Never changing

Со стороны второй телеги послышался шум, когда Иноуэ свесилась за её борт. - Вам нужна помощь? - в голосе послушницы звучала неуверенность. Использовать магию церкви значит навлечь гнев гарпий, использовать языческую - раскрыть себя. Так или иначе, остаться в стороне было нельзя. - А вы можете? – сглотнув, гарпия приподняла полы чёрного плаща. Кожаный наряд девы, скреплённый по бокам ремнями, был порван. На её залитой кровью правой лапе виднелись несколько глубоких ран. - Если нет, не страшно. Долететь до дома я... смогу. - Ах, я…, - желание помочь было куда сильнее всего остального. Девушка слезла с телеги и принялась искать спрятанный под рубаху крест. - Я могу. Надеюсь, Вас не оскорбит природа моей магии. - Монашка что ли? - крылатая дева наклонила голову на бок, но, прежде чем она успела ещё что-то сказать, со своего места соскользнула Рукия. - Она прекрасный маг! Она не раз спасала всем нам жизнь! - вспомнив позицию извозчика, сейчас с удивлением наблюдающего за Орихиме, ламия незамедлительно решила поддержать чистейшую репутацию послушницы. - У неё нет никаких предрассудков и, как видите, она в одной команде со мной... - Ох… - только и донеслось со стороны раненой. - Конечно, если Вы совсем против, то я могу Вас полечить, - змеедева быстро переглянулась с товарищами по команде. – Но поверьте, она куда более талантлива в лечении… - Да, валяй, - гарпия махнула крылом, прерывая речь бестии, - Колдуй, монашка, мне слишком больно, чтобы спорить о взглядах на мир... - Я и не собиралась спорить, - доставая крест, Иноуэ присела возле раненой девушки. Послушница была страшно рада тому, что, несмотря на утренний инцидент, Рукия вступилась за неё. Прежде чем призвать на помощь высшую силу, Орихиме, впервые с самого утра, полностью искренне улыбнулась стоявшей поодаль ламии, тут же получив ответную улыбку. Золотой щит с раскинувшим крылья ангелом вспыхнул над изувеченной лапой бестии. - Ребят, вы это, не обижайтесь на то, что я раньше сказал, - извозчик оглянулся на путников, что-то искавших в своих сумках. - Сколько людей, столько и мнений, - пожав плечами, Ичиго передал стоящей на снегу бестии найденную флягу. - Я лично вообще не имею однозначного мнения насчет Единой Церкви как организации, так что узнать, что думают другие, мне интересно. Мужчина продолжил что-то обсуждать с юношами, в то время как Рукия отправилась к гарпии, лапа которой постепенно исцелялась. Присев возле раненой, брюнетка протянула ей травяной отвар и кусок хлеба с солониной. - Холодное, конечно, но... - Спасибо огромное, - гарпия ловко подхватила флягу когтями, расположенными там, где у человека были бы ладони, и сделала несколько жадных глотков. - Ух... Честно говоря, не думала, что меня ранят так сильно. Стрекот, доносившийся из-за скал, повторился вновь, и крылатая бестия постаралась сесть повыше. Её синие перья торчали во все стороны, отчего девушка напоминала раздраженного филина. - Это голоса Криков? - решивший размять ноги во время незапланированной остановки, Куросаки кивнул в сторону, откуда доносился звук. - Да, - вернувшая флягу гарпия жадно расправлялась с хлебом. Её лапа была уже практически в порядке. - Их оказалось больше, чем нам докладывали. Думали, минут за десять раскидаем, но куда там! Огромная стая, у одной из сестёр они мужа скинули, а она за ним полетела. Поймала всё-таки, но нас-то меньше стало. Тут я и растерялась, а эта шавка вцепилась мне в ногу. Девочки и отправили отдыхать. Но если бы не вы, я бы до беспамятства истекла кровью. Спасибо огромное! - Не за что, мне не трудно! - Орихиме закончила лечение и улыбнулась, поправляя свои волосы, когда Рукия что-то закричала, выхватывая меч. Всего в паре метров от послушницы и гарпии возникла стена льда, вставшая на пути воздушной волны. Отвратительный стрекот ударил по ушам, заставив монахиню рефлекторно зажмуриться. Лёд дрогнул и осколками рухнул на дорогу, открывая путь нападающим. Несколько оскалившихся красивых волков с непропорционально длинными ногами и густой белой шерстью, запачканной кровью, стояли на скале. Ловко спрыгнув на каменную дорогу, тяжело дышащие Крики оказались напротив телег. Ичиго одним движением высвободил меч из ножен, готовясь кинуться в атаку. Глаза зверя, стоящего ближе всех к путникам, сверкнули кристальной голубизной, когда он бросился вперед, в прыжке открывая пасть. Но ламия оказалась быстрее, и звуковая волна вновь столкнулась со льдом. Держа перед собой меч, девушка пропела ещё пару слов на эльфийском, перекрывая дорогу. Стоило ей замолчать, как по прозрачной стене побежали трещины. Рукия отшатнулась назад, но преграда устояла под новым ударом стрекота. - Не стой там, накроет! – Ичиго покрепче перехватил оружие, пока бестия отходила ближе к нему. Шаги за спиной юноши оповестили, что остальные товарищи готовы сражаться. Он сделал пару глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Пространства между скалой и обрывом было не очень много, но это не критично. Рукия будет делать укрытия, если надо, главное - не дать себя оглушить. Стена с треском рассыпалась, покрывая ледяной крошкой шкуры созданий. Распахнутая пасть с белыми клыками летела прямо на мечника. Уклонившись от атаки, Куросаки развернулся, сразу нанося удар. Чёрное лезвие сверкнуло на солнце, прежде чем вонзиться в белоснежную шкуру, заливая её кровью. Пнув сапогом по рёбрам умирающего зверя, юноша вынул меч, но по ушам уже бил отвратительный крик. - Твою мать! – Ичиго закрыл свободной рукой попавшее под удар левое ухо. Стрекот резко превратился в бульканье, и из глотки зверя выскользнул меч ламии. – Сзади! Бестия быстро развернулась, закрывая их от новой звуковой волны. Она бросила быстрый обеспокоенный взгляд на мечника, но тот лишь отмахнулся. В левом ухе юноши стоял звон, но он постарался не обращать на это внимания, концентрируясь на сражении. Не дожидаясь пока треснет лёд, ламия скользнула вдоль стены. На мгновение голубой хвост свернулся в тугие кольца, позволив ей, оттолкнувшись им от земли, совершить мощный прыжок. