***
Алина не может избавиться от чувства нервного и возбужденного предвкушения, которое испытываете — Я должна сказать «нет», — размышляет она, — но… это было бы не так уж плохо… Тем более… мне надо сблизиться с Кириганом вроде бы как… Алина выдыхает и поправляет свою синюю кефту, смотрясь в зеркало. — Это всего лишь верховая прогулка. Больше ничего, — бормочет Алина, идя по коридору и спускаясь вниз. Она спускается по лестнице, ее разум поглощен своими мыслями. — Просто ночная прогулка верхом. Больше ничего, — повторяет Алина, бормоча себе под нос. Алина добирается до конюшни, а он там, ждет её. Черный жеребец Генерала оседлан и готов, а сам Генерал стоит, прислонившись к ближайшей стене. Он скрестил руки на груди, и когда он поднимает взгляд и видит Алину, его глаза зловеще блестят, когда он улыбается. — Добрый вечер, Алина, — говорит он, и его голос снова становится дружелюбным и мягким. — Э-э. Добрый вечер, Генерал. Ты пригласил меня на верховую прогулку? — Да, я это сделал, — подтверждает Кириган, мягко улыбаясь. Он делает легкий приглашающий жест рукой. — Не хочешь прокатиться со мной? Я обещаю не кусаться. Если только ты не попытаешься укусить меня первой. Тогда… посмотрим. Он посмеивается над последней частью, его глаза вспыхивают темным блеском. — Не обращайте на меня внимания, я просто пытаюсь пошутить, — говорит он. — Пойдем. Позволь нам прокатиться. Алина слегка приподнимает брови и кивает. Он правда только что пытался пошутить? Что с ним происходит? Ей нужно быть настороже. — Хорошо. Тогда давай прокатимся вместе… — неуверенно сказала Алина. Генерал кивает и протягивает руку, чтобы помочь ей взобраться в седло, при этом его глаза сверкают в темноте. Алина берет его за руку, и он помогает ей взобраться, прежде чем сесть вместе с ней позади нее. — Держись крепче, моя дорогая, — тихо говорит он, и ведет лошадь в направлении линии деревьев. Внезапно он пришпоривает свою лошадь, и лошадь переходит на быструю рысь. Алине удается вцепиться в седло, когда лошадь мчится прочь, но в животе у нее возникает небольшой укол страха… Алина практически задерживает дыхание, когда Кириган вновь пришпоривает лошадь, и та скачет быстрее сквозь территорию Малого Дворца, а затем через ворота, которые сразу же открываются и лошадь сворачивает на тропинку. Алина чувствует, как он прислоняется к ее спине сзади. Кажется, она слишком близка к нему. Но все, что она может сделать, это просто вцепиться в седло лошади. — Я надеюсь, ты не возражаешь, насколько близко я к тебе, — внезапно говорит Александр, его голос мягок и нежен, как будто он не мчится через лес со скоростью, на которую не способна ни одна нормальная лошадь. — Я делаю это, чтобы не упасть, — смеется он, — но мне нравится чувствовать себя рядом с тобой, моя дорогая. Он на мгновение замолкает, его голос становится немного мрачнее. — Знаешь, у меня не часто выпадает шанс быть так близко к кому-то… Алина сглатывает, но это не помогает избавиться от комка в горле. Она просто молча кивает, все еще крепко держась за седло, как будто от этого зависит ее жизнь. Хотя, так оно и есть. Страх прожигает ее живот и метка на ее запястье тоже дает о себе знать, будто такая близость к Дарклингу пробуждает ее. Становится неуютно и страшно, когда девушка вспоминает то, что было в Каньоне… А теперь он так нежен и так близко… Это не может быть правдой. — Ты боишься, моя дорогая? — спрашивает Александр сладким и мягким голосом, наклоняясь немного ближе. Алина не может не заметить покалывания от его прикосновения, когда он слегка кладет руку ей на ногу. Почему она так себя чувствует, когда он рядом? Смесь страха и некого возбуждения, смесь боли и радости. — Скажи мне правду, Алина, я терпеть не могу лжецов… — шепчет он, наклоняясь ближе к ее уху. Когда он говорит это, Алина слышит и чувствует, что лошадь замедляет шаг, и девушке не нужно слишком много думать, чтобы понять, что они приближается к опушке леса. Что будет дальше? — Так и есть… Я просто никогда так быстро не ездила на лошадях, — быстро говорит Алина, стараясь сама поверить в свою быструю ложь. Он не должен узнать, что девушка боится. Хотя, она готова поспорить, что Кириган прекрасно это знает и упивается этим. Генерал тихо смеется. — Ах, но в этом-то и суть, моя дорогая, — говорит он, и легкая улыбка играет в уголках его рта. «Суть в том, чтобы я умерла от страха быстрее, чем от его рук? Как умно с его стороны.» — Не волнуйся, ты будешь жить, — добавляет он поддразнивающе, но у нее возникает ощущение, что он также пытается утешить ее. — Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось сейчас. «Ключевое слово — сейчас, а значит потом он позволит? Или сделает это сам?» — лихорадочно думает Алина. Лошадь полностью замедляет ход и останавливается под большим дубом. Генерал слезает с лошади и помогает Алине слезть за ним, привязав лошадь к дереву. Он показывает девушке следовать за ним. Генерал идет, и, следуя за ним, Алина замечает… небольшой столик и расставленные стулья. На столе расставлено множество блюд. Алина удивленно округляет глаза. — Что это? — удивленно спрашивает она. Она не верит своим глазам. Это что правда свидание? Что он задумал? Еда отравлена? Он хочет ее убить? — Просто небольшой пикник, Алина, на двоих, — говорит он, указывая на разложенную еду. Александр улыбается, и Алина не может не заметить легкий намек на ямочки на его щеках — Алина никогда не замечали их раньше. — Луна выглядит потрясающе, не так ли? — он добавляет. — Не хочешь посидеть со мной? Мы можем насладиться трапезой, и я расскажу тебе все о своих коварных планах. Он смеется, и впервые в его голосе слышится неподдельная теплота. Алина слегка приподнимает брови, кажется, ей трудно поверить в происходящее. Он сейчас серьезно или издевается? «Коварные планы»? Что он вообще имеет ввиду? Нет, глупо расчитывать на его искренность и честность. Но она кивает и садится за стол, внимательно глядя на Киригана. — Хорошо. — тихо говорит она, присаживаясь на стул. Генерал улыбается и садится напротив Алины. Он слегка подмигивает ей, прежде чем протянуть руку, чтобы налить ей в бокал вина из графина. «Может быть яд в вине?» — прищуривает глаза Алина. Но Александр делает глоток из своего бокала, прежде чем жестом предложить Алине взять бокал вина, который он ей налил. — Обещаю, ничего такого нет, — говорит он с легкой улыбкой. — Я просто хотел бы разделить с тобой спокойный момент, не более того, — добавляет он. — Только мы двое. Больше никого. Алина кивает. — Хорошо, — говорит она и берет стакан, делая маленький глоток. Девушка пытается вести себя непринужденно, пока ее мозг лихорадочно соображает, пытаясь понять, что Кириган задумал в этот раз… «А может…» — странная мысль проносится в голове Алин. «Нет, нет, даже не смей думать об этом…» Генерал улыбается, и теплота в его голосе кажется более искренней, когда он говорит. — Это прекрасно, не правда ли? Луна. Лес. Звезды… Он замолкает на мгновение, а затем смотрит на Алину. — Компания… Сегодня вечером в нем что-то изменилось. У него мягкий и нежнейший голос, и он почти напоминает ей о… …Алина прогоняет эту мысль прочь. — Возможно, это самое умиротворенное чувство, которое я когда-либо испытывал. Что бы ни случилось, я хочу поблагодарить тебя, Алина из Второй армии, Заклинательница солнца… — Да, здесь красиво. — Алина делает еще один глоток вина и оглядывается по сторонам, стараясь смотреть куда угодно, только не на мужчину перед собой. Но каждый раз, когда девушка пытается это сделать, то она с треском проваливается. Каждый раз она смотрит на его лицо, его глаза, которые так прекрасны в лунном свете, да и без этого освещения они неотразимы… — Только ты, я и лес, — добавляет он. Его глаза сияют в лунном свете, как два темных и таинственных озера. Пока он говорит, Алина замечает, что Александр наложил себе немного еды — немного курицы, немного овощей и даже немного… торта? Интересное сочетание. Значит яда там нет… Единственное, что может вызвать эта еда, — это диарею или несварение. — Итак… — продолжает он, — позволь мне посвятить тебя в некоторые из моих планов. Позволь мне рассказать тебе все, что ты хочешь знать. Задавай любые вопросы, которые у тебя есть о моих планах, моей жизни, моем прошлом… все, что угодно, за соответствующую цену. «Что? Он серьезно готов рассказать все? Нет, это наверное какая-то уловка, тем более он упомянул какую-то цену.» — Я не знаю, о чем спросить. Ты можешь сам мне что-нибудь сказать? — Алина пожимает плечами, все еще наслаждаясь природой и оглядываясь по сторонам. — Если ты не знаешь, о чем спросить, — мягко говорит он, его глаза темны и загадочны, — тогда почему бы мне просто не рассказать тебе о себе? Кто я такой… и, возможно, почему я это делаю? Чего я хочу? Генерал делает еще глоток вина и откусывает кусочек бутерброда с огурцом. — Но за все это есть своя цена, моя дорогая, — добавляет он, его голос слегка темнеет. — Ничего не дается бесплатно. Скажи мне, Алина. Что ты готова обменять на такие знания? Алина приподнимает брови. — Цена? И какова цена? — Ты должна сохранить мой секрет, — внезапно говорит Александр, поднимая бровь и поднимая указательный палец. Его голос суров, но в глазах все еще есть что-то игривое. «Что? Просто сохранить секрет? Что с ним не так? Что он задумал?» — У меня есть очень большой секрет. И если кто-нибудь узнает об этом… — он на мгновение замолкает, и его голос становится тише — Это было бы нехорошо ни для кого, — заканчивает он. Его тон становится более серьезным и угрожающим. — Обещай, что ты никому не расскажешь, моя дорогая, — говорит он, и выражение его лица становится серьезным. Алина кивает. — Конечно, я умею хранить секреты. «Неужели это все, что нужно сделать?» — задается вопросом девуша. — Хорошо, — отвечает он, и его лицо слегка смягчается. Выражение его лица теперь более серьезное, и тон соответствует выражению его лица — серьезный и суровый. — Как ты знаешь, я не обычный Гриша. Я… нечто большее, чем это. — Генкрал на мгновение замолкает и смотрит в землю. «А я будто не знала…» — «Дарклинг», если угодно. У меня есть силы, превосходящие тот призыв теней, который ты видела, и которые мне приходилось скрывать всю свою жизнь. — говорит он, и его голос внезапно становится мрачным. — Силы, которые долгое время использовались во зло. Он смотрит на Алину сверху вниз. — Я нехороший человек, Алина. Мои руки не чисты от крови. То, что я натворил… Он на мгновение замолкает, и в его глазах появляется легкая искорка раскаяния. Прежде чем оно исчезнет, как будто его никогда и не было. — И все же… Я не злой. Мой разум, мое сердце — они чисты. Я не злой. Но я тоже не очень хорош. Возможно, я нахожусь где-то посередине. Он на мгновение замолкает, его взгляд становится жестким и напряженным, когда он смотрит Алине в глаза. Алина поджимает губы и медленно кивает. Она, кажется, не знает, что сказать, потому что она это знала. Багра много рассказывала ей о Киригане во время их секретных тренировок, так что Алина многое знала, но не показывала этого. «Не злодей? Он шутит что-ли? Или это то, во что он пытается верить?» — Ну… Мир делится не только на черное и белое… — тихо говорит Алина, отводя взгляд. Она не могла сейчас порвать эту еле заметную нить доверия, значит она должна играть по его правилам. Манипуляции. — Ты умнее, чем я сначала подумал, моя дорогая, — тихо посмеивается он. Он кажется более расслабленным, чем был раньше, и его лицо гораздо мягче. — Верно, мир состоит из оттенков серого… Он замолкает на мгновение, а затем снова смотрит на Алину. — Итак, это возвращает меня к моему первоначальному вопросу. Что ты готова дать мне, чтобы узнать мой секрет? Алина все это время была в своих раздумьях и прокручивала слова Киригана. Как он сожет так просто относится ко всему, что он делает. Он запугивает, убивает… заставляет подчиняться. Зоя упоминала, что Алина не единственная, кто был им запуган, значит ли это, что это постоянная практика для него? Неужели… Зоя тоже прошла через что-то подобное? Нет, Алина не может просто так молчать и соглашаться со всем, даже если это и разрушит все, что построила… Она должна хоть что-то сказать… — ..Но это все равно не оправдывает человека, который совершил много плохих поступков. Ты не можешь просто прятаться за тем фактом, что мир делится не только на черное и белое, — пожимает плечами Алина. — Секрет? И к что это за секрет такой? — Это правда, это не оправдывает мои действия, — соглашается Генерал Кириган. — Мое прошлое не может быть изменено. Но я тоже сделал много хорошего в своей жизни, не так ли? Я руководил нацией, сражался в битвах, которые спасали жизни. У меня есть… — его голос обрывается, и он отводит взгляд. Чувство вины, которое Алина так часто видит в его глазах сегодня, лишает его голоса. — ..