***
Гости всегда приносили с собой проблемы, размышлял Квай-Гон. Он не должен был ожидать чего-то другого от свиты Эле-Вана, даже если они были по большей части альфами. Если не считать старейшин Стьюджона, казалось, что Эле-Ван привел с собой почти батальон в качестве охраны. Любой правитель нервничал бы, принимая у себя такой отряд. Квай-Гон не возражал против показательных представлений сил Стьюджона; гостей традиционно размещали в крыле замка, которое имело крайне невыгодное тактическое положение. Было только два входа, или же выхода: один в главный замок, другой — в город. Рыба в бочке, сказала о них прошлой ночью Т’ра Саа, когда батальон устроился на ночлег. «Бочка», безусловно, удерживала беспорядки вдали от главного замка и от большей части города. Но, тем не менее, в рань поступили жалобы на то, что лошадей выгнали с конюшен, а корм был разбросан по двору. Тем утром Декс постучал в дверь комнаты Квай-Гона с крайне измученным видом и попросил его помочь уладить все вопросы. Таков был риск принимать у себя группу солдат навеселе, придирчиво подумал Квай-Гон. Но он установил контакт со старейшинами и отвлек их обещанием проинспектировать войска, и этого, казалось, было достаточно на первых порах. Что бы ни думали старейшины о снабжении солдат Стьюджона для тренировки с людьми Квай-Гона, казалось, они наигранно не были впечатлены подготовкой солдат Асмеру. Мастер боев Цин Драллиг и маршал Т’ра Саа были впечатляющей парой. Квай-Гон наблюдал за Эле-Ваном и его советниками с огромным интересом. Первое потрясение настигло стьюджони, когда кто-то зоркий из их рядов отметил, что мастер Драллиг не был альфой. Омеги были неслыханны в рядах Стьюджона, но беты чувствовали себя немногим лучше в отрядах, ставящих власть превыше всего остального. Цин Драллиг двигался быстрее и продуманнее, чем кто-либо из них когда-либо мечтал, и он доказал это в единственном поединке с личным охранником Эле-Вана. Охранник, Брук Чан, поднялся с земли, благодушно отряхнулся и скопировал поклон Драллига. Цин повернулся к Эле-Вану и поклонился. — Битва происходит не только в теле, но и в уме, — торжественно сказал Драллиг. — Вы превратили своих людей в жителей великой державы. Но когда Ваши альфы научатся видеть противника на шаг вперед, их будет не остановить. Эле-Ван ничего не ответил. Цин воспринял это спокойно и повернулся к своим людям. — Разбейтесь на пары для спарринга! Любой из Ваших людей может присоединиться, — добавил он, обращаясь к стьюджони. Конечно, никто не двинулся с места, но Квай-Гон и не ожидал этого. Среди старейшин вновь поднялся тихий ропот — на этот раз их внимание было направлено в сторону Квай-Гона. Он оглянулся и увидел сбитого с толку Оби-Вана, которого вел за руку Идфри. Нильд угрюмо плелся сзади. Оби-Ван, вероятно, находил все это ужасно унизительным. Квай-Гон сдержал улыбку и приветственно протянул руку. Оби-Ван подошел к нему, легко оказавшись заключенным в кольце рук Квай-Гона. — Проверяете войска? — спросил Оби-Ван, поднимая уголок рта. — Я бы хотел начать с экскурсии по территории, но лорд Эле-Ван настоял на обратном. Твой отец, похоже, совершенно не впечатлен, — заметил Квай-Гон. — Так же, как и всегда, — сухо ответил Оби-Ван. Квай-Гон усмехнулся. — Придерживается постоянства, судя по всему. Этому человеку ужасно не хватает обаяния. Оби-Ван старательно сдерживал улыбку. Однако Квай-Гон заметил, как дернулся уголок его рта. Он уже учился читать эту версию Оби-Вана — даже более сдержанную, чем тот молодой человек, который впечатлял его на протяжении долгих лет. Затем тренировка перешла от рукопашного боя к холодному оружию. Квай-Гон пригласил лордов Стьюджона попробовать свои силы со сталью Асмеру. Даже Оби-Ван заинтересовался, хотя и не осмеливался показывать это. Квай-Гон сам взял несколько тренировочных клинков, всегда оставаясь на виду, чтобы убедиться, что Оби-Ван видит каждую деталь. Постепенно стражи стьюджони и даже часть старейшин начали присоединяться к спаррингу. Краем глаза Квай-Гон заметил фигуру, задержавшуюся на краю тренировочного поля. Он быстро подал сигнал в ее направлении, вполне уверенный, что дерущиеся альфы были слишком заняты, чтобы заметить это, и повернулся как раз вовремя, дабы увидеть Оби-Вана, с любопытством наблюдающего за ним. Квай-Гон бросил быстрый взгляд вокруг, убеждаясь, что за ними никто не наблюдает. Казалось, Нильду начинало надоедать следить за Оби-Ваном. Возможно, он решил, что, раз Оби-Ван часто находится возле Квай-Гона, не за чем ожидать побега. — Скучаешь по спаррингам? — спросил Квай-Гон. Брови Оби-Вана поднялись — неожиданная реакция, выражающая нескрываемое удивление. — О, я полагаю, что королевскому супругу вряд ли подобает пачкать свою прекрасную одежду, — сказал Оби-Ван, немного грустно улыбаясь. В нем была затаенная горечь, сглаженная ироничным принятием. Тем не менее, Оби-Ван бросил взгляд через поле на своего скучающего охранника, вяло пинающего камешек. В этот момент улыбка парня испарилась, и он вновь обратил серьезный взгляд на Квай-Гона. — Я не думаю, что ты согласился бы, чтобы я остался рядом с тобой и прикрывал твою спину? Никто не смотрит на омегу дважды — просто симпатичная красотка в шелках и браслетах. Никто никогда не счел бы меня угрозой. Квай-Гон сдержал первое, что пришло ему в голову, затем оставил при себе и второе. Он всегда понимал, хоть и несколько абстрактно, что в обществе Стьюджона были отличные взгляды на то, что подобает делать омеге. Однако так внезапно столкнуться с подобной реальностью и разглядеть это в кардинально поменявшихся обстоятельствах Оби-Вана было совершенно другим делом. Мысль о том, что его омега — и, великие боги, когда он начал думать об Оби-Ване как о своем? — стал беспомощным и несчастным, всколыхнула в нем глубокую и давно забытую ярость. Квай-Гон выдохнул, хороня чувство. Нет смысла беспокоить Оби-Вана необъяснимыми, бесцельными вспышками гнева. Кроме того, какая-то часть Квай-Гона считала, что, может быть, вопиющие проявления собственничества альфы и стремления защитить могут быть неуместными. — Ранг и королевское влияние имеют свои привилегии, — заметил Квай-Гон. — Включая личные помещения и внутренний двор, где можно было бы тренироваться незамеченным. Брови Оби-Вана поднялись еще выше, как будто он не ожидал, что Квай-Гон так быстро согласится. — Я не допущу, чтобы самое дорогое, что у меня есть, осталось без защиты, — сказал Квай-Гон. — Я видел, как ты сражался. Нет никого, кому бы больше я доверил свою жизнь. И нет никого еще, кого я предпочел бы видеть рядом с собой, — добавил он тихим шепотом. Оби-Ван шагнул ближе, словно его непроизвольно потянуло вперед. Выражение его лица стало неуверенным, осторожно игривым. — Ты не считаешь, что это— Что не подобает омеге владеть оружием? — Я считаю преступлением потерять такого опытного бойца, — нежно сказал Квай-Гон. — Теперь ты из Асмеру, Оби-Ван. Фундамент этого города закладывался на протяжении многих десятилетий, но мы по-прежнему жители леса. Мой народ гораздо больше ценит мастерство охотника, чем вычурную красоту, — он бросил взгляд вниз, на одежду Оби-Вана, и почувствовал прилив теплоты при виде парня в темно-синих цветах. — Хотя мы не можем не ценить приятные мелочи. Кончики ушей Оби-Вана порозовели. Прозвенел полуденный колокол, и Оби-Ван чуть ли не отскочил на шаг назад, словно его застукали за чем-то неподобающим. — Время для перекуса, — с улыбкой сказал Квай-Гон. — Может быть, после мы осмотрим территорию? Оби-Ван открыл рот, затем вновь закрыл, по-видимому, потеряв дар речи. Он ограничился вежливым кивком. Квай-Гон, в свою очередь, поклонился, скрывая усмешку. — У тебя есть дела, требующие твоего внимания, — пробормотал Оби-Ван. — Немного, — признался Квай-Гон, выпрямляясь. — Поэтому, боюсь, я не смогу присоединиться к тебе сразу же. Ты не против? Или ты предпочел бы, чтобы мясное ассорти подали в твои покои? Оби-Ван фыркнул. — Я уверен, Декс составит мне компанию. Квай-Гон заметил, что Декс задержался у входа, ожидая. — Безусловно. Скоро я присоединюсь к вам, — пообещал Джинн с ноткой навязчивости, а затем задумался, стоило ли ему это делать, но Оби-Ван лишь улыбнулся и ушел.***
