Сердце мира

Двенадцать лет спустя       Воздух был холодный уже совсем по-зимнему, привычная сырость портового города пробирала до костей, ветер, дующий со стороны моря, не был милосерден. Эл плотнее закуталась в старую шаль, как будто та, слишком тонкая и кое-где протертая почти до дыр, могла спасти от невольной дрожи. Девушку передернуло, она несколько раз сжала и разжала руки в тонких перчатках. Весна покосился на нее неодобрительно. - У тебя же есть новая шаль, - проворчал друг. Алина легкомысленно пожала плечами, откинула со лба упавшую прядь волос. Шаль действительно была, подаренная внезапно Малом, отданная в непривычном для него жесте щедрости. - Я отдала ее старой Тате, она может заболеть. - Ты тоже, - с нажимом произнес Весна. - Гриши не болеют, - ответила Эл, беря друга под руку, прижимаясь ближе в попытке согреться, опираясь на него, если уж быть совсем честной, потому что когда-то сломанная нога болела все сильнее. - Или ты просто слишком много слушаешь Умника, - пожал плечами шуханец, бросил на подругу острый взгляд, - болит? - спросил сочувственно. - Тата говорит, что это к перемене погоды, - улыбнулась девушка.       Может, гриши и не болели, если верить Умнику, но их могли ранить, убить или, как в случае с Эл, покалечить. Впрочем, ногу она когда-то сломала сама, просто их хозяин не слишком-то хотел лечить рабыню. Нога срослась неправильно. С тех пор Заклинательница немного прихрамывала, а нога периодически невыносимо болела.       Они с Весной вышли на большую площадь, где сегодня раскинулась субботняя ярмарка. Здесь торговали товарами со всего света, кричали разносчики горячих пирожков, спорили покупатели и торговцы, давали представление сулийцы, носились дети, сбивая с ног невнимательных прохожих. Какой-то мальчонка стянул кошелек у зажиточной керчийки, пронесся мимо Эл и Весны, едва не сбив с ног шуханца. За мальчишкой мчался стражник. Весна сделал неуловимый шаг чуть вперед, становясь на пути служителя порядка, тот нахмурился, дернулся в сторону, шуханец словно бы случайно, словно бы желая отойти, повторил движение стражника. Тот выругался сквозь зубы. - С дороги, шуханское отребье! - прорычал стражник. - Ах, простите нас, господин, - пропела Алина, нежно улыбаясь и отошла в сторону, утягивая Весну за собой. Стражник помчался дальше. Молодые люди проводили его задумчивыми взглядами, в глазах их тлело довольство. Мальчишки-то уже и след простыл. - Топорная работа, - произнес Весна. - Он еще маленький, - пожала плечами Эл, - я в его возрасте едва ли была ловчее. Научится. - Если раньше не попадется, - проворчал шуханец.       Они влились в толпу. Алина улыбнулась. Ей нравились шум и суета, нравилась толпа, в которой легко затеряться, став ее частью. Ей нравился Кеттердам. Да, это был жестокий город, но его пестрое многообразие и поразительная терпимость на грани с равнодушием когда-то пришлись ей очень по душе. Здесь можно было быть кем угодно. Нищим из подворотни или богатым торговцем, добродетельной матроной или шлюхой из борделя, вором или честным проповедником. Здесь можно притвориться, а никто и не заметит. Они с Весной выглядели обычной парочкой, хотя где-нибудь в Равке на шуханца косились бы настороженно. Здесь же всем было наплевать. Наплевать на то, что рядом шли шуханец и равкианка, а может, и керчийка, наплевать на то, что одежда на обоих была хоть и чистая, но старая и поношенная, наплевать на то, что девушка то и дело оступалась, больная нога ныла все сильнее. Весна посмотрел на нее с беспокойством. - Прекрати, - фыркнула Эл, - вечером Жак придет осматривать девочек, попрошу к него обезболивающее. Мне он не откажет. Друг хмыкнул. - Да, тебя он любит особенно. - Не стоило вступать с ним в диспут о религии и культуре Керчии, - покачала головой девушка, - не соглашаясь ни в чем, тогда бы он и тебя любил. Ты же знаешь, что для Жака это болезненная тема. А ты не был достаточно деликатен. - Как будто с ним можно быть деликатным, - пробормотал Весна, который вечно вступал в споры со старым доктором, работавшем в больнице для обездоленных и приходившем осматривать проституток Двора чудес.       