем было настолько всё равно на возраста, то ли все смирились с этим. Пока все писали, Игрок буквально краем глаза посматривал на остальных. Знаете, угадать кто есть кто, представлялось возможным только благодаря расцветке одежды. Вот как он ещё мог бы догадаться, что его нынешний одноклассник, сидящий в двух партах от него, — это тот робот-обниматор, как его там звали… Если это, конечно, он, но по всей видимости он. «Надеюсь он не станет бегать за мной, как в игре, а то мало ли, » — подумал про себя Игрок и перевёл взгляд на других. Вот и, по всей видимости, хулиган лениво калякает левой рукой непонятные значки в тетради. Арт… Может быть Артс н’Крафтерс? Да, похоже на то… Никогда он ещё не задумывался о том, как бы выглядел носок с глазами в виде человека, никогда. И все здесь были какие-то не такие, совсем. Балди не говорил таким же бесячим голосом, как в игре, вроде, даже преподавал нормально… вроде. И все реальные, ре-аль-ны-е! Никто не выглядел как-то искажённо, у всех нормальные голоса, обычные люди. Интересно, показав им их же, но только как в игре, поверили бы они? Возможно, были всё же какие-то совпадения с оригиналами, например, Плэйтайм сразу же при встрече предложила сыграть; Директор говорил что-то про правила. Наверняка и остальные чем-то похожи на себя из игры, но узнавать это Игроку что-то не хотелось. Оставалась ещё уйма второстепенных вопросов, идущих после главного: как он тут оказался? Вот, скажем, кто такая Эйч? Её не было в игре. Хотя может она могла бы появиться в Demo стиле? Эх, зря он даже не посмотрел что скрывается в нём. Хотя помогло бы это к данному моменту? Вряд ли. После урока, Игрок хотел позвонить по номеру, может всё-таки что-то выяснит, может его вытащат отсюда. Но ему не дали этого сделать. — Хэй, мы так и не сыграли, — к нему подошла Плэйтайм, всё с той же скакалкой. — А если я не хочу? — стараясь сказать это не так грубо, чтобы её не обидеть, промямлил парень. — Ну пожалуйста! Всего лишь пять прыжков, Игрок! — упрашивала она его. — Ну, ладно-ладно, — сдался Игрок и принял скакалку из её рук. «Ох, надеюсь, если я оступлюсь, она не заставит меня прыгать заново» — подумал он. Кое-как прыгнув, думая что выглядит очень тупо, Игрок вернул девочке её вещь. — Да, тебе бы стоило потренироваться, — нисколько не укоризненно или как-то насмешливо посоветовала она ему. — Может ещё как-нибудь сыграем? Что-то там пробормотав, Игрок хотел направиться в другую сторону и набрать уже тот номер. Но и там его остановили. — Игрок! Хочешь дам тебе советы по выживанию в нашей школе? — Эйч стояла прямо позади него и он чуть не столкнулся с ней, хотя она и не заметила этого. — Э… Попробуй? — сказал Игрок. «По выживанию? Неужели действительно есть чего опасаться?» — подумал он. — Отлично! Слушай внимательно, если ищешь нужный кабинет – не ищи, не найдëшь; пока Директор не видит, все школьные правила обнуляются. — Эйч! — Плэйтайм легонько толкнула её. — Если бы папа это услышал, он бы убил тебя. — Папа? — переспросил Игрок. — Ну, да, не родной, правда… Но всё же, — ответила она. — Ладно, хорошо, тогда по-нормальному, — вздохнула Эйч. — Это Плэйтайм, она лучшая, — Плэйтайм немного смутилась, но всё-таки улыбнулась. — Ну, Балди ты уже видел, прикольный, да? Директора тоже. Кстати, что он тебе говорил? — Да ничего, но он дал мне телефонный номер и я хотел позвонить, так что, если можно, — Игрок отошёл в сторону и наконец набрал. Потянулись гудки. Игрок уже готов был подумать, что номер недействителен. Но тут кто-то взял трубку. На другом конце слышна была тишина. «Извините?» — первым начал парень. Но вместо нормального ответа он услышал: — Тебя не должно здесь быть и ты это знаешь!.. Этот