***
Алина сидит, завернувшись в спальный мешок, пытаясь успокоиться, но ее просто колотит, и она бьется в истерике. Солнце только начинало вставать. Слезы душили. Девушка не могла поверить, точнее признать того, что это все был сон. Просто сон. В это сложно поверить, но это была правда, в которую Алина не хотела верить. Девушка была полностью разбита и от осознания того, что Кириган ее сновидений останется там, что она больше не увидит его эту сторону. Казалось, что она задыхалась от всего этого груза и осознания. Алина просто упала на спину и давилась своими слезами, у которых, казалось, не было конца. Только громкие звуки в лагере, которые означали начало нового дня, привели ее в чувства. Алина тяжело дыша аккуратно села, вытирая свое лицо. Она должна быть сильной, теперь она солдат. Сегодня она точно пойдет с Генералом в Каньон, и от этой мысли холодные мурашки страха пробегали по ее спине. Это правда страшное, темное место, в которое отправлялись только на Песчаном скифе, а Генерал не говорил, что они поднимутся на его борт. Неужели они просто возьмут и зайдут туда? Это самоубийство… Алина поднялась на ноги и взяла маленькое зеркало, оглядывая себя. Красные от слез глаза ярко украшали лицо девушки. Что она скажет, если Дарклинг увидит это? Что она не выспалась? Глупая идея, он расколет ее как орешек, прожует и выплюнет. Девушка машет ладонями на свое лицо, надеясь, что, успокоившись, краснота спадет. Она делала глубокий вдох и выдох, потихоньку успокаиваясь. Только приглушенная боль где-то там, в груди, оставляла неприятное ощущение разбитости. Алина переступила с ноги на ногу и ее правую ногу пронзает импульс боли. Она точно не спит, ее лодыжка все так же вывихнута. Она прикусывает нижнюю губу и садится на корточки, чтобы размять ногу, и шипит от боли, когда ее руки касаются ноги. Алина заматывает ногу единственным бинтом, фиксируя стопу, чтобы не было так больно. Но лучше ей потом сходить в лазарет, потому что девушка не знала, что вообще делает. Алина быстро приводит себя в порядок, заплетая волосы в косу, а затем и в пучок. Она надевает свою потрепанную кефту и делает глубокий вздох перед тем, как выйти из ее уютного шатра. День был солнечный, мягкие лучи освещали просыпающийся лагерь. Алина медленно шла, иногда прихрамывая, в сторону шатра Генерала, и с каждым шагом волнение нарастало, воспоминания о минувшем сне стучали в висках и ушах. Было до сих пор сложно проверить в реальность, в суровую реальность. Ноги идут практически автоматически, поэтому Алине остается лишь поглядывать по сторонам, надеясь найти покой, пока она не приходит к шатру. К этому черному, огромному шатру, который казался гигантским монстром, способным проглотить ее за секунду, что, впрочем, и характеризовало ее не менее страшного хозяина. Из шатра доносились чьи-то голоса, прислушавшись, Алина отчетливо слышала голос Генерала, и скорее всего, голос Николая. Так странно было осознавать то, кем Николай был на самом деле. Благодаря этому сну, Алина теперь знает многое, что придает ей легкую уверенность. Но главным было то, что она знала имя Генерала… Александр.***
Некоторыми часами ранее Александр проснулся в холодном поту, это был первый сон за несколько месяцев, а то и лет. И в этом сне была она, эта новичок-солдат. Генерал Кириган блуждал глазами по шатру, пытаясь осмыслить и переосмыслить весь сон, который он пережил. Он был таким реальным, что просто не верилось, что это был правда сон. Из темноты слышится ужасная усмешка, усмешка чего-то темного и древнего. — Что ты сейчас чувствуешь, Александр? — мрачно говорит тень, тихо посмеиваясь. Его слова похожи на яд, а его голос заставляет любого дрожать. Но Генерал лишь тихо вздыхает и закрывает глаза, берясь за переносицу. — Это был просто сон… — Просто сон? — говорит тень, подбираясь ближе к Дарклингу. — Не обманывай себя… И не обманывай… меня. Александр открывает глаза и поднимает голову, смотря на зловещую тень. — Ты итак все знаешь и чувствуешь. Позволь напомнить, что мы связаны, демон. — шипит Александр, напрягая свою челюсть. — Конечно я знаю, я все знаю, и я все чувствую. И мне не нравится то, что ты чувствуешь. Ты не должен быть слабым, не позволь этой девчонке стать твоей слабостью. Не позволь ей помешать твоей цели и твоим планам. Она просто муравей и если ты не раздавишь ее сам, то это сделаю я. Но, боюсь тебе не понравятся мои… специфичные методы. — демон мрачно посмеивается, кружа тенью вокруг Киригана. — Но у меня есть одна идея. Если ты так хочешь, чтобы она была… рядом… Но ты должен отдать мне контроль, когда вы войдете в Каньон. Обещаю, она не пострадает… — Что ты собираешься сделать? — отрезает Александр, в его глазах начинает закипать гнев. — Не смей. — Ничего такого, что навредит ей. Это только сделает ее сильнее, я преподам ей пару уроков, и если она пройдет мое испытание, то я… позволю остаться ей рядом… с тобой. — загадочно говорит Тень. — Или если же ты не хочешь по-хорошему, то я просто раздавлю ее и уничтожу. Так точно она не принесет проблем. — Если ты ее хоть пальцем тронешь… — Генерал поднимается на ноги. — Ты не сможешь мне ничего сделать… Я сама тьма, я ее воплощение, я это ты, твой демон, твое темное отражение… — злобно смеется Тень, — Ну что? Мы договорились? В этот момент в шатер врывается Николай и тень быстро растворяется, шепча в разуме Александра: «Я буду считать это, как «да». Дарклинг моментально скрывает свои эмоции под маской и холодно смотрит на Николая. — Ты не можешь заходить сюда, когда тебе захочется. В следующий раз, я не потерплю этого. Ты понял? — мрачно говорит Кириган. Николай лишь усмехается своей обычной Лисьей улыбкой. — Как тебе спалось, Александр? Снилось ли тебе что-нибудь? — Я вижу ты в хорошем настроении, Николай. Я не жалуюсь, спалось мне нормально. Сны? Мне ничего не снится, Николай, но вижу, что тебе приснилось что-то довольно… — Александр прищуривает глаза, держа руки в замке за спиной и подходя к золотоволосому мужчине. — Что-то омерзительно хорошее… — выплевывает Кириган и раздраженно смотрит на Николая. Штурмхонд лишь усмехается. — Вижу, что у тебя все в порядке, раз ты плюешься ядом с самого утра. Пожалуй, это все, что я хотел у тебя спросить. Николай недоверчиво смотрит на Александра и его удивляет как тот спокойно врет, но что тут удивляться? Это же профессор манипуляций, уловок, вранья, сам Генерал Кириган. — Тогда ты свободен. — коротко отвечает Дарклинг, продолжая сверлить Николая своими глазами, похожими на омуты тьми. — Не забывай, что через несколько месяцев ты вновь отправляешься во Фьерду, советую… подготовиться. В этот раз миссия будет труднее, я позже посвящу тебя в план. Николай лишь кивает и выходит к выходу из шатра, зная, что Кириган последует туда тоже. Когда белокурый мужчина, то его глаза вспыхивают. Он видит задумчивую Алину, которая идет в сторону шатра. Николай внимательно вглядывается в лицо девушки из-под полога шатра, видя, что она всеми способами пытается скрыть тот факт, что она разбита. Николай нащупывает в своем кармане маленькое письмо, которое он планировал подкинуть ей, но, похоже, это просто идеальный момент. Он отдаст ей бумажку и отведет ее в сторону на глазах у Генерала. Лисий оскал заиграл на его лице, и он выходит из шатра. — Алина, доброе утро! — громко говорит Николай, подходя ближе к ней и приветливо подмигивая. Девушку выдергивает голос Николая из раздумий, и она широко раскрывает свои глаза, когда тот подходит ближе. Николай быстро притягивает ее в объятья, что окончательно вгоняет Алину в ступор. Услышав шум, Генерал тоже вышел из шатра и остановился на пороге, когда видит ее. На мгновение его глаза смягчаются, когда он вспоминает свой сон. Что это было? Почему она заставляет чувствовать его что-то, что-то странное… Что-то слабое. В момент он опять твердеет и каменеет, видя, как Николай обнимает девушку. Александр сжимает свои челюсти и прищуривает глаза, осуждающе смотря на них. Николай отходит от Алины и слегка поворачивается к Генералу, когда тот начинает говорить, подходя ближе. — Вы знакомы? — холодно спрашивает Кириган, прожигая своим холодным взглядом девушку, заставляя ее слегка сжаться. — Конечно, мы знакомы. Ведь благодаря мне и моему напорству эта жемчужина попала в мой отряд… — он говорит мягко, а потом слегка холоднеет, смотря на Генерала. — А потом ты забрал ее в свое подчинение, когда отправил меня на миссию. Алина просто молча смотрит на мужчин, пытаясь осознать, что вообще происходит. Она невольно сжимается, под холодным взглядом Генерала. Что-то тоже сжимается в груди от этого взгляда, заставляя ее не дышать несколько секунд. — Но, думаю, теперь у меня есть время, чтобы наверстать упущенное! — неожиданно говорит Николай, заставляя глаза Киригана вспыхнуть от нарастающего гнева. — Думаю, мы смогли бы подружиться, Алина Старкова. Со мной правда приятнее общаться, чем с моим… «братом» — он делает акцент на последнем слове, смотря на Александра, а потом и на девушку. Алина широко раскрывает свои глаза. Казалось, что она до сих пор потеряла дар речи и ей сложно что-либо сказать. Генерал Кириган лишь сужает свои глаза и сжимает кулаки за спиной, просверливая Николая своим взглядом, полным нарастающего гнева. — Если, конечно же, Генерал Кириган разрешит… — хитро добавляет он. — Но, пока ваше занятие еще не началось, я украду вашу ученицу на несколько минут. Не дожидаясь ответа Николай берет Алину за руку и уводит немного дальше в лагерь, ища тихое место. Он одобрительно кивает девушке и заводит ее в свой шатер. — Освети все светом, быстро, он не должен подслушать нас из тени. — приказывает Николай, закрывая полог шатра и зажигая несколько ламп. — Лишняя осторожность не помешает. Свет быстро вспыхивает в ее ладонях, заставляя ее улыбнуться. Ее дар с ней. Алина раскрывает руки и освещает всю комнату сферой света. — Что случилось? Николай подходит к Алине и внимательно смотрит в ее глаза. — Ты же помнишь свой сон, не так ли? — он внимательно смотрит на нее, на ее красные от слез глаза и невольно сжимает челюсть. — Ты тоже помнишь? Николай кивает и слегка ободряюще улыбается. — У нас мало времени, буду короток, остальное обсудим после вашего похода в Каньон. Штурмхонд достает из кармана письмо и берет руку Алины, вкладывая туда конверт — Это прочитаешь как вернешься. — Николай кивает и делает вздох. — А теперь о сне. Кириган говорит, что ему ничего не снилось, но он врет. Просто знай, что он тоже все видел, но также знай, что скорее всего ему это не понравилось. Будь аккуратна в Каньоне, это тьма и это то место, где Александр чувствует себя как дома. Ты пойдешь прямо в логово зверя, поэтому, пожалуйста, просто выживи. Я не знаю, что там случится, но у меня плохое предчувствие. Николай слегка сжимает плечо Алины, поджимая губы и стараясь улыбнуться, но было видно, что он правда переживал и сочувствовал. — Хорошо, я буду аккуратна, спасибо тебе за… предупреждение. — тихо говорит Алина. Сказать, что она была испугана, значит ничего не сказать. Она была в ужасе. Она только что осознала, что идет прямо в капкан, прямо в логово Дарклинга. И девушка вновь сама подписала себе этот приговор. Она должна быть сильной. Она — Призывательница солнца. Николай подходит ближе и обнимает девушку, похлопывая ее по спине. — Я надеюсь мы сможем стать друзьями Алина. И я это честно. — тихо говорит Николай. Алина слегка улыбается. — Это