Весна и Жак в своих спорах не сходились ни в чем, старый доктор частенько переходил на личности, Весна мужественно держался и не опускался до ответных оскорблений. Большей частью из-за Эл, которая очень доктора любила и, бывало, помогала ему в осмотрах и в больнице.       Ловким движением парень стащил с прилавка яблоко, и они затерялись в толпе. Шуханец откусил кусок, а остальное протянул Алине. Девушка с благодарностью приняла дар. Она обожала осенние яблоки. Эти были точно из Равки. Душистые, ароматные, чуть-чуть шероховатые, кисло-сладкие и невероятно вкусные, они напоминали о Керамзине, о яблоках в саду приюта, которые нельзя было трогать детям, но которые они с Малом все равно воровали, ведь были вечно голодными сиротами. Казалось бы, такие воспоминания не должны были быть счастливыми, но теперь, по прошествии лет, стали.       Эл увлеченно захрустела яблоком, урча от удовольствия, улыбаясь ясному дню поздней осени, суете и шуму ярмарки, куда они пришли, конечно, не развлекаться и даже не за покупками, смаковала яблочную свежесть на языке и щурилась на солнце, пусть лучи его были уже по-зимнему тусклыми и холодными, совершенно не давая тепла. Ноги в тонких ботинках замерзли, раскраснелись щеки и обветрились губы, которые Заклинательница то и дело облизывала, но вокруг гомонил на разных языках Кеттердам, несмотря ни на что, ставший родным, и девушка была счастлива.       Съев яблоко, Эл с сожалением вздохнула и выбросила хвостик от него. Машинально коснулась груди, где во внутреннем кармане платья лежал заветный холщовый мешочек - залог ее свободы. Этот жест не укрылся от внимания Весны.       - Эл, я против, - произнес строго, взгляд горел неодобрением, столь жгучим, что девушке уже было и не холодно. - Мал мне обещал, - упрямо произнесла девушка, продолжая прерванный появлением мальчишки и стражника разговор. Весна закатил глаза, покачал головой, что-то прошептал на шуханском. Эл была уверена, что осуждал ее за непроходящую, как он считал, наивность. - Сколько свои обещаний тебе он не выполнил? - строго спросил друг. - Все? - в вопросе были и лукавство и горечь, насмешка над самой собой и упрямство. - Тогда я не понимаю, как ты можешь верить, что он тебя отпустит, если ты сведешь его с нужными людьми. Алина пожала плечами. - Мал полагал, что я и вовсе не найду людей, - усмехнулась криво девушка, - вся юрда, прибывающая в Кеттердам, продающаяся здесь и распространяющаяся дальше по миру - это сфера деятельности Роллинса, но я нашла и людей, которые не сотрудничают с ним, и лазейку, позволяющую нам торговать в обход Пекки. - Это будет война, Эл, - тихо произнес Весна. - Может быть, да, - пожала плечами девушка, - может быть, нет. Кто знает. Но мы с тобой будем вне всего этого. Весна остановился так резко, что Эл споткнулась и зашипела от боли в ноге. Друг медленно повернул голову в сторону девушки, смотрел, не мигая, пристально, по лицу его, обычно такому выразительному, сейчас нельзя было прочесть ничего. - Ты что же... - начал. - Конечно, твоя свобода тоже была моим условием, - легкомысленно пожала плечами девушка, - неужели ты думал, что я оставлю тебя там? Весна покачал головой, они возобновили свою прогулку. - Эл, он не отпустит тебя, - снова повторил друг, - и дело даже не в том, что ты ловкая карманница, - произнес с легкой усмешкой, глядя, как