Сердце мира

      - Знаешь, - тихо произнесла Зоя, ковыряя ногтем стол, - звучит до ужаса... странно? - она подняла глаза на внимательно разглядывающую ее Алину.       Старкова пожала плечами. Она рассказала Зое обо всем понемногу, а главное, об их цели. В какой-то момент подумала, что Дарклинг справился бы лучше, у него был настоящий дар убеждать, объяснять, вдохновлять и вести за собой. Алина же просто изложила сухие факты, не слишком-то эмоционально окрашенные. Понимая, наверное, впервые за все это время, что по-прежнему не верит в то, что у них получится, не верит, что Всеволод выиграет войну, не верит, что Дарклингу удастся получить привилегии для гришей. И даже допускает мысль о том, что они все погибнут в каком-нибудь сражении, ведь их наверняка бросят на передовую, потому что рабов и гришей не жалко.       - Трудно во все это поверить, да? - произнесла Алина, дернув уголком губ в намеке на улыбку. - Да, - выдохнула Зоя, взяла со стола кружку, допила остатки отвара. Пахнуло ромашкой, мятой и валерианой, а еще немного чабрецом. Алина не знала, откуда она помнит названия трав, откуда точно знает, что в отваре, приготовленном Людмилой. Это не были знания, полученные от Жака в Кеттердаме. Может быть, воспоминания из детства? Старкова не знала. Но даже запах успокаивал. - В любом случае, знаешь, - сказала Заклинательница, легко касаясь руки шквальной, - тебе лучше не оставаться в городе, где тебя знают и обвиняют в распространении эпидемии. Тебе есть, куда пойти? Может быть, где-то есть родные или друзья, которые примут тебя? Зоя грустно усмехнулась, горькая складка у губ делала ее старше, глаза покраснели, но девушка упрямо поджала губы, вдохнула глубоко, но выдохнула судорожно, едва сдерживала слезы, пальцы согнулись, ногти с едва слышным звуком проехались по столу. - Мне, - голос ее хрипел и ломался, она говорила тихо, стараясь не разрыдаться, - некуда идти. Никого нет. Была только тетя. Родители умерли. Давно, - шквальная говорила короткими, отрывистыми фразами. Алина мысленно укорила себя за черствость. Девушка только что потеряла единственного родного человека, лишилась дома и привычной обстановки, сама едва не погибла, а Старкова говорит ей о великих свершениях и зовет в неизвестность. - В любом случае, - решительно произнесла Алина, - ты можешь остаться здесь на ночь, отдохнуть и выспаться. И вовсе не должен ехать с нами. Это было всего лишь предложение, оно ни к чему тебя не обязывает.       Зоя широко раскрыла глаза, закусила губу, глядя на Заклинательницу недоверчиво, глядя на нее так, словно та была чем-то нереальным и невозможным. - Ты спасла меня, - медленно произнесла Назяленская, - и ничего не потребуешь взамен. Алина, которая уже поднялась, чтобы пойти и найти Зое место, где та сможет устроиться на ночь, села обратно. Склонив голову набок и нахмурившись, смотрела на сидящую перед ней бледную девушку, идеальная осанка которой выдавала напряжение. - Почему ты спасла меня? - настойчиво спросила Зоя, заглядывая в глаза мрачной Алине, - ты могла уйти и оставить меня там, на ступеньках храма. Меня арестовали бы. Или убили бы на месте. Почему?       Алина понимала, что шквальной очень нужен ответ, что он важен для нее. То, с какой настойчивостью спрашивала Зоя, как заглядывала в глаза, как взволнованно дышала, ожидая ответа, говорило о том, что ответ станет решающим в дальнейшей судьбе Зои Назяленской. Старкова не хотела бы такой ответственности. Но что могла ответить, кроме правды? Да и какой ответ был бы здесь верным?       Алина не знала, чего ждет от нее Зоя, и потому сказала то, чем руководствовалась: - Ты могла погибнуть, я могла тебя спасти. Этого было достаточно. Зоя заморгала часто-часто, выдохнула как-то беспомощно, на лбу ее залегла складка, которая поразительным образом красила ее, придавая облику строгость, которая так ей шла. Ей вообще, по правде говоря, многое шло. Очень уж красива была синеглазая шквальная. - А если бы я не была гришом? - задала вопрос Зоя, глядя все так же пытливо. - Мне все равно, - пожала плечами Алина. Уж это оставалось неизменным. О чем бы ни говорил Дарклинг. Пусть в пылу ссоры она бросила ему его же слова о ценности жизни гришей, но это была скорее попытка манипуляции, попытка оправдаться перед Заклинателем Теней, чем причина, по которой Старкова кинулась к девушке на ступенях церкви. Выражение лица Зои смягчилось, и пусть в глубине глаз еще мерцала недоверчивость, но складка на лбу девушки разгладилась. - Я твоя должница, - тихо, но твердо произнесла Назяленская, - ты спасла мне жизнь. - Ты ничего мне не должна, - ровно и с нажимом произнесла Алина, - ты вольна уйти. Но мне было бы приятно, если бы ты пошла с нами. Правда, - Старкова вздохнула, - безопасности я тебе, как ты понимаешь, не обещаю. - Это я понимаю, - задумчиво произнесла Зоя, постучала пальцем по губам, задумалась над чем-то.       