Сердце мира

Страх опасности в десять тысяч раз страшнее самой опасности Д. Дефо Страх убивает разум. Страх есть малая смерть, влекущая за собой полное уничтожение. «Дюна», Ф. Герберт

      Алина никогда не считала себя смелым человеком. Но Тата однажды сказала ей, что смел не тот, кто не боится, а тот, кто может взять страх под контроль. Страх мешает рационально мыслить, толкает совершить поступки, от которых потом будет стыдно, делает человека глупым. Алина глупой быть не хотела.       Девушка всегда восхищалась Весной, вот уж ему-то страх был неведом. Друг, с которым однажды она завела этот разговор, сказал, что это вовсе не так. - Просто я не боюсь того, что должен сделать. Я не боюсь идти на дело. Не боюсь других банд. И не думаю о смерти. И не боюсь гнева Мала. По крайней мере, не в отношении себя, - он осторожно отвел пальцами прядь ее волос, которой она наивно прикрывала синяк на скуле.       Позже девочки Двора чудес научат ее пользоваться косметикой, которая плохо, но будет скрывать синяки. А еще позже она сделает так, что Мальен больше не посмеет ее ударить. Но произойдет это все далеко не сразу.       А еще Алина ненавидела ждать. Она всегда считала, что лучше пойти и сделать дело, чем ходить и рассуждать о том, каким оно будет. Этот ее принцип поколебал Умник, который всегда все тщательно планировал. Что бы сказал он сейчас? Алина посмотрела на веселого Николая, который вполголоса рассказывал Зое очередную историю, шквальная царевичу не верила, но улыбалась. Старкова скользнула взглядом к хмурым гришам, беспечной Улле, сосредоточенным Тамаре, Весне и Толе. И, наконец, встретилась взглядом с Дарклингом.       Он был смел, как Весна, и проницателен, как Умник. Заклинатель все просчитывал наперед. И хоть выглядел сейчас сосредоточенным, но явно не испуганным, как Алина. Ее так и подмывало спросить, был ли он хоть раз в настоящей битве, но девушка не стала. Если она сейчас услышит, что не был, то остатки храбрости покинут ее, а ей они еще понадобятся в предстоящей битве. ***       Николай, благодаря стараниям Людмилы, оправился довольно быстро, все еще испытывал слабость, но настоял на том, чтобы они двигались дальше.       Через несколько часов они благополучно достигли Крибирска, который был городом еще меньше Новокрибирска, хотя последний был построен позже. Здесь в небольшом трактире Ланцов получил весточку от дяди, в которой Всеволод говорил, что они должны выступить в сторону Раевости, но приказывал не слишком спешить.       - И что это значит? - хмуро спросила Зоя, - почему не спешить? Вашему князю не нужна больше помощь гришей? - шквальная, вопреки своим словам, что она вольна уйти, когда только пожелает, отправлялась с ними к Раевости, собираясь оказаться в самой гуще битвы, где могла погибнуть. - Это значит, Зоя, - медленно ответила за царевича Дарклинг, - что мы должны ударить в тылы войска царя Глеба, зажать его в тиски и разбить. Зоя поджала губы, обвела красноречивым взглядом их небольшой отряд. - Нас маловато, - произнесла прямо.       И этим выразила мысли самой Алины. Их было преступно мало.       До этого Старкова думала, что их кинут на передовую, самыми первыми, потому что гришей не жалко, а тем более не жалко рабов. И скорее всего многие из них погибнут.       То, что предлагал князь Всеволод было немногим лучше, их действительно было мало. И несмотря на все их тренировки, у них не было опыта сражений, никто из них не воевал. - Но мы не просто отказники, - сухо ответил Дарклинг, давая понять, что разговор окончен.       Назяленская пожала плечами, не став спорить, как бы говоря, что если вы хотите погибнуть, то это ваше дело, а она может и уйти. Хотя Старкова не хотела бы, чтобы Зоя уходила, и не только потому, что та была сильным гришом, но еще и потому, что прямолинейная и смелая девушка очень ей нравилась.       В повисшей тишине сквозило отчетливое напряжение, которое не нравилось Старковой, поэтому она нарочито бодрым голосом возвестила: - Ну раз мы должны опоздать, то, пожалуй, я прогуляюсь по городу. Нам же нужно пополнить запасы провизии? - она с улыбкой посмотрела сначала на Дарклинга, потом на царевича, и дождавшись утвердительного кивка от обоих, подхватила под руку Зою, - мне будет нужна твоя помощь.       Назяленская не сопротивлялась. Улла увязалась с ними. Зоя и Алина переглянулись, но препятствовать не стали. Хотя сестра Александра едва ли выглядела как человек, который мог хоть что-то смыслить в бытовых вещах. Алина ошиблась.       