Эл отработанным движением вытаскивает кошелек у какого-то зазевавшегося горожанина, и утягивая ее в толпу людей, - лучшая, - похвалил, - но дело в том, что ты сердце Двора чудес. Ты буфер между ним и недовольными. Пусть у него есть те, кто предан ему, есть его охрана, гвардейцы, как он их называет, но, Эл, люди любят тебя. Ты утихомириваешь недовольных, которые, если объединятся, скинут Мала с его бочки. Ты думаешь, что он этого не понимает? - Понимает, - произнесла Эл, - но я хочу уйти. Я договорилась, что мы уйдем, что я буду платить ему дань, а он защищать меня, как защищает всех торговцев и трактирщиков, которые платят ему за крепкие кулаки его ребят. - Ты не слышишь меня, - вздохнул друг, - он никогда... - Тогда я убегу на край света, - упрямо произнесла Алина, - я исчезну, но я не останусь рядом с ним! - девушка требовательно сжала пальцы, дернула за рукав друга, - ты же со мной?       Весна поджал губы. И Эл на мгновение похолодела. Что если она зря попросила у Мала и за Весну? Что если сам шуханец и вовсе не хочет идти с ней, хоть они много раз обсуждали, что жизнь их могла быть иной вдали от Мала, от Двора чудес, от преступного мира Кеттердама? Что если она ошиблась? Что если она не нужна? Сердце забилось где-то в районе горла, девушка нервно облизнула потрескавшиеся от холода губы.       - Да, - наконец, ответил ей друг.       Тугая пружина в груди распустилась, Эл выдохнула неровно, сжала и разжала замерзшие пальцы. Весна покосился на ее старые перчатки, но ничего не сказал. Перчатки Эл подвязывала бесконечно, кто бы мог подумать, что наука Аны Куи ей пригодится. До поры до времени Весна чинил ее вещи, но Умник сказал, что гриши не могут создавать из ничего, только работать с веществом вокруг них. А значит прочник мог лишь вытягивать нити ткани, истончая их, удлиняя, заполняя дыры, но нить не бесконечна. Перчатки теперь были целыми, но очень тонкими. И Эл взялась зашивать дыры сама, а потом и вязать заплатки из старых ниток, которых в избытке было у старой Таты. Где их находила она, девушка не знала, но Тата охотно делилась ими с любимицей Эл.       - Но как же остальные? - тихо спросил Весна, - им будет тяжело без тебя.       Эл нахмурилась. Она не могла сказать, что не думала об этом. Дети во Дворе чудес, которые цепляются за нее, как за старшую сестру, и которым она бесконечно выторговывает у Мала более легкую работу; девочки, которые бегут к ней за советом: от того, какое платье выбрать до жалоб на грубых клиентов; Умник, который всегда советуется с ней, как лучше провернуть крупное ограбление какого-нибудь богатого дома; старая слепая Тата, которую Мал открыто называет нахлебницей и обузой и за которую яростно вступается Эл, - все они были ее домом, ее большой семьей, которую девушка намеревалась оставить. Ей будет страшно оставлять их на милость Мала, но Алина поняла, что хочет двигаться дальше, что Двором чудес не ограничивается ее мир. Она мечтала открыть трактир, вылезти из бесконечной нищеты, и тогда она сможет помочь тем, кого оставит.       Последнее девушка произнесла вслух. Весна задумчиво кивнул. Как кивал на все речи Умника, как кивал, когда Эл в далеком детстве предложила им с Малом план побега от жестокого хозяина, как кивал, когда получал заказ на убийство. Сосредоточенность, серьезность, внимание, которые непременно должны были привести их к успеху.       Они двинулись дальше, прокладывали себе пусть через толпу. Знакомая торговка угостила их пирожками с повидлом, сетуя на то, какая Эл худенькая, просила кланяться Малу и передавать привет Тате. Девушка долго благодарила, обещала все исполнить в точности. Пирожки, аккуратно завернув в тряпицу, положила в сумку. Отнесет детям. Хотя стоило признать, что ароматные, еще горячие, золотистые пирожки вызывали обильное слюноотделение. Но Старкова велела себе не расслабляться. Хватит с нее и яблока. Детей и Тату побаловать важнее. У них не так много радостей.       