***
Проснувшись рано утром от какого-то шума, Алина замечает на своем маленьком столике в палатке какой-то конверт. Она трет свои глаза и слегка трясет головой, но, видимо, ей не показалось. По спине пробегают холодные мурашки, когда девушка задумывается о том, кем был отправитель письма. Она медленно вылезет из своего спального мешка и подходит к конверту. На нем стояла черная печать, а снаружи золотыми чернилами было написано. «Для Алины Старковой.» — Что это? — вслух спрашивает Алина сама себя, задумчиво разглядывая конверт. — Ну, не вскрыв его, я точно не узнаю, что это за письмо. Девушка вздыхает и слегка дрожащими руками открывает конверт доставая письмо. Она сразу же замечает четкий безупречный почерк, который украшал золотые буквы. Но, когда Алина начинает читать, ее брови сразу опускаются вниз, и она сжимает свою челюсть. — Ну конечно… — шипит она, комкая красивое письмо. Это было письмо от Дарклинга. Алина выдыхает и вновь разворачивает письмо, будто хочет удостовериться в том, что она сейчас прочитала. «Моя ученица, я надеюсь, что ты с пользой используешь уроки, которые мы обсуждали. Есть кое-что, что я хотел бы обсудить с тобой. Я уже отправился в Малый Дворец, поэтому через несколько дней тебе придется туда тоже приехать. Я надеюсь на твою благоразумность. Буду ждать тебя там.» — Дарклинг. Алина вновь чувствует, как в ней начинает вскипать гнев, но одновременно и страх. «Он просто делает вид, что ничего не сделал? Ну конечно… Он же не заботится ни о ком и ни о чем…» — вздыхает Алина, задаваясь вновь вопросами в своей голове. Алина сразу же поднимает свой рукав, где была метка, почувствовав легко покалывание, и слегка приподнимает свои брови, когда увидела, что солнечная каемка стала больше пробиваться сквозь темное пятно этого затмение. Неужели отвар Багры правда сработал? В любом случае ей нужно вернуться к Багре, чтобы обсудить свое обучение, а заодно и это письмо. Девушка подходит к своему маленькому комоду с одеждой и, когда копается там, замечает, то что-то маленькое и блестящее вываливается оттуда и падает на пол. Алина сразу же садится на корточки берет в руку эту занимательную вещицу, которая явно была не ее. Когда Алина берет в руки этот браслет, то новая волна страха и непонимания накатывает на нее, заставляя образоваться вновь ком в горле, который практически не дает дышать. — Неужели… Но как? Это же был сон… — тихо шепчет Алина. Она держала в руках белый браслет с жемчужинками, где была буква «А». В голове всплывают слова Александра из ее сна. — Это какая-то ошибка, это не может быть тот браслет… — вновь сдавленно шепчет Алина, когда роняет браслет на пол и когда ее руки начинают трястись. Легкая дрожь накрывает ее с головой, заставляя ее колени слегка согнуться, когда сердце предательски сжимается вновь. — Это какая-то шутка? Он явно издевается надо мной… — шепчет Алина, прижав руку к груди и слегка сжав кожу там, где было ее сердце. Она хрипло выдыхает, быстро убирая этот браслет в тумбочку, чтобы больше никогда его не видеть. Алина судорожно надевает на себя кефту и выходит из палатки, выдыхая холодный воздух. Кажется, что в лагере стало как-то уютнее, после того, как Алина узнала, что Генерала здесь нет. Солдаты, кажется, тоже выглядят расслабленными. Она не может не улыбнуться, когда видит, как многие ее товарищи смеются и радуются, кажется, она давно не видела этого. Алина медленно прогуливается по лагерю, приветствуя знакомых солдат, которые радостно ей машут. Первая Армия стала домом для Алины, хотя она уже давно не обычный человек. Кажется, она и не замечала раньше, что у нее здесь много знакомых. Ну да, конечно, она этого не замечала, потому что была сосредоточена только на времени, которое она проводила с Дарклингом. «Глупая влюбленность, глупая я…» — вздыхает Алина, когда вновь начинает мысленно себя корить за все, что она чувствовала раньше. — «Как я могла быть такой глупой? Это ужасно.» Она вновь смотрит на свою черную метку, которая будто только и приковывает к себе взгляд Алины. Но сегодня она не жжется, только иногда покалывает, а это значит, что отвар Багры правда чем-то помог. Ноги сами приходят к шатру ее нового друга. Как только Алина подходит ближе, то она