Улла, как оказалось, умела виртуозно торговаться, очаровательно улыбаться, не давала себя обмануть и обвесить, а еще каким-то шестым чувством угадывала лавки с качественным товаром. В очередях, в лавках, на улицах и на рынках Алина наслушалась сплетен, от которых становилось не по себе. Она и не думала, что в глубине страны уже шла настоящая гражданская война. Мелкие стычки и большие сражения между армией царя и сторонниками его брата, деревни, поселки, города переходили из рук в руки ежедневно и ежечасно, гибли люди, друзья и родственники восставали друг против друга. И все говорили о решающей битве у Раевости.       Вероятно, у Всеволода было достаточно влиятельных сторонников внутри Равки, раз не успев прибыть, он поднял огромную волну междоусобной войны, остановить которую будет очень непросто.       Крибирск был на стороне царя. Горожанам не нравилось, что прибывший из-за моря младший князь претендует на престол. Не нравилось, что гибнут люди из-за чьей-то прихоти, страдает торговля. Они не видели разницы между Ланцовыми. Признаться, Алина тоже ее не видела.       - Ты мыслишь, как отказник, - ответила ей на эти слова Улла, - для тебя ведь есть разница. Всеволод пообещал привилегии гришам. - Нам сейчас любое доброе слово - привилегия! - фыркнула на это Зоя, - цена наша невысока. - И эта война ваш шанс, чтобы вас ценили, - вкрадчиво произнесла Улла, сверкнув своими поразительными глазами, приобретшими изумрудно-зеленый оттенок в этот момент.       Назяленская скривилась, заморгала часто, подозрительно посмотрела на сестру Морозова. Шквальная чувствовала что-то, возможно, то, что волю ее ломают, что она теряет контроль над собой, потому даже отошла подальше от Уллы, оказываясь рядом с задумчивой Алиной. - Если нас не используют и не выкинут, не обманут, - отозвалась вполголоса Заклинательница. - Как же тебя, такую маловерную, мой брат терпит! - поддразнила Улла.       Алина вскинула брови. Резкий ответ вертелся на языке, но стоило ли начинать конфликт. - Ты сама говорила, что я ему нужна, - хмыкнула, дернув уголком губ.       «И он говорил», - добавила мысленно, не став отчего-то произносить это вслух, не в силах определиться нужна ей такая ответственность или нет. Впрочем, она уже легла на ее плечи.       Незаметно она стала вновь душой их маленького общества. На самом деле, это было просто. Словно вновь оказалась во Дворе чудес, с той лишь разницей, что рядом были только гриши, за исключением Николая, и отряд их был гораздо меньше.       Гриши не слишком доверяли Николаю, хотя признавали его власть, Дарклинг оставался для них фигурой загадочной, хоть многие и прониклись его целью, а вот Алина была своим человеком, таким же, как и они, с той лишь разницей, что была ближе к царевичу и Заклинателю Теней. К ней можно было пойти со своими просьбами и бедами, пожаловаться, порадоваться, просто поболтать. Старкова старалась помочь каждому, решая мелкие проблемы, вроде порванной одежды, больного горла и плохого сна. Разрешала неизбежные конфликты, которые возникали, стараясь судить справедливо, прибегая к помощи Дарклинга только в самый последний момент. Ей не хотелось его тревожить по пустякам.       Она видела, как они с Ланцовым что-то бесконечно планируют, обсуждают, решают. Своими планами они охотно делились с Алиной, но уже после, что, конечно, Старкову раздражало, но стоило признать, что в тактике и стратегии она не смыслит ничего, хотя и прочитала множество книг в поместье Всеволода. Но сухая теория помогала ей ориентироваться в терминах, видеть картину в целом, но уже постфактум, самой планировать у нее не получалось. Хотелось верить, что это временно, хотелось решать что-то самой.       Александр видел, что Алина сблизилась с остальными, и не просто сблизилась, а встала во главе. Кажется, его это устраивало. Вероятно, до тех пор, пока девушка не станет посягать на его власть и решения. Алина посягать не собиралась.       - Алина просто просчитывает все варианты, - не слишком-то дружелюбно ответила Зоя Улле, - это разумно и правильно. Я бы тоже этому вашему князю не доверяла! - она воинственно скрестила руки на груди, глядя на абсолютно спокойную Уллу, которую лишь забавляла резкость Назяленской, - и вообще, скажи мне, что ты собираешься делать в битве? Я не видела, чтобы ты тренировалась, - от шквальной так и исходили волны неприязни, которая была осязаемой, как порывистый ветер. Улла хмыкнула как-то презрительно, глаза ее вновь потемнели. - А я видела, как ты не слишком-то ловко управляешься с мечом и кинжалом, - фыркнула, - и что с того? - ее непоколебимое высокомерное спокойствие не дало трещину, голос звучал ровно. Она не говорила на эмоциях, она просто знала, куда бить, словно прочитала в какой-то книжке, и теперь применяла полученные знания.       ...ее сердце... ровно бьется... слишком ровно...       Алина была уверена, что и сейчас сердце Уллы не дрогнуло, она, казалось, просто ждала реакции Зои, словно пошевелила шипящую гневно змею, а теперь ожидала результата.       - Я шквальная, - вскинула гордо подбородок Зоя, синие глаза метали молнии, - сталь не главное мое преимущество. - Глупо не использовать все средства защиты и... нападения, - парировала Улла, глаза ее смеялись, ей явно нравилось выводить Зою из себя. Понять бы еще, для чего ей все это.       Алина видела, как сестра Александра просто-напросто провоцирует Назяленскую, с поразительным хладнокровием и потрясающим спокойствием.       - Ну хватит, - твердо произнесла Алина и взяла Зою за руку, посмотрела в глаза Улле, повторила с нажимом, стискивая пальцами локоть шквальной, которая аж застыла злой фигурой, готовой броситься в самый настоящий бой, - хватит, Улла. Зоя, - посмотрела на девушку, - прибереги свою ярость для битвы.       Удивительно, но обе девушки послушались Заклинательницу. - Я уж думала, что не вмешаешься, - бросила на Алину насмешливый взгляд Улла.       И Старкова поняла, что вся эта сценка с провокацией была направлена на нее. Зачем? Чего ради? Голова шла кругом.       Решив, что подумает об этом потом, Алина решительно потянула Зою к трактиру. - Вот стерва, - прошипела Зоя вслед Улле, - чего она добивается? - Если бы я знала, - пробормотала Алина, хмуря глядя на идеально прямую спину сестры Александра.       Чего она добивается? И кто она такая? Отчего-то казалось, что если Старкова поймет второе, то обязательно получит ответ и на первый вопрос.       Чем ближе они были к Раевости, тем страшнее становилось Алине. Она пыталась держать страх под контролем, но руки в варежках с ромашками потели, колени дрожали, а сердце бухало в грудную клетку. Она искусала себе все губы.       - Держись поближе ко мне, - рядом оказался Весна, он видел Старкову насквозь. - Еще не хватало, чтобы ты думал о моей безопасности! - тут же ощетинилась Алина, - нет, Весна, мы так не поступим. Я справлюсь. Друг посмотрел на нее долгим хмурым взглядом, взял дрожащую руку и крепко сжал. - Я знаю. Ты прекрасно владеешь своим даром. А владению оружием тебя научил лучший, - он улыбался до комичного самодовольно, - и это... - Мы! - в один голос воскликнули Тамара и Толя, заставив рассмеяться теперь уже Алину.       Но ей стало легче. Волнение никуда не делось, но теперь это было лишь волнение, а не страх.       Уже были слышны звуки битвы, лошадь нетерпеливо перебирала копытами. А они все ждали чего-то.       От открывшейся картины Алине стало дурно. Она слышала лязг метала и свист стрел, крики ярости и боли, отрывистые приказы, звенели кольчуга и доспели, ржали лошади. Но поразило Старкову не это, а стремительность, быстрота битвы. Люди смешались в один клубок среди заснеженной равнины рядом с крепостью, которая находилась на возвышении. Как понять, где свои и где чужие? Как вообще удержаться на лошади в этой битве?       Старковой было не по себе. Она стиснула зубы. Страх мешает рационально мыслить, напомнила себе в который раз Алина. Девушка приказала себе успокоиться и мыслить трезво.       Первое, что она увидела, это то, что солдаты и офицеры одеты в разную по цвету одежду. Удобно. Были, однако, еще и те, кто, как и они сами носил разнообразную одежду и кольчугу. Наемники? Чьи? Оказалось, что князя Всеволода. Глеб при практически пустой казне не мог себе позволить тех, кто сражался за звонкую монету. А вот богатый помещик Всеволод - вполне.       Алина продолжала анализировать дальше, подмечая, что войска Всеволода стараются с одной стороны разделить людей Глеба на две части, а с другой ударить по флангам. Но людей на флангах явно не хватало. Зажать в тиски армию царя не получилось бы ни при каком раскладе. Впрочем, почему же не при каком? У Всеволода есть гриши.       - Ты отправляешься с Николаем на правый фланг, - Дарклинг смотрел серьезно, - будь осторожна. Я бы, - он покачал головой, - с удовольствием взял тебя с собой, но... там ты будешь полезнее. Алина, - ей показалось, что голос его чуть дрогнул, - не подставляйся понапрасну.       Старкова отрывисто кивнула. Дарклинг отъехал прочь, что-то быстро сказал Весне, друг посмотрел на девушку, а потом резко ответил Заклинателю.       До Алины донеслось: - Это ясно и без твоих указаний!       Александр велел защищать ее? Старкова нахмурилась. Да, ей по-прежнему страшно, но это не значит, что она нуждается в опеке!       Саму битву Алина запомнила плохо. Просто в один миг они ворвались в самую гущу сражения, замелькали чужие и свои лица, странные, страшные, оскаленные от ярости и боли, замершие в крике. Вокруг звенела сталь, вихрями закручивались потоки воздуха в руках шквальных, вода превращалась в лед, покорная воле проливных, а инферны стали самой грозной силой. Тамара и Толя сражались плечом к плечу. Мелькнули кудри Зои, Весна тяжело дышал рядом.       