Choice Falls

      –Ты мне объяснишь, что происходит? Ты прямо как мама после десяти чашек кофе!– Стэнли нерешительно вошёл вслед за братом, рассматривая пыльную неубранную комнату, обставленную странными приборами неизвестного назначения и различными необычными предметами. В доме было душно и грязно. Он искренне не мог понять, что за эти годы произошло с его братом, раз он из аккуратного пунктуального ботаника превратился в заросшего параноидального затворника, встречающего родного брата, нацелив арбалет ему в лицо.       –Стэнли, времени мало!–Стэнфорд схватил со стола несколько исписанных помятых листов бумаги и толстую книгу в красном переплёте. –Я совершил ошибку и уже не знаю, кому смогу доверять...       Стэнли начал серьёзно волноваться за состояние брата–Стэнфорд выглядел даже более замученным, чем он сам, а на его лице словно было написано: "Помогите, я не спал больше месяца!".       –Слыш, успокойся. Давай поговорим об этом!       Форд резко обернулся. Было непонятно, какое у него выражение лица: нервное, уставшее или злое.       –Лучше я тебе кое-что покажу, но ты глазам не поверишь!–он приблизился и распахнул глаза ещё шире, из-за чего стал выглядеть ещё безумнее.       –Братишка, я весь мир объездил. Я что угодно смогу понять!       –Знаешь, что-то я ничего не могу понять...–Стэнли смотрел на огромную треугольную арку глазами, полными непонимания . Стэнфорд уже много лет не видел этот "туповатый" взгляд, даже немного соскучился.       –Межизмеренческий портал–начал рассказывать он. –Это–дыра в слабой точке нашего измерения. Я создал его, чтобы раскрыть тайны вселенной. Но портал можно использовать во зло и уничтожить весь наш мир! Я его отключил, а принцип работы зашифровал в дневниках–Форд указал на красную книгу в своей руке, на обложке которой была изображена золотая шестипалая ладонь с цифрой "1" посередине. –Остальные я спрятал, а этот могу доверить единственному человеку...       Стэнфорд протянул дневник Стэнли, к этому моменту стоявшему в полном шоке.       –Я тебя кое о чём попрошу. Помнишь наши планы, о путешествии под парусом?...       –Однажды мы с тобой уплывём из этого тупого городишки! Найдём сокровища, разных красоток и у нас будет куча потрясных приключений!–мальчик уставился на бескрайний океан, на горизонт, за которым, казалось, нет ничего кроме бесконечной водной глади и свободы.       –Ты это серьезно?       –Дай шесть!–брат протянул ему ладонь.       –Держи шесть!       –Возьми книгу, выйди в море и уплыви как можно дальше, на край света, и спрячь там, где никто не найдёт!       Мечтательная улыбка тут же исчезла с лица Стэнли.       –И это... всё?! Впервые за столько лет ты вспомнил о брате и лишь для того, чтобы я уехал от тебя как можно дальше?!       –Ты не понимаешь, с чем я столкнулся, через что я прошёл!–Стэнфорд повысил тон.       –Это ты не понимаешь, через что я прошёл! Я отсидел в тюрьме в трёх странах и несколько раз сбегал из багажника машины! Думаешь, у тебя проблемы?!–Стэнли резко ткнул пальцем прямо в грудь брата. –У меня стрижка маллет, Стэнфорд, а где ты был всё это время?! Жил припиваючи в своей лачуге в лесу и как эгоист прожигал свой грант, потому что думаешь только о себе!       –Я эгоист? Я эгоист?!–Форд сорвался на крик–Стэнли, как ты можешь так говорить?! Это ты погубил мою мечту! Я даю тебе шанс хоть раз сделать что-то для людей, а ты даже не слушаешь! Ты хоть представляешь, что со мной происходило последние годы?! Я заключил сделку с демоном разума, помогал ему в его замыслах, подверг всё измерение смертельной опасности, свёл с ума лучшего друга! Я уже больше месяца спать не могу, потому что эта одноглазая равнобедренная тварь в любой момент может взять контроль над моим телом! Чёрт, да я даже на улицу выйти не могу! У меня есть дом и деньги, а выгляжу я в десять раз хуже, чем ты! Я просто хочу всё исправить, неужели ты даже в этом мне не поможешь?!       