Алина молчала, скользила взглядом по нехитрому убранству кухни. Они сидели в темноте, не зажигая свеч. Становилось неуютно и холодно. В глубине дома слышались голоса, даже чей-то смех. Но здесь, на кухне, было тихо, и плыл в воздухе аромат чабреца, перебивая все остальные запахи.       Старкова вдруг вспомнила: Ана Куя пила чай с чабрецом, этот резкий горьковатый, ни на что не похожий аромат, пропитал, казалось, стены гостиной в Керамзине. Детям чай был не положен. А все же Алина однажды, пока никто не видел, сделала глоток из чашки Аны Куи. Чай был настолько горячим, что девочка даже вкуса не почувствовала, лишь на глазах выступили слезы, да саднили потом обожжённые щеки и язык. Мальен смеялся над ней и ее неловкостью. Алина же была чрезвычайно горда собой. Такой дерзкий и смелый шаг.       Так что вкуса Алина так и не знала, но запах, как оказалось, запомнила.       - Дурацкий чабрец, терпеть его не могу, - вдруг произнесла Зоя, понюхала чашку, поморщилась и отставила, - я и не заметила даже поначалу. Да и Люда была очень убедительна, - вздохнула девушка. Алина хмыкнула. Да уж, когда дело доходило до лечения спорить с целительницей никому не удавалось, даже Дарклингу. - Хорошо, - тряхнула своими роскошными волосами шквальная, - я отправляюсь с вами, но оставлю за собой право уйти в любой момент. Просто пока... нам по пути. Ос Альта, в конце концов, ничуть не хуже любого другого города. По крайней мере, так легко затеряться. Только, - она закусила губу, - сходи со мной домой. - Это опасно, - отозвалась Алина, - если тебе нужно что-то из вещей, то... - Нет, - перебила Зоя, - я хочу попрощаться, - она серьезно посмотрела в глаза Старковой, - пожалуйста.       Заклинательница понимала, что это неразумно и действительно опасно, хотела было возразить, но вспомнила, как отправилась во Двор чудес после пожара. И, казалось, наоборот, должна была твердо оказать Зое, ведь ее возвращение в то место, которое считала домом, не принесло ей ничего хорошего. А все же она понимала шквальную.       - Хорошо, - поднялась решительно, - только выйдем через заднюю дверь, потому что, боюсь, ни Дарклинг, ни Николай не одобрят наши действия.       Зоя коротко кивнула и с готовностью поднялась, одернула платье, накинула старую, потертую накидку. Алина последовала ее примеру, огляделась в поисках перчаток, но, видимо, оставила их в той комнате, где они с Александром орали друг на друга. Старкова сделала знак Зое следовать за ней.       Они выскользнули в узкий переулок, в лицо пахнуло морозом, от которого свело зубы, а руки мгновенно заледенели. Алина едва слышно зашипела, и спрятала ладони под мышками. Они старались ступать бесшумно и даже дышали тише.       Стояла тихая зимняя ясная ночь. Улицы города были пустынны. Если бы их с Зоей увидели, то им не поздоровилось бы, могли и арестовать, ведь в связи с распространением лихорадки бургомистр объявил комендантский час. Его, конечно, все равно время от времени нарушали, но большинство жителей все же сидело по домам в столь поздний час.       Алина покорно шла за быстрой Зоей, которая петляла ей одной ведомыми переулками, стараясь держаться в тени домов. Они не выходили на крупные улицы. А Заклинательница очень скоро запуталась в направлении, ведь город знала плохо. Они шли мимо спящих домов с плотно закрытыми дверьми и ставнями, но по мере приближения к дому Зои все больше было разоренных, пустующих домов. Их обитатели умерли, на стенах красовались красные круги. Алина уже знала, что так помечают дома, где поселилась болезнь.       Это выглядело жутко: ночь, слабый свет набирающей силу луны, красные круги на стенах и зияющие провалы окон и дверей. В воздухе чувствовался запах гари, так живо напомнивший события сегодняшнего дня, что Алине стало нехорошо.       В какой-то момент на нее оглянулась Зоя, чьи глаза в темноте казались двумя темными провалами, а лицо было искажено настоящей мукой. Старкова поняла, что шквальная вспомнила то же, что и она. В два шага Алина оказалась рядом с Зоей, коснулась руки девушки, и та с радостью вцепилась в руку Старковой, едва не падая от слабости. Слишком уж много душевных и физических сил взял от Зои Назяленской сегодняшний день.       