голос… Какое-то оцепенение нашло на Игрока, он был в полном шоке (не то чтобы он ещё и с прошлого отошёл). В голове прокручивались мысли: «Теперь это конец?», «Если не Балди, то Он меня убьёт!», «Что делать?», «Чëрт! Чëрт! Чëрт!», но мыслей всегда много, все не перечесть. — Тебе конец, теперь ты навсегда застрял здесь… Ты думаешь, что эт-…-гра?! Ты думаешь это были пустые предупреждения?!.. Игрок поспешил бросить трубку, не совсем осознавая действий, просто от дополнительной порции шока. Но он ещё какое-то время смотрел на тёмный экран выключенного телефона, смотрел на своё отражение пустым взглядом, пытаясь понять, что теперь..? Пока сзади его не окликнули новые одноклассники. Дальше он ходил как в тумане. До него доходили некоторые обрывки фраз, типа: «С Билли лучше не сталкивайся, особенно если рядом нет Директора, » — или например: «Никогда не опаздывай на урок миссис Помп! Если опаздываешь, то беги, не важно кто там что скажет или встанет на пути, не опаздывай! » — и того прочие. Да, стоило догадаться, что Он тоже есть, но… чтобы точь-в-точь непонятный голос, и даже неожиданное появление… небось и рук нет. Но вот встретиться с ним глаз на глаз совсем не хотелось. А могут ли знать о Нём что-нибудь остальные? Или даже здесь Он только секретный персонаж? — Эм… Слушай, а сколько в этой школе вообще, ну… взрослых людей, не только те, кто тут работают, а в общем? — спросил Игрок у Эйч, которая что-то без умолку болтала. — А? Ну, не знаю, сейчас посчитаю, — она остановилась на месте и задумчиво посмотрела под ноги. — Та-ак… Директор, Балди, миссис Помп, мистер Свип… Интересно, а Клауди считается? — А кто это? — сразу спросил парень. — Это живое облако, которое любит делать облачные дела! Он иногда заглядывает к нам, — весело ответила та. — Понятно… А он носит красную футболку? Ты вообще знаешь кого-нибудь, кто носит красную футболку? — добивался подросток. — А разве не любой может надеть красную футболку? — спросила Эйч, но, не дав тому ответить, продолжила: — Ну, в школу вроде ещё никто не приходил в красной футболке. А почему ты вообще это спрашиваешь? — Да так, не важно, просто может быть… Игрок не хотел говорить вот так сразу про Него, во-первых, это будет выглядеть не очень, а во-вторых, девчонка просто подумает, что он сошёл с ума. — Хэй ты, а у тебя есть ещё странные, тупые вопросы? — чей-то режущий слух голос произнёс это прямо за спиной у подростка. Игрок моментально обернулся. Перед ним стоял какой-то чел с дебильной улыбкой. А ещё он был, блин, высокий, так что Игроку пришлось поднять голову, от чего ему стало как-то неловко. — О, привет, мистер Свип! — Эйч помахала ему рукой из-за спины Игрока. — Здоров, Эйч! А это что за чибрик в кепке? — спросил Свип, указывая на Игрока. — Какой ещё чибрик?! — нахмурился парень, смотря на того, отойдя на пару шагов назад. — Это Игрок, новый ученик, — сказала девочка. — Подожди, вот это типа уборщик? — спросил парень. — Да. А что? Так, а ты как это догадался? — сказала Эйч. Но Игрок просто пялился на Свипа и не понимал, почему такой молодой и даже довольно привлекательный парень работает уборщиком в этой школе. Может это подработка? Свип же в это время созерцал на него, и создавалось впечатление, что он знает о чём тот думает, и что ему нравится знать это. — Кстати, а у вас не через две минуты урок у миссис Помп? — внезапно спросил уборщик. — Чёрт! Неужели так быстро?! — воскликнула Эйч и, кажется, запаниковала. — Мистер Свип, пожалуйста, станьте таксистом! — Хах, а ещё говорят, что от меня, кроме мытья полов, никакой пользы, — он взял в руки швабру, стоявшую тут же, и зашёл за спину ученикам. — Чего он делает? — недоверчиво спросил