Успокоив всплеск эмоций, Форд понял, что плачет. Он пытался остановить слёзы, но ничего не получалось.       После его монолога Стэнли выглядел гораздо спокойнее. Он смотрел на него понимающим и сочувственным взглядом, но при этом старался сохранять невозмутимый вид.       –Значит, хочешь всё исправить, да? Прям все-все свои ошибки?–Стэнли смотрел на своё кривое отражение в ладони на обложке дневника. Он сделал глубокий вдох. –Я...всё равно ничего не понимаю в этих твоих демонах, порталах и прочих ботанских шахер-махерах. Всё, что я понял, это то, что ты, братец, наворотил делов и теперь пытаешься разворачивать. Странно... Обычно это происходит со мной –он едва слышно прыснул. –Короче...ладно. Заберу я этот твой дневник "на край света", раз целая вселенная в опасности. Ну...А что мне? Заодно попутешествую, заработаю ещё пару запретов на въезд в другие страны. Жил же как-то все эти годы, кочуя по свету, бегая от закона...В конце концов, главное в жизни –стабильность, верно? А за книгу не волнуйся, и через лет сто никто не найдёт, я и не такое прятал.       Форд стоял в ступоре от такой резкой перемены в брате. Неужели, чтобы его убедить, было достаточно выговориться? Однако, Стэнли явно не смирился с таким исходом: говорил с лёгкой натянутой улыбкой, постоянно уводил взгляд в сторону или себе под ноги. Форду даже стало как-то совестно: измерение, конечно же, в опасности, но это ведь не мешало хотя бы спросить у брата, как у него дела.       –Стэн, я...       –Кстати, а что там у тебя за друг такой, которого ты аж с ума свёл? Ты хоть ему сухари в психушку носишь, а?       Форд невольно улыбнулся. Впервые за долгое время и, хоть и на мгновение, но искренне. Брат это явно заметил.       –Нет...Нет, он не в больнице. По крайней мере, я так думаю...На самом деле, я не знаю. Мы уже давно не общались...Я его так достал со своими исследованиями, а он всё терпел и терпел. Ну и...дотерпелся.       Форд снова упал духом, вспомнив о ссоре с Фиддлфордом.       –Ну так найди его и поговори! Ну там... извинись, скажи, что тебе очень жаль за всё и трали-вали.       –Как я его найду?! Я без понятия, где он! А вдруг он уже уехал домой, в Калифорнию?!       –Братишка, ты же меня как-то смог отыскать. Мы же больше десяти лет не общались!–Стэнли сложил руки на груди.       –Мне помог Шерман.       –Ну а сейчас помогу я! Так что всё, сопли вытер, ноги в руки и пошли искать твоего "с ума сведённого", а то когда я уеду –опять один чахнуть будешь!–Стэнли решительным шагом направился к выходу из подвала. Форд, выйдя из ступора, побежал вслед за ним.       –П-постой! А с чего это ты такой... заботливый? Мы ведь... ну...страшно поссорились тогда...       Стэнли отвернулся, и Форд сразу понял, что брат сейчас начнёт "сочинять".       –Ну ты же брат всё таки! Родную кровь, знаешь ли, в беде не бросают! Да и я ведь уже говорил: не хочу, чтобы ты тут один чахнул. Сам видел, какой у тебя там наверху срач?! Похлеще, чем у меня в мотеле! А так хоть друг твой пинок под зад даст, чтобы дом в человеческий вид привёл! Да и в душ тебя, может, ещё загонит, а то несёт от тебя за километр! И морда небритая!       –Кто бы говорил!–Форд пихнул Стэнли локтем в бок. –Сам, как заросшая горила! Совсем не изменился!       –Ой, молчи уже!–брат пихнул его в ответ.       Форд засмеялся. Сейчас, спустя столько лет, они снова дурачатся, как малые дети. Неужели, всё так просто? Неужели родство дороже всех обид и ссор?       –Ботаник, ты там уснул что-ли?! Нам же ещё целый мир спасать, забыл?!       –Иду, не ори!       