***
Снейп поднялся по скрипящим ступенькам и вошел в заброшенный дом. Была какая-то невыразимая ирония в том, что он опять оказался в этом проклятом месте. И тогда, когда он самонадеянно полез в проход под Дракучей ивой, чтобы вывести Люпина на чистую воду, и четыре года назад, когда здесь разыгралась драма с участием все тех же ненавистных Мародеров и Золотого Трио, здесь вершились судьбоносные события, в первую очередь для самого Северуса. Будет забавно, если Волдеморт решит убить его именно здесь. У судьбы действительно есть чувство юмора. — Мой Лорд, вы хотели видеть меня? Северус почтительно склонил голову. Как же их господин любил рабское поклонение! Лорд сидел за столом и демонстративно поигрывал палочкой. Сколько раз Северус видел эту узловатую палочку в совсем других руках. Но куда больше его внимание привлекала Нагини. Змея плыла в воздухе, заключенная в зачарованную сферу, которая защищала ее практически от любого вмешательства магии, но при этом не ограничивала передвижение. Вероятно, Поттер успешно справился со своей миссией, раз предсказание Дамблдора сбылось и Лорд так беспокоится о здоровье свой любимицы. — А, Северус, вот и ты. — Мой Лорд, их сопротивление подавляют… — начал было Снейп, хотя понятия не имел, что там вообще происходит. Ни Нарцисса, ни Люциус ему толком ничего не рассказали. — …это происходит и без твоей помощи. Хотя ты и искусный волшебник, Северус, я не думаю, что ты на что-то там повлияешь. Мы почти там… почти… — Позвольте мне найти мальчишку. Позвольте мне привести Поттера. Я знаю, что смогу найти его, мой Лорд. Прошу вас.— Снейпу очень-очень было нужно увидеть Поттера. Он должен использовать любой шанс, хотя Лорд и Нагини вряд ли его предоставят. Ну вот, точно. Лорд поднялся и вкрадчиво произнес: — У меня одна проблема, Северус. — Мой Лорд? — тянуть время, тянуть и пытаться выкрутиться. Лорд тем временем поднял палочку так осторожно, словно она была стеклянная, внимательно осмотрел ее, а потом перевел свои красные глаза на Снейпа — Почему она мне не помогает, Северус? — М-мой Лорд? — Снейп старался сохранять спокойствие, хотя уже понимал, к чему все идет. — Я не понимаю. Вы творили выдающиеся вещи этой палочкой. — Нет. Ей я колдую так же, как и обычно. Это я выдающийся… но не эта палочка. Она не раскрыла мне те чудеса, которые должна была. Я не чувствую никакой разницы между этой палочкой и той, которую я получил от Олливандера так много лет назад. Никакой разницы. Снейп чувствовал, как нарастает ярость Лорда. И если он решит воспользоваться этой замечательной во всех отношениях палочкой, то не важно, слушается она его или нет, у Северуса нет ни одного шанса. Оставалось только надеяться, что раз уж Лорд сомневается в лояльности палочки, то натравит на него змею. А антидот к яду Нагини Снейп уже выпил. На редкость сложное зелье. Впору быть благодарным, что тогда ему пришлось повозиться над противоядием для Артура Уизли. Лорд же начал двигаться вокруг комнаты, не прекращая монолога: — Я долго и основательно думал, Северус… ты знаешь, почему мне пришлось вызвать тебя со сражения? Надо ответить то, что он ожидает услышать… Как бы еще не решил отлегилиментить на прощание. — Нет, но мой Лорд, умоляю вас, позвольте мне вернуться! Позвольте найти Поттера! Как же Северусу надоели эти кошки-мышки. После возвращения Волдеморт сильно изменился. И не только внешне. Если раньше Лорд говорил, чтобы убедить, и беседы всегда были интересными, то теперь все изменилось. Теперь он никого не убеждал, но вот ошибка, одно неверное слово в разговоре с ним могло дорого стоить. И Северус поддерживал этот нелепый диалог, суть которого сводилась к очень простой истине: Лорд уверен, что для того, чтобы подчинить себе палочку Дамблдора, он должен убить Снейпа. Какое-то время разговор крутился вокруг Поттера, но все время возвращался к палочке. Под конец Лорд и вовсе пришел в настоящую ярость. Еще одно отличие, и не в лучшую сторону: прежде Лорд безупречно владел своими эмоциями. — Моя палочка из тиса делала всё, что было нужно, Северус, но только кроме того, что не смогла убить Гарри Поттера. Дважды она меня подвела. Олливандер однажды под