Игрок. — Держись крепче, особенно на поворотах, — преспокойно ответила она ему. — А теперь время зачистить эти коридоры! — крикнул Свип. Вслед за этим они понеслись по коридору с сумасшедшей скоростью. Игрок от неожиданности чуть не упал, но вовремя схватился за швабру. Через несколько секунд Свип резко остановился возле одного кабинета. — Ура! Мы не опоздали! — обрадовалась Эйч. — Всегда пожалуйста, ну, мне пора, — и Свип таким же образом улетел. — Да уж, безопасно! Он всегда так делает? — недовольно поправил парень свою кепку, которая чуть не слетела с него во время «поездочки». — Да, и обычно он не предупреждает, так что следи за конечностями! Кстати, я тебе потом расскажу, как мы на один день сделали мистера Свипа таксистом! Раз переживёшь подобное – на всю жизнь запомнишь. Это был урок литературы. Ничего примечательного. Поэтому парень, осведомившись кто такая миссис Помп и стоит ли её опасаться (по всей видимости, не стоит), смог позволить себе немного расслабиться и подумать, что делать дальше. Может быть та игра была сделана, опираясь на эту школу, и на самом деле здесь всё в порядке? А тот безрукий парень просто фантазия разработчика, когда на самом деле Он просто какой-нибудь автоответчик? Глупая, нескладная теория, но а что ещё остаётся? Вот куда ему идти, когда школьный день окончится? Остаться на улице? Проще самоубиться и не париться по поводу этакой аномальной фигни. Но, благо, эта мысль просто промелькнула где-то, не выделяясь, в стороне и пропала среди всего остального. После урока была столовка. Игроку вообще не хотелось идти туда, но его туда просто затащили. «Ну, ладно, посмотрим, что тут за еда, всё равно я давно ничего не ел, » — подумал он, тыча вилкой по тарелке. Но попробовав, он отметил для себя, что не так уж и плохо. — Привет, меня зовут Приз, я хотел спросить, а давно ты в этом городе? — рядом с ним присел парень в яркой кофте, как Игрок ранее предсказал, это был Первый Приз. — Не знаю как бы сказать… По сути я даже не знаю, где нахожусь, — коротко ответил парень. — Разве? Это сарказм или что-то вроде этого? — Если я скажу тебе, что ты — персонаж из компьютерной игры, ты поверишь? — вздохнув, скучающе спросил Игрок. — А ты странный. Ну, допустим, — а потом Приз ещё добавил: — Это какой-то прикол из интернета? — Угу, прикол, — также отозвался подросток. — Ладно… И в чём суть игры? — Сбежать от сумасшедшего математика! — резко посмотрел абсолютно серьёзным взглядом на того Игрок. Приз негромко засмеялся. А Игрок почему-то был не удивлён и не весел. — Сумасшедшего математика? Серьёзно? — немного успокоившись переспросил Приз. — Что такого сумасшедшего в мистере Балди? — Не поймёшь. Жаль, что не поймёшь, — бросил Игрок, натянуто улыбнувшись. — Ну… Приятно было познакомиться. И он быстро смотался, а Приз, который ничего и не понял, смотрел ему в след. Жаль, что разговора так и не вышло. Игрок просто шёл по коридору, даже не смотря вперёд. «Мне бы их проблемы. Может, всё-таки найти Его, Он хотя бы знает что происходит, » — думал парень. Посчитав, что терять-то уже нечего, он снова набрал тот номер. Но на этот раз, ничего не произошло. Но тут он заметил лестницу, которая, похоже, ведёт на второй этаж. Он поднялся и обнаружил, что там всё так же. Логично. Но на всём этаже было пусто, кажется нечасто здесь проходят уроки. И было так тихо, что его шаги отдавались эхом. Но тем не менее, Игроку казалось, что всё-таки за ним наблюдают. Или же он просто слишком устал за этот нереально долгий день. — Ладно, странный парень в красной футболке, я здесь, может ты хотя бы разъяснишь, как это произошло? — сказал Игрок в пустоту. Почему-то он был уверен не в том, что его услышат, а в