ты права, — говорит он. — Это не оправдывает этого… Алина приподнимает брови, смотря на Киригана. — И мой секрет… — продолжает он, — я не могу тебе рассказать… Вот и все, нить доверия истончилась. «Он ожидал полного доверия, поддакивания и соглашения… Ну, ничего, начну заново.» — Хорошо, я не буду настаивать. Всему свое время. — Алина делает еще один глоток. — У тебя есть право не рассказывать этого. — …спасибо тебе, Алина. Александр мягко улыбается ей и на мгновение замолкает, его глаза темнеют. — Ты первый человек, которому я это рассказываю. Первый за такое, такое долгое время… — его голос мягок и нежен, когда он говорит это, в его глазах мелькает печаль. — Я ценю, что ты просто выслушала меня. Ты гораздо добрее ко мне, чем я мог бы ожидать от кого бы то ни было. Я благодарен за это. Сердце Алины медленно замедляется и уходит в пятки. Он не может быть серьезен… Это бессмысленно. Александр протягивает руку, чтобы взять руку Алины, его глаза изучают ее. «Нет… нет… нет. Думай, думай, думай…» — глаза девушки бегают, пока она смотрит на руку Киригана как в замедленной сьемке. Алина кивает. — Но эта истина рухнула на меня слишком быстро. Я надеюсь, ты поймешь, что мне нужно будет подумать обо всем, что ты сказал. Потому что это не просто слова… — Я не жду того, что ты мне поверишь, — говорит он, и на его лице появляется странное выражение. — Только не после всего, что я уже сказал. Не после… всего, что произошло. Но, пожалуйста, подумай обо всем этом. Потому что… Генерал делает паузу, и на его лице появляется задумчивое выражение. — Когда ты выбираешь сторону, моя дорогая, тебе нужно знать, что ты выбираешь. Иначе… последствия могут быть ужасными… «Это…угроза?» Алина молча кивает. Она ставит бокал на стол и кажется практически не притронулась к еде. — Я думаю, что нам стоит вернуться? Скоро станет действительно поздно, а мне завтра нужно встать пораньше, чтобы подготовиться к торжественному мероприятию, которое состоится через день… Лицо Генерала вытягивается, но он кивает и улыбается, встает и протягивает ей руку. — Да, — говорит он с легким вздохом, — я полагаю, нам давно пора вернуться. Он замолкает и на мгновение смотрит на Алину сверху вниз, и в лунном свете она видит, как в его темных глазах светится что-то, что может быть грустью, или разочарованием, или сожалением. — Спасибо тебе, Алина. Он нежно улыбается ей и отходит в сторону, помогая ей подняться на ноги и сесть на лошадь, а затем садится сам, оказавшись вновь близко к Алине. Девушка снова крепко держится за седло, когда лошадь начинает скакать. Лошадь довольно быстро набирает скорость, когда Кириган подгоняет ее вперед, но это происходит не так резко, как в прошлый раз. Они летят над пейзажем, звезды над ними быстро движутся, и Алина чувствует, как руки Александра сжимаются вокруг нее. Тепло его тела так приятно после холодной ночи, и вскоре они возвращаетесь на тропинку, ведущую обратно во Дворец. Обратная поездка в Малый дворец проходит во многом так, как Алина и ожидала — тихо и без происшествий. Дальнейших разговоров не последовало, и Кириган просто молча наблюдал, как проходит ночь. Когда они приближаются ко входу в Малый Дворец, он помогает Алине спешиться и протягивает вам руку, как только Алина поднимается на ноги. — Давай пойдем спать и немного отдохнем, — тихо говорит он. — Встретимся утром в твоей комнате; нам многое нужно обсудить. И с этими словами он поворачивается и уходит. Алина молча кивает и входит в Малый Дворец. Она медленно заходит в свою комнату. Проходя по своей комнате, Алина не может не думать о том, что сказал ей Генерал. Он рассказывал ей о… многом. Тот факт, что он рассказал ей все это, означает, что он должен в какой-то степени доверять ей… Или же это часть его коварного плана… Ей придется более глубоко обдумать все, как только она отдохнет и у нее будет время осмыслить все, что он сказал. Но Алина чувствует, как ей начинает овладевать дневная усталость, и вскоре Алина падает в постель, измученная сегодняшними событиями. И девушка засыпает.***