Never changing

C небольшой запорошенной снегом площадки, которую с трёх сторон окружали скалы, открывался вид на простиравшиеся у подножья Ледяных гор просторы Хорта. Холодный воздух на высоте был словно пронизан каким-то невероятным ощущением свободы, вызывающим желание закричать во всё горло, просто потому что это можно было сделать. К реальности возвращал лишь дымок, поднимающийся от костра и приятный запах печеного хлеба. Полдень давно миновал. Ребята, наконец, сделали первый и единственный до ночлега привал, которым старались полностью насладиться, весело болтая. К выбранному месту их привел, всё ещё казавшийся полной загадкой, говорящий чёрный кот. Надо сказать, несмотря на свои малые размеры, он был отличным проводником, а его ориентирование на горных тропах уже не вызывало никаких сомнений. Зорким глазом заметив узкую расщелину меж скал, Шихоин свернул с дороги, поманив за собой остальных. Тропа в итоге привела их в этот тихий безветренный уголок, идеальный для разведения костра. Сидящий на камне Ичиго пил непонятный отвар по рецепту Мидзуиро, радуясь, что в нём не оказалось алкоголя. Юноша уже некоторое время вглядывался вдаль, где поля, больше напоминавшие чей-то красочный рисунок, сливались с медленно плывущими по небу облаками. Но полностью отдохнуть после недавнего сражения и набраться сил для дальнейшего восхождения он не мог. Всему виной был неумолкающий звон мечей. Вернее, бесконечная череда ударов меча Рукии о кинжал Татсуки. Их внеплановый спарринг сопровождали неумолкающие комментарии черного кота. Всё это, вместе с шумным общением остальных товарищей, совершенно не позволяло погрузиться в свои размышления. Да, Куросаки сам был виноват в своих страданиях, но ведь он просто хотел помочь. Причиной тренировки стал комментарий юноши, неосторожно отпущенный в адрес ламии. Вскоре после того, как они покинули место сражения, она с довольным видом сообщила о том, что рада была помочь всем в бою. На это юноша, не додумавшийся похвалить её талант в магии, заявил следующее: - Всё бы ничего, но ты не умеешь держать меч в руках. Это было чистой правдой, ведь все движения бестии в бою были абсолютно хаотичны. Она справилась с крылатками лишь благодаря врожденным инстинктам, а об искусстве владения оружием речи идти не могло. Если бы её противником был хорошо обученный человек, то ни от быстрой реакции, ни от звериного оскала не было бы толка. Но не отошедшая от недавней "охоты" бестия этого не понимала, считая замечания лишь завышенной самооценкой мечника. Само собой, Рукия разозлилась, мгновенно вступив в спор с юношей, и итогом этого спора стала внеплановая тренировка. Теперь ламия, видимо старавшаяся продемонстрировать свой талант, с полной отдачей бросалась на Арисаву. В какой-то момент по команде Шихоин, тактику нападения на ни в чём неповинный кинжал было решено сменить на настоящий спарринг. Несмотря на предшествующую тренировку, единственные трудности оружейнице в начале поединка доставили когти соперницы, ведущей бой в звериной манере. Как только бестия поняла, что перегибает палку и стала использовать лишь меч, верх начала одерживать тренированная Татсуки. Она легко парировала изящные, но неумелые выпады подруги, быстро контратакуя в своей резковатой манере. Раз за разом лязг мечей разносится по импровизированному лагерю, пока схватка не кончилась выбитым из рук ламии клинком. - Можно ещё раз, Татсуки? - немного запыхавшаяся Рукия, с помощью хвоста подтянула к себе меч. - Вдруг выйдет лучше. - Не стоит переусердствовать, - Шихоин, сидевший неподалёку, медленно махнул чёрным хвостом. - Нам ещё много предстоит пройти до ночи, и если вы сейчас переутомитесь, ничего хорошего за этим не последует. Так что обедайте, пока мы на привале. - Мы ещё потом потренируемся, - оружейница задорно подмигнула убирающей клинок в ножны ламии и направилась к костру. - Да, пожалуй, действительно пора пообедать, - легким движением убрав оружие в ножны, Арисава направилась к костру, по дороге хлопнув Рукию по плечу. - Но ты молодец. Оставшаяся без иного выбора, ламия смиренно проследовала за подругой. Приняв печеную картошку из рук друзей, бестия погрузилась в размышления. Если подумать, мечник был прав, против хорошо подготовленного воина без магии у неё не было ни шанса. Все удары что она наносила, были лишь отчаянной попыткой копировать движения товарищей, но она была не в силах даже принять правильную стойку для боя на мечах, ведь у неё не было ног. Делать широкий замах как Ичиго, заносивший клинок как можно дальше для каждого удара, у неё не получалось. Если она начнет копировать легкие и стремительные движения Исиды, её удары будут недостаточно сильными и интуиция подсказывала, что его атаки в её исполнении будут достигать цель реже, чем хаотичные рубящие движения, которые она выполняла до сих пор. Татсуки почти всегда использовала в бою кинжал и лишь сейчас для тренировки достала меч из ножен, но на её манеру сражения всё равно влияло более привычное для девушки оружие, даже её хват был необычным. Кейго, хоть и пользовался мечом время от времени, владел им даже хуже, нежели сама ламия. Остальные товарищи не использовали клинки в бою, предпочитая им другое оружие. В итоге Рукия не представляла, как она должна постигнуть искусство владения оружием без стоящего примера. "И всё же моя магия полезна в бою, а это уже что-то", - подбодрила она сама себя, принимая из рук сидевшей рядом монахини горячую флягу с травяным отваром. Неожиданный порыв ветра пробрался на защищенную с трёх сторон площадку, поднимая на лету мелкую снежную пыль и раздувая плащи сидящих на привале товарищей. Всё ещё переживающая бестия поёжилась, когда ледяное дуновение растрепало её короткие волосы, оставив на тёмных локонах россыпь снежинок. Точно как говорил Коджима – без движения, отвар саламандр, выпитый девушкой перед началом восхождения, быстро терял свои согревающие свойства. Оставалось лишь сильнее кутаться в плащ, стараясь не замечать, как холоден стал снег под хвостом. Поморщившийся от порывов ледяного ветра, юноша заметил, что продрогшая ламия кутается в подаренный им плащ. Зачем он вообще это брякнул сегодня? Как будто бес дернул за язык, ведь можно было похвалить, они бы однозначно не справились без неё. По крайней мере, это было бы труднее в разы. Но вместо того чтобы оценить её дар к магии он обратил внимание на чертов стиль ведения боя. Это уже было не неумение общаться с противоположным полом, это была чистой воды глупость. А ведь если бы он вел себя иначе, его шансы на что-то могли быть выше. Хотя, на что?.. - Ай-яй! - мысли ребят прервал звонкий голос Орихиме, которая хотела убрать в сумку часть трав, оказавшихся сейчас ненужными. Вокруг девушки россыпью легли её вещи, выпавшие через оторвавшееся днище. - Что? П-почему сейчас? - О господи, Орихиме, горе ты моё, - Татсуки тут же бросилась помогать подруге, отчаянно собирающей по снегу гребни, украшения, платья, баночки с травами. - Как ты умудрилась? - Чертовски не вовремя, я только хотел сказать, что пора заканчивать привал, - мечник нахмурился пуще прежнего, передавая девушкам откатившийся к нему бубен. - Ты сегодня не в духе или что? - бросив недовольный взгляд в сторону товарища и проигнорировав его дальнейшее ворчание, Исида передал девушке несколько холщовых мешочков с вещами. - Давай я зашью твою сумку, Иноуэ-сан? - А тебе не будет трудно, Исида-кун? Она ведь кожаная, - послушница робко передала вещь в руки уже приготовившегося к работе юноши. - Простите, мне так жаль, что я всех задерживаю. - Ничего, Иноуэ-сан, с кем не бывает, - суетливо помогавший со сборами Кейго, принялся подбадривать девушку, сложившую вещи у себя на коленях. - У нас тут только один зануда, которому никто никогда не в силах угодить. От него сегодня и Рукии досталось ни за что, да и я почему-то попал по его горячую руку... - Ты рассыпал часть нашего запаса, придурок! Это не "почему-то", а вполне ясная причина, - мечник прямо чувствовал, как начинает раздражаться от того, что все проблемы свалили на него. - И я не зануда. - И на счёт моего владения мечом он был прав, - не оглядываясь, сказала Рукия, занятая осмотром места привала на предмет затерявшихся вещей подруги. - Мне правда надо подучиться. - Нет, Рукия-тян, ты прекрасно сражалась! Не слушай мнение этого идиота! - растерянный Асано начал отчаянно махать перед лицом руками, будто отгоняя стаю назойливых мух. - Не в обиду ни Рукии-сан, ни тебе, но не с твоими навыками судить о таких вещах, - одну за другой перелистывающий страницы Мидзуиро, вдруг захлопнул книгу и смерил товарища крайне неодобрительным взглядом. - Для тебя что меч, что дубина. - Эй, не всем дано как Ичиго махать мечом вправо-влево, кося врагов как траву! - возмущенный пренебрежением к себе, юноша показательно скривился. - Теперь прирождённые таланты получают право всем хамить? - Я зря это брякнул про меч, зря, - усевшийся обратно на валун мечник раздраженно потёр виски. - Если бы не ты, Рукия, не ясно чем бы вообще кончилось это сражение, так что прости, я вспылил. - Ого, я думал, ты не умеешь просить прощения, - исподтишка усмехнулся Исида, сделав очередной стежок на сумке. - Каждый день несёт в себе новые познания. - А ну повтори и погромче, - нервно сжав кулаки, Куросаки бросил взгляд на ухмылку сидящего напротив эльфа, рядом с которым, словно игнорируя окружающих, допивал свою порцию травяного отвара Чад. - Мне не нужны твои подачки, потому что я среди вас недавно! - ламия, зрачки глаз которой вновь сузились, громко хлопнула хвостом по снегу. - А передо мной извиниться?! И перед Ори- Ау! Эй, ты чего, Арисава?! - лишь затянув очередную порцию нытья, Кейго получил снежком в лицо. - Да хватит ныть уже! Достал! - с тяжелым вздохом, девушка закатила глаза. - Я не делал подачек, я правда извинялся! - Пф, как будто тебя кто-то просил об этом. - К слову, попросить прощения у Иноуэ-сан было бы хорошей идеей... - Не надо, Исида-кун, всё в порядке. - И всё же... - Заткнулись все! - как гром среди ясного неба общий гомон прервал голос Йоруичи, забравшегося довольно высоко на одну из скал и тревожно вглядывающегося вдаль. - Ни. Одного. Звука. В полной тишине среди кристально белого снега чёрный как сама тьма кот стоял словно оцепеневший. Ветер касался его шерсти, но даже порывы ледяного воздуха были неспособны сдвинуть его с места. Лишь длинный чёрный хвост изгибался из стороны в сторону, пока вдали не раздался странный гул, вслед за которым вздрогнули сами скалы. Ичиго рефлекторно потянулся к рукояти меча, тяжело вдыхая морозный воздух, но шум прекратился так же быстро как возник, словно канув в небытие. Простояв без движения ещё с минуту, Шихоин спрыгнул к остальным. - Собирайте вещи поскорее, если вы уже разобрались с порванной сумкой, засыпайте снегом пепелище от костра и идём, пока целы, - наблюдая за тем, как его указания безропотно исполнялись в полной тишине, проводник всё ещё был погружен в себя, явно размышляя о чём-то, что успел заметить только он. Как только сборы были закончены, он недовольно фыркнул, глядя на явно перепуганных ребят. - Всё обошлось, но всё же оставляйте ваши бытовые разборки до более безопасных мест или на худой конец не теряйте бдительность, а то это может плохо кончиться. А теперь быстренько воспряли духом и пошли отсюда. * * * Они шли, не сбавляя темпа, уже больше часа, но Ичиго никак не мог выбросить из головы причину спешки. Пока ребята ругались, Шихоин заметил странный шум в дали и, прислушавшись внимательнее, понял, что на их след вышло какое-то существо. Видимо, оно было неподалёку и его привлёк запах крови крылаток. Судя по словам кота, это создание, описываемое как медведеподобное чудовище, обычно охотящееся на горных козлов, не смогло бы полностью насытиться даже дюжиной костлявых летучих мышей. Его куда больше интересовало то, что могло их убить. Столкновение с ним не обещало ничего хорошего, но, к счастью для путников, создание было достаточно неаккуратно чтобы спровоцировать небольшую лавину. Скорее всего, монстр улетел вниз с одного из многочисленных обрывов вместе с комьями снега. Чуткий слух Йоруичи, исходившего тут каждую тропу, различил знакомый гул, но ждать того, заявится ли к ним то, что сумело обрушить снежный пласт, провожатый ребят не стал, поторопив товарищей. После такого объяснения, мечник хотел лишь взяться за клинок и готовиться к бою, но верным решением всё же было продолжать путь, причем идти тихо и быстро. Как назло, дальнейшая дорога была намного тяжелее. Тропы становились всё круче, на каждой новой развилке их путь лежал вверх, а пологие места встречались реже с каждым пройденным участком пути. То и дело тропа шириной в пару метров проходила между отвесной стеной скал и крутым обрывом. Кроме того, слой снега, совсем не похожего на протоптанный зимний снег укрывавший Хорт не менее трёх месяцев в году, становился только толще. Ноги юноши постоянно уходили в него по щиколотку, а хвост ползущей рядом ламии расталкивал в стороны небольшие сугробы. - Ах! - на очередном крутом подъеме Орихиме вдруг скользнула назад. Если бы не реакция Исиды, в одно мгновение преодолевшего расстояние между ними, то девушка, шедшая вместе с подругой во главе их колонны, точно упала бы лицом в снег. - Спасибо, Исида-кун. Ребята, там был лёд, я не ожидала, так что осторожнее. - Хорошо, спасибо за предупреждение, - вместе с остальными товарищами откликнулась Рукия, замыкавшая строй бок о бок с Ичиго. Погрузившись в себя, она молчала с того момента как они покинули временную стоянку и, после короткого ответа, вновь погрузилась в тишину, наблюдая за тем, как эльф переспрашивает послушницу о том, в порядке ли она. Но погрузиться в собственные мысли ей не дал голос спутника. - Тут резкий подъем и скользко, может тебе, ну не знаю... помочь, подержать как-то? - мечник произнёс это, старательно глядя в сторону. После недавнего конфликта, ему стоило больших усилий выдать этот вопрос. - Спасибо за беспокойство, но я вроде неплохо держусь, - девушка взглянула на свой хвост, скользящий в белом море. Постепенно под ним действительно начал ощущаться лёд и местами снег немного проскальзывал вниз, но в целом она на удивление хорошо ползла по непривычной поверхности. - Слушай, я... Я правда был неправ, ты хорошо сражалась, техника дело времени, - вдруг заявил смотрящий на горные вершины юноша, взлохматив рыжие волосы. - Я никогда не смогу так использовать магию, как ты. - Повторюсь, мне не нужны поблажки! - недовольно поджавшая губы бестия, бросила на юношу полный возмущения взгляд. Но, не дав ему что-то возразить, губы девушки расплылись в лукавой улыбке. - Зато тренировки с прирождённым мастером мне бы пригодились. - А? Подожди, ты о том что сказал Кейго? - перешагнув упавшее на дорогу иссохшее дерево, Куросаки удивлённо уставился на всё ещё ожидающую ответа Рукию. – Он, мягко говоря, преувеличил. Нет у меня никакого таланта, просто однажды