Единственный способ найти Фиддлфорда, который близнецы смогли придумать –кататься по разным местам города и спрашивать у людей. План даже звучал безнадёжно, поэтому Форд и не надеялся, что что-то получится. Они уже объездили пол города, посмотрели в магазинах и других публичных местах. Во время дороги Стэнфорд также не спускал взгляд с улиц в надежде, что увидит знакомый силуэт и даже пару раз выходил из машины. В его состоянии это давалось ему с трудом, глаза то и дело слипались от усталости. Следить за улицами стало ещё труднее, когда на улице стемнело и пошёл сильный ливень (пожалуй, ливень в середине зимы –последнее, чему стоит удивляться в Гравити Фолз). Стэнли молча вёл машину, это единственное, что он сейчас мог делать, так как он даже никогда не видел приятеля Форда в лицо.       –Стэн, слушай... Спасибо, что помог...       –Да на здоровье!–брат едва заметно улыбнулся.       Форд уже начал терять всякую надежду. Действительно, Фиддлфорд наверняка ещё в тот вечер уехал домой, с чего ему здесь оставаться? Их долгие часы катания по городу ушли впустую. Одно радовало: у Форда наконец-то появился шанс наладить отношения с братом. Хоть он и уезжает совсем скоро, но, по крайней мере, в этот раз они расстанутся на хорошей ноте. Вдруг, Стэнфорд заметил в окне идущего по тротуару высокого худого человека. Он шёл быстрым шагом, весь дрожал, словно не только от холода, но и от страха. Его силуэт показался Форду таким знакомым...       –Тормози!       Стэнли слегка подскочил от неожиданности и резко остановил машину. Форд выскачил на улицу почти на ходу.       –Фиддлфорд!       Человек вздрогнул и медленно обернулся. "Это он!"–радостно подумал Стэнфорд. Фиддлфорд обхватил себя руками от холода, так как одет был явно не по погоде: брюки с туфлями и рубашка с оливковым пиджаком. Обычно торчащая чёлка нависла над глазами, мокрые пряди прилипли к лицу. Он выглядел замученным: одежда мятая, глаза уставшие и напуганные, галстук развязан. Фиддлфорд внимательно осмотрел Форда с ног до головы и выжидающе уставился на него:       –Д-да?       Пару секунд Форд стоял и просто смотрел на него, не зная, что сказать.       –Фиддлфорд... Я так рад тебя видеть! В-всё хорошо, нам просто нужно поговорить, –Форд медленно подошёл к нему, всё ещё не в силах поверить своим глазам.       –Р-рад видеть?...–Фиддлфорд слегка отстранился, непонимающе глядя на него. –Погоди, а ты кто?       Форд ощутил, как внутри него всё сжалось, лёгкие словно потяжелели на пару килограмм, дышать стало почти невозможно. Он ожидал любой реакции, но только не такой.       –Ф-фиддс... в смысле? Что значит "ты кто"?! –он резко схватил Фиддлфорда за плечи.       –Эй, тише, успокойся! Просто напомни мне своё имя, мужик! Может, я просто слегка запамятовал! Мы где-то виделись?       –Хватит притворяться, Фиддлфорд! –Форд слегка тряс его за плечи. –Это я–Стэнфорд! Стэнфорд Паинс, твой друг!       Услышав его имя, Фиддлфорд содрогнулся.       –Я... Я тебя не знаю! Что тебе нужно?! –он резко оттолкнул Форда от себя.       И тут до Стэнфорда дошло, в чём дело.       –Ты... ты стёр себе память?! Фиддлфорд, зачем?! Ну зачем?! Я же говорил тебе выбросить эту штуку от греха подальше! –он сжал ладонь Фиддлфорда и заглянул ему прямо в глаза. Только сейчас он заметил, как сильно они изменились: раньше в них отражалась вся преданность и нежность его друга, а теперь они казались такими чужими и безразличными.       –Стиратель... памяти? Нет! Я тебя не знаю! Никогда не знал!– Фиддлфорд вырвал свою ладонь и бегом направился дальше по улице, не оборачиваясь. –Не подходи ко мне, псих!       –Фиддс, стой! Пожалуйста, прости! Вспомни меня!       