Они ненадолго остановились в толпе, глазеющей на представление сулийцев: ловкие акробаты, фокусники и дрессированы звери завораживали, а глотатель огня вызвал у толпы настоящий восторг. Эл и Весна переглянулись. Глотатель огня точно был гришом, невозможно было так управляться с непокорной и опасной стихией, будучи обычным человеком. Что же, оставалось лишь пожелать ему удачи в его нелегкой судьбе. Весна и Алина понимали его слишком хорошо.       Шуханец потянул девушку прочь, на ходу отвесил подзатыльник какому-то мальчишке, который попытался запустить руку в сумку Эл, а, увидев, кто перед ним, долго извинялся, лепетал что-то невнятное. В глазах его не было ни капли раскаяния, разве только досада, что не получилось ловко провернуть грабеж. Эл рассмеялась, шикнула на слишком сурового Весну, который явно вознамерился оттаскать мальчишку за уши и наградила незадачливого воришку пирожком. - Балуешь, - проворчал друг. Девушка только отмахнулась. Она была бы счастлива в возрасте этого мальчика, если бы ее хоть кто-то баловал. Но тогда у нее были серый и безрадостный Керамзин, каждодневная работа, которую в силу слабого здоровья она не могла хорошо выполнять, вечно недовольная Ана Куя и обидчики, которым девочка не могла дать отпор. А потом побег, море, рабство, снова побег. И Двор чудес, который принял трех сирот, позволив им выжить.       Эл не жаловалась на судьбу. Вышло так, как вышло. В Равке ее бы ждала судьба худшая, скорее всего пытки и смерть, гонения. В Равке, как говорили, люди гораздо внимательнее, чем в Керчии, там на гришей велась настоящая охота. Здесь же легко было затеряться, даже будучи на виду, как этот глотатель огня. Девушка обернулась, посмотрела на сулийцев, пахнуло жаром. Алина хмыкнула невесело.       Как же ей хотелось призвать солнце, согреться, сиять, стать единым целым с прекрасным солнечным светом! Но было нельзя. Девушка нахмурилась, поджала губы. Она слабела, не используя дар. И, возможно, что и нога ее болела не только и не столько к перемене погоды, а потому, что Заклинательница Солнца свое солнце держала на коротком поводке, не позволяя ему лишний раз освещать ее путь.       Девушка почти с завистью покосилась на друга. Он-то мог спокойно преобразовывать материалы во все, что захочет, не привлекая к себе излишнего внимания. Вот бы ей такой дар! А не то, что видно издалека, что-то слишком заметное, яркое.       Они гуляли по ярмарке несколько часов. Улов был отличный. Возможно, даже Мал не будет придираться сегодня, что денег мало. А если удастся кое-что не отдавать ему, а оставить для себя, то это приблизит ее мечту. Эл улыбнулась, повела плечами.       - Ну что? - спросила Весну. - Последний? - предложил парень и кивнул куда-то в сторону. Девушка проследила за его взглядом, вскинула удивленно брови. - Уверен? Слишком заметная фигура.       Молодой мужчина, на которого показывал ей шуханец, был очень красив. Эл редко видела такие идеальные черты лица. Но дело было даже не в этом, а в том, как он держал себя, в его осанке, в посадке головы, во взгляде, которым оглядывал окружающее его пространство. Спокойная уверенность в себе и своих силах и то, что Розочка - одна из девочек Мала, назвала бы природным магнетизмом. Эл всегда смешило это словосочетание из уст старой проститутки, но сейчас почему-то было не до смеха.       Мужчина был одет на новоземенский манер, но светлая, хоть и загорелая, кожа исключала его родство с новоземенцами. Одежда была не слишком приметная, но Эл опытным взглядом оценила дорогую ткань. У объекта их внимания явно водились деньги. Он был спокоен, расслаблен... беспечен? Алине почему-то казалось, что это не совсем так.       