***
— Хорошо, я постараюсь на своей первой тренировке! Девушки улыбаются и начинают объяснять Алине суть обучения и как оно будет проходить. Это правда сложные темы и тренировки, и Алина часто оказывается на пределе своих возможностей, практически не отдыхая. Это не похоже ни на что, что девушка когда-либо испытывала раньше, и бывает много дней, когда Алина думает, что могли бы просто сдаться и бросить всё. Но новые подруги поддерживают девушку, подталкивают, когда она падает, и всегда прикрывают её спину. Тренировки жестокие, но дружба девочек делает все это терпимым. Алина проводит с ними все свободное время, и группа превращается в неразлучную компанию. После тренировок они часто устраивали посиделки у костра, рассказывая друг другу разные истории из своей жизни или просто что-то о себе. За неделю группа девушек правда сильно сближается и Алине кажется, что она дружит с ними всю свою жизнь. После одной из тренировок девушки выходят с полигона запыхавшиеся и решают прогуляться, чтобы проветрить себя и свои головы. Алина идет слегка впереди них. Она продолжает усердно тренироваться практически каждый день, но её способности так и не открылись ей. Её подруги свободно используют свои способности Гриши. Алина рада за них, но чем она хуже? Кажется, что она тренируется даже больше девочек, а из её рук даже искра не появилась. Будто эта сила насмехается над ней или ждёт какого-то момента, определенного толчка. Девушка погружается в свои мысли и вновь начинает говорить их вслух. — Независимо от того, сколько я тренируюсь, сила все равно остается на месте… Вообще ничего не получается… Алина поднимает свой взгляд на небо и смотрит туда, будто пытается найти ответ. Внезапно кажется, что голос доносится с неба. Голос, который Алина каким-то образом мгновенно узнает. Будто гром раздается средь бела дня. Голос глубокий и спокойный и, кажется, сотрясает воздух, когда говорит. — Ты что, сдалась? — он спрашивает. Другие девушки смотрят на Алину с удивлением и страхом в глазах, когда их взгляд устремляется в ночное небо. — Генерал Кириган? — они перешептываются все вместе. Кажется, все они слышат этот голос и выжидающе смотрят в небо. — Ты это слышала? — спрашивает Таша и слегка подходит к Алине. — Это был он? Мурашки пробегают по спине девушки. Генерал Кириган? Не может быть! Как такое возможно… И почему он интересуется этим и задает Алине такой вопрос? Алина удивленно смотрит в небо и по сторонам, будто, не понимая, что происходит. Может это просто какой-то розыгрыш? Да кому бы в голову взбрело такое! — Кто это? Это какая-то шутка? Голос, кажется, каким-то образом меняется, в нем слышен намек на смех. Другие девушки смотрят на Алину так, словно хотят сказать: «Ты собираешься отвечать?». Смех голоса становится более резким, и кажется, что небо наполняется тьмой, когда он снова заговаривает. — Твои колебания — всего лишь слабость, — голос кажется другим, каким-то мрачным, и кажется, что другие девушки дрожат, когда смотрят в небо. Они, кажется, уверены, что его слова предназначены для вас. — Ты собираешься ответить мне, солдат? Ты собираешься сдаться сейчас? Алина сжимает свои кулаки, она не может сдаться, не может оплошать. Да, это только начало её сложного пути, но все впереди, и она докажет генералу, что способна на многое. На момент она беспомощно смотрит на своих подруг, пытаясь найти поддержку и когда те ей кивают, то она отвечает. — Я не сдамся. Я буду бороться. Может быть, я не могу использовать свою силу прямо сейчас, но я собираюсь тренироваться до тех пор, пока у меня не пойдет кровь из носа. Темнота неба рассеивается, и солнечный свет снова льется на Алину. Девушки вздыхают с облегчением, как будто они действительно боялись гнева Дарклинга. Все они поворачиваются к Алине с широко раскрытыми