***
Ферелден окончательно и безоговорочно захватила зима – с колючим снегом, обжигающе резкими порывами ветра, завывающего в дымоходах, с воздухом, казалось, звеневшим от мороза. Хоук с Бетани выскочили из дома, на ходу смазывая лицо медвежьим жиром и выше поднимая воротники, царапающие горло, но отлично спасающие от стужи. - Не догонишь, не догонишь! – заваливаясь звонким смехом кричала девчушка, убегая в сторону леса. - Ну держись, малышня! – Ричард бежал за ней, попутно загребая руками снег и обстреливая сестру снежками. Баталия продолжилась в редком пролеске, начинавшемся почти сразу за домом. Массивные стволы деревьев давали надежное убежище от снежных залпов, поэтому перемещаясь от одного разлапистого гиганта к другому, дети незаметно для себя оказались на вершине пологого склона, уходящего к реке. - Бет! Отойди от края, – запыхавшись, прокричал Ричард, на мгновение остановившись. -Ричард, ты слышишь? – Бетани наморщила лобик, вглядываясь вниз, где меж покрытых коркой льда скалистых берегов бежала река, вспениваясь белыми барашковыми шапками от порога к порогу. – Как будто кто-то плачет. Хоук прислушался. Сквозь плеск воды и впрямь доносились какие-то воюще-лающие звуки. - Жди здесь. Я сейчас. – Серьёзно изрек юный воин и принялся карабкаться вниз по склону. Пальцы больно колола заиндевевшая земля, ноги то и дело скользили. Исцарапавшись, но не желая сдаваться, Ричард упрямо пробирался к источнику звука. На противоположном берегу съёжилось что-то мохнатое. Приглядевшись, Ричард признал в этом палевом кульке с чёрными глазищами щенка мабари. Малыш дрожал и жался к камню, края которого лизали ледяные волны реки. Когтистые лапы неуклюже цеплялись за скользкую поверхность, угрожая вот-вот увлечь их обладателя на дно. Хоук дёрнул застёжку тёплого шерстяного плаща и скинул тот в сторону, чтобы не мешался. Бетани постояла-постояла, не вытерпела и начала спускаться вслед за братом. Сверху она видела, как тот бесстрашно забрался на обледеневшие прибрежные камни и полез к самой кромке воды. Отчаянно балансируя, парень почти подобрался к щенку на расстояние вытянутой руки, когда тот жалобно взвизгнул, увлекаемый очередной волной в пенные воды. Течение подхватило крошечный комок и закружило. Не успев толком подумать, что к чему, Хоук набрал в грудь воздуха и сиганул в речку вслед за тонущим щенком. Если бы магию крови использовали для того, чтобы призвать сковывающую тело и душу ледяную тюрьму, кристаллизующую, казалось саму кровь – это могло бы довольно точно описать состояние, в котором оказался Хоук. Воздух вышибло мгновенно. Сделав над собой усилие, Ричард выбросил вперёд одну руку и немеющими пальцами вцепился в загривок мабари, пытаясь другой ухватиться за что-нибудь и выбраться из ледяного плена. Набравшаяся влаги одежда мешала двигаться, сковывала движения. Бет спешила на помощь, как могла. Она спотыкалась, падала, но не замечая ни шишек, ни ссадин, поднималась и продолжала бежать. Течение было быстрее, брата относила всё дальше – сбитые в кровь пальцы не желали слушаться и не могли ухватиться за покрытые ледяной коркой острые камни. Впереди виднелся резкий поворот, об который Ричард имел все шансы разбиться, если ничего не предпринять. Бетани судорожно сглотнула и, повинуясь какому-то интуитивному порыву, вытянула вперёд руки, чувствуя, как на кончиках пальцев, обжигая их, пляшут ослепительные серебристо-голубые искры. Будто прорвав невидимую сдерживающую ее плотину, магия хлынула наружу. Поток льда и снега ударил в воду справа от Ричарда, рассекая тому скулу и мгновенно обуздывая поток, от края до края перекрывая его стеной изо льда. Бет не знала, насколько долго продержится эта преграда, нужно было вытаскивать брата из воды как можно скорее, но на неё вдруг обрушилась чудовищная усталость. Вместо того, чтобы шагнуть вперёд, девчушка лишь бессильно опустилась на землю. Горячие слезы сбегали по щекам и тут же обращались льдистым кружевом. Стуча зубами так, что можно было перекусить язык, Ричард кое-как запихнул щенка на камни и пытался выбраться следом. Мабари отфыркивал воду и пытался своей почти беззубой пастью ухватить Ричарда за рукав, вытягивая на берег. Какими-то запредельными усилиями Хоук наконец оказался на суше и был тотчас вылизан горячим шершавым языком. Спрятав дрожащего от холода щенка за пазуху, не менее дрожащий от холода Ричард побрел к понемногу начавшей восстанавливать силы сестре. Домой они заявились с первыми признаками лихорадки, в порванной одежде и с краснющими носами, а главное – с избежавшим участи утопленника первоклассным боевым мабари.***
- Так ты его спас? – запуская руку в короткую шерсть Корсо, спросил Фенрис. - Нет, мы с Бет вытащили Кэльпи, они с тех пор не разлей вода были. А Корсо – это уже её щенок, и он с рождения от меня ни на шаг. Словно в подтверждение сказанного, мабари издал короткий лай, после чего пролез у эльфа под рукой и устроил свою голову на груди хозяина. Через минуту оба мирно дремали, разморённые теплом камина. Фенрис вытянулся рядом, закрывая глаза и едва заметно улыбаясь своим мыслям, чувствуя, как под пальцами, накрытыми ладонью Хоука, вздымается теплый пушистый бок. Вопрос присутствия в постели боевого пса больше не поднимался.