Алина сжала руку шквальной, заглянула в глаза. - Долго ли нам еще идти? - спросила одними губами. Ее едва слышный шепот показался слишком громким в царящей вокруг неестественной тишине и, когда в ответ на ее слова, что-то скрипнуло вдали, две девушки замерли от страха, глядя друг на друга широко раскрытыми глазами.       Зоя потянула Алину в тень дома, и так они замерли едва дыша, вцепившись вдруг в друга, настороженно прислушиваясь к окружающему миру. Снова раздался скрип, это качалась на петлях дверь одного из домов, потом послышалось пронзительное мяуканье, на крыльцо пустого дома запрыгнула грациозная кошка, сверкнула зелеными глазами на испуганных девушек и скрылась в доме.       Старкову потянуло рассмеяться, сердце колотилось, как безумное, заставляя кровь быстрее бежать по сосудам, и даже заледеневшие руки согрелись. Они еще немного постояли и двинулись дальше, понимая друг друга без слов.       Их цель оказалась на соседней улице. При виде аккуратного одноэтажного домика Зоя беззвучно выдохнула: дом был цел. Они скользнули в калитку, которая открылась без единого скрипа, Назяленская отперла дверь. И, наконец, они оказались внутри.       Свет зажигать не стали, чтобы не привлекать внимания. Пока Зоя что-то быстро собирала, Алина разглядывала аккуратный домик, состоящий из небольшой кухоньки и двух комнат. Здесь все было уютным, устроенным удобно и с любовью: крепкая ладная мебель, простенькие, но кружевные занавески на окнах, вышитые салфетки на столе и буфете, тканые разноцветные коврики на полу, побеленная печь и едва-едва уловимый запах выпечки и корицы. Уютный, мирный, прекрасный дом.       Алине стало грустно. Ей хотелось бы, чтобы Зоя осталась, чтобы имела возможность остаться. Как, должно быть, ей тяжело покидать это место! Старковой, у которой никогда не было настоящего дома, было чуточку легче, хотя и вполовину не такой уютный Двор чудес покидать было невыразимо тяжело.       Зоя подошла к стоящей у двери Алине, коротко кивнула ей. Волосы девушки теперь были скручены в пучок на затылке, а на боку появилась сумка. Старкова взялась за ручку двери, когда шквальная, сделав ей знак подождать, вновь скрылась в глубине дома. А, вернувшись, протянула Алине пару варежек темного цвета, на них были вышиты ромашки. Старкова невольно улыбнулась и вопросительно посмотрела на Зою. - Руки обморозишь, - тихо ответила шквальная, - равкианские зимы очень холодные. - Да уж, - пробормотала Старкова, с благодарностью принимая варежки и тут же надевая их, - не чета керчийским. Зоя посмотрела с любопытством. - Расскажешь мне о Керчии? - Обязательно, - улыбнулась Алина.       И они вышли из дома.       Назад пробирались теми же переулками, в которых Зоя ориентировалась, словно рыба в воде. Они уже были почти на окраине, когда заслышали тяжелую поступь стражи, патрулировавшей город, и юркнули в ближайший дом, отмеченных красным кругом. Пахнуло кровью, экскрементами и... смертью. Да, Алина была уверена, что так пахнет смерть - тошнотворный сладковатый запах, который не перепутать ни с чем. Она обернулась и едва не вскрикнула, зажала себе рот, увидев разлагающийся труп на кровати. Два трупа - женский и детский. Бледная Зоя рядом тяжело дышала. Алину было не удивить картинами смерти, но было в этом что-то жуткое: пустой дом, пропитанный миазмами болезни, два трупа на кровати, которые некогда были людьми, которым просто не дали шанса. Ведь если бы отказники чуть больше доверяли гришам, то их можно было спасти, и не было бы такого количества смертей. Людмила говорила, что целителю непросто справиться с красной лихорадкой, слишком уж быстро запускаются необратимые процессы в организме, пораженном инфекцией, но это возможно. Уж точно лучше, чем умирать вообще без шанса. Наконец, шаги стражи затихли вдали, и девушки выбежав из дома, через пару минут быстрого шага оказались на постоялом дворе. Алина крепко заперла калитку и облегченно выдохнула, как оказалось зря.       - И где вы были? - спросила тьма обманчиво мягким голосом. Старкова вскрикнула от неожиданности, Зоя рядом вздрогнула, но упрямо промолчала, а Дарклинг вышел из тени, в которой прятался. Луна придавала чертам его лица резкость и суровость, темные глаза мерцали неодобрительно. - Нам нужно было, - начала Алина. - Попрощаться! - ответила Зоя, перебив Заклинательницу, - мне нужно было попрощаться. Алина согласилась сопровождать меня. Дарклинг перевел ленивый взгляд на шквальную, оценивающе посмотрела на девушку, которая бесстрашно смотрела ему в глаза, вскинув подбородок. - После того, что мне рассказала Алина, я как-то не подумал, что тебе нужна будет защита Заклинательницы, - в комментарии в равной степени были и задумчивость, и вызов, провокация, на которую Зоя тут же повелась. - Мне и нужна была! - резко ответила уязвленная шквальная, - а вот... - она помолчала, - поддержка, - произнесла уже менее воинственно, - мне нужна была поддержка. Заклинатель Теней неопределенно хмыкнул и сурово посмотрел на Алину. - Ты обещала мне не совершать опрометчивых поступков, - он шагнул ближе, но Старкова и не думала отступать, наоборот, сделала шаг навстречу, оказываясь так близко, что пришлось запрокинуть голову, чтобы смело посмотреть в темные глаза, в которых тлело недовольство. - Я обещала быть осмотрительнее, - парировала Алина, вдыхая запах мороза, колкий и острый, рядом с Дарклингом было еще холоднее, но... спокойнее. Ей было спокойнее. - Не доверяешь мне? - Нет. А так ли это по-прежнему? На губах мужчины играла легкая улыбка, в глазах прыгали лукавые искорки. Он, быть может, сердился, а, может, вновь переживал за своенравную Заклинательницу, не одобрял бесполезный риск своей жизнью, но все же... - В следующий раз я буду внимательнее к твоим словам, - тихо произнес Дарклинг. - Это будет очень разумно, - в тон ему ответила Алина, едва-едва улыбаясь, словно бы провернула хорошую шутку.       Александр отступил и бросил в сторону Зои, которая с заинтересованным выражением лица наблюдала за этой сценой, мимолетный взгляд. - Зоя, на пару слов, - он кивнул на дом. Шквальная коротко кивнула и направилась к двери.       Алина удержала Александра, который пошел за девушкой, схватив за руку. - Ты же не будешь ее отчитывать? - нахмурилась. Дарклинг усмехнулся, покачал головой. - Всего лишь хочу поговорить. В конце концов, она отправляется в опасное путешествие в составе моего отряда. Старкова едва не ляпнула, что отряд, может, и принадлежит Дарклингу, но главный в нем Николай. Но смолчала, не следовало бить по чужой больной гордости. - Александр, - произнесла с нажимом, стискивая его руку. - Алина, - закатил глаза мужчина, - тебе не о чем переживать. В конце концов, - тон его стал вкрадчивым, - зачем мне быть грубым с возможным союзником. Очень сильным, судя по тому, что ты рассказала. Ну же, Алина, подумай сама, - он смотрел снисходительно, словно на неразумную ученицу, которая ляпнула глупость, отвечая урок.       Александр накрыл руку девушки своей, и едва-едва заметно погладил пальцами. Старкова же вдруг остро пожалела, что сквозь плотную ткань варежек не чувствует прикосновения во всей его полноте. И испугалась так сильно, что отпустила Заклинателя, осторожно высвобождая руку. Бледно улыбнулась, стараясь игнорировать колотящееся сердце и мурашки, пробежавшие по спине, которые заставили девушку содрогнуться.       Мимолетное прикосновение, легкая улыбка, насмешливый взгляд, - все это фрагментами мелькало перед глазами, пока Дарклинг шел к дому. Алине совершенно не понравилась собственная реакция. Всего лишь прикосновение, всего лишь морозный запах с отчетливыми нотками рябины и морской соли, а еще лукавый взгляд и мягкий голос, и...       Да чтоб ее! Старкова яростно затрясла головой, приказав себе успокоиться. А все же, заходя в дом, сжимала и разжимала кулаки, все еще чувствуя рукой мимолетное прикосновение. ***       На следующее утро они отправились дальше. Из города из выпустили беспрепятственно, следующим пунктом в их путешествии был город Крибирск, до которого на лошадях было полтора дня пути. В Крибирске их должна была ждать весточка от князя Всеволода, куда им двигаться дальше, ведь на Ос Альту вели две дороги: через Балакирев и через Раевость.       Разразились жаркие споры о том, куда они в итоге направятся. Толя говорил, что скорее всего на Раевость, там, в предгорьях можно занять выгодную позицию на возвышении, которую будет легко оборонять, и разбить войска Глеба. Тамара спорила, отвечая, что это неразумно, потому что еще нужно успеть, а значит, лучше дать бой на равнине, где располагался Балакирев. Весна соглашался с Толей, Зоя и Улла - тоже. Тамара нашла поддержку в лице Дарклинга и Николая, которые вообще-то были за более рискованный план с Раевостью, но признавали, что князь Всеволод едва ли пойдет на такой риск.       - К слову, о риске, - Весна посмотрел на Алину строго. Яркое солнце заливало белоснежное пространство вокруг, заставляя щуриться. Старкова отвлеклась от созерцания укрытой снегом, сияющей, словно драгоценный камень, равнины. - Если бы я не рисковала, - ответила беспечно, - то у нас не было бы потенциально очень сильной шквальной сейчас, - она кивнула в сторону Зои, которая изумительно держалась в седле, заставляя завидовать ее идеальной осанке, и ехала рядом с Николаем и Дарклингом. Николай раскраснелся и оживленно что-то рассказывал шквальной, которая улыбалась, но брови вскидывала с выражением крайнего скепсиса на лице. - А еще мы могли бы лишиться Заклинательницы Солнца, - упрямо произнес друг. - А я-то думала, что тебе близок риск, - с легкой улыбкой подначила Весну Улла, ее глаза сверкнули, в них отражались солнечные искорки, делая их светло-зелеными, прозрачными, словно морская вода у берега в солнечный день, - с твоим-то ремеслом, Куан.       Старкова удивленно вскинула брови. Да, они замечала, как много времени проводят вместе Улла и Весна, но и помыслить не могла, что друг расскажет сестре Александра о своем прошлом. Кроме того, Улла называла шуханца только его настоящим именем, а он, казалось, и не возражал.       Тревога шевельнулась в душе Алина, когда она вспомнила, какой силой обладает Улла. Но не стала же она гипнотизировать Весну? Чего ради?       Старкова мысленно укорила себя за подозрительность, которая скорее всего была лишь глупой и недостойной ревностью, ведь привыкла, что Весна последние годы по-настоящему близок был только с ней. Но они, как это ни печально, отдалялись друг от друга, хоть и оставались самыми верными друзьями, а доверять до конца Алина могла только своему другу, уверенная, что он-то ее никогда не предаст.       - Ничего подобного! - горячо возразил Весна, - работа наемного убийцы - это тщательное планирование, выбор места, времени и способа устранения объекта. Это долгое наблюдение за его привычками и распорядком дня. Мы же не говорим о грязной работе, когда остаются следы, по которым легко найти виновного и заказчика. Мы говорим об искусстве, когда невозможно найти того, кто совершил убийство. - Но без риска, - заметила Тамара, - нас никого бы здесь не было. Мы все рискуем, идя за Дарклингом, - заметила флегматично. - Но он-то как раз все планирует! - фыркнул Весна. - О да, - поддержала Улла, - мой брат всегда все планирует. Но его планы не всегда сбываются. Тем более, когда рядом есть дестабилизирующий фактор, - она покосилась на Алину. Старкова фыркнула. - Не думала, что Александра что-то может вывести из равновесия!       Улла загадочно промолчала, но улыбка ее стала лукавой, взгляд скользнул дальше: от Алины к Людмиле, которая смотрела в сторону, и едва ли прислушивалась к общей беседе. Старкова проследила за ее взглядом. И мгновенно поняла, что насторожило целительницу.       Заклинательница направила лошадь к Людмиле. - Тебе не кажется, что Николай, - начала Алина. - Да, - коротко ответила Люда, поджав губы, посмотрела на Алину.       И Старкова мгновенно почувствовала себя виноватой. Это она гуляла по городу, в котором бушевала болезнь, это она ходила в госпиталь и помогала больным, это она могла принести заразу в их отряд, где риску подвергался один-единственный человек, который сейчас ехал, покачиваясь в седле, очевидно, скрывая свою слабость, а на щеках его расцветали два лихорадочных пятна.       Не сговариваясь Людмила и Алина пустили лошадей в галоп, оказываясь рядом с царевичем.       - О! Алина, Люда! - Николай улыбнулся, - я как раз рассказывал Зое... - Николай, - вкрадчиво произнесла Люда, - как ты себя чувствуешь? Повисла напряженная тишина, прерываемая лишь звуком копыт, шумным дыханием лошадей да вскриком птицы где-то вдали. - Немного устал, как и все мы, - отмахнулся Николай, - но это пройдет! Так вот... - Это не усталость, - решительно перебила Людмила и посмотрела на замершего Дарклинга, - это не усталость, - повторила с нажимом. И в тот же миг Николай побледнел, резко остановил лошадь и, спрыгнув с нее, склонился в три погибели - его вырвало кровью. Алина едва остановила лошадь, спешилась последней. Николая поддерживал обеспокоенный Александр. - Нам нужно где-то остановиться, - произнесла Люда, - я должна его осмотреть. - Я думал, что мы сумеем добраться до Крибирска, - попытался улыбнуться тяжело дышащий Николай, - дядя ждет нас. Дарклинг выругался. - Он может не дождаться, если ты будешь вести себя, как дурак! - рыкнул на Ланцова. Тот не стал даже спорить, он вдруг как-то разом ослабел и едва держался на ногах. Дарклинг распорядился, чтобы отряд продолжал движение вперед, не задерживаясь. Их повел Толя, которому вызвался помочь Весна. Тамара осталась