сразу же замечает белокурую голову, которая радостно выглядывает из шатра. — Доброе утро, Алина. — мягко говорит Николай, выходя из шатра и подходя к Алине. — Доброе утро. Николай радостно улыбается, когда видит свою новую подругу. Хотя озорной огонёк все так же и пылает в его глазах, но кажется там есть еще нотки обеспокоенности и сопереживания за Алину — Как ты себя чувствуешь? Ты готова идти к нашей таинственной помощнице? — говорит он, слегка усмехаясь и подмигивая. — Таинственная помощница? Это какой-то шифр? Со мной все хорошо, спасибо. — Конечно, ты же не хочешь, чтобы кто-то узнал и доложил Александру о наших планах и о наших прогулках. — говорит Николай озорно подмигивая. — Некоторая осторожность никогда не помешает, даже если он и уехал в Малый Дворец. — Значит это правда… — задумчиво говорит Алина. — Что-то случилось? — Николай слегка приподнимает брови. Кажется, его слегка озадачил ответ Алины, он делает еще один шаг к ней, внимательно смотря на нее и в ее глаза. — Точно… Я должна показать и рассказать что-то тебе и… нашей таинственной помощнице? — говорит Алина слегка усмехаясь. Николай сразу же начинает слегка светиться из-за того, что Алина повторила его слова. Он слегка улыбнулся и хихикнул. — О, конечно. Она нам поможет. — кивая говорит Николай. — Тогда ты готова идти? Алина кивает. Николай берет ее за руку и, кажется, Алина вовсе и не против этого. Она следует за Николаем, который уверенно идет сквозь лагерь. Его присутствие внушает какую-то безопасность, некое спокойствие и комфорт. Через какое-то время они вновь в густой лес, где сквозь ветви деревьев прибиваются лучи утреннего солнца. Кажется, даже природа любит понежиться в кровати. Ох, как бы Алине хотелось сейчас лечь на что-то мягкое и выспаться. Сегодняшнее утро правда выбило ее из колеи, хотя, кажется, она уже давно была разбита. Алина мягко стучится в дверь избушки, где жила Багра. — Заходите! — раздается голос женщины где-то из глубины дома. Николай открывает перед Алиной, и они заходят в дом. Багра стоит на кухне в фартуке и видимо что-то готовит. В доме стоит очень приятный запах чего-то вкусного. Алина принюхивается, и улыбка расплывается на ее лице, когда она узнает запах блинчиков. Когда она в последний раз их ела? Кажется, вечность назад. Багра выкладывает последние блины на тарелку и мягко улыбаясь Алине ставит тарелку на стол. — Алина, помоги, пожалуйста, заварить чай. Думаю, после моего урока по травам тебе нужна практика. — мягко говорит женщина, подзывая Алину рукой, чтобы та подошла к ней. Николай садится за стол с аппетитом смотря на блины и начиная тянуться к ним, но Багра моментально реагирует и слегка шлепает его по руке. — Не торопись. Подожди, Николай. — коротко говорит Багра слегка нахмурившись. Николай лишь разочарованно вздыхает и скрещивает руки на груди слегка посмеиваясь над чем-то. Багра лишь вздыхает и подходит к Алине. Женщина показывает девушке уже вживую приготовление чая, давая ей самой сделать все под руководством старшей. Спустя несколько минут Алина уже разливает по кружкам горячий ароматный чай. Николай мягко улыбается, наблюдая за своей подругой, когда Багра ставит на стол несколько банок своего варенья. — У вас такое вкусное варенье, Багра. — слегка застенчиво говорит Алина, когда ставит чайник на подставку и садится за стол. — Я рада, что вам все нравится. Давайте позавтракаем спокойно, а затем обсудим все дела и все то, что вас интересует. — говорит Багра, слегка сжимая руку Николая и руку Алины. Алина и Николай кивают. Девушка кладет себе на тарелку несколько блинов, а затем кладет внутрь варенье. Она заворачивает блин в треугольник и откусывает центр и удовлетворенно выдыхает, когда вкусный блин и варенье попадают в ее рот. После нескольких минут молчания за завтраком Багра убирает посуду при помощи Николая, который потом моет все тарелки. Пока он занят этим делом, Багра вновь садится на стол сразу же взяв правую руку Алины в свою, повернув вверх запястьем. — Так… — начинает задумчиво женщина, проводя указательным пальцем по черной метке. — Интересно… Багра на какой-то момент хмурится и задумывается. Когда Николай садится к ним за стол и с заинтересованностью смотрит то на Алину, то на