А сама Алина на мгновение растерялась, словно забыла то, чему ее учили. Но когда рядом просвистела стрела, а она оказалась сразу один на один с двумя противниками, без защиты, инстинкты взяли вверх. Свет расколол пространство вспышкой, заплясал, затанцевал в руках меч. Звон стали оглушал, Алина не сразу поняла, что сама рычит и кричит, но это оказалось таким естественным и простым. Правильным. Она и не думала, что так успешно будет комбинировать обжигающую силу своего света и то, чему научили ее близнецы и Весна. Девушка стала грозной силой, которая несла смерть. И пусть никогда этого не хотела, но выбора не было - либо убьешь ты, либо убьют тебя.       Она шла сквозь битву, став ее частью, сражалась плечом к плечу с Весной и другими. Их появление было неожиданным и смертоносным, вызывая панику, которая дезорганизовала ряды противника.       Страха больше не было, просто не было времени анализировать свои чувства, когда нужно было рубить и колоть, защищаться, парируя удары, уворачиваться, куда-то бежать, оставляя ожоги, ударяя смертоносным светом, ослепляя.       В какой-то момент схватка разделила из с Весной, Алина оглядывалась, ища взглядом друга, не желая выпускать его из поля зрения. Он был лучшим в своем ремесле, но он так же, как и она, никогда не был на войне. Алине хотелось прикрыть его спину.       Удар обрушился на нее сзади, рассекая плечо вплоть до сустава. Рукав тут же пропитался кровью, Алина прянула в сторону, разворачиваясь, стараясь не обращать внимания на боль в руке, которая мгновенно онемела. От боли к горлу подступила тошнота, Алина выбросила вперед здоровую руку с зажатым в ней мечом, который не желала бросать, с трудом направляя свет прямо в глаза противника, - меч мешал, но бросить его означало обречь себя на верную гибель. Солдат заорал нечеловеческим голосом, но крик его, как и крик самой Алины, бросившейся вперед с мечом, потонул в общем шуме битвы.       Девушку кто-то сбил с ног, она покатилась с противником прямо под копыта чьей-то вставшей на дыбы и пронзительно заржавшей лошади. Едва увернулась от удара разъяренного животного, а вот ее противнику повезло меньше, послышался хруст разбиваемой кости, на земле остался обезображенный труп.       Алина с трудом поднялась на ноги, от боли все плыло перед глазами. На нее с рычанием выскочило сразу три противника, Старкова попятилась, уворачивалась от ударов, едва парируя их. Упала на колени, раненой рукой было не удержать меч, поэтому она отбросила его, призывая свет, превращая его в смертоносное оружие.       Мгновение тишины, передышки позволило ей подняться на ноги. Рядом просвистела стрела. Кажется, даже своя. И еще одна. Алина инстинктивно вскинула руку, формируя светящийся щит, замешкалась на мгновение, не ожидая, что может и так, подставляя спину.       А потом ее ноги оплели тени, заставляя почти рухнуть на землю, тьма наползала со всех сторон, круша ее врагов. Старкова стремительно обернулась, чтобы увидеть, как ранили Дарклинга, бросившегося ей на помощь. Ее крик потонул в общем шуме, она кинулась к Заклинателю Теней. ***       Они все же проиграли. Несмотря на то, что гришам нечеловеческими усилиями удалось прорвать центральную оборону противника, соединившись друг с другом в центре поля боя, войск Всеволода все равно было меньше, чем войск царя. Им пришлось спешно отступать в Раевость. Позже Алина узнала, что Глеб встретил войска князя Всеволода на половине пути к крепости, уничтожив добрую часть. Несмотря на это, при поддержке бургомистра Раевости Всеволод вновь выступил против брата, который стоял возле стен крепости.       Именно в эту битву и ворвались гриши, основательно потрепав войска царя, но не переломив ход битвы.       Дарклинг бросился на защиту Алины, подставившись под удар. Он был серьезно ранен.       Старкова, которая получила помощь лекарей из Раевости, с рукой на перевязи, которая все еще невыносимо болела, стоило только ею неосторожно пошевелить, металась перед покоями, которые выделили Заклинателю Теней. Там Людмила с помощью лекарей князя и еще одного целителя пыталась помочь Александру.       Алина кусала губы и винила себя. Если бы она была более внимательна, если бы не подставлялась, если бы не промедлила на поле боя, если бы...       - Хватит, - Зоя решительно схватила Алину за плечи, заставив вскрикнуть от боли, на глаза Заклинательницы навернулись слезы, - прости, - тут же отняла руки Зоя и повторила, - но хватит. Они его спасут. - Он... - голос хрипел и ломался, глаза пекло от едва сдерживаемых слез, - бросился спасать меня. Это я... виновата. - Это битва, Алина! - воскликнула Зоя, ее волосы кое-где были сожжены, все лицо в царапинах и ссадинах, она прихрамывала, потому что ушибла ногу при падении, но в целом не получила серьезных ранений, - здесь каждый может погибнуть!       Алина покачала головой. Ее было не переубедить. Александр бросился защищать ее. Практически закрыл ее собой. И те удары, что предназначались ей, достались ему. Они едва вытащили его с поля боя. Алина все еще вспоминала его бледное, залитое кровью лицо, его неровные вздохи, его тусклый взгляд.       Старкова вновь начала вышагивать перед дверью, не в силах оставаться на месте.       - Ну как он? - показался Николай.       Он получил ранение по касательной по ребрам, его быстро перевязали. От дальнейшей помощи неугомонный принц отказался и сразу умчался к дяде докладывать о ходе битвы. Конечно, князь Всеволод прекрасно отсиделся в крепости. Но он будущий царь, ему и не следовало быть на поле боя. У него для этого были талантливые генералы, которые, впрочем, тоже не лезли в самую гущу сражения.       - Я не знаю, - беспомощно выдохнула Алина, - она... не пускает меня. Старкова вздрогнула невольно, вспомнив убийственный взгляд Людмилы, ее слова: - Он погибнет из-за тебя! Ты самоуверенная, маленькая дрянь! Он подставился из-за тебя, потому что ты бесполезна! Заклинательница, которая и так винила себя, вся сжалась от этих слов.       Николай выругался и решительно направился к двери. - Ничего, - произнес тоном, не сулившим ничего хорошего, - меня пустит. Он не стал стучать, он просто распахнул дверь и вошел. Никто не посмел ему препятствовать. Дверь закрылась, и в коридоре княжеского дома снова воцарилась тишина. Алина стиснула зубы и сжала похолодевшие руки.       - Алина, - мягко произнесла Зоя, - может быть, нам уйти? Туда ты не попадешь, ничем не поможешь. А изводить себя так - плохая идея. Идем, - шквальная приобняла Алину за плечи, ненавязчиво потянула прочь, - поможем остальным.       Старкова позволила себя увести. В конце концов, Назяленская была права. Ей стоило заняться делом, а не просто торчать здесь, чтобы... что? Просто увидеть Дарклинга?       Беспокойство за него никуда не делось, но были дела, которые требовали присутствия Алины. Она осознала, что люди, которые в дороге надеялись на нее, приходили к ней за помощью, и сейчас требовали ее участия.       Княжеские хоромы представляли собой комплекс, состоявший из главного дома - большого двухэтажного особняка, хозяйственных построек, нескольких домов поменьше для слуг.       Гришей разместили в доме напротив, прямо через дорогу, выделив им охрану, потому что жители Раевости относились к присутствию гришей неприязненно. Здесь, на границе с Фьердой, страшные истории о злых колдунах, которые похищают детей, наводят порчу на скот и болезни на людей, были суровой реальностью.       - Дети-то тут при чем? - устало спросила Алина, убедившись, что все получили помощь лекарей и целителей, еду, новую одежду и разместились с комфортом весьма относительным, но гораздо лучшим, чем в Новокрибирске. Из их отряда в двадцать один человек уцелело тринадцать. И им даже было не забрать тела павших. Войска Глеба, хоть и отступили зализывать раны, все равно находились в опасной близости от стен крепости. - А как же, - Тамара присела рядом с Заклинательницей, которая смотрела на огонь в очаге, словно тот мог ей подсказать, что делать дальше, - пить их кровь, чтобы продлить нашу молодость. - Безумие, - прошептала Старкова, принимая из рук сердцебитки кружку с пряно пахнущей жидкостью, - что это? - Горячее белое вино с миндалем, медом и шафраном, - ответила подошедшая Улла, - пей смело.       Старкова усмехнулась и покосилась на сестру Александра. Она не видела ее в битве, но гриши рассказали Заклинательнице, что такого они не видели никогда. Улла шла через войска противника, буквально уничтожая всех на своем пути, и не получила ни единой царапины. Толя сказал, что более совершенного владения клинком он не видел никогда.       Вино было горячим и пряным и тут же ударило в голову Старковой, которая ничего не ела с самого утра и устала так, что ноги и руки налились свинцом. Голова закружилась, становясь тяжелой, зато и рука стала болеть меньше, но заныла правая нога.       - Как там Александр? - поинтересовалась Улла, выводя Старкову из оцепенения. Алина отпила еще вина, глядя на Уллу поверх кружки. - Люда не пускает меня к нему, - ответила просто, - я не знаю, - и задала встречный вопрос, провоцируя, - как там Весна? Улла не смутилась ни капли, лишь в глазах затанцевали отблески пламени очага. - Несколько незначительных ранений. Он будет в порядке. Ты можешь пойти к нему. Я тебе запрещать не стану. - Ну спасибо! - ядовито бросила Алина, поднимаясь.       Ее тут же повело в сторону, и Улла поддержала Заклинательницу. Старкова сердито сбросила ее руку, посмотрела прищурившись, а потом направилась прочь из залы.       Проходя мимо окна увидела, что охраны стало больше. Охраны или стражи? Мысль эта была неприятна. Их защищают или присматривают за ними, чтобы не сбежали и не натворили бед? Девушка зло тряхнула тяжелой головой, покосилась на чашку в своей руке. Пряный аромат кружил голову.       - Я провожу, - неслышно подошла Улла, она и не думала оставлять Алину, - он очень переживает за тебя. И Старкова устыдилась. В своем волнении за Александра она отодвинула на задний план мысли о друге, которого потеряла в пылу сражения. А ведь он мог погибнуть. Мысль была подобна холодному душу. Старкова крупно вздрогнула, едва не выронила чашку из рук. По коже пробежали колкие мурашки, заставляя тело пылать, а боль в ране усилиться. - Идем, - голос девушки дрожал, рука болела все сильнее, и от этого еще больше кружилась голова.       Увидевший ее Весна, поднялся из кресла, в котором полулежал. С виду вполне здоровый и невредимый, он бросился к девушке. - Эл! - обнял крепко, заставив обмякнуть в его объятиях и тут же отстранился, услышав невольный стон боли, - твою мать! - выругался. Алина же поняла, что повязка пропиталась кровью насквозь, неприятно прилипая к коже, пахло металлом и сладостью, Старкову замутило.       Весна вдруг ловко подхватил Алину на руки, широким шагом вышел из комнаты. - Что ты делаешь, - устало прошептала Заклинательница, едва удержавшись. - Позаботилась обо всех, я надеюсь? - ворчливо заметил друг, - все получили помощь лекарей, еду, теплый угол, может быть, даже ванну, да? - в его голосе нарастало несвойственное ему ядовитое раздражение, злой сарказм, от которого его темные глаза мерцали тьмой похуже той, что призывал Дарклинг. Алина тупо кивнула, хотя понимала, что это вопросы, не требующие ее ответа. - Молодец какая, - рычал, уже не скрывая злости шуханец, - а о себе ты подумала? Алина, право слово, ты хуже Ланцова! - О! Я оскорблен! - раздалось веселое, и в поле зрения Алины показался царевич, - куда ты ее несешь? - полюбопытствовал таким тоном, словно каждый день видел Заклинательницу на руках у кого-то. - Получить помощь и отдыхать! - Весна пинком открыл дверь небольшой комнаты и бережно опустил Старкову на кровать, - я приведу лекаря.       Алина приподнялась на кровати, поставив чашку на тумбочку, вопросительно посмотрела на Николая. - Как... - Он в порядке. Слаб. Но в порядке. Хочет видеть тебя, - коротко ответил Ланцов, хмуро разглядывая бледную до серости Алину и повязку, пропитанную кровью. - Она никуда не пойдет! - рыкнул услышавший это Весна.       Алина хотела было поспорить, но слабость заставила ее откинуться на мягкие подушки. Девушка прикрыла глаза, чтобы комната перестала вращаться перед глазами, от этого кружения ее тошнило все сильнее, а запах шафрана заставлял желудок сжиматься. - И за тобой, и за ним глаз да глаз нужен, - Ланцов сел на кровать, обеспокоенно глядя на девушку. - Ну, - пробормотала Алина едва слышно, открывая глаза, с трудом фокусируя взгляд на лице царевича, - у нас есть ты. - Отдыхай, Алина, - Николай поднялся, уступая место лекарю, который стал разматывать повязку на руке девушки, - я пришлю целителя. - Только не Люду, - прошептала Алина, - и передай Дарклингу, что мне... жаль.       Ланцов покачал головой неодобрительно, что-то тихо сказал хмурому Весне, шуханец ответил резко.       Старкова постепенно проваливалась в сон. Последнее, что она услышала были слова лекаря о том, что молодая госпожа потеряла очень много крови. ***       Алина проснулась ранним утром, на улице еще было темно, а в комнате стало ощутимо холоднее, очаг погас. Рука была плотно перебинтована, но так и не вылечена, из чего Старкова заключила, что целитель до нее так и не дошел.       Очаг было не разжечь, потому Алина махнула рукой, создавая свет и тепло, с каждым разом получалось все лучше. Кое-как умылась, обтерлась губкой, мечтая о теплой ванне, стараясь беречь раненую руку. Глянула на себя в крошечное зеркало и скривилась, махнула рукой, откладывая расстроивший ее кусочек стекла. Расчесала волосы да так и оставила распущенными, потому что собрать в прическу одной рукой не могла.       Девушка спустилась вниз. - Ну и зачем ты встала? - Зоя посмотрела неодобрительно, покосилась на Весну, взгляд которого в точности копировал взгляд шквальной. Вы только посмотрите, как они спелись! Старкова подавила желание закатить глаза. - Хочу видеть Дарклинга, - ответила коротко. - Сначала позавтракай, - Весне эта идея явно не нравилась, но он точно знал, что Алину ему не удержать.       Старкова, которая не хотела терять ни минуты, потому что беспокойство за Александра с утра вновь захватило ее, медлила. Но требовательно заурчавший желудок выразил свой протест таким пренебрежением, и Алина сдалась. Завтрак был простой, но сытный: хлеб, сыр, немного мяса, яйца. И какой-то травяной отвар, снова с чабрецом. Заклинательница покосилась на Зою. Назяленская скорчила рожицу, заставив улыбнуться невольно.       