глазами, ожидая её реакции на его слова. В них есть некий благоговейный трепет, который заставляет девушку думать, что они почти поклоняются этому человеку и его силе. Он их лидер и кумир, и она не можете не испытывать к нему определенного благоговения, даже когда встречается взглядами с девушками. Должно быть, именно его абсолютный авторитет вызывает такое уважение у всех девушек. Страх и осознание того, что сейчас произошло, накатывают на девушку. Алина не может поверить в случившееся. — Не спрашивайте, я сама не поняла, что это было. Думаю, на этом стоит закончить нашу прогулку… Алина быстро проходит мимо девушек и те, переглядываясь, следуют за ней. Вокруг них царит странная атмосфера предвкушения, как будто они каким-то образом знают что-то, чего не знает Алина. Как ребенок, который знает, что получит подарок, но не совсем уверен, каким он будет. Девушка с вьющимися волосами нарушает молчание. — Как ты думаешь, что это было? Другие девочки тут же шикнули на нее, и все они нервно оглядывались по сторонам, как будто кто-то или что-то вот-вот найдет их и накажет за то, что только что сказала Таша — Эй, почему вы так напуганы? Все хорошо. Я тоже понятия не имею, что это было. Давайте забудем, будто это просто дурной сон, и хорошенько отдохнем. Девушки кивают, на их лицах появляется облегчение от ответа Алины. Кудрявая девушка улыбается и наклоняется к ней, ее голос слегка понижается в громкости. Когда она улыбается, ее голубые глаза сверкают. — Это был Генерал Кириган, — шепчет она голосом, который звучит как секрет. Глаза других девушек расширяются, и они бросают на Алину одобрительные и любопытные взгляды, в их глазах ясно читается восхищение к Киригану. Кажется, все они понимают, почему Алина была так ошеломлена, услышав его голос. — Генерал всегда присматривает за нами, — шепчет Таша. Атмосфера правда накаляется, наступает некое молчание. — У вас уже было такое раньше? Посылал ли он каждой из вас сообщение свыше каждый день и спрашивал, сдались вы или нет? Девушка смеется, и ее смех подобен смеху других девушек, которые смеются вместе с ней над нелепостью этой идеи. Однако она продолжает говорить тихим голосом. — Конечно, нет, нет. Просто он всегда внимательно следит за теми, кто служит в его армии. Если он замечает, что кто-то испытывает трудности со своей работой, он говорит им мудрые слова, чтобы помочь им. Он величайший генерал и человек, который когда-либо был у Гриш, — ее улыбка становится шире, когда она говорит. Все остальные девушки кивают, соглашаясь с ее ответом. — Что ж, это, конечно, хорошо, что он смотрит в оба. Но это было действительно неожиданно. Я думаю, что если я услышу это ночью, то больше никогда не проснусь, — с легкой улыбкой говорит Алина, пытаясь разрядить атмосферу. Таша улыбается, ее глаза сверкают. — То, что он сделал, было необычно, я признаю, — тихо говорит она. — Но ты должна воспринимать это как благословение, а не как проклятие, — она делает паузу на секунду, а затем добавляет. — Это значит, что он доверяет тебе и видит в тебе потенциал. Доверие генерала — редкость и признак большого уважения. Он доверяет только тем, кто доказал, что они этого заслуживают, так что запомни этот момент как великую честь и доказательство того, что ты создана для великих свершений — Что ж, если в следующий раз я отброшу копыта от этого благословения, то, видимо, такова воля свыше. Поняла, — Алина смеется и продолжает, — Ладно, давайте доберемся до шатра. Завтра будет еще один тяжелый день, и послезавтра тоже… и так далее… Другие девочки смеются вместе, расстилая свои одеяла на мягкой земле. В палатке нет никакой мебели, кроме их спальных мешков, но их дружба и чувство важности и принадлежности к Армии Равки дают им всем ощущение легкости и целеустремленности. Как будто просто