Багру, то старушка нарушает молчание. — Отвар правда помог… Но… — начинает тихо Багра. Алина сразу же грустно вздыхает. «Почему всегда все идет не так… Всегда есть какое-то но…» — думает Алина слегка поджимая свои губы. Багра будто заметив перемену в настроении Алины, другой рукой мягко сжала ладонь Алины, чтобы ее успокоить. — Дорогая, я еще не договорила… — мягко продолжает Багра. — Дело в том, что я правда не уверена, что смогу снять эту метку, но моя знакомая ведьма скорее всего что-то да смыслит в этом. Но хочу сказать, что кажется что-то правда изменилось в твоей отметине… Женщина проводит по поверхности метки и кивает. — Да, вчера она была практически полностью черная, а сейчас я вижу намек на растущий свет здесь. — говорит она, проводя пальцем по светлой линии. — Все, что могу посоветовать тебе на данный момент — это быть сильной, моя дорогая, Призывательница солнца. Тебе в любом случае нужно стать сильнее. Я знаю, что обещала тебе в этом помочь… И я не нарушу это обещание, но я хотела бы правда посовещаться по поводу этой метки со своей знакомой… Багра вновь проводит ладонью по метке Алины. — Да, это определенно так. Ты не будешь против, если я ее зарисую? Алина кивает. Кажется, ответ Багры права слегка успокоил. Получается есть надежда на спасение? Но как скоро это произойдет? Ох, как сколько еще нужно узнать и понять… — Конечно, вы можете зарисовать ее, если это нужно. Багра кивает и показывает Николаю знаком, чтобы тот принес лист бумаги, перо и баночку с чернилами. — Думаю, ты уже знаешь, что Александр… Кхм… Генерал Кириган — Багра слегка себя поправляет, когда называет Дарклинга его настоящим именем. — Он уехал в Малый Дворец. И могу предположить, что тебе скоро придется туда поехать тоже. Я хочу дать тебе несколько наставлений и хочу кое-что вручить, чтобы ты знала, что я скоро вернусь. Багра роется в своем кармане и высовывает оттуда подвеску с каким-то красивым серым камнем, который кажется не простым, так как слегка переливается под солнечным светом. — Это будет твой оберег. — говорит Багра, вложив его в руку Алины и прикрыв ее ладонь. — А теперь несколько советов… Багра вздыхает, слегка отведя взгляд в сторону. — Малый Дворец… Коварное место… И он не такой, каким ты его видела в своем сне. Он таит много тайн, множество интриг и предательств, и это точно не райское место, как все думают. Там учатся и воспитываются многие Гриши, которые, как и ты, были сиротами или их просто отдали туда на обучение. Многие из них могут показаться тебе добрыми или приветливыми, но, пожалуйста, будь осторожна. Старайся не подпускать кого-то слишком близко к себе. Николай тоже поедет с тобой, поэтому если что знай, что ты всегда можешь обратиться за помощью к нему. Николай в этот момент приносит листы пергамента и чернила с пером. Он кивает, соглашаясь со словами Багры. — Я всегда буду присматривать за тобой, подруга, а особенно в таком месте… как Малый Дворец. — мягко говорит Николай, вновь убежденный в своих словах. Алина кивает и слегка сжимает подаренную Багрой подвеску. — Хорошо, спасибо вам большое, я буду знать. А когда я увижусь с вами вновь, Багра? — Я постараюсь вернуться сразу же как смогу, Алина, но путь туда и обратно займет много дней и какое-то время мне нужно будет пробыть там… Но знай, что я всегда буду рядом. Считай, что этот оберег моя частичка, которая будет рядом и защитит тебя. — вновь мягко говорит Багра. — Конечно, когда я вернусь, мы начнем нашу личную тренировку, но советую тебе ухватывать все, что ты сможешь. Тренируйся сама или с кем-то не покладая рук. Но, вновь же, будь осторожна. Не позволь кому-то вставить нож тебе в спину. Если ты будешь бдительна, то все будет хорошо. Алина неуверенно кивает и натягивает улыбку на свое лицо. — Хорошо… Тогда я буду ждать нашей новой встречи, Багра. — Мы обязательно скоро встретимся вновь, Алина. А теперь дай мне зарисовать твою метку, и вы сможете вернуться в лагерь. Отдохни эти дни, пока ты находишься здесь, без Киригана. Багра берет перо и обмакивает его острый наконечник в чернила, быстро зарисовывая метку Алины. Спустя несколько минут она заканчивает. — Я верю в тебя, дорогая. Все будет хорошо. — говорит Багра напоследок, когда Алина и