Если это наш последний день

***

      Ранним утром, проснувшись от лёгкого шума, Алина обнаружила на своём маленьком столике в палатке конверт. Она протёрла глаза и встряхнула головой, но, видимо, это не было сном. Холодные мурашки пробежали по её спине, когда она задумалась о том, кто мог прислать ей это письмо.       Медленно выбравшись из спального мешка, Алина подошла к конверту. На нём стояла чёрная печать, а снаружи золотыми чернилами было написано: «Для Алины Старковой.» — Что это? — спросила она вслух, задумчиво разглядывая конверт. — Что ж, без вскрытия я точно не узнаю, что это за послание.       Вздохнув, Алина слегка дрожащими руками открыла конверт и достала письмо. Она сразу же заметила безупречный почерк, украшенный золотыми буквами. Но, когда она начала читать, её брови опустились вниз, и она сжала челюсть. — Ну конечно… — прошипела она, комкая красивое письмо.       Это было письмо от Дарклинга. Алина выдохнула и вновь развернула его, будто желая убедиться в том, что она прочитала правильно. «Моя ученица, я надеюсь, что ты с пользой используешь уроки, которые мы обсуждали. Есть кое-что, что я хотел бы обсудить с тобой. Я уже отправился в Малый Дворец, поэтому через несколько дней тебе придётся туда тоже приехать. Я надеюсь на твою благоразумность. Буду ждать тебя там.» — Дарклинг.       Алина вновь почувствовала, как в ней начинает вскипать гнев, но одновременно и страх. «Он просто делает вид, что ничего не произошло? Ну конечно… Он же не заботится ни о ком и ни о чём…» — вздохнула она, задаваясь вопросами в своей голове. Алина сразу же подняла свой рукав, где была метка, почувствовав лёгкое покалывание.       Она слегка приподняла брови, когда увидела, что солнечная каёмка стала больше пробиваться сквозь тёмное пятно этого затмения. Неужели отвар Багры действительно сработал?       В любом случае, ей нужно вернуться к Багре, чтобы обсудить своё обучение, а заодно и это письмо.       Девушка подошла к своему маленькому комоду с одеждой и, когда копалась там, заметила, что что-то маленькое и блестящее вываливается оттуда и падает на пол.             Алина сразу же присела на корточки и взяла в руку эту занимательную вещицу, которая явно была не её.       Когда Алина взяла в руки этот браслет, новая волна страха и непонимания накатила на неё, заставляя образоваться вновь ком в горле, который практически не давал дышать. — Неужели… Но как? Это же был сон… — тихо шептала Алина.       Она держала в руках белый браслет с жемчужинками, где была буква «А». В голове всплывали слова Александра из её сна. — Это какая-то ошибка, это не может быть тот браслет… — вновь сдавленно шептала Алина, когда роняла браслет на пол и когда её руки начинали трястись.       Лёгкая дрожь накрыла её с головой, заставляя её колени слегка согнуться, когда сердце предательски сжималось вновь. — Это какая-то шутка? Он явно издевается надо мной… — шептала Алина, прижав руку к груди и слегка сжав кожу там, где было её сердце.       Она хрипло выдыхает, быстро убирая этот браслет в тумбочку, чтобы больше никогда его не видеть. Алина судорожно надевает на себя кефту и выходит из палатки, выдыхая холодный воздух.       Кажется, что в лагере стало как-то уютнее, после того, как Алина узнала, что Генерала здесь нет. Солдаты, кажется, тоже выглядят расслабленными. Она не может не улыбнуться, когда видит, как многие её товарищи смеются и радуются, кажется, она давно не видела этого.       Алина медленно прогуливается по лагерю, приветствуя знакомых солдат, которые радостно ей машут. Вторая Армия стала домом для Алины, хотя она уже давно не обычный человек. Кажется, она и не замечала раньше, что у неё здесь много знакомых.       Ну да, конечно, она этого не замечала, потому что была сосредоточена только на времени, которое она проводила с Дарклингом. «Глупая влюбленность, глупая я…» — вздыхает Алина, вновь начиная корить себя за те чувства, которые испытывала раньше. — «Как я могла быть такой глупой? Это ужасно.»       Она вновь обращает свой взгляд на черную метку, которая словно приковывает ее внимание. Сегодня она не жжется, лишь иногда покалывает, что свидетельствует о том, что отвар Багры действительно принес пользу.       Ноги сами ведут Алину к шатру ее нового друга. Подойдя ближе, она замечает белокурую голову, которая с радостью выглядывает из шатра. — Доброе утро, Алина, — мягко приветствует Николай, выходя из шатра и приближаясь к девушке. — Доброе утро.       Николай с радостью улыбается, видя свою новую подругу. В его глазах все еще горит озорной огонек, но теперь в них также можно заметить нотки беспокойства и сопереживания за Алину. — Как ты себя чувствуешь? Готова ли ты отправиться к нашей таинственной помощнице? — говорит он, слегка усмехаясь и подмигивая. — Таинственная помощница? Это какой-то шифр? Со мной все хорошо, спасибо. — Конечно, ты же не хочешь, чтобы кто-то узнал и доложил Александру о наших планах и о наших прогулках, — говорит Николай, озорно подмигивая. — Некоторая осторожность никогда не помешает, даже если он и уехал в Малый Дворец. — Значит, это правда… — задумчиво произносит Алина. — Что-то случилось? — Николай слегка приподнимает брови, озадаченный ответом Алины. Он делает еще один шаг к ней, внимательно вглядываясь в ее глаза. — Точно… Я должна показать и рассказать что-то тебе и… нашей таинственной помощнице? — говорит Алина, слегка улыбаясь.       