рядом с Николаем вместе с Алиной, Дарклингом и Зоей. Они помогли Николаю взобраться на лошадь и поехали гораздо медленнее, останавливаясь, передыхая и снова возобновляя путь. - Я не хотел нас задерживать, - едва слышно произнес царевич, кривя посеревшие губы в попытке улыбнуться. - Действительно дурак! - вмешалась Зоя, произнеся это так безжалостно, что Николай невольно выпрямился, но через мгновение снова сгорбился, уступая слабости, - ты же Ланцов! - упрекнула. - И что? - заспорил Николай. - А то, что если погибну я, Тамара или даже Алина, то никто и не заметит, но ты - царской крови, ты ведешь за собой людей, ты командир - твоя жизнь ценнее всех наших вместе взятых. - Насчет Заклинательницы Солнца я бы поспорил, - хмыкнул Николай, покосившись на мрачного Дарклинга, не замечая, как поджала губы Людмила. Назяленская закатила глаза, передернула раздраженно плечами. - Ты отвечаешь не только за себя, - отрезала сурово, - ты рассказывал мне о том, что плавал по Истиноморю, что ты командовал людьми на корабле. В морских сражениях ты так же подвергал свою жизнь опасности? - Еще хуже! - ответила за него Тамара, сверкнув глазами. - О! Ну тогда воистину правы те, кто говорят, что Ланцовы безнадежны! Что они проклятие Равки! - резко отозвалась Зоя.       Повисла напряженная тишина, снег хрустел под копытами лошади, хрипло дышал Николай, сглатывал тяжело, вероятно, борясь с тошнотой, его мутный взор остановился на шквальной, которая сверкала синими глазами и не казалась даже капельку смущенной.       - Что ты имеешь в виду? - медленно спросил Ланцов, побледнев еще больше, глаза его потемнели. - Николай, - мягко начала Алина, - может быть, мы отложим этот разговор, пока ты...       Она осеклась, когда мужчина ожег ее яростным взглядом, заставив замолчать. Впервые с момента их знакомства Алина видела перед собой представителя царской фамилии. Изменились осанка, взгляд, тон. Он стал казаться старше и суровее, надменнее, недоступнее. Старкова могла бы запросто дерзить пирату Штурмхонду или болтать с Николаем Ланцовым, который оказывал ей милые и ни к чему не обязывающие знаки внимания, но человек, который был сейчас перед ней, был царевичем. А с царскими особами так просто не поболтаешь.       Зоя, в отличие от Заклинательницы, такой робости не испытывала, ни тон, ни взгляд Николая, казалось, не произвели на нее впечатления. Она лишь дернула бровью, но непримиримое выражение ее лица смягчилось.       - Николай, - произнесла спокойно шквальная, синие глаза ее мерцали, - ты, как и твои друзья, очевидно давно не был в Равке. Наверное, - она бросила взгляд на хмурого Дарклинга, - у вас есть здесь друзья, но они едва ли говорили вам о положении дел в стране. - Ты ошибаешься, - твердо произнес Заклинатель Теней, мрачнее все больше. - Я уверена, что ты полностью осведомлен о том, что происходит во дворце, Дарклинг, - не стала возражать Назяленская, - но что ты знаешь о том, что происходит вне его? Вне Ос Альты? В Новокрибирске, например? Твой отец, - Зоя снова посмотрела на Ланцова, - был не лучшим правителем. При нем стали призывать в солдаты молодых людей с шестнадцати лет, и служба их длилась двадцать пять лет. Двадцать пять лет! Ты представляешь себе, что это такое? Целая жизнь. У нас был неурожай пару лет назад, страшная засуха, но никто и не подумал снизить налоги. Люди голодали и умирали. Твой дядя, заняв трон, тут же поднял налоги. И тут же ужесточил законы по отношению к гришам. Точнее, - она усмехнулась жестко, - мы теперь вообще вне закона. Только подумай. Все мы, - она обвела взглядом присутствующих, - вне закона! Мы не чувствуем поддержки от царя. Мы не видим царя. Мы видим только, как поднимают налоги, как с нас требуют больше, чем мы можем дать. Как богатеют те, кто и так богат. И как умирают те, кто не может себе позволить даже кусок хлеба. Мы видим самоуправство чиновников, а те, кто имеет большое состояние, могут делать все, что захотят, даже нарушать закон. Им позволено все с легкой руки царской семьи! Мне девятнадцать, и я ни разу не слышала, чтобы поднимали тост за здравие царя или его семьи, скорее проклинали. Я гриш, и я живу в вечном страхе. Но даже если бы не была шквальной, то едва ли участь моя была бы лучше. Мне повезло, у меня была любящая тетя. Хороша портниха, она шила такие наряды, что к нам приходили даже от жены бургомистра, но ей всегда платили ровно вполовину меньше, потому что знали: ее племянница - гриш. Она выкупала мою жизнь! - Зоя перевела дух, покачала головой, - если ты не такой Ланцов, - она усмехнулась, - то должен беречь себя, потому что у тебя есть долг перед твоими людьми и перед Равкой! Если ты, конечно, правда, хочешь что-то изменить, а не просто вернуться во дворец, чтобы осесть под крылышком у дяди.       