Николай выходят из ее дома. Алина сразу же надевает камень на веревочке себе на шею, прижимая его рукой ближе к груди. Она выдыхает и поднимает слегка растерянный взгляд на Николая. — Значит… отдыхать? — неуверенно спрашивает Алина. — Ты слышала, что сказала Багра. Проведи свои последние спокойные дни в покое и хорошо отдохни. Алина вновь неуверенно кивает, но возможно это правда единственно правильное решение, которое могло бы прийти в голову любому разумному человеку. Она тоже решила послушать свой разум, поэтому Алина и Николай спокойно пошли в сторону лагеря, пытаясь насладиться этим спокойствием. Несколько дней спокойствия. Алина была так рада, что 3 дня она проведет в покое и спокойствии. Она даже сможет выспаться! Это наполняло Алину каким-то радостным предвкушением. Она даже не хотела думать о том, что скоро вновь попадет в Малый Дворец. Еще и эти предостережения Багры. Что она имела ввиду? Малый Дворец совсем другой? Алина посмотрела на Николая, который шел рядом с ней по полю. Она слегка откашлялась. — Николай, Багра сказала, что Малый Дворец совсем другой. Что она имела ввиду? — А… Я понял, о чем она говорила. — Николай медленно остановился. — Дело в том, что ты никогда не была там, поэтому это была еще одна причина по которой ты не осознала, что твой тот сон был на самом деле сном. Территория Малого Дворца намного больше, чем ты видела во сне. И есть еще множество отличий. В общем, ты, главное, не бойся. Все будет хорошо. Я еду с тобой. Николай ободряюще похлопал Алину по плечу, и вновь наступила комфортная тишина. Алина никогда не испытывала такого комфорта от тишины. В сравнении с Кириганом, чья тишина была давящей, угрожающей и всепоглощающей, тишина Николая была другая, да и сам он был другим. Девушка была правда рада тому, что у нее есть такой друг. Но другие предостережения Багры все равно начинали заполнять разум Алины. Что же может случиться? Ну да, конечно, это же территория Александра. Там он обладает еще большей властью. Хотя куда больше? Через некоторое время Николай и Алина доходят до лагеря, и Алина сразу же ложится спать в своей палатке. Такое чувство, что вся та усталость, которая накопилась в ней за все то время, которое она прибывала здесь, навалилась на нее прямо сейчас.***
Алина мирно спала в своем спальном мешке, пока ночью не ощутила, как кто-то пристально смотрит на нее из тени. Она ощутила, как что-то начало ее обволакивать. Холодный ветер пробился сквозь щель в палатке, и заставил Алину вздрогнуть. От этого темное движение остановилась, и спустя несколько секунд все будто пропало. Девушка сразу же открыла глаза и села, смотря по сторонам. На дворе была поздняя ночь. Хотя все прошло, Алина все еще чувствовала на себе темный цепкий взгляд. Это заставило ее вздрогнуть еще раз. Глубокий вдох и выдох. Алина пытается успокоиться. Она вновь ложиться на спину и укутывается сильнее в свой спальный мешок, пытаясь заснуть. Когда она сможет наконец-то спокойно поспать?***
Несколько дней пролетают быстро. Каждую ночь Алина просыпалась от того, что кто-то наблюдает за ней. Днем она старалась тренироваться, но она заметила странную вещь. Казалось, что ее способность управлять светом слегка ослабла. Было ли это связано с тем, что Генерал уехал? Или же Алина просто была переутомлена? Или может быть во всем виновата эта чертова метка? Алина подняла рукав и нахмурилась, когда смотрела на отметину. Свет больше не увеличивался. Но почему? Все эти дни девушка усердно тренировалась. Какой в этом тогда был смысл? — Ох… Как все сложно… — тихо бормочет Алина, берясь за свою голову и садясь на ближайший пенек в лагере. Алина отпускает свою голову и тяжело вздыхает, когда взгляд снова цепляется к метке. Она слегка трет ее большим пальцем и неприятное жжение распространяется по ее запястью. — Даже дотронуться нельзя… — вздыхает девушка. Скоро темнеет. Наступают сумерки. Завтра Алина поедет вновь в Малый Дворец, но уже в настоящий. Через что ей придется пройти? Настоящее неясно, а будущее размыто. Отрывки из ее видения иногда заставляют ее понервничать. Впереди будет много испытаний, много невзгод, но будет и светлая полоса. Остается лишь плыть по течению и оставаться сильной не смотря ни на что.***