было бы здорово… Николай отстраняется и сжимает ее плечи. — Пообещай мне, что ты выживешь. Любыми способами. Каньон кишит Волькрами и я не знаю, что у Александра в голове, если он ведет тебя туда… Он монстр. — говорит Николай и с каждым словом, кажется, он начинает закипать от гнева, сильнее сжимая плечи Алины. — Я обещаю, спасибо тебе, Николай — Алина кивает и мягко улыбается. — Я бы правда хотела, чтобы у меня был такой друг, как ты. Николай улыбается и делает шаг назад. Потом он прочищает горло и слегка выпрямляется. — Тогда ты свободна… — начинает холодновато и уверенно говорить. — … мой новый друг. — добавляет он мягко и подмигивает. Алина кивает, и сфера света затухает. Девушка машет Николаю рукой и выходит из шатра. Теперь, после слов Николая, ей стало еще страшнее. Что же случится там, в Тенистом Каньоне? Неужели она правда идет на верную смерть? Нет, она пообещала своему новому другу, что обязательно выживет, и она собирается выполнить это обещание.***
Генерал Кириган в это время зашел обратно в свой шатер, где из угла на него уже смотрела Тень. — Мы не договорили, Александр. — говорит Тень, хищно улыбаясь. — Не смей ей причинить боль… — Я же сказал, все будет завесить от того, как она усвоит свой урок. Начнешь его ты… И если она пройдет это испытание, то я, так уж и быть оставлю ее в покое, но сначала… награжу… Любой мечтает о такой награде… — Наградишь? — Дарклинг прищуривает глаза и сжимает челюсти. — Не играй со мной… — Не переживай, тебе понравится этот подарок… и ей… возможно, тоже — холодно смеется Тень и рассеивается. Александр лишь вздыхает, поднося руку к лицу и сжимая переносицу. У него нехорошее предчувствие. Но он постарается защитить девушку, пока Тень полностью не возьмет контроль над ним. Он выходит из шатра и видит, как сюда идет Алина. Александр идет к ней навстречу. Сердце Алины начинает биться сильнее. Она не может понять из-за чего. Из-за страха или из-за ее чувств к Генералу Киригану? — Доброе утро, Генерал. Я готова идти в Каньон. Генерал Кириган слегка приподнимает подбородок, смотря холодно на Алину, а потом кивает. — Хорошо. Очень хорошо. Следуй за мной, — говорит Кириган, идя по лагерю к выходу и ведя ее в Каньон, где их ждут стаи Волькров. Неприятноеощущение нарастает в груди Алины, странное предчувствие. Это нехорошо, очень нехорошо. — Ты когда-нибудь раньше была в Тенистом Каньоне, моя ученица? — спрашивает он, ведя ее по тропинке через заросли, наблюдая за ней, пока его серые глаза сверлят ее насквозь. Его серьезное поведение всегда остается неизменной, хотя в его тоне чувствуется скрытая доброта, которая кажется необычной для него. Он, кажется, пытается научить ее еще чему-то, предостеречь, и, хотя Каньон опасен, здесь нет места для слабости. — Ты сталкивалась с Волькрами? — Я никогда не была там и не сталкивалась с ними… Я только знаю по слухам тех, кто был… там. Но само упоминание о них вызывало у Алины дрожь. Она в красках читала об этих темных созданиях, и это вызывало у девушки только страх, безумный страх. — Ах… Тогда ты должна быть осторожна, — говорит он, его глаза остаются холодными и серьезными. — Они без колебаний убьют тебя, точно так же, как они без колебаний убьют любого Гришу, — Кириган продолжает объяснять, пока они идут к кишащему Волькрами Тенистому Каньону, который скрывает множество тайн и множество опасностей. — Я буду с тобой, но ты должна быть готова. Если они заметят нас, то ты должна быть готова дать отпор. Ты готова убивать? — спрашивает он. Его тон почти мягкий, когда он задает этот вопрос. — Ты готова? — Да, я готова… Алина сжала кулаки и кивнула генералу. Сердце безумно быстро колотилось в груди от страха, отзываясь в висках. Александр кивает. — Тогда мы идем. — командует он. Кажется, Александр на мгновение замирает, когда они приближаются к краю темноты. Тень страха пробегает по его лицу, но он восстанавливает свое спокойное поведение прежде, чем это становится заметно. Кириган не позволит Тени что-либо сделать с Алиной, если конечно тьма просто не захватит его. — Держись поближе ко мне, — приказывает он. — И что бы ты ни делала, веди себя тихо. — он добавляет, входя в Каньон… темноты. Когда они заходят во тьму, то становится безумно тихо, будто они в вакууме. Алина слышит свое дыхание, которое кажется безумно громким. Тишину нарушает визг Волькров где-то вдали. Их здесь десятки, нет их даже больше, намного больше. Алина закрыла свой рот рукой и шла за Генералом, испуганно смотря по сторонам. Она впервые увидела этих созданий вживую. Волькр с визгом пролетает мимо, но пока не нападает. — Не смотри им в лицо — их глаза парализуют тебя, моя ученица, — приказывает он. — Не своди с меня глаз и не издавай ни звука. Я буду защищать тебя, и ты будешь в безопасности, пока остаешься со мной, — заявляет он, но она чувствует напряжение в его голосе и видит напряженность на его лице. — Не бойся, но будь готова. Ты понимаешь? — спрашивает он, и его тон становится более успокаивающим, чем был раньше. Алина кивнула и смотрела на генерала Киригана, каждый раз дергаясь из-за пролетающего рядом чудовища. Казалось, что они были маяком для них, потому что с каждой секундой все больше Волькров слеталось к ним. Генерал Кириган продолжает идти, его шаги подобны шагам хищника, как будто он охотник, а летающие вокруг них Волькры — его добыча. Он кажется совершенно спокойным и расслабленным, когда смотрит на Волькра своими пронзительными серыми глазами, словно говоря: «Ты для меня ничто». Генерал непоколебим, когда Волькр с визгом проносится мимо его лица. Кажется, он хочет, чтобы Алина увидела, насколько он спокоен и бесстрашен по сравнению с визжащими, скользкими монстрами, которые