находиться в этой палатке с этими девушками — это все, что Алине нужно, чтобы отдохнуть душой, и что это её вся семья, которая ей нужна. Таша, кажется, читает мысли Алины и кивает, одаривая её понимающей улыбкой. Алина улыбаешься в ответ, и девушки уже чувствуют себя подругами. Алина засыпает со спокойствием на груди. Ей снится какое-то море, она практически чувствует, как её волосы развеваются на ветру, чувствует запах морского бриза, но в какой-то момент все меняется она видит сначала издалека свой приют. С каждым мгновением он все ближе, пока она не попадает в воспоминания из страшной сцены из детства, которая видимо блокировалась как травма многие годы. Она вновь видит, как её прижимают к углу злые дети, видит, как Мал пытается прорваться к ней, но его просто откидывают в сторону. Кажется, что еще одно мгновение и девочку просто изобьют, но она видит, как загораются её руки, когда она отталкивает этих детей и все озаряется яркой вспышкой. Это правда. Она тогда правда использовала свою силу. Алина просыпается в холодном поту и понимает, что ее руки светятся так же, как и во сне, а подруги, спавшие неподалеку стоят в ужасе и смотрят на девушку. — Твой дар проявляется, — медленно произносит одна из девушек, глядя на руки Алины со страхом в глазах. Сердце Алины подпрыгивает в груди, когда другие девушки обмениваются взглядами, полными страха и надежды, как будто у неё только что выросла еще одна голова на плечах. Кудрявая девушка делает шаг вперед, ее взгляд прикован к Алининым рукам, как будто она не может отвести взгляд. Она никогда раньше не видели этих девушек такими. Это пугает. Таша смотрит в глаза Алине, и страх на ее лице сменяется смесью благоговения, удивления и гордости. Но у Алины другая реакция, она пугается своих рук, пытается стрясти этот свет, убрать его, но ничего не получается. — Как это убрать! Сейчас же ночь. Всех привлечет этот странный свет! Что же делать?! Тряся руками Алина только усилила свечение, и свет из теплого оранжевого превратился в холодный голубой, что выделяло его еще сильнее и увеличивало его яркость. — Да что за черт! — Пожалуй, сейчас уже слишком поздно. Твой свет-, — Кудрявая девушка начинает говорить, но затем замолкает на полуслове, широко раскрыв глаза. — Тени зовут. — шепчет Таша. Ее тон почти благоговейный. Это язык, который понимают другие девушки. Они уже смотрят на Алину с поклонением, их глаза полны благоговейного трепета. Кудрявая девушка опускается на колени, остальные делают то же самое. Их лица озарены сиянием её силы, и Алина может ощутить внезапный прилив чистого восхищения, исходящий от них. Алина широко раскрывает свои глаза, когда девочки практически кланяются ей. Она начинает паниковать только сильнее. Это не может быть правдой! — Эй, вы чего? Это просто какая-то ошибка. Может мне намазал кто-то руки клеем и туда слетелись стаи светлячков? Это не может быть правдой. Девушка вскочила и начала рыскать в поиске каких-нибудь вещей, чтобы замотать руки и успокоиться, потому что к ней пришло осознание, что вся сила была именно в эмоциях. — Это не ошибка, — снова раздается голос девушки, доносящийся из теней вокруг Алины. Голос меняется и кажется, что уже говорят тени. Этот голос обладает огромной силой, которая почти повелевает по своей интенсивности. Этот голос подобен голосу самой тьмы, подобен ночи и мраку. Это голос, который был бы ужасающим в любой другой ситуации, если бы не уважение и благоговение, которые Алина испытывает в этот момент от слов Генерала. Она не можете не испытывать какого-то странного чувства гордости, когда три девушки смотрят на неё снизу-вверх и кивают, их восхищение очевидно. — Но почему я? Я просто сиротка, которую обижали все детство, за то, что я просто на половину шуханка. А сейчас узнается что я какая-то