я решил, что хочу стать рыцарем и начал тренироваться. Ну и ещё многолетний опыт участия в драках. - Ну вот, а я ожидала какой-то тайны или хотя бы детских воспоминаний о баталиях на деревянных мечах, - картинно изобразившая огромное разочарование ламия, всё ещё выглядела заинтересованной. - А чем ты хотел заниматься пока не решил стать рыцарем? - Ну... Ничем особенным, - делиться детскими глупостями не входило в планы юноши, но спутницу этот ответ не удовлетворил, и на него уставилась пара фиалковых глаз. - В те прекрасные времена, когда Татсуки могла меня избить без каких либо последствий, я думал стать... - этот взгляд, казалось, был способен выжечь на юноше свой отпечаток и легко мог заставить выдать все секреты. - Короче менестрелем я хотел быть. Думал, что буду путешествовать по миру, писать баллады, всякое такое. - И как же милый маленький менестрель превратился в сурового хмурого мечника? - издёвка не пропала из её голоса, но добавились новые нотки. Словно она всё понимала, будто бы знала куда больше, чем товарищи, с которыми он был знаком с детства. - Он разочаровался в людях и понял, что без меча в Хорте нет дорог, - тяжело вздохнув, Ичиго постарался выкинуть из головы неприятные воспоминания. К счастью, Рукия не стала продолжать расспросы, погрузившись в собственные мысли. - Но к вопросу об обучении. Хотя у меня и нет великого таланта, я всё же мог бы тебя потренировать. - Спасибо, надеюсь, у меня будут успехи, - с облегчением ответила бестия, всё же ощущающая себя неловко от того, что лезла не в своё дело. Поддавшись секундному порыву, она решила ободряюще похлопать Ичиго по плечу, сказав что-нибудь теплое, о том, что от друзей в дороге больше прока или другую банальную глупость. Но, как только она протянула руку, хвост потерял былое сцепление с поверхностью, неудачно скользнув по особенно гладкому льду, а девушка начала падать, успев лишь скользнуть ладонью по предплечью спутника. К счастью он успел рвануться в сторону, куда бестия грозила завалиться, и крепко обхватил её за талию. Они замерли в этой странной позе, пока, встревожено глядящий на оцепеневшую Рукию мечник, не услышал голос Йоруичи за своей спиной. - Оставьте объятия и прочие радости до вечернего привала, - кот стоял прямо рядом с ними, недовольно виляя хвостом. К счастью, остальные товарищи шли вперед, не замечая отстающих, хотя, пожалуй, это характеризовало их как невнимательных друзей. - За нами по пятам всё ещё может идти это дьявольское отродье, так что пошевеливайтесь. - Я... Мы не... просто она чуть не упала! - как можно скорее поставив бестию в вертикальное положение, Куросаки накинул на голову капюшон и прибавил шаг. - Да всё равно, - сокрушенно вздохнул Шихоин, устремившись вперед. Всё что оставалось ламии, понявшей, что руки юноши греют намного лучше магического отвара, это плотнее завернуться в плащ, стараясь сохранить тепло. * * * Дорога не была лёгкой, она виляла, помимо подъемов было и несколько крутых спусков и один раз они пересекали перевал. Причем пересекали они его сверху, по огромному каменному мосту, мысль о возрасте которого не внушала доверия. Поднявшись после этого перехода ввысь, они вскоре заметили, как начинают набегать облака, цепляющиеся своими пуховыми брюшками о пики гор. К вечеру за ними последовал туман, сделавший воздух намного холоднее. Даже перешедший на запад солнечный диск не давал ничего кроме неприятного ощущения на коже. Его лучи были не по сезону горячими, а их отражение в снежных вершинах неприятно слепило, поэтому наступление сумерек путники встретили облегченным вздохами. Ко всему прочему, это означало ночлег, а значит долгожданный отдых. Как всегда следуя по пятам за чёрным котом, ребята свернули с основной дороги и, потратив никак не менее двадцати минут, спускались по каким-то ущельям, частично огибая один из склонов. Преодолев очередную узкую расщелину, они вдруг очутились на большой площадке, от которой почему-то веяло теплом, хотя везде всё так же лежали хлопья снега. В правой части с неё вели четыре дороги, отделённые друг от друга небольшими скалами. С их стороны слышался довольно громкий шум воды, а в левой располагался, оформленный самыми настоящими, вырубленными прямо в горной породе колоннами, вход в пещеру. - Вот мы и на месте, - Йоруичи довольно потянулся, старательно разминая каждую из уставших чёрных лап. - Ну что же вы стоите, чувствуйте себя как дома, заходите в пещеру, устраивайте ночлег. Кстати в ней нет снега на земле, да и сама земля тёплая, так что будет уютно. - Что это за место? - обычно молчаливый Чад сейчас был единственным, кто был способен выдать хоть слово, ведь внутри пещеры, в которую ребята всё же зашли, было тепло как в хорошо протопленном доме. - Скажем так, мы с Кисуке когда-то провели здесь уйму времени, да и сейчас иногда захаживаем. Взобравшись на один из камней, лежавших ближе к углу пещеры, Шихоин принялся наблюдать за тем, как ребята раскладывают принадлежности для сна вокруг кострища, сложенного ещё до их прихода из аккуратных овальных булыжников. Как и на прошлой стоянке, Мидзуиро бросил пригоршню каких-то сушеных кореньев, которые с помощью магии поджег Исида. Они горели хорошо, очень долго не прогорали, разжечь из них костёр можно было даже в самую жуткую бурю, что всегда помогало в пути. - Как же хорошо-то! - развалившись на своём стёганом покрывале, Татсуки протянула ладони к огню. - Ещё бы умыться, - зевающая Орихиме села рядом с подругой. - Там вроде речка шумела, интересно в ней очень холодная вода? - Ха, вас ждёт сюрприз, - чёрный кот соскочил со своего пьедестала, грациозно направившись к выходу. - За мной, девочки, на разведку. Мальчики, сторожим "дом"! Не дождавшись ответа юношей, Йоруичи вместе со всей женской половиной скрылся в уличной тьме. Оставшись без особого выбора, Ичиго вместе с остальными принялся готовиться к ужину, в ожидании результатов так называемой «разведки». Долго ждать не пришлось и через пару минут все девушки, просто сияющие от радости, вернулись в пещеру, но лишь для того чтобы схватить свои купальные принадлежности. - Эй, да чего с вами? - единственное, что успел сделать Куросаки - это схватить за запястье готовую ускользнуть ламию. - Там горячий источник! - в её глазах горел бешеный восторг, а улыбка не сходила с лица. - Вокруг снег, а от него прямо пар идёт! Эта новость ожидаемо вызвала бурю ликования среди ребят, ставшую лишь сильнее когда Шихоин сообщил что там несколько источников сразу а значит можно было не ждать пока девушки освободят купальню. Но всё же никто сломя голову не бросился к воде, не разобравшись со своими делами. Исида был дежурным по еде на этот вечер, поэтому его больше всего занимали припасы. Помимо источников, из рассказа Йоруичи следовало, что это место отличалось наличием ещё одной пещеры с месторождением редкого минерала, мгновенно заинтересовавшего Мидзуиро, который сразу направился на её исследование вместе с Кейго. А Чад принялся с интересом рассматривать место стоянки, довольно быстро обнаружив в глубине вырубленные в скале ступени. Только Ичиго осознал, что ему нечем занять себя, так как эльф упрямо отказывался от всякой помощи с приготовлением ужина. - Слушай, если тебе неймется чем-то себя занять, то либо иди к Чаду, осматривать местность, либо проверь как там этот источник, девчонкам там крикни что-нибудь, узнай в порядке ли они, - Урюу был занят расположением котелка над огнём. - А то мы опять разругаемся