Стэнфорд хотел побежать за ним, но что-то внутри дало понять, что это ничего не изменит. Он молча наблюдал за фигурой своего бывшего друга, постепенно исчезающей в далеке. Он сидел на мокром асфальте, облитый дождём до костей и смотрел ему в след, по его щекам текли горячие слёзы. Все его мысли вдруг исчезли, будто их было так много, что все они затмевали друг друга. Он чувствовал, словно вместе с Фиддлфордом из его жизни ушло что-то родное и тёплое.       –Что у вас здесь произошло?       Форд обернулся и увидел бесшумно подошедшего Стэнли. Форд не знал, что ему сказать, поэтому просто ждал, пока он сам продолжит разговор.       –Пошли в машину, –Стэнли сразу понял, что всё прошло паршиво и помог Форду подняться. Они сели в машину, не проронив ни слова.       Несмотря на опасность в лице Билла и дикое желание спать, в голове Форда крутилась одна горькая мысль: Фиддлфорд забыл его. Форд обидел его так сильно, что он пожертвовал их долгой дружбой, своими чувствами и просто выбросил их в никуда. Теперь Стэнфорд Паинс для него никто и, пожалуй, это даже хуже ненависти. Форд смотрел в окно машины и вспоминал, как они вместе учились и наслаждались жизнью. Он бы многое отдал, чтобы всё вновь стало так просто и беззаботно, как в те годы. Чтобы они снова стали неразлучной парой ботаников, чтобы Фиддлфорд снова играл для него на банджо по вечерам, чтобы он снова волновался за Форда и обнимал его без повода. Но теперь он не просто далеко– теперь его вовсе нет и никогда уже не будет в жизни Форда.       –О чём вы говорили? –Стэнли слегка повернул голову в его сторону, продолжая следить за дорогой.       –Он забыл меня...       –Что значит "забыл"? Тип, у него амнезия, или что?       –Нет-нет!– Форд не знал, как объяснить Стэнли, что такое стиратель памяти. – Он... ещё в том году он изобрёл прибор, который может стирать любые воспоминания и... теперь он им воспользовался, чтобы забыть меня...       –Ну вы ботаники, конечно...стрёмные! –Стэн прочистил горло и продолжил уже тише: А вы... были близки?       –Раньше мы были очень близки, когда вместе учились... –Форд низко наклонил голову: глаза снова начало щипать. –Мы ещё в последние месяцы начали отдаляться. Стэн, это я виноват! Если бы я хоть раз его послушал– он бы не ушёл! Это я его довёл! Может... может, теперь ему будет легче, без меня.       Стэнли молчал какое-то время, потом сделал глубокий вдох:       –Слушай, я знаю, тебе нелегко, но... ты оклемаешься. "Время лечит"– слышал такое? Рано или поздно ты это переживёшь и всё будет хорошо, ладно?       –Просто я чувствую себя таким виноватым. Я столько всего ему не сказал, столько для не сделал! Раньше я... я даже не беспокоился за него или нашу дружбу, а теперь... Чёрт, я был реально ужасным другом, Стэн!       Между ними повисло тяжёлое молчание, которое никто из них не осмеливался прервать. Лишь на подъезде к дому Стэнли сказал, не поворачиваясь:       –Может, твой друг тебя и оставил, но ты ещё не один, шестопал. У тебя есть я. И я уж точно не буду стирать себе память всякими стрёмными машинами, что бы ни произошло.       Форд поднял на него глаза и не сразу решился ответить.       –Спасибо и... Прости за то, что тогда произошло.       –Всё в порядке, я понимаю...       –Нет, серьёзно, мне очень жаль! Я был как глупый эгоистичный ребёнок! Я разрушил тебе жизнь! Я... я...       –И ты тоже прости, –Стэнли слегка повернулся к нему. –Если бы не я– ты уже давно стал бы великим учёным, заработал кучу денег и получил всё, о чём мечтал. На самом деле, я тоже был эгоистом. Мы оба были глупыми эгоистичными сосунками, которые ничего не знают об этой жизни. Но мы ведь уже выросли, так что давай оставим наши детские обиды в прошлом?       –Давно пора. Мне... стоило раньше найти тебя.       –Лучше поздно, чем никогда, –Стэнли улыбнулся.       