Часть 3
26 апреля 2023 г., 19:40
Генерал Максимилиан «Железный Макс» Вирс барабанил пальцами по стенке турболифта, желая, чтобы тот двигался быстрее. Это не было нервной привычкой, как некоторые (Фирмус) могли бы посчитать — просто способ скоротать время, путешествуя с одного места на другое по их массивной Леди. Несколько минут назад с ним связался капитан Венка, «попросив» его присутствия на мостике тем, что можно было описать только как напряженный голос. Конечно, служба на флагманском корабле лорда Вейдера подразумевала, что напряженные голоса будут обычными, но Венка пробыл здесь достаточно долго, чтобы это казалось нехарактерным. Тем более, что в данный момент Вейдера не было на корабле.
Двери с шипением открылись, и Вирс быстро шагнул на мостик, игнорируя приветствия людей, мимо которых проходил, и направляясь к Венке, взволнованно расхаживавшему в конце прохода.
— В чем дело, капитан? — Вирс, не теряя времени, потянул их к большому обзорному окну, чтобы оказаться вне пределов слышимости других людей. Он понял, что Венка выглядит физически больным.
— Лорд Вейдер возвращается, генерал. Он только что передал изображение... — Венка указал за спину, где, по предположению Вирса, работали аналитики, — и приказал нам идентифицировать на нем корабль. Оно ужасного качества, генерал, и я подумал, что, возможно, вы смогли бы помочь.
Вирс почувствовал, как в его груди поднимается волна гнева: — Вы вызвали меня сюда, прервав тренировку людей...
— Они захватили адмирала, — нервно сглотнул Венка.
Время остановилось.
— Кто такие они? — прошипел Вирс, оказываясь с Венкой нос к носу.
— Я... я не знаю, сэр. Вот почему я вас вызвал. Лорд Вейдер сообщил, что солдаты были убиты, а потом большое количество... контрабандистов? Возможно? Накинулись на них. Как только они собрались бежать, адмирал, похоже, был поражен оглушающим разрядом и упал.
Вирс крепко стиснул руки за спиной. Фирмус вообще никогда не должен был участвовать в этой криффовой миссии.
— Черный корабль ускользнул от лорда Вейдера, генерал, и он требует, чтобы мы его отследили. Вирс, изображение ужасное, снято с внешней камеры лямбды и...
— Откуда лорд Вейдер знает, что адмирал все еще жив, капитан? — его голос прозвучал холодно — действительно, Железный Макс.
— Он просто… знает, Вирс! Это — лорд Вейдер! Должен ли я связаться с ним и расспросить о его чувствах?
Вирс взял себя в руки. Уверенность Вейдера была всем, что у них было, — он ее примет.
— Ладно, — он перевел дыхание. — Где это изображение?
Венка подошел к правой яме и жестом попросил одного из аналитиков передать ему датапад. Он взял его и передал Вирсу. Изображение действительно было размытым. Вирс мог видеть, что корабль был черным и громоздким, но мог понять, почему у Венки почти началась тихая паническая атака. Это было ужасное изображение. Генерал выбрал фланг корабля и увеличил изображение на 50%. Был ли это символ? Или просто лазерный ожог? По наитию он запрограммировал планшет на просмотр изображения в инфракрасном диапазоне, как часто делал со своими перископами AT-ATа. Это очертило острые углы и тени, которые на черном корабле ранее не были видны. И вот оно было — слабое, но было.
— Капитан Венка!
Тот подошел, чтобы заглянуть ему через плечо.
— Это символ «Черного Солнца», капитан.
— Вы уверены в этом, Вирс?
— Посмотрите сюда и сюда, — указал генерал, — это — солнечные лучи. Они слишком правильные, чтобы быть случайными. — Венка взял модифицированный датапад и передал его аналитикам.
— Найдите все, что сможете, об активности «Черного Солнца» в этом секторе. Потом выясните, почему наши сенсоры не засекли этот корабль, — двери мостика с шипением открылись, и внутрь шагнула знакомая темная фигура.
— Сделайте это как можно быстрее!! — полушепотом потребовал Венка, прежде чем выпрямиться и посмотреть в лицо темному лорду.
Подойдя ближе, Вирс почувствовал запах горелой пластали и увидел повреждения доспехов и плаща Вейдера. Сам лорд ситхов казался невредимым, но температура на мостике была пугающе ледяной.
— Итак, капитан? — спросил Вейдер, подходя прямо к капитану и возвышаясь над ним. Оба офицера выпрямились. Вирс искоса взглянул на Венку, призывая того набраться смелости и доложить.
— Да, милорд. Мы считаем, что этот корабль принадлежит «Черному Солнцу». На боку есть изображение, которое, кажется, является их символом и...
— Почему его не зафиксировали наши сенсоры, капитан?
Венка облизнул губы: — Мы... мы работаем над этим, пока мы говорим, милорд...
— Капитан! — Вирс подумал, что один из аналитиков храбр, добровольно предложив информацию в присутствии лорда Вейдера.
— Сэр, корабль был экранирован… минералы, которые они добывают здесь… некоторые из них используются для подобной маскировки...
Вейдер уже кивал: — Да, он был спрятан в шахтах. Действительно, это скрыло бы подпись. — Он сделал паузу, размышляя, и только тогда Вирс заметил, что их командир что-то держит в одной руке.
— Генерал Вирс, — он снова вытянулся по стойке смирно.
— Милорд.
— Пройдемте со мной.
Бросив на Венку косой взгляд (мужчина, казалось, был готов растаять от облегчения), Вирс подошел к Вейдеру, и они направились обратно к противовзрывным дверям. Как только они оказались в коридоре за пределами мостика, Вейдер заговорил.
— Поработайте с капитаном Венкой и его командой. Найдите мне все возможные маршруты, по которым мог отправиться этот корабль, и любые базы, устроенные здесь «Черным Солнцем». Ксизор будет сожалеть об этом дне до конца своей жалкой короткой жизни.
— Да, милорд.
Вейдер остановился, и Вирс остановился вместе с ним.
— Держите этот поиск в тайне, генерал. Что касается экипажа, то адмирал Пиетт был убит в этом бою.
— Милорд? — Вирс не смог скрыть своего замешательства, и его пронзила вспышка страха. — Мне дали понять, что вы считаете, что адмирал пережил нападение.
— Так и есть, генерал. Хотя оно было запланировано, чтобы убить меня, — Вирс не знал, что на это ответить.
— Прибудьте в мою каюту после смены, генерал Вирс. Мне нужно проинформировать вас об очень многих вещах, — Вейдер поднял руку, в которой что-то держал, и Вирс понял, что это был головной убор имперского офицера.
— И никому об этом не говорите.
— Конечно, милорд.
Вейдер зашагал прочь. Вирс остался наедине со своими мыслями. Головной убор Пиетта. Вейдер сохранил головной убор Пиетта.
***
Вейдер почувствовал генерала возле своей каюты, прежде чем прозвучал дверной сигнал. Ситх махнул рукой, и дверь с шипением открылась.
— Войдите, генерал.
Высокий мужчина вошел, снял кепи и встал по стойке «смирно» перед столом Вейдера.
— Вольно, — Вейдер поднялся и повернулся, чтобы посмотреть в иллюминатор. Он чувствовал смятение в этом человеке, то, что он не часто ощущал в безжалостно компетентном командире «Громыхающего Стада». Любопытство, гнев и страх за своего... друга, — Вейдер почти забыл этот термин после 20 лет без дружбы. «Ты был моим братом!!.» Нет. Вейдер принял решение.
— Генерал, я обещал вам больше информации.
— Да, милорд.
Вейдер махнул рукой: — Система слежения в этой комнате приостановлена. Мы можем говорить свободно.
Вирс приподнял бровь, но остался восхитительно стойким.
Темный Лорд продолжил: — Я назначил вас на эту должность, генерал, потому что вы опытны, безжалостны и преданы. Я прошу именно об этой преданности, помимо всего прочего. Что вы думаете об императоре?
Всплеск страха от Силы был безошибочным, но у Вирса было превосходное лицо сабакка.
— Он... могущественный лидер, милорд.
— Меня не интересует очевидное, генерал. Ваше искреннее и честное мнение.
Мужчина сделал короткую паузу, а затем расправил плечи: — Кажется, его больше интересует захват власти, чем Империя, которую он построил, милорд. Наших военных скорее боятся, чем уважают, и он использует коррумпированных и злых существ для подавления граждан Империи.
Вейдер знал, что Вирс ждал удушения.
— Вольно, генерал. Я так и подозревал. И вы правы в своей оценке. Что вы думаете обо мне?
— Милорд?
— Вы мне доверяете?
— Мне снова быть откровенным, милорд? — юмор висельника от генерала. Вейдер почувствовал прилив благодарности.
— Да.
— У вас нет... терпения к некомпетентности, и вы безжалостны в принуждении. Однако вы — командир, который руководит с фронта. Вы не просите нас делать ничего такого, чего бы вы не сделали сами.
— Спасибо, генерал, — Вейдер мог ощутить правдивость заявления Вира. — Этот инцидент заставил меня посвятить вас в свои намерения раньше, чем я ожидал. Но я считаю, что в этом предприятии вы сыграете решающую роль. Полагаю, вы помните события, произошедшие на Беспине?
«Я никогда не присоединюсь к тебе!» Его сын... бесконечное падение, Вейдер, отчаянно пытавшийся через Силу направить его к одной из вспомогательных труб...