из-за того что, не знаю... хлеб по-разному режем! Либо расслабься и займись своими делами. - Послушай друга, Ичиго, - за спиной не успевшего возразить товарищу юноши раздался голос чёрного кота. - Ты явно всё время стараешься всё контролировать, но уже привал, время расслабиться. - Тогда я буду чувствовать, что отлыниваю от дел, - сложив руки на груди, мечник наблюдал за тем, как Йоруичи медленно и с наслаждением потягивался. - Да ладно, если ты на пять минут перестанешь хмуриться ничего не случится, - взмахнув хвостом, Шихоин развернулся в сторону выхода из пещеры. - Бери чем вытираться и за мной! За непослушание, - кот выпустил когти, - последует кара. Почувствовав неизбежность отдыха, Куросаки проследовал за исчезнувшей на улице темной тенью. Тьма уже полностью накрыла горы, но свет взошедшей луны освещал укрытые снегом вершины и ущелья. Путь к источнику пролегал по одной из уходящих в разные стороны тропинок. Лапы кота почти неслышно касались белого покрывала, в то время как каждый шаг юноши сопровождался довольно громким хрустом. Буквально через пару минут путники добрались до развилки и провожатый вдруг замешкался. Ичиго хотел было спросить в чём дело, но присмотревшись, заметил, что вправо, куда направился Шихоин, шли следы, один из которых был извилистой бороздой, которую мог оставить лишь хвост ламии. - А ну стоять! - сорвавшись с места, мечник ловко подхватил кота под живот и переставил в другую сторону. - Я конечно извиняюсь, но я уверен, что нам не туда. - Ну да, девочки ушли направо, - пара желтых глаз уставилась на собеседника. - Вот именно поэтому, Вы пойдёте со мной, налево ведь тоже путь к источнику? - радуясь, что удалось избежать повторения ситуации в купальне Берниса, юноша смело шагнул налево. - С тобой... Ну что ж, будь по-твоему, - в голосе Йоруичи вдруг заиграли какие-то новые нотки, но это не имело значение, ведь Куросаки удалось увести замыслившего недоброе кота. - Слева такой же горячий источник, пойдём. Буквально через минуту, глазам юноши предстало окруженное заснеженными скалами озерцо, над гладью которого поднимался пар. С той стороны, где купались девушки, слышался ставший громче шум водопада, а если присмотреться, можно было увидеть на крутом горном обрыве отражение луны в водяных отблесках. Осторожно коснувшись поверхности источника, Ичиго мысленно признал, что температура его была просто превосходной. - Далеко не уходите, Йоруичи-сан, - с подозрением глянув на расположившегося на вершине одного из больших камней кота, мечник принялся раздеваться. - И в мыслях не было, - вытоптав в снегу подобие ямки, Шихоин деловито улёгся, тут же принявшись сверлить юношу своими словно светящимися глазами. Дождавшись, когда тот снимет всё с себя и опустится в источник, кот деловито поинтересовался: - Ну как водичка? - Отличная! - поняв, что тут было не слишком глубоко, примерно по грудь, Куросаки расслаблено прохаживался по дну. - Только ноги щиплет немного. - Хм, а ты их случайно не натёр? – полюбопытствовал, с трудом различимый в ночной тьме, собеседник. - Да ещё в Бернисе, пока пытался новые сапоги разносить, - Ичиго вдруг принялся ощупывать свои ноги под водой. - Подождите, эта вода она... Целебная? - Именно, - довольно протянул Йоруичи, глядя на практически детский восторг юноши, оглядывающего стремительно заживающие царапины и ссадины. - Потрясно, мало того что тут есть источник, так ещё и с такой водой! - после того как Куросаки удостоверился в магических свойствах купальни, он расслаблено сел на один из небольших уступов в скале, расположенной больше чем на половину под водой. - Может мне к тебе присоединиться... - задумчиво произнес кот, пока мечник сидел, спокойно прикрыв глаза. - Выглядит очень расслабляюще. - А разве коты не боятся воды? - парень бросил взгляд на видневшуюся на фоне сияющего в лунном свете снега тёмную фигуру. - Ну, в этом виде купание действительно затруднительно, тем более на холоде, шерсть не так уж быстро сохнет, - желтые глаза загадочно блестели в ночи. - Но зато в своей истиной форме я не могу отказаться от удовольствия посидеть в горячей водичке. - Что, в какой истиной форме?! Вопрос Ичиго утонул где-то в шуме водопада. Чёрный кот вдруг встал с места причем сразу оставшись стоять на одних задних лапах, которые принялись неестественно вытягиваться. Всё тело животного начало стремительно изменяться, ступни меняли свою форму превращаясь в ноги и руки, шерсть исчезала, словно впитываясь в смуглую кожу, симпатичная мордочка начала обретать черты человеческого лица, кошачьи уши вытянулись заостряясь на концах. Всё преображение заняло буквально пару мгновений, после которых перед Ичиго предстала прекрасная эльфийка. По одному её лицу, черты которого были безусловно прекрасны, угадывалась её чистая кровь. Точёная подтянутая фигура, напоминающая о её способности превращаться в кошку, и ровный смуглый цвет кожи, стройные ноги и изящные руки, крупная грудь и упругие бёдра - всё в ней указывало на её благородство. И при этом она стояла в клубах пара, поднимающегося из источника, абсолютно обнаженной. - Аа... Ээ? - Ичиго был уверен, что не сможет выдавить из себя ни одного связного слова, пока поправляющая свои длинные темно-фиолетовые волосы эльфийка, спускалась в горячий источник. - Да, все всегда удивляются, - услышав доносящиеся со стороны юноши тщетные попытки что-то сказать, Йоруичи звонко рассмеялась. - В кошачьем теле голос довольно сильно искажается и кажется мужским, а под хвост говорящему коту никто заглядывать не смеет. - Вы... Вы... - Но оно и лучше, можно оставаться инкогнито, - женщина с довольным видом потянулась всем телом, словно нарочно выставляя его напоказ. Взглянув на сидящего напротив Ичиго она заметила, что его лицо приобрело ровный багряный оттенок. - Ты не перегрелся? - Вы бы оделись что ли! - смачно выругавшийся мечник, красный до кончиков ушей, наконец, выпал из ступора и отвернулся. Внезапно вспомнив в каком положении он сам находится, Куросаки принялся прикрываться руками прямо под водой. - И какого дьявола Вы пошли за мной? - Ты же вроде сам позвал, - судя по приближающемуся голосу, Шихоин решила подплыть к юноше. - И не нужно так стесняться, милый мой. Горы опасны, вдруг это твой последний шанс насладиться видом женского тела... - О-обойдусь как-нибудь! - понимая, что с этой ситуацией надо что-то делать, Ичиго отчаянно пытался придумать план побега. - Я позвал Вас потому что был уверен, что Вы мужчина и вам не место в женской купальне, а не для чего-бы-вы-там-ни-выдумали! - Ну нет так нет, невинный ты мой, расслабься, - голос, прозвучавший всего в метре от мечника уже был совсем иным, что заставило его обернуться. Рядом с ним плавал явно крайне довольный собой чёрный кот. Или, вернее сказать, кошка? - А если ты смутился от того, что я наблюдала... Ну, я видела без одежды уйму мужчин и, исходя из этого, могу смело заявить, что тебе нечего стесняться. - Я Вас сейчас за хвост отсюда вышвырну, - совершенно не зная, как реагировать на подобные замечания, процедил юноша. - Уверен, что хочешь рискнуть? - глаза Йороуичи зло сверкнули в ночи, отчего пропало всякое желание затевать ссору с обладательницей когтей и зубов, разорвавших сегодня не одну крылатку. - Нет. Простите, погорячился. - Вот и славно, - довольная собой кошка грациозно вылезла из источника. - Пожалуй, чтобы не смущать тебя, я всё же пойду к девочкам, как и планировала. Есть возражения? - Нет, - коротко буркнул всё