Она колебалась. Задумчиво кусала губы и хмурилась. Соблазн был слишком велик. И в то же время, девушка не могла решиться, хотя видела уже, как она провернет воровство.       - Эл? - позвал ее Весна.       И девушка решилась. Последний. И они отправятся домой. Тем более что солнце уже клонилось к закату. Приближалась зима, и дни становились все короче.       Заклинательница отпустила руку друга и двинулась вперед. Толпа кружила вокруг нее, ее объект замер у какого-то прилавка, словно нарочно подставлялся, словно бы ждал Эл. Глупо не взять то, что само идет в руки. На губах девушки играла легкая улыбка. Она двигалась не спеша, поглядывала по сторонам, уверенная, что успеет, уверенная, что добыча никуда не денется. Вот парень отправился дальше, снова остановился, Эл ускорила шаг. Почти поравнялась с этим не новоземенцем из Нового Зема, почти вытащила кошелек, когда на ее голом запястье сомкнулись горячие пальцы.       Она никогда не испытывала ничего подобного. Смотрела в темные глаза и падала-падала-падала, на дне бездны ее ждали неисчислимые бедствия, но она не чувствовала страха. И не могла остановить это падение. Невероятное чувство легкости, правильности, силы, переливающейся через край, пугало и восторгало одновременно.       Перехватило дыхание, сердце замерло, по коже побежали мурашки. Ее словно звал кто-то, звал властно и бескомпромиссно, звал так отчаянно и надрывно, что невозможно было сопротивляться. И не хотелось. Хотелось идти, бежать, лететь на этот зов, презрев опасности и трудности. Хотелось ответить, стать с этим чудесным чувством единым целым, потому что так было правильно. Потому что ей это было нужно. Чужое прикосновение обжигало, от пальцев мужчины распространялось по руке мистическое тепло, самый настоящий огонь, дошедший до сердца, заставивший его трепыхаться. Эл была наивным путником, идущим за огоньком на болотах, который не может остановиться, завороженный сиянием.       Свет ее рванулся наружу, навстречу зову, покорный чужой воле. Свет, который Эл так тщательно прятала, так упорно скрывала, контролировала каждый свой шаг и каждый свой жест. Свет залил все вокруг. И среди этого золотистого вихря изумленные глаза парня напротив казались смешной нелепицей. Неужели он не знал, когда звал ее? Эта мысль сейчас казалась самой важной, самой нужной. Но все это будет важно потом, не сейчас. А сейчас хотелось, чтобы этот человек не отпускал ее никогда.       И когда пальцы все же разомкнулись, когда погас свет, Эл ощутила пустоту, столь жестокую, что схватилась за грудь, согнувшись от душевной боли, превратившейся в физическую.       Завизжала торговка, рядом с прилавком которой они остановились, толпа выкрикивала что-то, кто-то звал стражу, кто-то призывал расправиться с колдунами самостоятельно. Весна, молниеносно оказавшийся рядом, схватил девушку за руку и потащил прочь.       Они мчались сквозь толпу, которая тянула к ним руки, уворачиваясь, отбиваясь. Сердце Алины колотилось в грудную клетку, на лбу выступила испарина, сумка стучала по бедру, а ноги путались в подоле платья. Но она бежала вслед за другом, петляя по улочкам Кеттердама, которые уводили их все дальше от благополучной части города, ближе к порту, ближе к Двору чудес, ближе к безопасности.       В какой-то момент они остановились в пустынном переулке, чтобы перевести дыхание, потому что бежать дальше уже не было сил.       - Кто ты такой? - зарычал Весна, делая шаг к незнакомцу, - зачем увязался за нами?! - Думаете, что меня не разорвали бы на части так же, как и вас? - холодно поинтересовался мужчина, - я же касался проклятой колдуньи! - он смотрел только на Эл, в глазах его тлело и недоумение, и удивление, и... восхищение?       