том, что он выглядит очень нелепо, говоря так серьёзно, как будто рядом действительно есть странный парень в красной футболке. Но когда эхо стихло, тишина вновь завладела территорией. Игрок стоял и думал о том, как бы сейчас было хорошо сидеть дома и не париться ни о чём. Что за наказание? А главное, чем же он так выделился среди всех остальных, за что именно ему такое? Но когда подросток повернулся назад, дабы спуститься обратно, он от неожиданности аж вздрогнул и уставился на причину такой реакции. — Наконец-то ты меня заметил, чудак, — Свип стоял около стены и, видимо, уже достаточно давно, но как же Игрок его не заметил? — Ты так долго стоял молча, выслушивал что тебе говорит «странный парень в красной футболке»? Это прозвучало как усмешка и парень немного смутился, но ответил: — Ты серьёзно был здесь? — Ну, да, здесь не часто встретишь пешехода, поэтому на полы оседает больше пыли, но на первом этаже ходят чаще и без сменной обуви, поэтому... я не знаю, зачем говорю тебе всё это, ведь всё сводится к тому, что нужно мыть пол! — почти без пауз сказал Свип, смахнув свою шевелюру с лица, в чём особо смысла и не было, она опять вернулась, закрывая угловатое лицо. — Действительно, зачем? — сказал самому себе Игрок и хотел уйти. — Хэй, а что за парень в красной футболке? — спросил уборщик, всё с той же дурацкой ухмылкой. — А ты знаешь таких? — повернувшись в пол оборота поинтересовался Игрок. — Дай-ка подумать… А как он выглядит или футболка – всё, что ты можешь сказать о воображаемой персоне? — У него странный голос и нет рук, этого достаточно? — недовольно буркнул парень. — Нет рук? Не видал ещё таких, если ты всё-таки не придумал его, — и Свип, подходя ближе ещё начал что-то рассказывать: — но это нормально, я вот, например, разговариваю со своим ассистентом по работе, если что, я говорю о швабре, и на самом деле, я здесь иногда… — Да всё, я уже понял, только не ходи за мной! — немного грубо перебил того Игрок и более быстрым шагом стал отдаляться. — Мог бы сразу так и сказать, — в догонку прикрикнул ему уборщик, а потом уже тише, для себя, добавил: — что тебе, как и всем, не хочется слушать мою болтовню. Зато ты, друг, никогда ничего такого не скажешь, — он подошёл к своей швабре, которая стояла оперевшись о стену, и взяв её в обе руки, вздохнув, продолжил свою работу, говоря: — И вот я снова подметаю и подметаю… Когда Игрок обошёл школу, он нашёл нужный класс. Ещё один урок математики. И ему опять повезло, к доске никого не вызывали и ни о чём не спрашивали, хотя, по сути, Игрок бы и без труда ответил. Уроки окончились. И вот теперь-то Игрок совсем не знает, куда ему идти. Но зато, он выбрался живым. А толку-то… — Хэй, ты ещё не уходишь? — к нему подошла Эйч, а рядом ещё шла Плэйтайм. — Если бы было куда идти, — ответил Игрок. — А вы сами? — Папа обычно ещё не надолго задерживается в школе и Эйч иногда остаётся, чтобы мне было с кем поиграть, — объяснила Плэйтайм. — Да, и я тут вспомнила, что тебе обязательно нужно познакомиться с мистером Джонни! — Эйч показала рукой куда-то за забор. — Это кто? — поинтересовался парень. — Продавец вон в том магазинчике, говорю тебе, он отличный чувак, пойдём, — Эйч прошла вперёд. — Сейчас, я догоню, только предупрежу кого-нибудь, — Плэйтайм побежала обратно к школе. Игрок же (а что ему ещё делать?) пошёл за Эйч, смотря под ноги. Как оказалось, магазинчик очень близко, хотя Игрок ожидал, что они будут идти дольше. — Мистер Джонни, здравствуйте! — девочка махнула рукой продавцу. — Эйч, рад тебя видеть. Снова привет, Игрок, — когда Джонни назвал его имя, тут Игрок немного удивился. — Разве вы уже знакомы? — спросила Эйч, подозрительно смотря на Игрока. — Да, он же мой племянник. Сестра недавно решила перевести его в эту школу, вот и всё, — спокойно ответил Джонни, также безмятежно улыбаясь. — Почему ты не сказал?! — после недолгой паузы воскликнула девчонка. — Да потому, что сам только что узнал! — так же шокировано произнёс подросток. Все взгляды были обращены к Джонни, но тот, даже не заметив, поправлял ценники на полках.***