Николай сразу же начинает светиться от радости, услышав, как Алина повторила его слова. Он слегка улыбается и хихикает. — О, конечно. Она нам поможет, — кивая, говорит Николай. — Тогда ты готова идти?       Алина кивает. Николай берет ее за руку, и, кажется, она вовсе не против этого. Она следует за Николаем, который уверенно ведет ее через лагерь. Его присутствие внушает ей безопасность, спокойствие и комфорт.       Вскоре они оказываются в густом лесу, где сквозь ветви деревьев пробиваются лучи утреннего солнца. Даже природа, кажется, любит понежиться в объятиях сна. Ох, как бы Алине хотелось сейчас лечь на что-то мягкое и выспаться. Сегодняшнее утро действительно выбило ее из колеи, хотя, кажется, она уже давно была в таком состоянии.       Алина мягко стучится в дверь избушки, где живет Багра. — Заходите! — раздается голос женщины откуда-то из глубины дома.       Николай открывает дверь перед Алиной, и они заходят внутрь. Багра стоит на кухне в фартуке и, видимо, что-то готовит. В доме стоит приятный запах чего-то вкусного. Алина принюхивается, и на ее лице расплывается улыбка, когда она узнает запах блинчиков. Когда она в последний раз их ела? Кажется, целую вечность назад.       Багра выкладывает последние блины на тарелку и, мягко улыбаясь Алине, ставит тарелку на стол. — Алина, помоги, пожалуйста, заварить чай. Думаю, после моего урока по травам тебе нужна практика, — мягко говорит женщина, подзывая Алину рукой.       Николай садится за стол, с аппетитом глядя на блины и начиная тянуться к ним, но Багра мгновенно реагирует и слегка шлепает его по руке. — Не торопись. Подожди, Николай, — коротко говорит Багра, слегка нахмурившись.       Николай лишь разочарованно вздыхает и скрещивает руки на груди, слегка посмеиваясь над чем-то. Багра лишь вздыхает и подходит к Алине. Женщина показывает девушке уже вживую приготовление чая, позволяя ей самой сделать все под руководством старшей.       Спустя несколько минут Алина уже разливает по кружкам горячий ароматный чай. Николай мягко улыбается, наблюдая за своей подругой, когда Багра ставит на стол несколько банок своего варенья. — У вас такое вкусное варенье, Багра, — слегка застенчиво говорит Алина, ставя чайник на подставку и садясь за стол. — Я рада, что вам все нравится. Давайте позавтракаем спокойно, а затем обсудим все дела и все то, что вас интересует, — говорит Багра, слегка сжимая руку Николая и руку Алины.       Алина и Николай кивают. Девушка кладет себе на тарелку несколько блинов, а затем кладет внутрь варенье. Она заворачивает блин в треугольник и откусывает центр, удовлетворенно выдыхая, когда вкусный блин и варенье попадают в ее рот.       После нескольких минут молчания за завтраком Багра убирает посуду при помощи Николая, который потом моет все тарелки. Пока он занят этим делом, Багра вновь садится на стол, сразу же взяв правую руку Алины в свою, повернув вверх запястьем. — Так… — начинает задумчиво женщина, проводя указательным пальцем по черной метке. — Интересно…       Багра на какой-то момент хмурится и задумывается. Когда Николай садится к ним за стол и с интересом смотрит то на Алину, то на Багру, старушка нарушает молчание. — Отвар действительно помог… Но… — тихо начинает Багра, и Алина сразу же грустно вздыхает. «Почему всегда все идет не так… Всегда есть какое-то но…» — думает она, слегка поджимая губы.       Багра, словно заметив перемену в настроении Алины, нежно сжимает ее ладонь, стараясь успокоить. — Дорогая, я еще не договорила… — мягко продолжает она. — Дело в том, что я не уверена, смогу ли снять эту метку. Однако моя знакомая ведьма, вероятно, разбирается в этом лучше меня. Но хочу сказать, что кажется, что-то действительно изменилось в твоей отметине…       Женщина проводит по поверхности метки и кивает. — Да, вчера она была практически полностью черной, а сейчас я вижу намек на растущий свет здесь, — говорит она, проводя пальцем по светлой линии. — Все, что могу посоветовать тебе на данный момент — это быть сильной, моя дорогая Призывательница солнца. Тебе в любом случае нужно стать сильнее. Я знаю, что обещала тебе в этом помочь… И я не нарушу это обещание, но я действительно хотела бы посоветоваться по поводу этой метки со своей знакомой…       Багра вновь проводит ладонью по метке Алины. — Да, это определенно так. Ты не будешь против, если я ее зарисую? Алина кивает. Ответ Багры кажется немного успокоительным. Значит, есть надежда на спасение? Но как скоро это произойдет? Ох, как много еще нужно узнать и понять… — Конечно, вы можете зарисовать ее, если это нужно.       