пытками посоветовал мне использовать другую палочку, из-за того, что внутри наших с Поттером палочек одинаковый компонент. Я сделал, как сказал он, но при встрече с Поттером палочка Люциуса сломалась. — Я… я не знаю объяснения, мой Лорд. Снейп не смотрел на Лорда, хотя тщательно пестовал страх перед змеей, сосредотачиваясь на воспоминаниях, в которых ему доводилось быть свидетелем трапез Нагини. Он очень тщательно рассматривал змею, особенное внимание обращая на ее зубы. — Но, Северус, я нашёл и третью палочку. Старшую Палочку. Палочку Судьбы, Палочку Смерти. Я забрал её у предыдущего хозяина. Я забрал её из могилы Альбуса Дамблдора. Северус посмотрел на Волдеморта. Он сам себя довел практически до панического ужаса и намеренно опустил окклюментные щиты. Мысль: «Только не отдавайте меня змее!» набатом билась в его голове. — Мой Лорд… позвольте найти мальчишку… — Всю эту длинную ночь, когда я в шаге от победы, я просидел здесь, гадая… Гадая, почему Старшая Палочка отказывается работать так, как должна, почему она отказывается открывать своё легендарное волшебство, которое она должна открыть своему настоящему хозяину… и я думаю, у меня есть ответ.Ты уже понял? В конце концов, ты умный человек, Северус. Ты был мне хорошим и преданным слугой, и я сожалею о том, что должно произойти. Ну надо же, Северус дождался такой открытой похвалы. Очевидно — Волдеморт считает его мертвецом. — Старшая Палочка не может служить мне должным образом, Северус, потому что я не настоящий её хозяин. Старшая Палочка принадлежит тому, кто убил её предыдущего владельца. Ты убил Альбуса Дамблдора. Пока ты жив, Северус, Старшая Палочка не может быть полностью моей. — Мой Лорд! — запротестовал Снейп, поднимая палочку. Честно говоря, изображать страх не требовалось. Северус действительно боялся. И, конечно, не собирался поправлять, что для овладения палочкой достаточно победить на дуэли. Для него эта дуэль в любом случае будет смертельной, а он очень рассчитывал на укус змеи. — Нет другого способа. Я должен владеть палочкой, Северус. Я завладею палочкой, а значит, и Поттером. И Волдеморт рассёк воздух Старшей Палочкой. На секунду Снейпу показалось, что все его расчеты псу под хвост и зеленая вспышка станет последним, что он увидит. Но к счастью, он ошибся: сфера со змеей поплыла по воздуху. Это было так пугающе, что Снейп невольно вскрикнул, чем, видимо, доставил удовольствие Волдеморту. Как только ужасная морда Нагини оказалась перед самым лицом Северуса, Лорд прошипел на парселтанге то, что было понятно любому: — Убей. Шею пронзила резкая боль: Северус закричал. И у него это получилось! Он все-таки смог вывернуться, и укус пришелся по наружным тканям! Ведь ни одно противоядие не поможет, если будет порвано горло или сломана шея, а Нагини вполне под силам и то, и другое. Отталкивать монстра было бесполезно — сфера так и висела в воздухе. И тогда Снейп рухнул сначала на колени, а потом на пол. — Мне очень жаль. Снейп терял кровь, но пока это было неплохо: так в крови останется меньше яда. И все-таки как хорошо, что Лорд Волдеморт совсем не сомневается ни в себе, ни в Нагини. Да и удара милосердия от него можно не ждать. Вот он уже развернулся и ушел, а вместе с ним в своей жуткой сфере уплыла и змея. Осталось только дотянуться до настойки бадьяна, чтобы остановить кровь. Потом отлежаться хотя бы полчаса. А дальше нужно найти мальчишку и убедить его посмотреть воспоминания. Хорошо, что у него с собой есть оборотное зелье и волосы на любой вкус. Вот только дотянуться до бадьяна…***