Проклятье! Это было действительно восхищение! Девушка пыталась отдышаться, морщилась от боли в ноге, которой явно не понравились такие забеги, и старалась держаться, чтобы не заскулить от боли и ужаса. Кто-то сорвал с нее шаль, и Эл все сильнее дрожала от холода, откинула с лица пряди волос.       - Кто ты такой? - повторила вопрос Весны. - Вопрос в том, - задумчиво произнес незнакомец, - кто ты? Девушка вскинула подбородок, пронзила мужчину неприязненным взглядом, сжав руки в кулаки и стиснув зубы, сделала шаг вперед. Весна заступил ей дорогу, заставляя оказаться за его плечом, становясь между ней и незнакомцем. - Нам не нужны проблемы, приятель, - произнес тихо, - мы разойдемся в разные стороны. И забудем друг о друге.       Незнакомец криво усмехнулся, глаза его сверкнули. Он не боялся Весны, хотя обычно вид шуханца с его шрамом через все лицо, задевавшим губу, из-за чего казалось, что парень всегда агрессивно кривится, вызывал если и не откровенный страх, то оторопь. Но человек, который стоял напротив них, не боялся. Это была все та же спокойная уверенность.       Сама же Алина была намерена выяснить все до конца. Кто такой этот человек? Почему прикосновение к нему заставило ее сиять? Почему она не смогла удержать свой дар? Это какой-то дар гриша? Но она никогда о таком не слышала! Возможно ли вообще такое? И если так, то в чем суть? Какой смысл? И почему, тьма его раздери, он так спокоен, в конце концов, ведь она хотела его ограбить?!       Не успела задать ни единого вопроса. Застучали тяжелые сапоги. В мгновение ока все трое оказались окружены стражей. Девушка побледнела. Стража означала арест, тюрьму... вновь рабство? Нет! Ни за что! Той же позиции, очевидно, придерживался и Весна, в руках которого мгновенно оказался его меч.       Они кивнули друг другу, а потом переулок озарила яркая вспышка. Весна кинулся в бой, Эл ударила светом, отбрасывая одного из стражников прочь, выжигая пространство вокруг себя, оставляя ожоги на коже их противников. Но более всего ее поразил незнакомец, он концентрировал вокруг себя тьму. И тьма эта была покорна его воле, смертоносные и опасные тени, в два счета расправились со стражниками, куда быстрее, чем Весна со своей катаной. А он был лучшим. И очень-очень быстрым.       Они замерли. Эл тяжело дышала. А парень напротив них, даже не растрепал свою идеальную прическу. Весна позади нее выругался так, что Старкова подпрыгнула, обернулась с опаской. Друг стоял над мертвым стражником, судя по форме, одним из младших офицеров. Ничего нового. Это были кварталы, близкие ко Двору чудес, здесь убивали и за меньшее, сюда не совались не только приличные люди, боялась заходить и стража. Очень скоро эти трупы окажутся в зловонной воде у портовых доков, обобранные до нитки. Не они первые, не они последние. Так почему ее друг так побледнел?       Девушка осторожно приблизилась. - Весна? - Это племянник начальника городской стражи, - указал кончиком катаны на офицера друг. Эл вздрогнула, нервно сцепила пальцы, а потом выругалась в самых худших выражениях, которые только бытовали во Дворе чудес. Позади послышалось насмешливое хмыканье. - Однако, - прокомментировал их нежданный союзник. Поразительно, но тот момент, когда он приблизился, Эл почувствовала столь остро, что стало не по себе. - Убирайся! - рыкнула. - Больше не интересно, кто я, Заклинательница? - с иронией поинтересовался мужчина. - Нет, - отрезала девушка и добавила ядовито, - Заклинатель! Тот кивнул, как показалось, Эл с одобрением. Девушка обескураженно посмотрела на него. Такой, как он, должен был уже бежать прочь от неблагополучного района и явных убийцы и воровки, но стоял и смотрел на нее с интересом, от которого у девушки вспыхивали щеки.       - Не хочу прерывать вашу занимательную беседу, - проворчал Весна, - но нам пора уходить. И ты, - посмотрел на незнакомца, - идешь с нами, Заклинатель. Ты можешь легко сдать нас, и я бы предпочел, чтобы ты был на виду, пока я не решу, как нам договориться. Мне бы не хотелось вести тебя силой. - Уверен, что сумеешь, Весна? - вкрадчиво спросил мужчина. И у Эл мурашки побежали по коже от его тона, а волосы на затылке зашевелились. Екнуло сердце, девушка сжала и разжала похолодевшие пальцы. - Уверен, что попробую! - сделал шаг к Заклинателю шуханец.       Алина вытянула руку в сторону, удерживая друга. Заклинатель усмехнулся жестко, а потом, в контраст своему выражению лица, произнес почти мирно: - Я с радостью воспользуюсь гостеприимством нищих. Боюсь, что стража будет разыскивать не только вас, но и меня, что будет сделать сложнее в таком месте, как это, - он выразительным взглядом обвел пространство вокруг себя.       А ведь это были еще не самые бедные дома. Эл скривилась и первая пошла прочь, обходя трупы и стараясь не смотреть в сторону племянника начальника городской стражи.       Какие же их ждут проблемы! Ох, какие же проблемы! Проклятье!       Девушка то и дело облизывала пересохшие губы и старалась держать спину ровно. Всем своим видом она выказывала недовольство тем, что Заклинатель отправился с ними. Но в глубине души была довольна. Он был ей интересен.       Он никогда не встречала Заклинателей... чего? Тьмы? Тени? Эл не знала, как правильно назвать его. Но получалось, что его дар противоположен ее. Это будоражило, возбуждало жгучее любопытство. Жадная до знаний, попыток понять природу сил гришей, как она работает и почему одни рождаются с проклятьем, а другие нет, девушка очень страдала от недостатка информации. Редких книг да разговоров с Умником было недостаточно, чтобы удовлетворить ее.       А вдруг этот человек знает больше? Он выглядел, как тот, кто точно знает. Может быть, он ответит ей на ее вопросы? Эл не знала, чем она расплатится с ним за его знания, но что-нибудь она точно придумает. Такой шанс упускать нельзя!       Девушка кусала губы, то и дело косилась в сторону невозмутимого Заклинателя. Он вел себя с такой небрежностью, словно в таких местах, как это, оказывался каждый день, хотя весь его холеный вид говорил об обратном.       А район меж тем становился все опаснее. Дома были все беднее, обшарпанные, потрескавшиеся фасады, скрипящие на петлях, рассохшиеся двери, дырявые, а кое-где и вовсе обвалившиеся, крыши, бычьи пузыри, дерево и кожа в окнах, вместо слюды, которая была слишком дорогим удовольствием, а уж тем более стекла, которое и вовсе считалось невообразимой роскошью. Улочки становились все уже, извилистее и грязнее. Не раз и не два Алина наступила в грязь, мусор и дерьмо, шагала вперед, подобрав юбку. Она не боялась. Но не боялся и их спутник, что стало для Эл неожиданностью. Или же он просто очень хорошо владел собой, встречала девушка и таких. Но кто же он такой? А, может, ей лучше и не знать этого?       Алина очень давно уяснила, что порой слишком много информации - это самое настоящие зло. Чем меньше знаешь, тем целее будешь. Поэтому она даже имени мужчины не спросила, удовлетворилась тем, что он Заклинатель Теней. Пока этого было достаточно.       