Плэйтайм хотела сразу направиться к Директору, но по пути встретила Балди. — Мистер Балди, — окликнула она его. — Плэйтайм? Эйч что, уже ушла? — он присел рядом, потрепав её по голове. — Нет, ещё нет, просто можете передать Директору, что если что, мы у мистера Джонни? — попросила Плэйтайм. — Конечно, как раз к нему направлялся, — Балди поднялся. — Кстати, ты уже подружилась с новым учеником? — Думаю, да. Он немного странный, спрашивает про кого-то, кто носит красные футболки, — при этих словах учитель немного изменился в лице, но та не заметила. — Подтверждаю, он ещё говорил, что у этого парня нет рук! — мимо прошёл Свип, как бы невзначай. — Эм… Ясно, ну всё, иди, — Балди немного подтолкнул её, и девочка убежала. — Хэй, Балди, может быть ты слыхал о таких знаменитостях в нашей школе? — спросил Свип. — Свип, у тебя что с памятью?! — недовольно сказал Балди и, не дожидаясь ответа, ушёл. — А я-то что? — уборщик так же не понимал, с чего все такие токсичные. Но потом добавил для себя: — Это они про Нулла что ли говорили? Балди вошёл в кабинет, предварительно постучавшись. Директор стоял у окна и о чём-то думал. — Директор, есть кое-что по поводу Игрока, — сразу же, без любезностей, начал учитель. — Что? Всё очень плохо? — Директор обернулся. — Не знаю, но мне кажется, этот парень знает что-то о Нулле. Директор недоверчиво посмотрел на того, но потом задумчиво опустил взгляд. — Уверен? — наконец коротко спросил он. — Не прям на все сто, но он спрашивал у некоторых о ком-то в красной футболке и без рук в этой школе, ну, руки у Него, конечно, есть, но ты знаешь – не всегда, — поправился Балди, — ну, там, конечно, и без Свипа не обошлось. Директор молчал. Сейчас он был просто введён в ступор. Похоже, новый ученик не так прост; а ему сразу показалось, что что-то он какой-то не такой. — Видимо, единственный, кто знает ответы — Нулл, но пока просто посмотрим, что будет, — наконец ответил Директор. — Да, вот ещё, Плэйтайм просила передать, что они у Джонни, — Балди уже возле двери вспомнил об этом. Директор лишь кивнул и продолжил размышлять. Балди, кажется, хотел ещё что-то сказать, но не сказал ничего более как: — До завтра, — и покинул кабинет. Директор не сразу очнулся, только когда хлопнула дверь. До этого он как раз думал об учителе. За последние время их отношения как-то странно перетекают с обыденных дружеских разговоров на скучные рабочие. Он уже давно думал, что что-то не так и им нужно поговорить, но никак не представлялся удобный случай, то работа, то всякие личные проблемы, то чёртов Нулл! И вот даже сейчас, везде этот Нулл!***
— Эйч, Игрок! — только зайдя в магазин позвала Плэйтайм. — И здравствуйте, мистер Джонни. — Ох, здравствуй, Плэйтайм, — послышалось с прилавка. — Плэйтайм, подруга, сейчас такое расскажу, — к ней подскочила Эйч, — прикинь, Игрок оказывается родня мистеру Джонни! — как только она это выпалила, Плэйтайм даже не нашла, что сказать и промолчала. — Но это не точно! — сразу же напомнил Игрок. — О чём ты, Игрок? — с прилавка снова послышался хриплый голос Джонни. — Вы, наверное, ошибаетесь, я никак не отношусь к вам, я просто… просто не должен здесь находиться, — парень подошёл ближе и посмотрел на продавца. «Ещё один ли это персонаж, или вроде Эйч? Удобно ли ему видеть через свои волосы?» — невольно