ещё прикрывающийся руками юноша. - Тогда не скучай. Вильнув хвостом, кот исчез в ночи. Не прошло и десятка секунд, как со стороны купальни девочек раздался визг, за которым мгновенно последовал смех. Почему-то Ичиго подумал, что они, скорее всего, уже в курсе истинного обличия Йоруичи. "Надеюсь, она не станет болтать о том, что я затащил её сюда и, тем более, о том, что она расхаживала передо мной голой", - размышляя о возможных последствиях таких новостей, Ичиго опустился глубже в тёплую воду. Но, ослабив бдительность, юноша не заметил, как в темноте к источнику подобралась фигура тут же прыгнувшая в воду. Поднявшаяся волна окатила Куросаки с головой, порядком переполошив и заставив отплыть на пару метров. - Дьявол, из-за тебя у меня одежда намокала, Кейго! - раздался рядом голос алхимика. - Да ладно тебе ныть, - не слушая причитаний товарища, Асано расслабленно проплыл по источнику, почти сразу упершись в Ичиго. - Ааа! Тут что-то есть!! - Ага, и тебе того же, - рыжеволосый мечник смерил товарища сердитым взглядом. Даже в свете одних лишь звёзд было видно, как перепугался отпрыгнувший в сторону сразу после столкновения парень. - Ты меня тоже напугал, когда нырнул. Как поиск того, что вы там искали, Мизуиро? - Здесь действительно было кое-что редкое и интересное. Подобные минералы на рынке стоят немало, а у членов алхимических гильдий цена просто-напросто грабительская, - наконец начавший спускаться в источник Коджима, заметил товарища с самого начала и не был удивлён произошедшей стычкой. - Давно тут? Пока они вели непринуждённую беседу, в которую то и дело вклинивался Асано, к ним присоединились оставшиеся ребята, захватившие с собой пару факелов. Всё шло как обычно, Кейго как всегда предложил пойти подглядеть за девушками и в ответ на это получил привычный отказ, Исида сетовал на слишком горячую для стирки сменного костюма воду, а Ичиго даже решил, что кот не превращался в женщину и это были лишь видения вызванные переутомлением. Но эти мысли обратились в ничто, стоило компании юношей вернуться к месту сегодняшней стоянки. - О, ребята! Вы все просто не представляете! - подходящих к укрытию парней встретила восторженная Тацуки, сравнивающая два старых точильных камня. - Чего не представляем? - полуэльф удивлённо наклонил голову, наблюдая за тем, как девушка качалась на каблуках своих сапог. - Ой, да это объяснять дольше, пошли! - она радостно оббежала юношей, тут же начав заталкивать их в пещеру всей толпой. Внутри возле огня сидели весело переговаривающиеся о чём-то монахиня и ламия, а чёрного кота видно не было. - Йоруичи-сан, ребята пришли! - О, вы быстро, - из-за лежавших у одной из стен пещеры обломков колонны, послышался красивый и глубокий женский голос, мгновенно обративший на себя всеобщее внимание. Девушки, отвлёкшись от разговора, стали наблюдать за реакцией пришедших позже молодых людей. "Только не голая, пожалуйста!" - уже готовясь к худшему, Ичиго понял, что даже такая раскованная женщина не будет ходить в неглиже при таком количестве людей вокруг. Действительно, появившаяся перед ребятами в своём истиной обличии, Шихоин в этот раз всё же обременила себя одеждой, хотя далеко не самой обычной. Это был обтягивающий костюм из чёрной драконьей кожи эльфийской выделки. Один только материал для этого плотно обтягивающего тело, но не стесняющего движения наряда, стоил сумму, практически равную полученному ребятами гонорару за убийство Юса. Поверх этого невероятно дорогого одеяния, эльфийка была облачена в довольно просторную многослойную светлую тунику с капюшоном, доходившую ей до талии. На ногах женщины был кажущиеся довольно лёгкими, мягкие эльфийские туфли без каблука примотанные широкой лентой к голеням. Эта одежда казалась очень знакомой, но Ичиго никак не мог вспомнить, где именно он её видел. - Это кто? - первым отреагировал на появление эльфийки, обычно сохраняющийся молчание до последнего, Чад. - Не узнал меня, богатой буду! - явно получающая массу удовольствия от происходящего, женщина расхохоталась. - Я ведь с вами с самого утра, как только этот козёл взял и выкинул меня со своего дырявого корыта. - Подождите, - мгновенно сложив все мелочи, Исида быстрее остальных пришел к невероятному выводу. - Йо-Йоруичи-сан?! Вы маг-перевёртыш? - Догадливый, моё хобби - превращаться в милого котика. Она наслаждалась каждой секундой, и Ичиго, коё-как изображающий потрясение, понял, насколько велика вероятность того, что она расскажет всем о произошедшем в источнике. К счастью, этого не произошло и женщина принялась вместе с шокированными ребятами готовиться к ужину. Шихоин лишь один раз между делом игриво подмигнула мечнику, словно говоря: "Это только между нами". К сожалению, легче на душе от этого не стало. Когда еда была уже почти готова, эльфийка, как и все сидевшая возле костра, вдруг встала, направившись вглубь пещеры, и пообещала быстро вернуться. Из-за колонны, у которой она встала, начал исходить сиреневый свет и послышался звук сдвигаемой каменной стены. - Там тайник? - заметив, что происходит нечто необычное, Коджима отложил книгу. - Я подозревал, - как-то тяжело вздохнул Ясутора, осматривавший пещеру ранее. - А почему ты в него не заглянул, - обиженно спросил Кейго, на которого тут же недовольно уставился молчаливый юноша, само собой, не владеющей необходимой для открытия такого тайника магией и слишком осторожный, чтобы в одиночку заглядывать за все закрытые двери расположенной в горах пещеры, больше напоминающей полуразрушенный храм. - Ты подозревал, что тут есть тайники? - тихо переспросила Орихиме, когда Йоруичи скрылась за колонной. – Думаешь, там что-то опасное? - Или скорее ценное, - глаза Тацуки коварно сверкнули, но прежде чем она смогла сказать ещё что-то, эльфийка вышла обратно. - Так, прекращаем шушукаться и вспоминаем, кто на чём умеет играть! - радостно объявила Шихоин, поставив перед собой довольно большой и тяжелый сундук. Оказалось, что в нём лежала целая уйма эльфийских музыкальных инструментов, каждый из которых был богато украшен и выглядел довольно старым. - Это... - выдохнул Исида, получив в руки один из традиционных струнных инструментов. - Это же краденое. Я полностью уверен в этом... Здесь узор, описание которого я видел только когда речь шла о старинных свадебных подарках высочайшего сословия... - Неужели ты столь низкого мнения обо мне? - промурлыкала женщина, лукаво поглядывая на столь осведомлённого полукровку. - Мы с Кисуке просто одолжили это на время. Ну так что, споём, да под винцо? - Мы не брали с собой вина, - как-то подозрительно печально протянул Асано, знавший, что лишь у Мидзуиро было немного алкоголя, и весь он был нужен для создания магических отваров. - Хо-хо, у нас в тайничке припасено всё, чтобы хорошо скоротать вечер! - сказала Йоруичи, извлекая со дна сундука пару бутылок из тёмного стекла. - Не бойтесь, оно совсем некрепкое, нас так много, что и не захмелеем. Она резво принялась разливать по кружкам вино, не слушая никаких возражений, одновременно занявшись распределением музыкальных инструментов. В конечном счёте, перед Ичиго стояли хмельной напиток и потрясающе красивая лютня. К великому сожалению юноши, надеявшемуся провести спокойный вечер и хорошо выспаться, он умел играть на выданном ему инструменте. Об этом всех оповестила довольная собой Татсуки, а следовательно, юноша был обязан принять участие в развлечениях, придуманных чрезмерно активной эльфийкой. - Может быть, вы без