— Воистину, милорд.
— Люк Скайуокер — мой сын.
Мгновение. Вирс сменил позу.
— Я... не знал, милорд.
Вейдер улыбнулся под маской: — Как и большинство других. Хотя он не заинтересован в присоединении к Империи, он пришел к пониманию... преимуществ свержения Императора, работая с нами.
— Включает ли это «мы» адмирала Пиетта, милорд?
— Да, генерал. Я верю, что «Эскадра Смерти» последует за мной. Я думаю, что моя оценка вашего подразделения включает и их. Как вы полагаете, она точна?
— Я думаю так, милорд.
— Я ощущаю в этом руку Палпатина, генерал. Именно по его настоянию адмирал Пиетт отправился на это задание. С какой целью, я не знаю, так как уверен, что меня должны были убить. Возможно, он думал, что уберет адмирала, наиболее преданного мне, и, следовательно, наиболее опасного с военной точки зрения. Как бы то ни было, мы должны вернуть Пиетта и определить, какое положение занимает «Черное Солнце» в плане Сидиуса.
Глаза Вирса широко распахнулись: — Подождите, Сидиус? Дарт Сидиус?
— Я вижу, вы слышали это имя.
— Да, по слухам, но император?..
— Да. Он мой учитель и лорд ситхов.
Вейдер почувствовал, что Вирс внутренне пошатнулся, но затем его решимость заметно окрепла.
— Что вы хотите, чтобы я сделал, милорд?
Коммуникатор Вейдера запищал. Он включил его: — Я велел не беспокоить меня, капитан.
Вирс даже со своего места почти слышал, как Венка сглотнул.
— Да, милорд, но император приказал...
— Он ждет сейчас?
— Да, милорд.
Вейдер прервал связь: — Вы должны уйти, генерал.
Вирс поклонился и вышел. Еще одна причина ценить этого человека — он никогда не тратил время на трепет. Вейдер успокоил свои мысли и усилил ментальные щиты. Затем он подошел к возвышению и опустился на колени. После того, как прошло достаточное время покорности, появилась гигантская фигура Сидиуса.
— Что прикажете, мой господин?
— Лорд Вейдер. Мне сообщили, что на вас напали во время этой миссии, это верно?
Ты знаешь, что это так, древний паук.
— Это так, мой господин. Я невредим, как и флот.
— И все же мне дали понять, что адмирал пропал.
Вейдер сжал один из кулаков, лежащих на возвышении.
— Действительно. Однако мы обязательно...
— Мои соболезнования, лорд Вейдер. И кого ты назначил на его место?
Вейдер яростно думал, пока психологическая шахматная партия набирала обороты.
— Капитан Венка исполняет обязанности адмирала, мой господин.
— Ну, что ж, возможно, я тоже смогу найти подходящего кандидата для моей самой элитной эскадры.
— Это было бы очень великодушно.
— Но теперь, мой верный слуга, ты нужен мне для другой миссии. Ходят слухи, что повстанцы намерены устроить саботаж на верфях Куата. Отправляйся туда и обеспечь их безопасность.
Вейдер не смог полностью подавить свой гнев.
— Тебе нужно быть где-то в другом месте, лорд Вейдер?
— Нет, милорд, я просто устал от непомерной наглости мятежников.
— Терпение, лорд Вейдер — их уничтожение приближается, — Палпатин закончил вызов, и Вейдер поднялся с колен, все еще глубоко дыша.
Он не мог лично искать Пиетта — император ясно дал понять, что наблюдает. Что было не ясно, знал ли Сидиус, что Пиетт все еще жив. Он надеялся.
Темный Лорд встал и шагнул к иллюминатору — мысли лихорадочно метались. Как только они обнаружат местонахождение Пиетта, он сможет послать Вирса и одну или две эскадрильи, не меняя маршрут всего флота. Это было рискованно, но не неслыханно — посылать «Громыхающее Стадо» на отдельные задания.
Но найти адмирала, не предупредив Сидиуса о том, что ищет... Если он сейчас потянется к присутствию Пиетта, Вейдер был уверен, что император об этом узнает. Он зарычал и ударил рукой по выступу у иллюминатора. Сила была самым быстрым способом найти человека, другие способы были мучительно медленными... Вейдер остановился и задохнулся бы, позволь ему это респиратор.
Люк.
Единственный другой пользователь Силы, который мог распознать и потенциально отследить подпись Пиетта.
Вейдер вздохнул и позволил себе расслабиться в теплом потоке Силы. Он защитил свой разум, уверенный в способности своего сына сделать то же самое.
— Люк. — Он вложил в это слово всю свою настойчивость. И стал ждать.
Затем в теплой вспышке солнечного сияния Силы…
— Отец?