Багра кивает и показывает Николаю знак, чтобы тот принес лист бумаги, перо и баночку с чернилами. — Думаю, ты уже знаешь, что Александр… Кхм… Генерал Кириган, — поправляет она себя, называя Дарклинга его настоящим именем. — Он уехал в Малый Дворец. И могу предположить, что тебе скоро тоже придется туда поехать. Я хочу дать тебе несколько наставлений и хочу кое-что вручить, чтобы ты знала, что я скоро вернусь.       Багра роется в своем кармане и достает оттуда подвеску с красивым серым камнем, который кажется не простым, слегка переливаясь под солнечным светом. — Это будет твой оберег, — говорит она, вложив его в руку Алины и прикрыв ее ладонь. — А теперь несколько советов…       Багра вздыхает, слегка отведя взгляд в сторону. — Малый Дворец… Коварное место… И он не такой, каким ты его видела в своем сне. Он таит много тайн, множество интриг и предательств, и это точно не райское место, как все думают. Там учатся и воспитываются многие Гриши, которые, как и ты, были сиротами или их просто отдали туда на обучение. Многие из них могут показаться тебе добрыми или приветливыми, но, пожалуйста, будь осторожна. Старайся не подпускать кого-то слишком близко к себе. Николай тоже поедет с тобой, поэтому если что, знай, что ты всегда можешь обратиться за помощью к нему.       Николай в этот момент приносит листы пергамента, чернила и перо. Он кивает, соглашаясь со словами Багры. — Я всегда буду присматривать за тобой, подруга, а особенно в таком месте… как Малый Дворец, — мягко говорит Николай, вновь убежденный в своих словах. Алина кивает и слегка сжимает подаренную Багрой подвеску. — Хорошо, спасибо вам большое, я буду знать. А когда я увижусь с вами вновь, Багра? — Я постараюсь вернуться сразу же, как смогу, Алина, но путь туда и обратно займет много дней, и какое-то время мне нужно будет пробыть там… Но знай, что я всегда буду рядом. Считай, что этот оберег моя частичка, которая будет рядом и защитит тебя, — вновь мягко говорит Багра. — Конечно, когда я вернусь, мы начнем нашу личную тренировку, но советую тебе ухватывать все, что ты сможешь. Тренируйся сама или с кем-то не покладая рук. Но, вновь же, будь осторожна. Не позволь кому-то вставить нож тебе в спину. Если ты будешь бдительна, то все будет хорошо.       Алина неуверенно кивает и натягивает улыбку на свое лицо. — Хорошо… Тогда я буду ждать нашей новой встречи, Багра. — Мы обязательно скоро встретимся вновь, Алина. А теперь дай мне зарисовать твою метку, и вы сможете вернуться в лагерь. Отдохни эти дни, пока ты находишься здесь, без Киригана.       Багра, взяв перо, обмакивает его в чернила и начинает быстро зарисовывать метку Алины. Спустя несколько минут она заканчивает свою работу. — Я верю в тебя, дорогая. Все будет хорошо, — говорит она на прощание, когда Алина и Николай выходят из её дома.       Алина сразу же надевает камень на веревочке себе на шею, прижимая его рукой к груди. Она выдыхает и поднимает слегка растерянный взгляд на Николая. — Значит… отдыхать? — неуверенно спрашивает Алина. — Ты слышала, что сказала Багра. Проведи свои последние спокойные дни в тишине и хорошо отдохни.       Алина вновь неуверенно кивает, но, возможно, это и правда единственное правильное решение, которое могло бы прийти в голову любому разумному человеку. Она тоже решает прислушаться к своему разуму, и они с Николаем спокойно направляются в сторону лагеря, стараясь насладиться этим спокойствием. Несколько дней спокойствия. Алина была так рада, что три дня проведет в тишине и спокойствии. Она даже сможет выспаться! Это наполняло её радостным предвкушением. Она даже не хотела думать о том, что скоро вновь окажется в Малом Дворце. Но эти предостережения Багры… Что она имела в виду? Малый Дворец совсем другой?       Алина смотрит на Николая, который идёт рядом с ней по полю. Она слегка откашливается. — Николай, Багра сказала, что Малый Дворец совсем другой. Что она имела ввиду? — А… Я понял, о чём она говорила, — Николай медленно останавливается. — Дело в том, что ты никогда не была там, поэтому это была ещё одна причина, по которой ты не осознала, что твой сон был на самом деле сном. Территория Малого Дворца намного больше, чем ты видела во сне. И есть ещё множество отличий. В общем, ты главное не бойся. Всё будет хорошо. Я еду с тобой.       Николай ободряюще похлопывает Алину по плечу, и вновь наступает комфортная тишина. Алина никогда не испытывала такого комфорта от тишины. В сравнении с Кириганом, чья тишина была давящей, угрожающей и всепоглощающей, тишина Николая была другой, да и сам он был другим. Девушка была действительно рада, что у неё есть такой друг.       Но другие предостережения Багры всё равно начинают заполнять разум Алины. Что же может случиться? Ну да, конечно, это же территория Александра. Там он обладает ещё большей властью. Хотя куда больше?       Через некоторое время Николай и Алина доходят до лагеря, и Алина сразу же ложится спать в своей палатке. Ей кажется, что вся та усталость, которая накопилась в ней за всё время, которое она прибывала здесь, навалилась на неё прямо сейчас.