меня управитесь? - всё же попробовал избежать своей участи мечник. - Я не уверен, что помню как играть - лютню года три в руки не брал... - Странно, я точно помню, как видел тебя заходящим в музыкальный магазин в Саюне, - сказал Мидзуиро, крутящий в руках изящную флейту. Заметив выражение лица товарища, он мгновенно оговорился. - Ну или мне почудилось... - Спасибо, - процедил Куросаки сквозь зубы, всё же приняв судьбу. - Что хоть играть? - Что умеешь, радость моя, - Йоруичи, залпом выпившая одну чашку вина, уже наливала себе по новой. - Я могу спеть вам и на хортском и на эльфийском. Переглянувшись с Исидой, держащим на коленях ребек, Ичиго тяжело вздохнул. "Раз мы в этих горах... Пусть будет на хортском", - подумал он и коснулся пальцами натянутых струн. Звук инструмента был не менее изящен и красив, чем его вид. Руки, прекрасно помнящие каждое движение, легко заставили лютню петь переливами чистого ручья, знакомую песню о горных тропах. Первым узнал мелодию Коджима, тут же принявшись подыгрывать на флейте. Её звуку начал вторить ребек, лежащий на коленях Урюу, легко проводившего по его струнам смычком. Недолго послушав их игру, эльфийка затянула песню. Её глубокий бархатный голос словно укутывал собравшихся у костра людей. Она пела о холоде и смелости тех, кто когда-то покорял эти вершины, о великой печали гарпий, практически утративших родину, и о том, как много было тех, кому не суждено было вернуться с заснеженных склонов. С началом второго куплета, Шихоин резко встала, начав петь намного громче. Её голос, отражавшийся от стен пещеры, словно вёл всех за собой, заставляя сердца ребят биться быстрее, а инструменты в их руках играть громче. Женщина закружилась в танце, не прерывая песню, которую она словно начала обращать к костру, чьи всполохи поднимались в унисон с музыкой. Во время очередного поворота она взмахнула рукой и в костёр упала горсть фиолетовой пыли, тут же окрасившей дым, который под контролем магии, поднявшись до потолка, уходил на улицу. Перед очередным куплетом женщина остановилась перед огнём и, сделав глубокий вдох, Йоруичи начала петь так громко как могла. Почти прокричав несколько строк перед проигрышем, она вознесла руки к сводам пещеры и словно принялась чего-то ждать. Не особо задумываясь о том, что именно происходит, перебиравший струны Ичиго поднял взгляд. На потолке танцевали тени. Десять теней, ни одна из которых не принадлежала собравшимся. Они все были бледные, а ещё все они были очень разные, среди них было много бестий. В сознании всплыл тот хоровод статуй, что они видели при подъеме. Если присмотреться к этим теням... Неожиданно в пещере наступила тишина и тени исчезли. Юноша сам не заметил, как доиграл песню, но эльфийка тут же бросила название одной шутливой песенки, из тех что обычно пели в тавернах, останавливаясь в пути. Как только ребята начали её играть, тени вернулись, вновь принявшись танцевать, но уже несколько иначе. Да, десять теней словно бы принадлежали тем десяти скульптурам. Будучи в полной растерянности Ичиго перевёл взгляд на товарищей. Девушки, как завороженные, смотрели на этот танец неосязаемых гостей, лишь Иноуэ осторожно ударяла в бубен, явно не отдавая отчёта тому, что делает. Ребята же выглядели более взволнованными, Исида и вовсе был каким-то угрюмым. Такое выражение лица у него бывало редко и появлялось оно лишь когда он сталкивался с чем-то совсем неизвестным ему. Словно сбившись с ритма, Йоруичи сделала шаг в сторону, но лишь за тем чтобы протянуть руку в сторону девушек. - Мне пригодится помощь, эту песню поют хором, - её взгляд устремился на Рукию и Татсуки, которые ни на чём не играли. Брюнетки переглянулись и, кивнув друг другу, хором подключились к эльфийке с началом нового куплета. К ним мгновенно присоединилась послушница, ритм песни ускорился, Шихоин закружилась уже не одна, а вместе со схваченной под руку Арисавой. Удар в ладоши, ещё один и пещера вновь погрузилась в тишину. - Что это? - не выдержав первым, спросил Урюу глядя на тени, замершие на сводах, словно в ожидании новой песни. - О, мне говорили, что это хранители гор, - хитро улыбнулась женщина. - Давайте-ка "На заре", хорошо бы на эльфийском. - Но как они появились? - юноша не прекратил расспросов даже когда Мидзуиро начал наигрывать нужную мелодию на флейте. - Мы ведь их развлекаем? Зачем? - В первую очередь это весело, разве нет? - эльфийка приобняла Татсуки за талию и грациозно обернулась. - Но если вам так нужно рациональное объяснение, то благодарные духи приносят путникам удачу. И мало кто знает, что здесь их обитель, так что не навестить их тут было бы невежливо. - Это ничего особо не объяснило, но будь что будет, - смычок снова коснулся струн ребека. Йоруичи усмехнулась и завела новую песню, о переплетении путей, словно реки испещряющих весь огромный Хорт. Эта песня была любимой у большинства путников, ведь тяжести долгого путешествия в ней становились романтичными, бросающими вызов. Эта баллада заставляла верить, что каждый может быть героем, стать частью эпоса... Радостно постукивавшая по бубну Орихиме вдруг не удержалась и, схватив за руку подпевающую песне Рукию, вскочила на ноги. - Я говорю, я не умею танцевать, у меня хвост, - девушка попыталась возразить, вырываясь из рук подруги, но той на помощь пришла Шихоин. - Радость моя, ламии одни из самих гибких и пластичных существ, - женщина весело обхватила змее-деву за талию. - Но если ты выросла в пещере и особо не ходила на танцы, то я тебе помогу. - А что такого в пещере? - только и успела пробормотать девушка, прежде чем смуглые ладони легли её на бёдра. Эльфийка без всякого смущения подталкивала ламию, заставляя двигаться в ритме песни, которую теперь тянули весело кружащиеся послушница и оружейница. Стоя прямо перед растерянной Рукией, Йоруичи двигалась нарочито медленно, показывая девушке, как нужно танцевать. То и дело они ударяли друг другу в ладоши, движениям ног и хвоста стали вторить плечи, руки... Ичиго не понял, когда именно они завершили одну балладу и затянули весёлую песню о ночном костре, он был слишком занят битвой с собственным желанием неотрывно смотреть на ламию, танцующую на этом странном празднике духов. Лады, струны и возможность сделать глоток вина между песнями - это всё что должно его волновать сейчас. Всё что должно волновать, а не то, что Рукия уже расслабилась и кружится в одном хороводе с остальными девушками, который будто переходит на стены, где фигуры превращаются в тени... Он не знал сколько прошло времени, но в какой-то момент понял, что пальцы, отвыкшие от таких долгих музыкальных сессий, устали. Видимо заметив то, как юноша разминает немного занемевшие руки, к нему обратилась Йоруичи: - Отдохни, ты отлично играл, но партий у тебя было слишком много пожалуй, - бережно забрав у мечника лютню, эльфийка присела, затянув печальную песню о любви, сама аккомпанируя себе. - Ага, спасибо, - немного уныло ответив на комплимент в адрес своей игры, Куросаки пробежался взглядом по пещере и понял, что синехвостая ламия видимо вышла. - Я пойду проветриться, - махнув друзьям рукой, накинувший плащ юноша направился к выходу из пещеры. За пределами поставленной Исидой довольно хрупкой, но достаточно действенной вертикальной печати, удерживающей тепло в пещере и не пускающей в неё холод, всё так же царила зима. Словно изысканное одеяние, украсила тихий безветренный вечер безоблачная ночь, с небом, усеянным мириадами звёзд. Юноша