Позавтракав, Алина поднялась из-за стола и направилась к двери. На полпути ее перехватила Улла. - Давай соберу волосы, - предложила дружелюбно, - тебе же неудобно. Старкова действительно то и дело дергала головой, отбрасывая падающие на глаза и лицо пряди волос. Предложение Уллы было неожиданным, но девушка смотрела так бесхитростно и, кажется, действительно была рада помочь в такой мелочи. Понять бы еще, с чего это такая забота. Пожав плечами, Алина кивнула, решив согласиться. Улла быстро и ловко заплела волосы Заклинательницы в простую косу и повязала невесть откуда взявшейся лентой цвета морской волны, разумеется. Хмыкнув, Алина посмотрела на ленту, а потом в точно такого же цвета глаза Уллы, в них прыгали смешливые искорки. - Спасибо, - кивнула Старкова и, набросив накидку, вышла на крыльцо.       Она оглядела не слишком большой двор, приметила колодец в углу, задумалась о том, можно ли будет все же устроить себе вечером ванну, взгляд ее скользнул к хозяйственным постройкам и к строению с печной трубой. В голове зашевелились воспоминания из детства, всплыло слово «баня». Позже она поинтересуется, можно ли растопить ее.       За высоким забором находилась улица и виден был дом князя. Вчера у Старковой не было времени и желания его рассматривать, сейчас она оценила добротность деревянной постройки.       Спустилась с крыльца, путь ей преградил солдат. Алина поджала губы, глядя на парня исподлобья. Если понадобится, она будет прорываться с боем, и плевать ей на последствия.       - Ты, что ли, гриш? - спросил парень небрежно. Заклинательница вскинула бровь, помолчала, а потом кивнула осторожно, сделала шаг назад, готовая защищаться. - Хотел сказать спасибо, - вдруг выдал солдат, - вы вчера спасли многим жизнь. Глаза Алины округлились, такого она не ожидала. - Вы, конечно, странные, но, - он почесал затылок, - вроде как на нашей стороне. Потому - спасибо. - Не за что, - вежливо ответила девушка, не зная, что еще сказать. Ей все равно было не по себе от любопытного взгляда, - пропустишь меня? - решилась спросить. - А, - воскликнул парень, - да, конечно. Вы вольны уходить и возвращаться в любое время. Но, между нами говоря, я бы не советовал гулять по городу. Настроения среди людей... разные, - он посмотрел серьезно. - Я - в дом князя, - зачем-то пояснила Алина и прошла к калитке, чувствуя спиной чужой любопытный, но хотя бы не враждебный взгляд.       Девушка выглянула на улицу, быстро пересекла этот скорее узкий переулок, и постучала в калитку ворот князя. - Кто? - был резкий вопрос. Секунду Алина раздумывала, а потом громко ответила: - Заклинательница Солнца!       Повисла тишина на мгновение, а потом кто-то отпер засов и открыл калитку. У нее отобрали кинжал, который девушка взяла с собой, но в дом князя пропустили, посматривали на нее с любопытством, но не зло.       Алина запуталась в коридорах и вынуждена была спросить пробегающую мимо служанку, где разместили Заклинателя Теней, та охотно ответила. Старкова поднялась на второй этаж, прошла до самого конца, узнавая коридор, в котором металась вчера, подобно раненому зверю, сходя с ума от беспокойства, и остановилась у крепкой двери. Решительно постучала, дождалась ответа и вошла, чтобы застать Людмилу, сидящую на кровати напротив Александра.       Кажется, девушка что-то говорила Заклинателю Теней и наградила вошедшую Алину крайне недовольным взглядом. Старкова же смотрела только на Дарклинга, он был бледен, но с виду вполне здоров, сидел поверх покрывала в рубашке и брюках, немного хмурился, но при виде Алины лицо его просветлело.       - Извините, - произнесла спокойно Заклинательница, - я, наверное, прервала ваш разговор, но... - Действительно прервала! - зло бросила Люда. - Мы уже закончили, - ровным тоном произнес Александр. Целительница вспыхнула, вскочила, едва не топнула ногой. Она тяжело дышала, грудь ее высоко вздымалась. - Но, - она пыталась спорить. - Я сказал: закончили, - холодно прервал ее мужчина.       Люда все же топнула ногой, подхватила шаль, накинула ее на плечи и пролетела мимо Алины, нарочно задев ее больное плечо. Старкова закусила губу, чтобы не поморщиться. Громко хлопнула дверь, заставив Алину вздрогнуть.       