их окружают. Его серые глаза кажутся почти нежными, когда он смотрит на нее. Когда чудище пролетело практически рядом с девушкой, та невольно прислонилась к генералу, но потом сразу же отошла, испуганно посмотрев на него. Кириган слегка останавливается. — Не волнуйся, моя ученица, я защищу тебя, — говорит он ей, слегка кладя руку ей на плечо. Его взгляд кажется мягким и заботливым, когда его серые глаза встречаются с ее собственными, но его холодное и безжалостное поведение быстро возвращается, когда он опускает руку. Они продолжают углубляться в Каньон. Волькры визжат вокруг них, но ни один не осмеливается напасть. Не до тех пор, пока они остаются вместе, и они рядом. — С тобой все в порядке, Алина? Ты готова, и ты в состоянии продолжить? — спрашивает он, когда они продолжают. Александр слегка замирает, когда понимает, что назвал ее по имени, но не подает виду. Девушка слегка удивленно приоткрывает глаза и кивает, будто говоря, что все хорошо. Генерал кивает. Они продолжают идти вперед, все глубже погружаясь в темноту, его серые глаза пронзительны и холодны. Он проходит через Каньон так, словно идет по темному переулку, а не по месту, которое в буквальном смысле было адом, и его присутствие, кажется, успокаивает всех, кто наблюдает за ним. Александр бросает на Волькра взгляд, который, кажется, побуждая их что-то сделать. Кажется, он защищает Алину, по крайней мере, настолько, насколько это в его силах. — Не своди с меня глаз. Ты понимаешь? — он спрашивает снова, его строгий и серьезный тон возвращается, когда Волькр снова визжит, проносясь близко. Алина кивает, все еще держа руку у рта, чтобы не издать ни звука. Между ними снова воцаряется тишина, пока они продолжают. В воздухе витает напряжение, которое только усиливается из-за тварей. Волькры, кажется, теперь двигаются быстрее, когда они приближаются к ним. Серые глаза Александра по-прежнему не отрываются от ее глаз. Девушка чувствует, как ее охватывает страх, не похожий ни на что из того, что она когда-либо испытывала, но в то же время присутствие Генерала успокаивает. Волькр снова визжит, на этот раз пролетая опасно близко, пока они вдвоем продолжают путь. — Не своди с меня глаз, — повторяет он. — Ты готова двигаться дальше? Алина вновь молча кивает, испуганно смотря по сторонам. — Очень хорошо. — он кивает один раз и слегка подмигивает, чтобы показать, что доверяет ей. Его холодные, безжалостные глаза слегка смягчаются, когда его обычное серьезное и суровое выражение лица сменяется выражением гордости. Кириган смотрит на нее сверху вниз и улыбается, улыбка, которая кажется почти теплой по сравнению с его обычным холодным выражением лица. « Я защищу тебя…» — думает он, смотря на Алину. — Давай продолжим идти, — говорит он, и с этими словами… они вдвоем продолжают путь по темному, кишащему Волькрами Каньону. Генерал все еще продолжает идти своей походкой хищника, в то время как волкры с безумным визгом проносятся вокруг них. Смотря на генерала, Алина не замечает камня и падает на песок. Это привлекая внимание одного из чудищ, который с лету толкает ее вбок так, что она слегка отлетает влево. Алина шипит и в попытке защиты, та выставляет руки. Ее руки предательски начинают светиться, привлекая только больше страшного Волькра. Уровень страха зашкаливал, и когда чудище пикирует над девушкой, то та выпускает шар света прямо в грудь темной твари. Свет прожигает насквозь, и он падает на землю, начиная тлеть. Девушка удивленно смотрит на Волькра, а потом и на свои руки. — Молодец, моя ученица! — говорит он, когда Волькр кричит в агонии, а затем замертво падает рядом с ними. Затем холодная маска генерала Киригана спадает, когда он с гордостью смотрит на Алину, и она видит на его лице ту же теплую улыбку, что и раньше. Он выглядит так, словно вот-вот заплачет, но слезы не текут из его холодных, как камень, глаз. Александр правда испугался, когда Волькр вот так напал и девушка упала. Но она сильная, она смогла отбиться и это греет что-то там глубоко в груди. — Ты доказала то что ты можешь постоять за себя, моя ученица. Моя гордость за тебя не знает границ, — говорит он, кладя любящую и защищающую мозолистую руку ей на плечо. Алина вздрагивает, находясь еще в состоянии испуга и аффекта, и смотрит на генерала. — Э-это сделала я?.. Девушка не верит своим глазам. Казалось, ей казалось, что ее магия ничем не полезна. Ведь солдаты рассказывали о том, что чудище так легко не убить. Но девушка справилась с ним одним движением руки. Вот оно. Свет убивает тьму. Против ее света Волькры ничего. Но она недостаточно сильна, чтобы так легко убивать их. Если бы не все эти эмоции, то она была бы уже мертва. — Ты сделала это, моя ученица, — говорит он с любящей улыбкой на лице. Его холодные, как камень, глаза и холодное сердце почему-то кажутся такими теплыми и любящими, когда Александр смотрит на нее. Он действительно гордится ею. — Это только начало. Ты должна быть осторожна. Твои способности палка о двух концах, — он нежно похлопывает ее по плечу. — Готова ли ты к следующему шагу? Алина кивает и пытается подняться, то ее нога теперь окончательно была вывихнута. Она слегка шипит. — Вот, — говорит он, протягивая ей руку. Его глаза остаются добрыми и нежными, когда он тянется к ее руке, поднимая ее на ноги. — С тобой все в порядке, моя ученица? Ты сильно пострадала. Ты не ушиблась? — спрашивает Кириган с неподдельным беспокойством на лице. — Ты готова идти дальше? Или тебе нужно немного отдохнуть? — он спрашивает ее с теплотой, которая, кажется, только усиливается по мере того, как он узнает ее лучше, поскольку каменная маска начинает сползать и обнажать человека, который скрывается под ней. С