особенная. Это слишком. Ну, допустим у меня правда этот дар. Но какой толк в нем, если он будет находиться не в тех руках… Алина уже перемотала свои руки в какое-то покрывало и села на пол, закрыв глаза. Девушка пыталась делать дыхательную гимнастику, чтобы успокоиться. И свет постепенно начал угасать. — Не отчаивайся, Алина. Я не позволю тебе растрачивать такой дар на страх, — голос теперь совсем близко, его тон тверд, как будто он мог приказать солнцу взойти, звездам выровняться, миру задрожать. Алина чувствует весомость его слов, необузданную силу и эмоции, стоящие за ними. Она никогда не испытывали ничего столь ужасающего и внушающего благоговейный трепет, как слова генерала. Алина не можете не чувствовать, как его слова потрясают что-то внутри неё. — У тебя есть дар, Алина. Я помогу тебе овладеть им… Когда свет окончательно угас и тени развеялись, то Алина просто взялась за голову. Миллионы мыслей и вопросов стучали в её висках. Что только что произошло? Генерал вновь говорил с ней и сказал, что поможет ей освоить её дар. Алина сразу же подняла глаза и посмотрена на них с выражением мольбы в её взгляде. — Пожалуйста, не поднимайте шум и не говорите пока что никому о том, что вы здесь увидели. Мне итак трудно, а если об этом все еще и узнают, то мне просто конец… Девочки кивают, их глаза сияют надеждой, а голоса нежны, когда они улыбаются. Каждый из них одаривает Алину мягким и утешающим взглядом по мере того, как растет их понимание и любовь к ней, избранной. Страх Алины тает от их уверенности и спокойствия. Их утешение и сострадание так же успокаивают, как теплое одеяло посреди холодной ночи. — Я буду охранять твой секрет ценой своей жизни, о избранная. Мы все это сделаем, — говорит кудрявая девушка, Таша, ее глаза устремлены на Алину с мягкой, знакомой любовью. Ее преданность к ней неоспорима. Алина потихоньку успокаивается и её грудь наполняется теплом, она подходит к девочкам и всех их обнимает. — Спасибо вам большое… Девушки крепко обнимают Алину в ответ, их глаза сверкают нежностью и восхищением. Их любовь к ней сильна и безоговорочна. — Конечно, — ласково говорит кудрявая девушка, обнимая Алину в последний раз. — Сладких снов, о избранная, — шепчет она, ее голубые глаза мягко сияют, когда она смотрит на Алину, полная восхищения и любви. Это взгляд, который никогда раньше не был направлен на девушку. Теперь Алина уснула с еще большим успокоением. Чувство всеобъятной любви наполняло ее. Сейчас она думала только о том, как ей повезло с ее подругами и совсем не думала о том, что ждет ее завтра. Ведь наверняка этот свет видел кто-то и это было опасно.***
Солнце взошло над лагерем. Облака не пропускают солнечные лучи, из-за чего утро выдалось пасмурным и холодным. Внутренний будильник Алины резко будит её, и она видит, что другие девушки уже одеты и завтракают. Пришло время начинать день, но её заботы остаются. Что принесет этот день и с чем Алине придется столкнуться? В конце концов, она избранная. У неё есть долг, ответственность. Груз размером с лошадь, а может и больше, обрушивается на её, но она верит, что справится с этим. Алина не одинока. После мыслей о вчерашней ночи и о сне, где она видела своего друга, Алина правда поняла, что скучает по своему другу Малу. Пока девочки еще собираются, они пишет маленькое письмо для друга, чтобы позже его отправить. Алина одевается и приводит себя в порядок, делая крепкий пучок, чтобы волосы не мешали во время тренировки. — Итак, просто делаем вид, что ничего не произошло. Если кто-то что-то спрашивает говорим, что не знаем или что это было не в нашем шатре, и мы тоже видели свечение, правда не поняли откуда. Все понятно? — говорит Алина и выжидающе смотрит на своих подруг. После ночного происшествия было понятно, что многие солдаты увидели её