Квай-Гон отступил назад, ожидая уменьшения толпы, и направился в центр. Когда тренировочное поле опустело, он повернулся на каблуках и зашагал в дальний конец. Тачи ожидала его и уже ступала с ним в одну ногу, когда он завернул за угол. — Ты что-нибудь нашла? — спросил Квай-Гон. — Прошлой ночью кто-то пытался проникнуть в Хранилище, — тихо известила Тачи. Квай-Гон хмыкнул. — Есть какие-нибудь успехи? — Они не смогли пройти через дверь, но слегка повредили замок, — Тачи выглядела смущенно. — Это как… Колдовство. Я никогда не видела ничего подобного. — Отведи меня туда. Проникнуть в крепость Асмеру было отнюдь не простым делом, но Квай-Гон предпочел не искушать судьбу. Время от времени он проверял собственных охранников, выдавая себя за скромного слугу и задавая несколько безобидных вопросов, способных привести его от городских ворот прямо в сердце Крепости. Они вот-вот должны были пройти еще одну подобную проверку. Квай-Гон, вероятно, слишком долго откладывал это, учитывая обстоятельства. Добраться до Хранилищ Асмеру было в разы труднее, чем до Крепости, нестандартно спрятанной в Лабиринте — сети туннелей естественной формы, раскинувшихся под замком и большей частью города. Туннели представляли собой огромный запутанный клубок дорог, широкий и глубокий, и уже это делало их вызовом для любого вора. Большинство людей терялись в темноте, и очень немногие были способны надежно определить глубину. Естественно, предыдущие правители Асмеру воспользовались преимуществами естественной защиты. На протяжении многих лет помещения внутри Лабиринта приспосабливались для самых разных целей — и не все из них были связаны с хранением богатств. Несколько комнат были отведены для хранения наиболее хрупких текстов, которые собирались и изучались писцами Асмеру, их содержимое было невероятной ценностью для малого числа избранных лиц. Условия для сохранения пергаментов были идеальными: прохладно и сухо, почти по счастливой случайности рядом с библиотекой. Единственным, что по-настоящему беспокоило Квай-Гона, был риск пожара. В других помещениях размещались запасы продовольствия — необходимая подготовка к длительной осаде или голоду. Они были разбросаны по всему Лабиринту, и в часть из них можно было попасть даже с улиц города, если знать расположение входа. Казалось логичным иметь один или два небольших магазина в каждом районе. Входы в них не охранялись, но и не были особо секретными. Многие дети нашли прохладные и темные проходы под городом и сделали их частью игр. Долгие годы семья Джиннов обдумывала возможность установки замков различных типов для всех дверей Хранилищ. Для открытия некоторых, более глубоких камер, даже требовалось по два охранника. Тачи безошибочно привела Квай-Гона к ближайшему к поверхности Хранилищу, используемого для кратковременного хранения. Квай-Гон приказал поместить туда свадебные подарки, как подготовку к церемонии — в пределах легкой досягаемости, но не в поле зрения общественности. Традиционно подарки предназначались для официального принятия на свадебном пиру и публичного показа в знак признательности. Поскольку до церемонии оставалось пару дней, казалось непрактичным держать их под охраной или переносить глубоко в Хранилище. Теперь же, когда вор, конечно, потерпел неудачу, для патрулирования территории был назначен охранник — Квай-Гон вежливо кивнул Бултаре Свон, проходя мимо. Для залов Хранилища, расположенных рядом с наиболее посещаемыми комнатами Замка, дополнительный замок был искусно спрятан в дверном узле. Вторая скважина так и не была найдена. Первый замок, более очевидный, был превращен в побитое мессиво. Квай-Гон с интересом оглядел поврежденную металлическую конструкцию. — Царская водка, — пробормотал он. — Сейчас это