Девушка помедлила у двери, а потом прошла к Дарклингу и села напротив, копируя позу Люды. - Привет, - пробормотала нерешительно, глядя на Александра. - Привет, - отозвался Заклинатель. Они смотрели друг на друга, подмечая изменения во внешности. - Как ты? - спросила Старкова. - Сносно, - пожал плечами Александр. - Я хотела зайти вчера, но, - Алине не хотелось говорить о своей слабости, о ране, хотя рука на перевязи говорила сама за себя, - мне жаль, - произнесла. Я подставилась и подставила тебя, промедлила, я не хотела, - ее речь становилась торопливой и виноватой, девушка старалась на Заклинателя не смотреть, - из-за меня ты едва не погиб! Но ты спас мне жизнь, и я... - Алина, - прервал поток ее слов мужчина, - Алина, - протянул руку, касаясь подбородка. Старкова вскинула взгляд, - все нормально, - продолжил Александр, - ничего страшного не произошло. Это война, здесь может быть всякое. - Но ты мог, - снова заикнулась Алина. - Все обошлось, - продолжил Дарклинг, - я рад, что успел прийти тебе на помощь. Хоть ты и сама держалась очень достойно как для человека впервые оказавшегося в гуще сражения. Ты молодец, Алина, - похвалил, заставив дернуть уголком губ в намеке на улыбку, - мы, конечно, упустили кое-что в твоих тренировках. Ты прекрасно нападаешь, но с защитой у тебя проблемы - моя вина. Но мы это исправим. Я научу тебя защищаться, - пальцы Дарклинга скользнули по линии челюсти, даря незамысловатую ласку, скользнули по шее и остановились на плече, - почему твоя рука в повязке? - спросил, нахмурившись, мужчина. - Целители не успели, - отмахнулась Алина, - все в порядке, меня осмотрел лекарь. Заживет. На мне все хорошо заживает. Ерунда. - Нет, не ерунда, - гневно произнес Александр. - Послушай, - Алина накрыла его руку своей, чувствуя знакомое покалывание, чувствуя, как по телу распространяются тепло и сила, подобно ласковой и грозной волне, - у целителей и лекарей действительно много работы. - Я скажу Люде. - Нет! - вырвалось у Алины, взгляд Дарклинга потемнел, девушка попробовала пошутить, - я скорее без руки останусь, если она меня полечит. Кто-нибудь из целителей обязательно скоро освободится и поможет мне. - Алина, - с нажимом произнес Александр. - Нет, - твердо произнесла Старкова и поднялась, отошла к окну, выглянула на улицу.       Там, во дворе шла служанка, неся воду, перешучивались стражники, и шествовал важный рыжий кот.       - Мы же проиграли? - тихо спросила Алина, переводя тему, спрашивая о том, что ее волновало. - Скажем так, - отозвался Александр, - это была ничья. - Что теперь будет? - поинтересовалась девушка, постучала ногтем по стеклу, словно не могла поверить, что это действительно стекло. Сколько денег, должно быть, оно стоит! - Глеб будет собирать силы, мы - тоже. Всеволод говорит о каких-то союзниках в тылу у царя.       Дарклинг подошел ближе, встал сзади девушки. Алина чувствовала его тепло, его запах, его дыхание на своей шее. И оно обжигало кожу, заставляя голову кружиться от близости Заклинателя. - Не веришь ему? - спросила Старкова, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но он ломался все равно. - Не верю, - пробормотал Заклинатель, его руки опустились Алине на плечи осторожно, почти невесомо. Вспышка легкой боли пронзила больное плечо, но тут же отступила.       От рук Дарклинга распространялось тепло, словно это он заклинал солнце. И это было приятно, так невероятно приятно чувствовать его руки на себе, слышать его дыхание, ощущать его всего позади себя, так близко. Хотелось закрыть глаза. Это было неправильно, но сердце трепыхалось в грудной клетке, а колени подкашивались. Александр склонялся все ниже, Алина напряглась, понимая, что сейчас произойдет, инстинктивно чуть наклонила голову, открывая доступ к шее в ожидании поцелуя. Внутри все сжалось в сладостном предвкушении, Старкова невольно облизнула пересохшие губы.       Раздавшийся стук в дверь заставил их отпрянуть друг от друга. Алина так и осталась стоять возле окна, невидящим взглядом глядя на улицу. Сердце ее бешено колотилось, а к лицу прилила кровь. Но главное, что она испытывала и досаду, и обиду на Дарклинга, который тут же отошел от нее. Чувство потери было столь острым и горьким, что во рту прочно поселился кислый противный привкус.       - Войдите! - Я не помешал? - вошедший Ланцов лучился улыбкой. Алина отрицательно покачала головой, нарвавшись на вопросительный и очень внимательный взгляд царевича. - Очень жаль, что помешал, - лукаво произнес он. - Нет-нет, - поспешно произнесла Алина, хватая накидку с кресла, на которое небрежно ее бросила, - я уже собиралась уходить, - на Дарклинга девушка старалась не смотреть. Кровь стучала в висках, заставляя Алину морщиться, вновь разболелась раненая рука. - Я не хотел, - продолжал Ланцов, словно не слышал Заклинательницу, - но тебя, - он посмотрел на Александра, - желает видеть дядя. Заклинатель поморщился, но склонил голову, показывая, что понял и повинуется.       - Солнышко, как ты себя чувствуешь? - перехватил Алину уже у двери Ланцов, - румянец на щеках нездоровый. И Старкова покраснела еще больше. Да что же такое! Судя по вспыхнувшим карим глазам царевича, ему нравилось дразнить ее. - Думаю, что мне стоит обратиться к целителю, - пожала плечами Алина, - хорошего дня, - и выскользнула за дверь, так и не взглянув на Александра.