Весна, очевидно, придерживался того же мнения, потому что тоже шел молча. Хмурый, погруженный в свои невеселые мысли, прочник смотрел прямо перед собой, шагал машинально. Из переулков и подворотен, тупиков, подвалов и грязных домов показались тени. Покрытые ужасными, вонючими язвами и нарывами попрошайки, калеки, чьи культи были обмотаны грязными тряпками небрежно, мелкие воришки с чумазыми лицами, косящие юродивые, корчившие страшные рожи и завывающие, подобно диковинным зверям, все эти люди, а может, призраки этого страшного места, самого разного возраста и пошиба следовали за ними, поглядывая с интересом на богатого мужчину, но пока не приближались, словно осторожные бродячие собаки, которым нужен только повод напасть, только знание, что жертва слаба и одинока, уязвима, что жертва - легкая добыча. Они хорошо знали и Эл, и Весну, и если и удивлялись их неожиданному спутнику, то не слишком. В этом квартале бывали разные люди. Конечно, богачи, которым требовались услуги короля Двора чудес, предпочитали посылать слуг, а если приходили сами, то одеты были куда скромнее их Заклинателя, неприметная одежда которого, конечно, не обманывала тех, кто всему знал и назначал цену.       По мере того, как они приближались к небольшой импровизированной площади, своеобразному центру этого вольного города внутри Кеттердама, шум и гул нарастал, отблеск костров, рядом с которыми грелись люди танцевал на лицах. Слышались пьяные крики и развеселые песни, визг и хныканье детей и чья-то ругань, столь изощренная, что можно было даже позавидовать фантазии женщины, чей рот изрыгал эти проклятия. Парочка проституток попыталась предложить свои услуги, Заклинатель лишь отрицательно мотнул головой, а когда ему прямо под ноги кинулся попрошайка в язвах и нарывах, сочащихся гноем, только усмехнулся, глаза его сверкнули каким-то весельем. Он склонился к коротышке и, протянув руку, резким движением сорвал воск с его лица, играющий роль раны. Коротышка взвизгнул, его приятели загоготали.       - А ты не промах, Заклинатель, - хмыкнул Весна. Тот лишь пожал плечами равнодушно. И снова Алина задалась вопросом: кто же он такой? Где бывал и что видел, если так легко и просто разоблачил обман?       За каким-то одноруким калекой с костылями погнались его дружки, выкрикивающие оскорбления. Компания была изрядно пьяна и, видимо, что-то не поделила. Калека отбросил свои костыли и изо всех сил бросился на утек, промчался мимо Алины, едва не сбив ее с ног. Девушка едва успела увернуться. И упала бы, не поддержи ее за локоть Заклинатель. Эл замерла, со свистом втянув воздух, ожидая, что солнце вновь рванет навстречу этому странному мужчине. Но ничего не произошло. Заклинатель отпустил ее.       - Какое интересное место, - произнес мужчина задумчиво, - здесь исцеляются калеки и больные. Весна хмыкнул. - Волшебное место, Заклинатель, - подмигнул, кивая знакомым головорезам, чуть заметно отрицательно качая головой, давая знак, что Заклинатель - с ним и Эл, что он под их защитой. Бандиты с явным разочарованием убрали ножи в ножны.       Они вышли к старому каменному трехэтажному особняку. Святые знают, кто построил его и когда. Но со временем особняк пришел в негодность и его заняли нищие. Сейчас здесь располагался король этого странного и страшного места. И именно туда они направлялись.       Алина решительно направилась к ветхой двери, которую и распахнула. Из особняка пахнуло жаром, запахом пота и немытых тел, а еще дешевого вина и салом, чесноком и кислой капусты. Алина внимательно посмотрела на их спутника, но он даже не поморщился. Поразительный самоконтроль.       Что же, его следовало представить Малу, хоть Алине этого ужасно не хотелось. Не хотелось, чтобы Мал знал о Заклинателе Теней, хотя наверняка ему уже доложили о происшествии на рынке. Король нищих везде имел глаза и уши, ведь никто и никогда не замечает оборванцев, проще не замечать их, удобнее для совести, пусть и такой гнилой, как человеческая.       Алина шире распахнула дверь и сделала приглашающий жест: - Добро пожаловать во Двор чудес, Заклинатель!