***

      Алина мирно спала в своем спальном мешке, пока ночью не почувствовала, как кто-то пристально смотрит на неё из тени. Она ощутила, как что-то начало её обволакивать. Холодный ветер проник сквозь щель в палатке, заставив её вздрогнуть. От этого тёмное движение остановилось, и через несколько секунд всё исчезло.       Девушка мгновенно открыла глаза и села, озираясь по сторонам. Была поздняя ночь. Хотя всё прошло, Алина всё ещё ощущала на себе тёмный, цепкий взгляд. Это заставило её вздрогнуть ещё раз.       Глубоко вздохнув и выдохнув, Алина попыталась успокоиться. Она вновь легла на спину и, укутавшись в свой спальный мешок, попыталась заснуть. Когда же она наконец-то сможет спокойно поспать?

***

      Несколько дней пронеслись незаметно. Каждую ночь Алина просыпалась с ощущением, что кто-то пристально наблюдает за ней. Днем она старалась заниматься тренировками, но заметила одну странную вещь: её способность управлять светом, казалось, слегка ослабла.       Было ли это связано с отъездом Генерала? Или, возможно, Алина просто переутомилась? А может быть, всему виной эта чертова метка?       Алина подняла рукав и нахмурилась, глядя на отметину. Свет больше не увеличивался. Но почему? Все эти дни она усердно тренировалась. Какой в этом был смысл? — Ох… Как же всё сложно… — тихо пробормотала Алина, берясь за голову и садясь на ближайший пенёк в лагере.       Отпустив голову, она тяжело вздохнула, когда взгляд снова упал на метку. Слегка потерев её большим пальцем, она почувствовала неприятное жжение, распространившееся по запястью. — Даже дотронуться нельзя… — вздохнула девушка.       Скоро стемнеет, наступают сумерки. Завтра Алина вновь отправится в Малый Дворец, но уже в настоящий. Через что ей предстоит пройти? Настоящее неясно, а будущее размыто. Отрывки из её видения иногда заставляют её нервничать. Впереди будет много испытаний, много невзгод, но будет и светлая полоса. Ей остаётся лишь плыть по течению и оставаться сильной, несмотря ни на что.

***