Как только они вернулись домой, Форд решил, что пришло время подробно рассказать брату о Билле, чтобы он хоть что-нибудь понимал.       Он рассказал обо всём: о том, как познакомился с ним, как заключил с ним сделку, как помогал ему и как узнал о его истинных планах. Стэнли сидел на диване и молча слушал. Когда Форд закончил, он какое-то время сидел в раздумьях, пытаясь переварить весь рассказ.       –Мда, натворил ты конечно делов. И кто же теперь "непутёвый близнец"? –Стэнли встал напротив брата, сложив руки на груди.       –Знаю, знаю... Сам не понимаю, как я мог так сглупить, –Форд стыдливо отвернулся. –Но я всё исправлю!       –Ты уж постарайся. И, я так понимаю, просто дневники попрятать мало. Против этого Билла должно же быть какое-то, ну не знаю, заклинание, это ведь демон как-никак.       Форд вдруг оживился. Он тут же вспомнил о способе, который он недавно нашёл.       –Вообще-то, я как раз нашёл одно заклинание! Но я не мог использовать его сам. Нужно, чтобы кто-либо, ты, на пример, прочитал его, пока я буду во сне. Тогда ты попадёшь в мой разум и сможешь выгнать оттуда Билла. Но я не знаю, справишься ли ты с таким заданием...       –Пфф, проникнуть в твою бошку и навалять летающему треугольнику? Да без проблем! Самым сложным будет не заблудиться в твоих извилинах, ботаник!–Стэнли потрепал Форда по плечу.       –Стэнли, ты же понимаешь, что всё серьёзно? Билл– не просто треугольный демон. Это– существо из другого измерения, созданное из чистой энергии! Его сущность не поддаётся привычной нам классификации и логике. Он крайне хитёр, жесток и коварен!       –Нашёл, кого пугать! Рассказать тебе, как я облапошил одного из самых опасных мафиозников Италии? Для меня этот демон вообще не дело!       Форд тяжело вздохнул, осознав, что заставить брата серьёзно подойти к ситуации у него никогда не получится.       –Ладно, в любом случае мы и так потратили много времени. Нам нужно скорее начинать что-то делать!...       –И так, сейчас я усну, ты дождешься, когда Билл войдёт в мой разум, ты это точно заметишь. Затем ты прочитаешь заклинание, только четко и внятно. Тогда ты попадёшь в мой разум. –Стэнфорд сидел на стуле, связанный крепкой верёвкой (на случай, если Билл в его теле будет бушевать).       –Э-э-эм, знаешь, я что-то не уверен, что смогу это прочитать, –Стэнли повертел открытый дневник в руках: "Виден...тис от...риум, мас...". Что это за тарабарщина вообще?!       –Это заклинание на латыни, Стэнли, –Форд тяжело вздохнул и закатил глаза.       –Ну прости, что я латынь не изучал! Ты бы ещё на китайском заклинание написал, а потом умничал!       –Но буквы-то наши, считай!       –А слова– нет!       Форд понял, что между ними начала разгораться перепалка и решил прекратить её немедленно:       –Ладно, нам сейчас ну вот совсем не до этого! Стэнли, всё очень серьезно! Сейчас от нас, в частности от тебя, зависит судьба всего нашего измерения! Тебе нужно подойти к этому максимально ответственно! Поэтому пожалуйста, постарайся!       Стэнли на пару секунд замолчал, внимательно и сострадающе уставившись на замученного Форда.       –Я обещаю, шестопал, я сделаю всё, что только можно, чтобы этот треугольный тарпедой из твоей башки полетел!       –Тогда удачи и...Я в тебя верю, братишка.       Форд закрыл глаза, в глубине души радуясь, что наконец-то сможет поспать. Даже в таком неудобном положении заснуть за пару секунд не составило никакого труда. "Только бы всё получилось! Пожалуйста, останови его!"...       Открыть глаза получилось с большим трудом. Голова словно горела изнутри. Первым, что увидел перед собой Стэнфорд, был чей-то размытый силуэт. Он трогал его, что-то говорил, но он не мог разобрать слов. Лишь спустя пару минут, когда его сознание прояснилось, он смог что-то расслышать:       –Шестопал! Эй, ты слышишь? Просыпайся! Всё получилось, слышишь?... Билл...