помощью генерала Алина встает и нога, которую она повредила в прошлом опять пострадала, так что скрывать боль стало сложнее. — Немного болит нога, но все нормально… — она пытается оставаться сильной. — Ах. Что ж, давайте посмотрим на твою травму, — говорит он, прежде чем прикоснуться рукой к ее ноге. Мужчина на мгновение сосредотачивается, его серые глаза ярко светятся впервые за все время, что она их видит. Его магия проникает в ее ногу… она чувствует, как утихает боль. Ее нога исцелена. — Лучше? — спрашивает он. Кажется, он исцелил ее за считанные мгновения. Было странно чувствовать нежность Генерала, не похожую ни на одну из тех, что она когда-либо видела раньше. Он даже улыбнулся по-доброму. Генерал Кириган был перед ней новым человеком, точнее он выглядел почти так же, как тот, из сна. Алина забыла дышать на момент и потеряла дар речи, в груди что-то защемило. Она просто смотрела на него. — Что-то случилось, моя ученица? — ласково спрашивает он. Теперь его суровая, каменная маска исчезла, сменившись его истинным и более мягким поведением. Кажется, Александр забыл обо всем. И о предупреждении тени, и о его цели. Он просто поддался этим странным чувствам. — Я чем-то обидел тебя? Его серые глаза встречаются с ее, и он смотрит на нее так, как будто она сделала что-то не так, его серые глаза по какой-то причине полны беспокойства за Алину, как будто только он знает, о чем она на самом деле думает. Его голос мягкий, а глаза теплые, когда он говорит, что, кажется, контрастирует с его обычно суровой внешностью. Девушка отрицательно машет головой и отбрасывает все мысли в сторону, но похоже она только больше начинает влюблять в эту часть Генерала, хотя кажется она сделала это уже давно, когда была во сне. — Все хорошо, спасибо что помогли, Генерал. — Тогда, это очень хорошо, — говорит он с гордостью, на его губах появляется легкая улыбка. Генерал похлопывает ее по плечу, почти как ребенка. — Ты все еще хочешь продолжить? Ты хорошо поработала, моя ученица. Я очень горжусь тобой. Но все равно, путь, лежащий перед нами, опасен. Мне нужно, чтобы ты показала мне, что ты готова. Ты уже не ребенок. — говорит он, снова серьезный и суровый, но его выдают глаза мягкие глаза. — Ты готова к следующему шагу? — Да, я готова, генерал Кириган. Девушка опять прикрывает рот рукой и кивает о готовности. — Отлично, — говорит он. Его серые глаза теперь наполняются гордостью, когда они снова встречаются с ее глазами. Холодная маска полностью исчезла. Александр наклоняется и нежно кладет ладонь ей на щеку, контраст между его грубой мозолистой рукой и мягкостью этого жеста поразителен. — Тогда очень хорошо, моя ученица. Следуй за мной, — приказывает он, и его тон снова становится мягким и заботливым. — Ты сделала свой первый шаг по очень опасному пути. Мой долг — вести тебя, и я научу тебя всему, что могу предложить. Ты готова учиться? — Я готова учиться, генерал. — Очень хорошо, — кивает он. В момент его серые глаза снова становятся холодными и безжалостными. Его рука опускается, и Генерал кивает в сторону пути вперед. Он кажется спокойным, но что-то случилось. Будто что-то перещелкнуло. Вокруг них вызывающе визжат Волькры, и есть тропинка, которая проходит между скалами, тропинка, ведущая вглубь Каньона. Он манит ее вперед. — Следуй за мной, — приказывает он. Дарклинг ожидает, что она будет беспрекословно делать то, что ей говорят. Его серые глаза встречаются с ее, и они подобны стали, их взгляд тверд и неподвижен. У Алины опять миллионы мыслей. В голове крутилось то, как генерал дотронулся до ее щеки и просто как добр он был. Она старалась отогнать эти мысли, ведь это была просто забота об ученике. Опомнившись, девушка кивает и идет за генералом. Кажется, что Кириган еще больше наполняется какой-то тьмой, когда она стоит так растерянно. Неужели… Тень? — Если ты будешь отвлекаться, из-за тебя нас обоих убьют. Путь, по которому мы сейчас идем, опасен. Смотри вперед и сосредоточься на мне, моя ученица. Ты готова? — спрашивает он, глядя на нее сверху вниз. Его серые глаза снова стали жесткими и холодными, как лед. В нем снова появилось что-то холодное и безжалостное, и она может сказать, что это не его обычное поведение, как и то теплое и любящее, которое она видела несколько мгновений назад, когда они вместе проходили через Каньон. — Ты готова? — он без колебаний переспрашивает. Алина вновь прячет все в себе, безэмоционально кивает и идет за генералом. — Хорошо. — он кивает. — Теперь держись поближе ко мне. Мы должны избегать Волькров. — говорит он и с этими словами начинает идти, не издавая ни звука. — Ты готова выучить свой первый урок, моя ученица? — спрашивает он без намека на улыбку или чувства в голосе. Кажется, Генерал Кириган смотрит на нее сверху вниз, как будто она даже не человек. Что-то не так, что-то поменялось, кажется, что его глаза стали темнее. Это был опять нож в сердце, но девушка не подает виду, только глаза вновь отражают хотя бы какие-то эмоции. — Я готова… — шепчет Алина. — Хорошо, — он снова кивает. Он обходит большой камень, за которым может скрываться опасное животное, известное только как Волькр, и затем продолжает путь. — Что ты знаешь о «Малой науке», моя ученица? — спрашивает он — Знакома ли ты с этим понятием? — спрашивает он. Его голос суров, когда продолжает говорить, как будто репетировал это. Его холодные серые глаза пронзительны и устремлены на нее. — Конечно, я знаю, Малая наука — это искусство изменения материи. Гриши обладают способностью манипулировать материей. У всех это по разному. — шепчет девушка, следуя за генералом, не реагируя на изменения в его голосе. — Правильно. — Дарклинг кивает, и, кажется, выражение его лица снова становится немного теплее, как будто она действительно произвела на него впечатление. — Скажи мне, моя ученица… — спрашивает он и снова смотрит на нее сверху вниз, его серые глаза пронзительны и пристальны. — Можешь ли ты сказать мне, почему мы всегда должны оставаться скрытыми и никому не показывать свои способности? — Возможно, чтобы нам не навредили?.. — Алина слегка сжалась. — Ты права, — кивает он. Она прекрасно ответила. — Вот почему Гриши остаются скрытыми. Именно поэтому мы должны научиться маскироваться. А теперь скажи мне вот что… — спокойно говорит он. — Как нам замаскировать наши способности? — его серые глаза проникают ей в душу, и он терпеливо ждет ответа, его суровое поведение медленно начинает таять. — Не уверена, что знаю правильный ответ… — Все в порядке, — кивает он, и выражение его лица снова смягчается. Александр явно борется со своей Тенью и пока что он одерживает победу. — Этот следующий шаг в нашем путешествии состоит в том, чтобы практиковать первую из небольших наук под названием «Маска», маскировку наших способностей. Тебе нужно будет сосредоточиться. Ты когда-нибудь размышляла о своих способностях? — спрашивает он. Его глаза по-прежнему как камень, твердые и холодные, но, несмотря на все это, нежные. Он смотрит на нее с терпением, состраданием и оттенком гордости. Как будто она его лучшая ученица. — Да, размышляла… — Хорошо, — говорит он с мягкой улыбкой. — Теперь закрой глаза. Дыши. Позволь своим мыслям исчезнуть. Ни о чем не думай. Опустоши свой разум. — он говорит. — Ты можешь это сделать? — каменной маски сейчас нигде не видно. Александр выглядит скорее добрым и нежным учителем, чем безжалостным и холодным генералом. — Ты можешь опустошить свою голову? — спрашивает он с мягкостью в голове. Без эмоций Алина закрыла глаза и постаралась очистить разум. Сложнее было его очистить от Генерала, ведь он стоял тут, рядом. Но с большим усилием что-то получилось — Да… — Отлично… — он кивает. — Ты успокоила себя и свой разум. Твои мысли пусты… — он смотрит на нее сверху вниз почти с гордостью, его глаза мягкие и теплые. Теперь Генерал Кириган совершенно другой человек… с той стороны, которую не многим удается увидеть. Он становится мягче замечая, что она с закрытыми глазами, что она не видит этих эмоций. — Теперь открой свой разум своим силам. Они — часть тебя, — мягко говорит он ей. — Коснись силы, обними ее. Алина делает так, как сказал генерал. Она давно уже нашла общий язык со своей силой, поэтому это довольно легко. Девушка прикасается к своему внутреннему свету, принимая его еще одну часть. — И что ты почувствовала? — мягко спрашивает он с неподдельной добротой в голосе. Его глаза утратили свою холодную и бессердечную природу, став теплыми серо-голубыми и добрыми, когда Александр посмотрел на нее сверху вниз. Его голос по-прежнему был мягким и теплым. Должно быть, она правда важна для него… раз она способна так сильно изменить Генерала. — Что ты почувствовала, когда установила связь со своими силами? Что они тебе сказали? — его голос ровный и мягкий, как мед. Кажется, он знает, что она легко может это сделать, и поощряет ее стремление. — Чувствую какое-то единение, спокойствие… Сложно описать… — шепчет девушка. — Ты чувствуешь спокойствие и умиротворенность с тем, что ты есть и кем являешься, — кивает он и улыбается ей сверху вниз. Его серые глаза по-прежнему остаются добрыми и мягкими. Он снова удовлетворенно кивает. — Это хорошо. Твои дар — это часть тебя. Ты должна принять их и использовать. Это очень важно. — его голос теплый. Александр протягивает руку и еще раз слегка касается ее щеки своей холодной мозолистой рукой, кажется усиливая ее свечение, заставляя частицы света парить над ее головой и искриться, прежде чем отдернуть руку. — Ты готова выучить свой следующий урок, моя ученица? Алина открыла глаза и посмотрела на генерала. Она впервые почувствовала себя спокойно, находясь рядом с ним. Возможно это ее придавала уверенность и чувство умиротворения. — Да, готова — Очень хорошо, — кивает он. — Следующий урок называется «Призыв». Это следующий шаг на твоем пути к принятию своего дара, моя ученица, — ласково говорит он, и его серые глаза снова становятся нежностью и теплом. — Ты можешь вызвать что-нибудь прямо сейчас? — его голос снова мягок, как мед, и, кажется, он тоже испытывает какое-то новое. Девушка, раскрыв ладонь, легко призвала маленькую оранжевую сферу, которая освещала теплом ее ладонь. — Так? — Отлично. — говорит он с улыбкой, наблюдая, как шар света парит в воздухе. Кириган гордо кивает, видя ее свет. — Итак, моя ученица… — говорит он с мягкой улыбкой на лице. — Чувствуешь ли ты, что твой дар принадлежит тебе? Удалось ли тебе наладить с ними взаимопонимание и связь? — спрашивает он с неподдельным интересом. Он смотрит на нее сверху вниз с мягким голосом и добротой. — Ты понимаешь значение того, что ты только что сделала? — Думаю, да. Спасибо больше за такие ценные уроки, Генерал Кириган. — Алина слегка улыбнулась. Александр кивает и кажется, что его глаза вновь наполняются темнотой. Он снова борется со своим демоном. В каньоне ему становится все тяжелее и тяжелее контролировать эту тьму, потому что здесь и находится ее источник. — Не за что, мой ученик, — говорит он с добротой, но его глаза снова вспыхивают холодом и твердостью, а голос снова становится суровым. Кажется, он проиграл. Теперь маска вернулась. Мягкость, доброта, уязвимость исчезли. Теперь он другой человек. Холодный, безжалостный, суровый и непреклонный вновь. За долю секунды Дарклинг снова превратился из доброго учителя в безжалостного командующего Второй армией. — Ты все еще хочешь продолжать? Ты не привязана