И все-таки этот Поттер фантастически удачлив! Вот как, как он оказался в этом месте и при этом никак не выдал себя? Или это Снейп фантастически удачлив? Теперь ему не нужно искать Поттера неизвестно где и неизвестно как. Да и Грейнджер оказалась тут же и додумалась собрать воспоминания в флакон. Конечно, это был экстремальный способ извлечения воспоминаний — вместе с кровью, но оказался он ничуть не менее эффективным, чем напрямую из головы или гораздо более традиционный — со слезами. Помнится, лакриматоры даже в маггловскую среду проникли, правда, с совершенно дурацким подтекстом: для демонстрации скорби по усопшему. У Грейнджер, конечно, не получился викторианский «ловец слез», но зато вышла вполне приличная колба, в которую были ловко собраны серебряные нити. Снейп же хотел убедиться, что мальчишка действительно посмотрит воспоминания, а потому из последних сил прошептал: — Взгляни… на… меня… Зеленые, изумрудные, ровно того же оттенка, что у Лили, глаза послушно устремились на Снейпа. Удивительно, он столько занимался с мальчишкой окклюменцией, но тот даже попытки не сделал защитить свой разум. Сил на изящное воздействие у Северуса не было, поэтому он направил простую мысль «Посмотри мои воспоминания!» и отключился. Ну как отключился: сознательно остановил течение мысли, замедлил дыхание и перестал шевелиться. В надежде, что этого будет достаточно, чтобы мальчишка принял его за мертвеца. Поттер же явно был шокирован происходящим и все стоял на коленях возле него. Но вдруг зазвучал высокий холодный голос. Волдеморт, сам того не зная, оказал Снейпу услугу. Поттер отвлекся от профессора и вскочил на ноги, сжимая в руке флакон с воспоминаниями, и вслушался в голос, который, казалось, раздавался отовсюду одновременно. — Вы храбро сражались. Лорд Волдеморт умеет ценить мужество. Однако вы понесли тяжелые потери. Если вы будете и дальше сопротивляться мне, вы все погибнете один за другим. Я этого не хочу. Каждая пролитая капля волшебной крови — утрата и расточительство. Лорд Волдеморт милостив. Я приказываю своим войскам немедленно отступить. Я даю вам час. Достойно проститесь с вашими мертвецами. Окажите помощь вашим раненым. А теперь я обращаюсь прямо к тебе, Гарри Поттер. Ты позволил друзьям умирать за тебя, вместо того чтобы встретиться со мной лицом к лицу. Весь этот час я буду ждать тебя в Запретном лесу. Если по истечении часа ты не явишься ко мне и не отдашься в мои руки, битва начнется снова. На этот раз я сам выйду в бой, Гарри Поттер, и отыщу тебя, и накажу всех до единого — мужчин, женщин и детей, — кто помогал тебе скрываться от меня. Итак, один час. И тут уж друзья принялись увещевать Поттера, что идти на сделку с психом не стоит, чем полностью отвлекли внимание от Снейпа. Наконец-то они ушли тем же путем, что и пришли — по потайному ходу. Только Грейнджер с сомнением посмотрела вслед, словно раздумывая, действительно ли Снейп умер или ему еще можно как-то помочь. Но живым друзьям помощь явно была нужнее. Как только они скрылись, Снейп все-таки дотянулся до настойки бадьяна. Рану обожгло, он тихонько зашипел что-то неразборчивое, но точно нецензурное. Слишком много крови он потерял, но зато Поттер теперь точно отправится на убой добровольно. Все как хотел Дамблдор. Если им всем повезет, то железный лоб Избранного выдержит очередную Аваду. Потому что если Волдеморт победит, то нормально жить здесь, а возможно, и во всей Европе, будет невозможно в принципе, а самому Снейпу и просто жить не светит. Но пока умирать рано. По крайней мере не сейчас, пока Нарцисса слишком близко от этого ада. Снейп с трудом сел, порылся в кармане и достал ключ. Обыкновенный маггловский ключ от квартиры Нэнси Блум, который он позаботился превратить в портал в эту самую квартиру. Это было очень разумное решение. Во-первых, сил на аппарацию попросту не было. Во-вторых, в квартире хранился запас зелий, которые помогут ему восстановиться как можно скорее и отправиться на помощь Нарциссе. В-третьих, про эту квартиру, в отличие от его дома в Коукворте, никто не знал, а значит, там было безопасно. Снейп уже почти активировал портал, как вдруг его взгляд зацепился за лужу крови, которая вытекла из него. Нехорошо оставлять такие следы. По крови его и дурак найдет. Снейп прислушался к себе: заклятие очищения казалось слишком сложным, а вот вызвать пламя ему вполне под силам. Если этот проклятый дом еще и сгорит дотла, это отлично заметет следы. Снейп таки развел костерок прямо посреди комнаты. Убедился, что огонь хорошо занялся и эта комната точно прогорит основательно, и наконец-то сжал портключ. Его резко дернуло. Снейп успел разглядеть знакомую комнату — портал сработал как надо. И отключился, так и не успев додумать мысль: «Драккл! Я должен помочь Нарциссе! Не время отклю…»