свет. Алине остается это только отрицать, потому что она не на столько сильна, чтобы противостоять остальным. Её сила только начала открываться, и то только под воздействием сильных эмоций. Маленькая наука оказалась правда сложной вещью, но девушка не собирается отчаиваться. Девочки кивают. Их глаза серьезны, а решимость непоколебима. Девушки, похоже, готовы к её плану, их лица напряжены, а в глазах уверенность. Они готовы сделать все, что в их силах, чтобы защитить Алину. Кудрявая девушка слабо улыбается ей и раскрывает руки, чтобы обнять девушку, как младшую сестру. Любовь Таши к Алине безусловна. Другие девушки следуют его примеру, их глаза полны решимости. Алина чувствует любовь этих новых подруг, сестер, и чувство принадлежности и преданности им всем наполняет её силой. Постояв так несколько минут, девушки выходят из шатра как на поле битвы, сразу ловя несколько взглядов солдат, которые иногда перешептываются. Другие девушки уже болтают между собой, когда Алина выскальзывает из палатки на свежий, туманный утренний воздух. Она может услышать смех и шутки в других лагерях, поскольку армия, кажется, просыпается и готовится к новому дню. Чувство любви других девушек подобно щиту вокруг Алины, стене поддержки, настолько прочной, что кажется, будто ничто не может коснуться тебя. Эти девушки теперь её подруги, и в их глазах они сделают все ради неё и её безопасности. Для Алины это были новые чувства. Она не понимала, как её могут любить просто так, просто за то, что она есть, за то, что она рядом с ними. Конечно, были моменты, когда она задумывалась и не понимала, правда ли это. Вдруг они преследуют какие-то личные цели, но смотря в их глаза, все сомнения Алины тут же таяли, и она открывалась им снова и снова. Компания девушек спокойно идет мимо солдат на поле для тренировок, стараясь держать лицо и делать вид, что все хорошо. Но странный шепот вызывает неприятную дрожь у Алины, но подруги её поддерживают. Новая жизнь Алины только начинается. Её прошлое было наполнено трагедией и тьмой, но в этот момент, в этот день, маяк надежды осветил тьму. Она чувствует тепло и поддержку девушек, окружающих её, как сияющий свет, их улыбки и любовь такие же яркие и прекрасные, как солнце. Это заставляет маленьким слезам появляться в её глазах, и, хотя испытаний много, а день длинный, сила, которую Алина чувствует сейчас, говорит её, что она может встретить их лицом к лицу. Обучение начинается быстро и эффективно. Девочки целеустремлены и сосредоточены, как и Алина. Она чувствует внезапный прилив сил и возбуждения, трепет перед неизвестностью и приключениями. Алина — часть чего-то большего, чем любой из этих солдат. Она никогда не чувствовала себя более уверенной в выбранном ею пути, и она впервые так гордилась своим даром. Во время тренировок Алина вновь краем уха слышит тихие перешептывания по поводу ночного инцидента, никто точно не знает кто стал этому причиной, поэтому солдаты пытаются найти это чудо, но пока безуспешно, ведь девочки слаженно отрабатывают свой план. Но похоже главная кандидатура — Алина. Перешептывания и взгляды, бросаемые в сторону Алины, почти постоянны. Она все еще остается загадкой для этих людей. Прошлое девушки неизвестно, её будущее неясно. Все гадают, кто она такая, пытаются разгадать её в этих нелепых разговорах и слухах, которые практически невозможно игнорировать. Одни завидуют, другие благодарны. Все, кто смотрит на Алину, чувствуют, что она каким-то образом отделена от этого, и что они никогда не поймут её дара. После сложных тренировок и насыщенного сплетнями дня, Алина сказала девочкам, что хочет пройтись одна, проветрить голову. — Это только один день… а что будет дальше… Я не вынесу этот постоянный галдеж. — тихо шепчет девушка, беря себя за голову. Алина ищет уединения