подумал, что сейчас было бы очень любопытно взглянуть на Кели, опоясывавшую горы, но, не дойдя до тропы по которой они пришли в это ущелье, он заметил фигуру на одной из скал. Рукия сидела, обхватив руками хвост, и смотрела в бесконечную глубину небес. С трудом разглядев во тьме оставленный девушкой след, мечник, немного поколебавшись, решил подняться к ней. Когда Ичиго был всего в паре шагов она, заметив чьё-то приближение, встревожено оглянулась, но мгновенно отвернулась. - Ну и зачем ты крадёшься? - её зрение позволяло ей невероятно хорошо видеть в темноте, поэтому узнавшая юношу змеедева хоть и бубнила, в целом была спокойна. - Ночь на дворе, мог бы и предупредить о своём приближении. - Не надо изображать хрупкое создание, я видел как ты сегодня готова была зубами вцепиться в горло крылаткам, - поднявшись на пригорок, мечник сел рядом с немного подвинувшейся в сторону ламией. - А как же то, что я мечом не владею и в схватке с достойным противником проиграю? - глаза Рукии сверкнули в ночи, а в голосе отразилась нотка лукавства. Это была не обида, а просто издевательство над ним. Что ж, раз так... - Раз ты теперь эти понимаешь и сомневаешься в своих силах, то я с радостью дам тебе пару уроков фехтования, как доберёмся до Герпиона, - в эту игру могут играть двое. - Не в обиду Арисаве, но она не лучший учитель, и определённо я владею мечом куда лучше, чем она. - О, сам великий рыцарь Куросаки Ичиго хочет быть моим учителем? Какая честь! - ламия слегка ткнула юношу локтём в предплечье и звонко рассмеялась. - А если серьезно, то я не против. - Хорошо, обращайся. Глубоко вдохнув чистый морозный воздух, Ичиго окунулся в тишину гор, прерывало которую лишь пение Йоруичи, еле доносящееся из пещеры. Сидящая рядом Рукия дышала так тихо, что её практически не было слышно. В какой-то момент юноше даже стало боязно, не замёрзла ли она. Повернувшись спросить о том, не слишком ли холодно девушке на улице, он вдруг встретился с ней взглядом. - Знаешь, я хотела поблагодарить тебя, - её глубокий приятный голос словно ворвался в его мысли, уничтожая тихое спокойствие, царившее в них. - За то, что вытащил меня из моей пещеры. Всё что происходит в последние дни невероятно. Праздники, битвы, возможность в мае побывать в настоящей зиме и шанс увидеть звёзды так близко... - она перевела взгляд на бескрайнее небо и откинувшись, легла на свою накидку. - Да не за что, - юноша не мог объяснить словами как сильно ламия, которой он фактически свалился на голову, изменила его самого. Лишь только её присутствие рядом уже придавало мечнику те силы, которых ему не хватало всю жизнь. Но это наверняка прозвучало бы до отвращения банально, так что говорить этого не стоило. Расположившись на своём плаще рядом с Рукией, юноша вдруг нахмурился сильнее. - Тебе не холодно так лежать? - Нет, этот плащ, что ты мне подарил, невероятно тёплый, - она нежно провела рукой по зелёно-голубой ткани. - Наверное на него наложены ещё какие-то заклятия кроме тех, что наложил Исида. - А, хорошо, - конечно же Ичиго купил отличный плащ из заговорённой пряжи, но и об этом говорить не стоит. Ламия, погружённая в мысли о сегодняшнем дне, с трудом оторвала взгляд от звёзд лишь затем, чтобы начать пристально рассматривать рыжие локоны мечника, лежащего совсем близко от неё. Сердце ускорило свой бой, а к щекам прилила кровь, но успокоить себя было невозможно, ведь от юноши исходило невероятно сильное тепло. Казалось, он был таким горячим, что смог бы растопить весь снег в горах. Сделав усилие над собой, Рукия осторожно поднялась, уже глядя в сторону тропы, по которой поднялась на скалу. - Я пожалуй всё таки пойду обратно, - во вздохе ламии послышалось подобие тоски. - Хорошо, я пока ещё побуду снаружи, - Ичиго, немного приподнявшийся на локтях, когда девушка вдруг собралась куда-то, расслаблено отвернулся. В мелочах в поведении мечника было столько очарования. Взгляды, реакция на любые жизненные ситуации, эта своеобразно проявляемая им забота... Если бы Куросаки только улыбался хоть немного чаще, а то примерно после встречи с Кенсеем он словно напрягся и стал ещё более угрюмым. Ламия как можно глубже вдохнула морозный воздух и, поддавшись секундному порыву, наклонилась к юноше. - Правда, спасибо за всё, - быстро шепнула Рукия, после чего нежно коснулась губами щеки Ичиго и бесшумно растворилась в ночи. В полном оцепенении он провёл никак не меньше минуты. Её поцелуй был невероятно лёгким, почти неощутимым, но даже он был способен гореть на щеке юноши невероятным огнём. Схватившись руками за голову, Ичиго с бешеной силой вцепился в свои волосы, рискуя вырвать довольно много, и откинулся на спину с тихим рычанием полным отчаяния. Эта девчонка была способна свести его с ума всего лишь парой незначительных жестов. Мечник не имел ни малейшего понятия что с этим делать. "Это значит, что я ей тоже нравлюсь? Или что она относится ко мне как к ребёнку? Или что вообще?!" - несмотря на холод льда, на котором юноша лежал, ему было невероятно жарко. Но всё же он смог собраться с мыслями и найти в себе силы спуститься обратно в пещеру. В эту ночь он спал просто отвратительно, ведь его мысли постоянно возвращались к поступку ламии. Утро наступило с гулким ударом, доносившимся откуда-то с улицы. Ичиго решил, что это знак и дальнейшие попытки заставлять себя спать не принесут особой пользы. Спокойно потянувшись, сидящий на своем спальном мешке юноша окинул взглядом пещеру, где они вчера устроили целое представление для местных духов. Все его товарищи ещё мирно спали, но кое-что выбивалось из общей картины. Инструменты, бутылки из-под вина и спальные принадлежности из дорогой ткани - всё то, что вчера было извлечено Йоруичи из тайника, бесследно исчезло, как и сама эльфийка. Единственным напоминаем о том, что обращающийся в женщину кот не был сном, являлся небольшой свёрток бумаги, лежавший там, где вчера устроилась спать Шихоин. Не теряя время на чтение прощальных писем, мигом обувшись и схватив свой плащ, мечник бросился искать ту, что должна была быть их проводником до самого Герпиона. К его радости далеко идти не пришлось. Эльфийка стояла буквально за одной скалой, отделяющей стоянку ребят от выхода из пещеры. Её взгляд был направлен на цепь печатей, что отделяла тёплое укрытие от вечной зимы, а точнее на то, что разворачивалось за еле различимыми одинокой голубой и несколькими фиолетовыми "стенами". За ночь погода невероятно испортилась: на улице бушевал снежный шторм, грохот ледяной волны, ударившей по защите, был именно тем, что разбудило Куросаки. Тихим вечером на входе была лишь та защита, которую поставил Исида, но сейчас оборона стала намного сильнее и даже смогла выдержать это буйство стихии, в чём явно была заслуга женщины. - Доброе утро. Ты кстати мог бы поспать ещё час-другой... - эльфийка даже не оборачиваясь, заметила приближение юноши, хотя это можно было бы списать на то, что он не особо осторожничал. Но начав говорить, женщина всё же оглянулась. - Хотя сейчас это конечно и к лучшему, дорога из-за этой бури затянется... Но, в целом, ты слишком сильно стараешься держать всё под контролем. Иногда бывают ситуации, на которые ты не в силах повлиять, тебе стоит быть готовым к такому. - Вообще-то сегодня мне просто не спалось, - пробурчал мечник, мысленно добавив: "Спасибо одной ламии". После вчерашнего поцелуя Ичиго совсем не знал, как ему стоит себя вести, дать ли волю своим чувствам, так как они взаимны, или