Алина слушала Зою, словно завороженная. Шквальная раскраснелась, глаза метали молнии, она не замечала, как вокруг нее, повинуясь движению воздуха, закручивается маленькая снежная буря, снег поднимался, ведомый ветром.       - Мне жаль, Николай, что ты вынужден, - продолжила Зоя после небольшого молчания. - Достаточно, - прервал девушку Дарклинг, тон его был мягок, но непреклонен, - достаточно.       Николай хмурился и молчал, на Зою он не смотрел. Алина кусала губы, обдумывая слова шквальной.       В любом государстве были богатые и бедные, идея равенства - утопия, в любом государстве нарушались законы. Алина, много лет прожившая на самом дне Кеттердама, воспринимала такое положение вещей как данность, просто научившись выживать в этих условиях. Она принимала жизнь такой, какая она есть, стремясь скорее подладиться, чем что-то изменить. Но вот она здесь, чтобы пойти по пути изменений.       Старкова бросила быстрый взгляд на задумчивого Дарклинга, который поддерживал ослабевшего Николая. Заклинатель привел ее сюда, чтобы помочь ему изменить если не мир, то хотя бы родную страну, но Алина не чувствовала ни глубокого возмущения, слушая слова Зои, ни злости. Она вновь принимала жизнь как данность, искала хорошее в плохом и вновь пыталась подладиться. Назяленская, очевидно, была сделана из другого теста. Скорее она должна была быть рядом с Дарклингом во всех его начинаниях, но не Алина. Зоя и Александр были мечтателями, теми, кто шел против ветра или сам создавал его, Алина была сделана из другого теста, более рациональная, не всегда осторожная, но не привыкшая ломать устои. Скорее даже испытывающая страх при этой мысли.       Старкова поджала губы, постаралась сосредоточиться на настоящем. На том, чтобы доехать уже, наконец, до окраины какой-то деревни, на том, чтобы в полуразрушенном амбаре было тепло, потому что Николай дрожал от лихорадки.       - Холодно, - шептал царевич, которому Дарклинг помог опуститься на разложенную на полу накидку. - Сейчас будет тепло, - тихо произнесла Алина, опускаясь рядом на колени, чувствуя даже сквозь плотную одежду, какой холодный пол.       Николай вздрагивал и бледнел, а потом снова краснел, его трясло, на лбу выступили капли пота, а губы посерели, сосуды в глазах полопались, заливая белки красным. Старкова сосредоточилась, стараясь подладить свет под естественное освещение, чтобы никто их не заметил, скорее нагревая воздух вокруг, чем освещая пространство. Это оказалось нелегко, но теплее в амбаре точно стало.       - Отойди-ка! - велела Люда, решительно отодвигая Заклинательницу.       Концентрация сбилась, свет вспыхнул слишком ярко, заставив всех зажмуриться, но Алина снова выровняла и свет, и тепло. А потом отошла, давая Людмиле пространство, как завороженная, наблюдала за действиями целительницы.       Вот действительно полезный дар. Полезный на войне и в мирное время, полезный всегда. Алина поморщилась. Никогда она не задумывалась о том, какой толк от умения заклинать солнце. Да, она редкость, но в чем польза? Всю свою жизнь она скорее была Алиной Старковой, верным другом, преданной возлюбленной, лидером, помощником, но никак не Заклинательницей Солнца, а теперь от нее требовалось именно это - быть гришом. И это оказалось даже сложнее, чем быть просто собой.       - Нам придется здесь задержаться на какое-то время, - возвестила Люда. - Нет, - попытался приподняться Ланцов, и тут же был уложен обратно твердой рукой Александра, который не отходил от него все то время, пока Людмила лечила царевича, - нам нужно ехать. Это опасно. - Если ты не отдохнешь, то никуда не сможешь поехать, - произнес Дарклинг, поднимаясь, - Зоя, Алина, заведите лошадей сюда, чтобы никто их не заметил. Зоя, ты должна убрать следы, замести их снегом. Тамара, если услышишь кого-то, сразу же сообщи. - В деревне не так много жителей, - произнесла сердцебитка после непродолжительного молчания, - едва ли они сунутся сюда. - Вероятность всегда есть, - отозвался Александр, - Люда, сколько нам нужно времени? Целительница еще раз сделала несколько пасов над все пытающимся подняться Николаем. - Два-три часа, - ответила, - конечно, лучше бы до завтрашнего утра, но у нас нет этого времени, верно? Дарклинг посмотрел на Николая, царевич ответил ему прямым решительным взглядом. - Мне уже гораздо лучше, - произнес упрямо.       