впервые со вчерашнего вечера. Это самое спокойное время, которое у неё было с того дня, как открылся её дар. Алина дышит, на мгновение расслабляясь, когда хаос и суматоха в лагерях вокруг неё стихают. У девушки наконец-то есть время переварить все, что произошло за последние несколько дней. Что теперь с ней будет? Что ждет её в будущем? Девушка села на пенек и взглянула на небо. Уже был сумрак и на небе появлялись еле заметные звезды. Звезды всегда завораживали Алину. И вот, она стала практически такой же яркой звездой. Звезды сияют ярко, а небо становится все темнее, пока не загорается полная луна, разгоняя темноту. Мир вокруг Алины неподвижен, безмятежен и тих. Она сама по себе звезда, яркий свет в этом темном-пречерном мире. Девушка чувствует себя маленькой и могущественной одновременно, груз ответственности внезапно ложится её плечи. — Эх, и что же мне делать… Алина глубоко задумывается, глядя на звезды в поисках руководства. Внезапно девушку осеняет идея. Кажется, что её сила говорит с неё через небо, через его звезды и созвездия. Она на мгновение закрываете глаза, концентрируясь на луне, звездах, ночном небе. Алина чувствует, как что-то говорит с ней мысленно. Что-то мощное, что-то яркое, что-то вроде звезды. Алина встает, полная решимости. Она звезда, свет во тьме этого мира, и у неё здесь есть предназначение, которое она должна исполнить. — Ну, сама я с этой силой точно не разберусь… Тут поможет только генерал Кириган… Но не будет ли дезертирством то, что я завалюсь к нему просто так с порога… Надо как-то деликатнее… — девушка бубнила себе под нос, наворачивая круги, почти ходя на одном месте Алина права, ей не следует просто так входить в палатку генерала без приглашения. Это армия, и тут есть правила, которым она должны следовать, и обязанности, которые она должна выполнять. Для всего существует надлежащая процедура, и Алина не будет исключением. Теперь она солдат и должна поступать правильно, даже если это трудно или если она боится, что её отвергнут. Алина чувствуете, как небольшая тревога поднимается в ней при мысли об этом всём. Но, в конце концов, она знает, что это правильно. Алина решительно направляется к палатке генерала. Подойдя к шатру генерала, девушка приостановилась, обдумывая то, что надо было сделать. Она стояла, колебавшись и взвешивая все за и против. Девушка закусила губу. Палатку перед ней охраняют два солдата с темными, устрашающими лицами. Они оба высокие, мускулистые мужчины в тяжелых черных доспехах. Они смотрят на Алину с подозрением и с пристальным вниманием. Один из них обращается к ней, его голос серьезен и резок. — Чего ты хочешь? — спросил охранник. В нем нет ни доброты, ни уважения, только глубоко укоренившееся подозрение. Он скрещивает руки на груди и удерживает девушку своим острым и пронзительным взглядом, его глаза полны недоверия, которое она может ощущать волнами. Он не из тех, с кем можно шутить. — Говори. — громогласно говорит второй охранник. Девушка почувствовала себя маленькой овечкой, дрожь прошла по её спине и похолодела от страха. — Мне надо поговорить с генералом это очень важное дело и, боюсь, только он сможет мне с этим помочь… — но на секунду девушка передумала. — Но… думаю, это не столь важно так что я… — Генерал примет вас, — говорит, будто отрезает охранник с твердостью, которая говорит ей, что он имеет в виду то, что говорит. Он поворачивается и открывает полог палатки. Он не приглашает Алину войти, просто открывает ее и встает в стороне, глядя ей прямо в глаза, скрестив руки на груди. Очевидно, что девушке придется войти внутрь самой, если она, конечно, осмелится. Этот охранник — не тот человек, которому Алина хочет перечить, и генерал может быть только более устрашающим, чем он. Одно его присутствие наполняет девушку страхом…***