редкость. — Что это? — Субстанция, способная расплавить большинство металлов, — сказал Квай-Гон. — Хотя редко можно встретить царскую водку настолько хорошего качества. Только опытные алхимики могут справиться с этим, и вору придется выложить крупную сумму для ее заказа. Свон сморщила нос. — Ну и отвратительно. — Ну, да, так и есть, — согласился Квай-Гон. — Воры должны были быть достаточно уверены, что никто не пройдет мимо них. — Есть много путей проникновения в замок — притвориться слугой или пробраться со свадебной процессией, — Свон скривилась. — Мне не нравятся наши шансы. — Теперь наши шансы возросли. Мы знаем, что они среди нас, — обеспокоенно сказал Квай-Гон. — Интересно, почему они выбрали именно свадебные подарки? — Легкая добыча? — предположила Тачи. — Это могло быть легчайшим Хранилищем из найденных: им было достаточно притвориться стражами стьюджони. Подарки, по сути, не самые ценные вещи, но к ним нетрудно подобраться, если ты знаешь только о первом замке. — И все же это не обыкновенный вор, разгуливающий с царской водкой в кармане, — Квай-Гон нахмурился, разглядывая металлическую конструкцию. — Большинство воров никогда в жизни не смогут позволить себе купить ее. — Политическая возня, — пробормотал Тачи. — Как ты думаешь, какова будет реакция Стьюджона, если один из их подарков пропадет? Квай-Гон пожал плечами. — Я полагаю, это могло бы вызвать небольшие проблемы, не более. Если бы мы говорили о провизии, оружии или лошадях — это, безусловно, стало бы поводом для ссоры между Асмеру и Стьюджона, но это… Едва ли. Тачи не двигалась рядом с ним, но Квай-Гон заметил, как ее тело внезапно напряглось. — О чем ты думаешь, Сири? — Если кто-то может владеть субстанцией, расплавляющей металл, он может приобрести любой яд, — медленно произнесла она. — Или даже что-то, что взрывается. — Конечно. Алхимики такого уровня в состоянии собрать воедино нечто, что умеет взрываться. — А что, если они не пытались что-то украсть, а хотели добавить в подарки нечто опасное? Квай-Гон хмыкнул. — Теперь у меня родилась идея. Бултар разглядывала испорченный замок. — Ты думаешь, это могла быть работа наемника? — Ну, я слабо могу представить, что они расплавили мой замок, чтобы поздравить меня со свадьбой, — Квай-Гон вздохнул. — Хорошо, здесь больше ничего нельзя сделать. Составьте список тех, кто будет охранять территорию, и будьте осторожны, чтобы не привлекать лишнее внимание. Маловероятно, что они предпримут еще попытки, но никогда нельзя знать наверняка. Тала ждала их у входа в туннель. — Ты хочешь, чтобы я начала поиск где-то конкретно, или мне делать все самой? Квай-Гон, давно привыкший к ее подколкам, фыркнул. — Спроси своих теней о недавних клиентах матушки Талзин. — Датомирская ведьма— Прошу прощения, алхимик? — Тала пристально посмотрела на него. — Никто не захочет заключать с ней сделки. Почему не Зан Арбор? — Зан Арбор, безусловно, подходит, — согласился Квай-Гон, медленно проводя большим пальцем по краю бороды. — Она была бы моей следующей целью. — Но сначала ты хочешь прочесать иридонийское болото, — Тала многострадально вздохнула. — Что ж, хорошо. — Ты сама спросила, — заметил Квай-Гон, забавляясь. — Ну, не будь таким невыносимым, если окажется, что ты прав. Это ужасная черта альфы. — Ты вечно невыносима, — парировал Квай-Гон, но Тала лишь бросила грубый жест через плечо, двигаясь по коридору. — Пусть охранники следят за незваными гостями, но будьте осторожны, — добавил Квай-Гон, обращаясь к Тачи. — О— И у меня есть для тебя задание. — Задание? — Тачи оживилась. — Здесь, — Квай-Гон вытащил из-за пояса охотничий нож. — Оби-Ван безоружен. Я не допущу, чтобы он был вынужден полагаться на других ради собственной защиты, когда он более чем способен владеть клинком. Тачи забрала нож с несколько равнодушным видом. — Итак, задание, — добавил Квай-Гон. — Доставить нож в качестве подарка и убедиться, что он не был конфискован личной охраной. Сири фыркнула. — Считай, сделано.