Вернувшаяся с Зоей Алина только глаза закатила после этих слов Ланцова, переглянулась с неодобрительно покачавшей головой шквальной. Заклинательница вновь призвала солнце, нагревая пространство вокруг, создавая свет, второй раз это было сделать гораздо легче, и Алина даже улыбнулась сама себе.       Но мысли, которые пришли в голову в дороге, все равно не давали покоя. И теперь, когда им предстояло ожидание, она вновь обдумывала то, что происходит. Так задумалась, что не заметила, как подошел к Дарклинг.       - Алина, - позвал ее мужчина. Девушка вздрогнула от неожиданности. Осознала вдруг, что неосознанно отошла ото всех остальных подальше, усаживаясь на что-то, что когда-то, видимо, было телегой. Дарклинг сел рядом. - Что случилось? - спросил.       Алина пожала плечами, смотрела на мужчину, краем глаза видела ревнивый взгляд Людмилы, от которого не становилось ни легче, ни проще. Все усложнялось, и Старковой это совсем не нравилось.       Дарклинг же поступал так, как хотел. Он смотрел на девушку и, казалось, видел в ней то, чего нет. Он полагал, что она ему под стать, что она верит в то, что им под силу изменить мир. Но ведь это было совсем не так! Алина была совсем другой.       - Тебя так потрясли слова Зои? - поинтересовался Заклинатель, - ты сама не своя после ее вдохновенной речи. Алина вздрогнула. Все-то он замечал. Она-то думала, что он занят Ланцовым, а оказалось, что Дарклинг и за ней внимательно следил. Вот только не понимал. - Нет, - коротко ответила Алина, помолчала и продолжила, потому что Александр явно ждал ответа, - в том и дело, что нет. Она рассказывала неприятные вещи, но после того, что видела и пережила я, они кажутся не более чем досадным огорчением. Да, они важны для Зои, и да, ужасно, когда люди умирают, ужасно, когда вокруг царит несправедливость. Но, Александр, все так живут, понимаешь? Да, это обидно, да, каждому хочется большего, но в этом нет ничего необычного. Мне нравится решительность Зои, ее страсть и прямота, но они не близки мне, - она почти умоляюще посмотрела на внимательно слушающего ее Дарклинга. - Как не близка и наша цель, - спокойно произнес мужчина, вновь заставив девушку вздрогнуть. Свет замерцал, стало жарче, Старкова выровняла температуру и обняла себя руками. Отрицать очевидное не было смысла. Дарклинг помолчал какое-то время, а потом усмехнулся. - Ты полагаешь, что я не вижу этого? - в его тоне была скорее улыбка, чем обвинение, и Алина почувствовала, как покраснела, - милая Алина, я вижу тебя, не сомневайся. Мне нравятся твои рациональность и практичность, они полезны и нужны нам, нужны... мне, - он дернул уголком губ, кажется, его забавляли ее душевные терзания, - ты добра, самоотверженна и сильна. И ты нужна мне рядом, вне зависимости от того, во что ты веришь или не веришь. Я могу повторять это тебе почаще, если это тебе нужно, - глаза его лукаво блестели.       Алина часто-часто заморгала, недоверчиво посмотрела на Заклинателя, чувствуя, как от его слов разливается внутри тепло.       Она солгала бы, если бы сказала, что ей никогда не говорили таких слов о важности, о нужности, об исключительности. Мальен соловьем заливался, когда ему нужно было что-то от нее.       Но Дарклинг, желая использовать ее, при этом видел в ней что-то действительно важное для себя. Или же, - воспитанная обстоятельствами недоверчивость взяла верх, - Алине хотелось так думать.       Девушка кусала губы, по коже побежали мурашки, вызванные близостью Заклинателя, его вниманием, и Алина не хотела отказываться от этого чувства, хотя это было так неразумно.       Вожделение делает нас слабыми... Чувства мешают, затуманивают рассудок и отвлекают... не говори мне, что ты этого не понимаешь.       Проклятье! Алина устало потерла висок.       - Идем к остальным, - произнесла тихо, не желая продолжать этот разговор. - Идем, - Александр с готовностью поднялся и протянул девушке руку - жест элементарной вежливости.       Алина несколько секунд гипнотизировала взглядом раскрытую ладонь, раздумывая. Ей вспомнилось, как Весна просил ее быть осторожной. Но осторожность осталась где-то там в Кеттердаме, пеплом осела на улицы Двора чудес, и ее разметал сырой морской ветер. Будь она осторожной, то пережидала бы зиму в Белендте, а не бросилась с головой в авантюру, возглавляемую этим человеком, который терпеливо ждал, нисколько не смущаясь. Поздно быть осторожной.       Алина приняла руку Дарклинга, а он сжал ее пальцы чуть крепче, чем требовалось.