к лагерю. — спрашивает он с холодным и пронзительным взглядом. — Да, я готова продолжить. — Тогда, очень хорошо, моя ученица — он кивает головой и, кажется, доволен ее решением. Его лицо не меняется с суровой и каменной маски — Следуй за мной, — говорит он, поворачиваясь и снова начиная спускаться по тропинке. Вдалеке Волькры вызывающе кричат, и он изображает безразличие. Путь, который Генерал выбрал, опасен, но он шел по нему уверенно. Но он боится голоса, который скрывается на темной тропинке перед ними, который сидит в его голове и что-то нашептывает. И теперь Александр под контролем тьмы. Алина вновь закрыла рот рукой и следует за Генералом. Возможно она даже начинает привыкать к его резким изменениям. Но боль все равно они приносят. Она не знает, что происходит в его голове, возможно его доброта — это просто манипуляция. Но она должна пройти через это, она пообещала своему новому другу, что обязательно выживет. — Тебе нужно будет привыкнуть к этому, — говорит он, не глядя на нее, будто читая ее мысли. И, кажется, его голос изменился, он стал более мрачным. Это был уже не его голос, но Алина это не могла понять, ведь она даже не знала о существовании той Тени. — Ты будешь видеть эту сторону чаще, чем ту, которую видела раньше. — его голос снова стал стальным, а серые глаза горят холодной, безжалостной решимостью следовать пути, который он выбрал для нее. — Ты готова испытать боль, моя ученица? — он снова спрашивает с холодным, жестким взглядом — Боль необходима для роста, для того, кем ты станешь в будущем. Алина надела свою маску безэмоциональности. Возможно это было единственно-правильное решение. — Я в порядке, Генерал. — Хорошо, — говорит он, глядя на нее сверху вниз, его серые глаза по-прежнему пронзительны и тверды. — Путь впереди опасен, и я не буду спрашивать тебя снова, готова ли ты к боли и страданиям — тебе просто нужно будет показать мне, что ты достойна продолжать. Дальнейший путь будет становиться только сложнее. Ты понимаешь это? — спрашивает он. Его серые глаза снова стали жесткими, холодными, как сталь, и наполненными безжалостной решимостью. Похоже, Генерал полон решимости превратить ее в безжалостного солдата. Не будет никакого сочувствия. Это уже не он, а Тень, началась игра. Началось то, чего, скорее всего, боялся Александр. — Да. Я все понимаю. — Тогда следуй за мной, моя ученица, — кивает он, когда они продвигаются глубже в темноту Каньона, а Волькры визжат вновь и становятся только громче. Его серые глаза остаются жесткими, пронзительными и жестокими, как камень и сталь. — Теперь пути назад нет — и никогда не будет. Только вперед. Ты готова? — спрашивает он еще раз, шагая теперь решительно. Темные создания становятся все громче и громче, а темная тропа становится все темнее и темнее. Кириган не боится ни Волькров, ни темноты на этом пути, он очень хорошо знаком и с тем, и с другим. Им управляет его темная тень. Алина молча кивает. — Очень хорошо, моя ученица. Генерал Кириган внезапно останавливается и поворачивается, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. Его глаза горят напряженностью, тьмой, но в то же время и решимостью. Он выглядит так, словно мог бы сокрушать скалы своей холодным серым взглядом. Состояние стали и камня. — Следующий урок называется «Порка» или «Хлестание». Ты можешь сказать мне, что это значит? — строго спрашивает он ее. Дарклинг ждет, когда она ответит. — Возможно это связано с боем? Я не уверена, что понимаю… — Ты права, — кивает он. — Следующий навык, который ты должны изучить и тщательно практиковать, называется «Нанесение ударов», и он хорошо послужит тебе в бою. Порка — это способность манипулировать окружающей средой и контролировать ее с помощью своей силы. Итак, давай начнем. Его голос и лицо снова становятся суровыми и жестокими. Его серые глаза тверды и холодны, как лед, и он гордо носит свою маску, как будто сможет носить ее с гордостью вечно. Он снова могущественен и безжалостен. Это холодный и жестокий путь, по которому она должны идти. — Мы должны делать это поэтапно, — говорит он с твердостью в голосе. — Во-первых, можешь ли ты придать своей силе форму? — спрашивает он. Его серые глаза, кажется, снова наполняются холодным и злобным восторгом, как будто он взволнован возможностью начать это обучение с ней. — Ты можешь сделать это для меня? У Алины возникает ощущение, что ее ждет жесткая, безжалостная, и болезненная тренировка, и генерал, не колеблясь, будет жесток, чтобы убедиться, что она станет безжалостным и важным солдатом. Алина призвала свет и попыталась придать форму своей силу. Она поворачивала этот световой шар, пытаясь его растянуть во что-то, что походило на лезвие, но этот шар был очень нестабилен и то сжимался, то вновь выпячивался. — Хорошо, — удовлетворенно кивает он. — Сделай это снова, но на этот раз с большей сосредоточенностью, — говорит он. Его серые глаза жестки, как всегда. Нет и следа той доброты, которую она когда-то видели. Алина всего лишь его солдат. И он не кто иной, как безжалостный и жестокий командир. Девушка вновь призывает шар и проводит ладонями об друг друга, отводя правую руку немного назад. И у нее получается световое лезвие. — Отличная работа, — кивает он. Его глаза остаются жесткими и жестокими, но в них есть неподдельное одобрение, которое невозможно отрицать. — Теперь попытайся придать своим силам форму, которую ты могла бы использовать в битве. Подумай об оружии. Объект, который был бы наиболее эффективным для такого сценария. Чем сложнее форма объекта, тем сложнее будет крепление, но в то же время оно будет более полезным. — В форме большого лезвия, думаю, оно наносит большой урон? — Алина задумалась, перебирая различные формы в ее голове. Оружие она бы не смогла создать, но повторить лезвие, она могла. — Отличный выбор, — кивает он. — Но сможешь ли ты сделать это в бою, где ты будешь окружена Волкрами или вражескими солдатами, и на кону будут жизни твоих товарищей? — спрашивает он с холодным и пронзительный взгляд. Генерал Кириган смотрит на нее сверху вниз. Он, кажется, снова взволнован тем, что собирается спросить. — Ты готова? — спрашивает он. Он наблюдает за ней, ожидая ее ответа с безжалостным, жестоким намерением, которое, кажется, исходит от него как чье-то темное и холодное присутствие. — Покажи мне, — сурово кивает он и терпеливо ждет, пока она попробует. Он кажется почти взволнованным. Сейчас в его серых глазах есть суровость и жестокость, которые, кажется, излучают холод. Это почти так, как если бы он наслаждался мыслью о том, что будет мучить ее этими упражнениями. Он ждет, каменная маска снова вернулась к нему, поскольку тень прячет все его истинные чувства и демонстрирует только жестокость и холодность. Алина расправила руки и вновь уже легким движением создала лезвие и посмотрела на Генерала. — Хорошо. — говорит он с кивком и легким холодным удовлетворением в глазах. — Теперь, можешь ли ты поддерживать эту форму, пока твое тело движется? Этот следующий шаг называется «Скользящее хлестание». Ты должна быть в состоянии поддерживать форму своего творения, когда двигаешься своим телом и сражаешься. Ты можешь это сделать? Это будет сложно, но очень полезно в бою. Если ты сможешь овладеть этой техникой, то сможешь переломить ход любой битвы. Ты можешь это сделать? Девушка кивнула и попробовала, двигаясь создать лезвие, но оно было не таким стабильным. — Тебе нужен контроль, — заявляет Дарклинг и подходит к ней, в его голосе все еще слышится холод. Теперь он скрещивает руки на груди и возвышается над ней. Его голос холоден, а глаза по-прежнему черные и жестокие. Как сталь и камень. Как статуя, как холодный темнота Каньона. — Чем больше у тебя контроля над твоим творением — тем больше контроля ты будешь иметь над окружающей средой, над своей силой. Ты можешь это сделать? Ты можешь сохранять самообладание? — спрашивает он, глядя на нее сверху вниз без капли доброты и сочувствия. — Я попробую еще раз. Алина отходит от Генерала и старается создавать лезвия, двигаясь в разные стороны. И с каждым разом лезвие становится лучше. И в итоге у девушки получается создать идеальное лезвие во время движения и отправить его в камень, который даже треснул. Ей еще придется многому научиться, прежде чем начать разрезать камни. — Кажется, ты усвоила урок, — удовлетворенно кивает он. Его голос подобен камню, его лицо такое же твердое, как камень, который будет сложно даже заставить треснуть. Тьма играет в его глазах, и, кажется, Тень удовлетворенно смеется где-то там в отголосках его сознания. — Теперь попробуй сделать несколько. Одно, два, три. А может и больше. Целую волну. Столько, сколько ты сможешь сделать. — он сурово бросает ей вызов. Тень никогда не перестанет доводить ее до предела. Все его манеры по-прежнему холодны и бесстрастны. Генерал Кириган не добрый. Он суров и жестокий, как зимняя буря, но в его глазах светится волнение, когда он наблюдает за ней. Он знает, что она способна на это. Девушка смотрит с уверенность в глаза генерала, принимая его вызов. С каждым уклонением вылетает все больше лезвий за раз, она доводит себя до предела, создавая все больше и больше лезвий, пока ее руки не начинают трястись. Она должна выкладывать себя на полную, чтобы выжить здесь. Спустя некоторое время Алина останавливается отдышаться и смотрит на Дарклинга. — Отличная работа, моя ученица, — говорит он, по-прежнему сохраняя холодный и жестокий вид. Генерал выглядит гордым за нее, но в его серых глазах и во всей его манере держаться чувствуется холод. Он подходит к ней и кивает. — Ты готова к следующему уроку? — спрашивает он все еще с оттенком волнения. Сейчас онтак безжалостен и жесток, каким он никогда не был. Человек тьмы, штормов и силы. Жестокость сквозит в каждом его поступке, и он не заботится о том, чтобы скрывать это. Потому что он под контролем его Тени. Девушка спрятала свои трясущиеся руки за спину и кивнула. — Да, я готова. — Ты хорошо справляешься, моя ученица — говорит он, кивая. — Итак, это следующий и заключительный этап. Я сделаю эту последнюю тренировку настолько реалистичной, насколько это возможно. Если ты не сможешь выучить эту часть, тогда мне придется отказаться от тебя. Эта часть твоей тренировки будет жестокой, ты готова? — строго спрашивает он. Его лицо по-прежнему холодное и твердое, как камень, но Дарклинг наблюдает за ней пронзительным и жестоким взглядом. Его глаза, кажется, сверлят ее, и он, кажется, заглядывает в самую ее душу этим жестоким взглядом. Алина сделала большой вдох и выдох, чтобы успокоиться. Странное предчувствие вновь начинает подкрадываться к ней, заставляя ее сжать кулаки и закусить щеки изнутри. — Да, я готова — Хорошо, мой ученик… — кивает он, и на его лице появляется злая ухмылка. — Последний урок будет жестоким, но если ты выживешь, то мы будем считать твое обучение завершенным. Теперь… — говорит он, его лицо остается суровым и твердым, как камень, а серые глаза горят холодной жестокостью. — Ты уверена, что готова продолжить? — его голос холоден, как темная гроза. «Если я выживу? Я не ослышалась?» — думает Алина. Александр смотрит на нее в ожидании ответа. Но это уже не он, это Тень, он зловеще ухмыляется. Темнота в его глазах готова ее сломать и раздавить, готова уничтожить. Тень не позволит Александру проявить слабость, она окончательно берет контроль, ведь Каньон — это ее территория.***