он исчез!...       Нет смысла говорить, что с тех пор в жизни Форда многое поменялось, это и так очевидно. Гораздо больше смысла в том, чтобы подробно описать, что конкретно изменилось.       После того, как Билл оставил это измерение, первое, что решил сделать Форд–поспать. После долгих мучительных месяцев без сна он наконец сходил в душ, привёл себя в порядок, переоделся и лёг в кровать на целые две недели. После пробуждения его ждал приятный сюрприз: Стэнли каким-то чудом в одиночку навёл безупречный порядок в доме.       Однако, теперь осталась одна нерешённая проблема –первый дневник. Билл был изгнан из этого мира, но не уничтожен. Он ещё может вернуться, если кому-то вновь придёт в голову призвать его или построить новый портал в его Царство кошмаров. Поэтому дневник с третью чертежа портала нужно было спрятать, как и два другие. Форд уже давно придумал, как это сделать, но теперь, после всего случившегося, он уже не был так уверен в своём решении. Они с братом, казалось, только наладили отношения, а теперь им вновь придётся расстаться. И как бы Стэнли не пытался казаться спокойным, дабы не омрачать ситуацию ещё больше, Форд прекрасно понимал, что ему ничуть не легче.       Стэнфорд до сих пор отчётливо помнил тот день, когда он видел брата в последний раз.       Перед тем, как сесть в машину и исчезнуть навсегда, уехав "на край света", Стэнли крепко обнял его, потрепал по волосам и сказал на последок:       –Я знаю, что мы ещё встретимся, ботаник! Я ведь не улетаю на другую планету. Так что береги себя и знай, что когда-нибудь я вернусь! Не скучай тут без меня! Будь уверен, мы ещё увидимся: не знаю где и когда, но одним солнечным днём мы точно встретимся!...       С этими словами он сел в машину и Форд по сей день не видел его.       Что касается Фиддлфорда, то Стэнфорд больше не видел его. Может, он уехал домой, а может им просто "везло" не пересекаться друг с другом, а может он и вовсе... нет, об этом Форд даже думать не хотел. Как бы то ни было, он дико скучал по другу. У него даже появилась привычка по долгу рассматривать их старые совместные фотографии, на которых они были юными и счастливыми. И с каждого снимка Фиддлфорд смотрел на него взглядом, полным счастья, нежности и любви. На всех фотографиях он обнимал Форда, прижимался к нему и сейчас Стэнфорд, словно сквозь года, мог почувствовать его тёплые прикосновения. Как же он их не ценил тогда, и как же их не хватало сейчас. О Фиддлфорде также напоминало банджо, пылившееся на чердаке. Раньше Форд настаивал, чтобы он не смел играть на нём после восьми вечера, а сейчас ему так хотелось услышать хоть пару аккордов, которые так по-мастерски играли его тонкие пальцы. Но как бы Форду не хотелось– он не вернётся. Надо было раньше беречь их дружбу, а не рассчитывать, что Фиддлфорд всегда будет всё прощать и терпеть.       Какой удивительный парадокс: раньше Форд восемь лет жил в полном одиночестве и прекрасно себя чувствовал, а теперь каждый день в постоянной тишине и без общения казался невыносимым. Наверное, дело было в том, что ещё совсем недавно рядом с ним были Стэнли и Фиддлфорд, к которым он уже успел привыкнуть. Можно ли здесь провести аналогию, к примеру, с сигаретами? Спустя много времени ты рано или поздно отвыкаешь и спокойно можешь без них жить, но стоит хоть раз вновь прикоснуться губами к бумажной трубке с табаком – и ты снова зависим. Брат и друг появились в его жизни совсем не на долго, но оба оставили после себя след. Стэнфорд скучал по ним, и с каждым утром просыпаться в пустом доме становилось всё труднее. Он пытался утешать себя тем, что рано или поздно он привыкнет.       