подумалось Игроку, когда он выжидал ответа от Джонни. — Хм… У тебя русые волосы, кепка задом наперёд, темно-синяя толстовка со значком с вопросительным знаком и зовут тебя Игрок. Нет, не может быть столько совпадений, — уверенно заявил Джонни. — И тем более ты сегодня утром заходил оставить свои вещи, они там, в служебном помещении, — добавил он. — Слушай, может у тебя раздвоение личности и ты поэтому ничего не помнишь? — спросила Эйч. — Эйч, это слишком нереальное предположение, — прокомментировала её подруга. — Разве? Мне всегда казалось, что у всех есть раздвоение, просто у кого-то оно выражено сильнее, чем у других, — девчонки продолжили этот диалог. Игрок отошёл и задумался. То есть, если подумать, если он, предположим, племянник этого продавца, тогда значит ли это, что жить он будет у него? Но что если он какой-нибудь маньяк? С другой стороны, он не знает куда ему ещё идти, так что… Так, а что там вообще за вещи, которые находятся в служебном помещении? — Чёрт, меня же там брат ждёт, — вспомнила Эйч, — короче, мне надо идти, увидимся завтра, до свидания. — Я тоже пойду, до свидания, мистер Джонни, — и Плэйтайм выскочила из магазина вслед за подругой. Джонни только помахал им рукой. Плэйтайм догнала Эйч и отвела её немного в сторону. — Слушай, всего на минуту, — негромко сказала та, — я немного подслушала разговор Балди и Дири, в хороших намерениях, конечно же. Но я узнала кое-что другое. Помнишь, ты говорила, что Игрок спрашивал про какого-то парня в футболке? — на этот вопрос Эйч кивнула. — Так вот, знаешь, кажется взрослые знают что-то о таком. Я так, просто между делом сказала про это, но Балди передал об этом Директору и они говорили, что это про какого-то Нулла. — Нулла? Значит, я ещё не всё знаю о нашей школе? — задала сама себе вопрос Эйч. — И где же этот Нулл, ни разу не видела его. Ой, а Игроку-то об этом скажем? — Если скажем, то он спросит, откуда мы это узнали, он ведь не поймёт, что это всё… просто игра, верно? — неуверенно произнесла Плэйтайм. — Да, действительно. Ну, этот Нулл всё равно никогда не выходит, где бы он ни был, так что и найти его смысла нет, как и говорить Игроку о нём. На том они решили и распрощались, Плэйтайм направилась обратно в школу, а Эйч побежала домой. Так как Джонни ещё до вечера должен работать в магазине, Игрок остаётся там же. В служебном помещении было не так уж и плохо. Оглядывая «свой» чемодан, парень поверить не мог, что сначала судьба загоняет его в клетку, но потом начинает обустраивать эту самую клетку к его удобствам. У стены стояло потрёпанное жизнью кресло. Игрок опустился в него и наконец смог расслабиться. И вот тогда он по-настоящему ощутил то, как же он вымотан, сил подняться уже не было, даже думать ни о чём не хотелось. Поэтому, как только Игрок прикрыл глаза, он сразу же начал засыпать, несмотря на то, что на улице только день, будь он сейчас в своём мире, там бы была глубокая ночь. И всё же, была слабая надежда, что всё-таки это окажется глупым сном. Может у него просто высокая температура и на самом деле, как и полагается сну когда высокая температура быть слишком странным, ему это снится? Он просто переиграл в компьютер, вот и всё. А если же это взаправду, то… ему нужно надеяться на то, что он сможет вернуться, но с чего начать? Что ж, полагаю, нужно сначала осмотреться на новом месте и как следует укрепиться на нём, чтобы не умереть в первые же дни. Нужно не торопиться и попытаться всё обдумать, а главное — принять своё истинное положение. Но легко сказать, язык всегда много болтает, а вот озвучить мысли, которые спутались узлом, не так просто, особенно когда пытаешься объяснить то, чего фактически и быть не может.