принять то, что этот жест ничего особенного не значил. Если бы он только знал, о чём она думает, когда делает подобное... Но делиться своими переживаниями с эльфийкой он не собирался. - А вообще я не такой уж ответственный, просто не хочется, чтобы с ребятами что-то случилось... - Потому что это ты их всех потащил за собой, задавшись какой-то призрачной целью? - женщина изящно потянулась, вглядываясь в бурю. - Или хуже, у тебя даже не было цели, лишь одно желание сбежать как можно дальше от всего того, что казалось тебе привычным и знакомым, сбежать не оглядываясь, - услышав эти слова Ичиго нервно сглотнул. Точность предположений женщины была столь высока, что казалось, будто она всё знает. Но её выражение лица выражало глубокую задумчивость, которая явно указывала на погружённость Шихоин в собственные мысли. - Так, что-то я заболталась, мне уже пора идти, - резко изменившись в лице, она задорно улыбнулась, прямо как вчера, и принялась активно проверять, плотно ли запахнуты все детали её зимнего одеяния. - Постойте, остальные же ещё спят, - Куросаки уже было направился к месту стоянки, но был остановлен лёгким касанием руки. - Милый мой, вы замечательные, но я сама не записывалась в проводники. И тем более не позволяла этому барану брать меня за шкирку во время сна и выкидывать с корабля, - в одно мгновение её глаза сверкнули адским пламенем. - Он обязан поплатиться за это, а тут как раз можно свернуть на перевал и встретить его, когда он обогнёт горы по Кели. - Но, но тут же опасно и всё такое, - такого поворота событий юноша совсем не ожидал, слова Йоруичи полностью обескуражили его. - Я оставила вам карту со своими комментариями, на пути до ближайшей деревни осталась всего пара развилок, заблудиться невозможно даже в такую метель. Оттуда уже доедете до Герпиона на телеге. Ну а если ты волнуешься обо мне... - с коварной полуулыбкой женщина набросила на голову капюшон. - Эльфийка, разменявшая не первую сотню лет, способная оборачиваться котом - поверь, я не пропаду. Сказав пару напутствий и коротко попрощавшись, Шихоин укутала лицо шарфом по самые глаза, чтобы в следующий миг раствориться в бушующей вечной зиме. Но её образ в этом одеянии с капюшоном, угол которого частично скрывал глаза эльфийки, почему-то ярко отпечатался в сознании Ичиго. В нём было что-то знакомое. Уже подходя к месту стоянки, где всё ещё мирно спали его товарищи, он вспомнил. Их родной Икил находился почти у самой границы с лесом эльфов, которые временами заглядывали и в их деревню. Пару раз юноша даже видел воинов эльфийского отряда Готея, так же известного как отряд особых операций или "отряд ассасинов". Обтянутые эластичной, не стесняющей движений тканью тонкие ноги и руки, мешковатые накидки на туловище, под которыми легко скрыть и броню и оружие, максимально закрытое лицо... Они вчера приняли вино из рук профессионального убийцы. Мечник нервно сглотнул и поборол в себе желание проверить, все ли друзья дышат - нечто подсказывало, что Шихоин всё же можно было доверять. Да и кому может понадобиться убивать компанию подростков и, тем более, утром демонстративно показывать свой наряд ассасина. Но не смотря ни на что, тревога не желала покидать Ичиго. Не удивительно, учитывая, что проведение вечера в компании личности, явно не раз получавшей деньги за убийство других людей, было, мягко говоря, не самым обычным событием в его жизни. Пытаясь хоть немного отвлечься, юноша принялся крутить в руках нарисованную эльфийкой карту с краткими заметками. Дорога дальше действительно выглядела не слишком сложной, но метель была вовсе не на руку путникам. Пытаться переждать ее, будучи уже в горах, было слишком опасно - ураганы иногда бушевали здесь неделями. Выбора не было - надо будить ребят и отправляться в дорогу. В очередной раз недовольно поморщившись от того, как маленькие снежинки поднятые вьюгой, неприятно щипали лицо, раз за разом закрадываясь под капюшон плаща, Рукия попробовала укутаться чуть плотнее. За ночь погода в горах изменилась так, словно они переместились в совершенно иное место, на смену приятной мягкой зиме пришел снежный ураган с бушующим бураном. Идти, с трудом различая куда именно они движутся, а значит то и дело рискуя просто свалиться в обрыв, было крайне тяжело. Ко всему прочему, ламия совершенно не выспалась, в чём была лишь её вина: она постоянно просыпалась и думала о том, что зачем-то поцеловала Ичиго. "И что он теперь решит? Что я пытаюсь его совратить? Или подумает, что я в него влюбилась?" Все эти мысли не давали ей покоя и после пробуждения, а масло в огонь её переживаний, подливала необходимость идти, практически прижавшись к мечнику. Не то чтобы это была его или чья-то ещё прихоть, но в целях безопасности все ребята были вынуждены распределиться по парам, став как можно ближе и сократив дистанцию между "звеньями шеренги". Целесообразность этого решения появилась, как только под ногами путников возник оголившийся многовековой лёд. - Осторожно, - послышалось из-под капюшона голос Куросаки, в десятый раз подхватившего за талию ламию, чуть не скатившуюся обратно вниз. Он кое-как смог взять её за руку. - Лучше держись за меня. - Ага, - тоскливо отозвалась ламия, вслушивающаяся в непривычные нотки в голосе юноши. "Наверняка ему было неприятно, что я к нему полезла. И зачем я это сделала?" - девушка не переставала терзать себя за вчерашний порыв. А ведь она просто была так счастлива, что хотела поделиться этим счастьем с тем, без кого она бы никогда не испытала этих эмоций. Обогнув очередной склон, ребята вышли на довольно широкое плато, с которого в хорошую погоду непременно открывался бы великолепный вид. Сейчас же не было видно ничего кроме непрекращающегося снегопада, но, так как это место было не с подветренной стороны, метель бушевала с чуть меньшей силой и видимость здесь была несколько лучше, а ветер не так свистел в ушах. Решив воспользоваться выдавшимся ей шансом, Рукия сделала глубокий вдох. - Ичиго, знаешь, я хотела... - обратилась было она к мгновенно обернувшемуся при звуке своего имени юноше, как вдруг осеклась. - Стой! - Э? - мечник уставился на ламию, которая замерла на одном месте с поднятой рукой. Остальные ребята, услышав её возглас, замедлили ход и оглянулись. - Что такое? - Я кажется что-то слышала, - девушка подняла руку выше, призывая всех к тишине. Свист ветра, похожий на шелест, звук удара волны жестких снежинок о скалы, тихое дыхание товарищей, но того странного звука не было. Её взгляд пробегал по скалам вокруг, но не цеплялся ни за что. Стоять так становилось всё холоднее и Рукия смирилась. - Похоже мне послышалось. - Ладно, - взволновавшийся Ичиго убрал ладонь с рукояти меча. - Но надо быть внимательнее, в прошлый раз была мантикора, кто знает что может- Рёв и грохот резко заглушили всё. Оно, словно возникшее из самой вьюги, двигалось сверху с невероятной скоростью. Ребята инстинктивно бросились врассыпную и сделали это вовремя - белое существо размером с дом резко спрыгнуло вниз с горы и приземлилось там, где они стояли. Плато содрогнулось под весом создания, тряхнувшего головой, увенчанной закрученным рогами. Не простояв так и мгновения, чудовище повернулось в сторону, взмахнув длинным хвостом. - Нет! - Арисава! - Держись! Это движение хвоста толщиной с дерево, было столь резким, что Татсуки и Мидзуиро не успели увернуться от удара. Пытаясь не допустить неизбежного, Кейго схватился за друзей, и они втроём вылетели с плато вниз.