Идея с порталом провалилась, а деньги с гранта рано или поздно закончатся, так что Стэнфорду пришлось искать источник стабильного заработка. Несмотря на хорошее образование, весьма немалый ум и кучу умений, найти работу оказалось не так-то просто. Форд вспомнил о той самой диссертации, которую пару месяцев назад написал Фиддлфорд. Однако, после всего этого научного и антинаучного кошмара хотелось спокойной жизни, и мировая известность–последнее, чего он сейчас хотел. Единственный хоть немного подходящий вариант, который мог предложить этот маленький город –учитель старшей школы. Форд не имел никакого опыта обращения с детьми, да и работа учителем казалась ему слишком "недостойной", но в пределах Гравити Фолз ничего "получше" не было. В конце концов девать свои знания тоже куда-то надо.       Осваиваться и привыкать к столь нелёгкому делу было непросто, однако тут Стэнфорда выручили его широкие познания в физике, которую он преподавал. Со временем он нашёл подход к ученикам, а они–к нему. Он полностью освоился на новом месте и стал беспринципным учителем, которого боялись все ленивые бездари и на которого уже даже начали поглядывать наивные восьмиклассницы. Благодаря упорному труду на работе ему весьма неплохо платили, что его несказанно радовало.       Так прошло уже три года. Форд работал в школе, а дома читал и смотрел однообразные передачи по телевизору. Как он и ожидал, со временем он привык к такому образу жизни и не видел в нём ничего плохого: он работал и отдыхал дома– большая часть людей на Земле так живёт, чего тогда переживать? Тем более, что он неплохо зарабатывал и иногда даже ездил за границу. А в связи с той же работой он уже не был таким асоциальным, как раньше. И то, что каждое утро никто не делает ему завтрак в постель и ему пришлось вернуться к диете из бутербродов и кофе –совсем не трагедия. В этой жизни ко всему можно привыкнуть.       В школе было практически пусто: все ученики и учителя ушли домой на пару часов раньше, чтобы вместе со своими родными успеть подготовиться к празднованию Рождества. И только один Стэнфорд никуда не торопился: всё равно каждое его Рождество, да и все праздники в целом, мало чем отличаются от любого другого дня. Он сидел на подоконнике, в пустом тёмном кабинете, курил и смотрел в окно. Город был усыпан снегом и сиял праздничными огнями, тут и там ходили семьи и компании друзей, все смеялись и предвскушали праздник. Неужели все эти люди, у которых есть кто-то под боком, счастливее Форда? Может, ему так просто кажется, глядя на них издалека? Действительно, счастливые семьи из телевизора обычно даже не являются друг другу роднёй. Хотя, не очень правильное сравнение: всё таки то, что он сейчас видит за окном– реальность, а не художественный вымысел.       Форд вспомнил своих старых друзей. Где же они сейчас? Живы ли, здоровы? Счастливы ли они? Он представил, как было бы здорово, если бы они сейчас были с ним и они бы все вместе праздновали Рождество. Стэнли бы развалился в кресле, уставившись в телевизор и жуя закуски со стола, Фиддлфорд метался бы туда-сюда, суетясь с праздничным ужином и ругаясь на Стэнли, который ничего не делает, а сам Форд бы как раз помог ему накрыть на стол. Они бы все вместе веселились и дарили друг другу подарки.       Форд хмыкнул. Да, было бы действительно чудесно. Но этого никогда не будет, с чем он уже давно смирился. Как он привык к горькому вкусу сигарет, так он привык и к одиночеству.       "Зачем мне вообще думать, что могло бы произойти со мной при других обстоятельствах? Мне не нужны никакие альтернативы. Всё сложилось так, как сложилось, зачем мне гадать, что могло бы произойти со мной при других обстоятельствах? Меня вполне устраивает этот исход..."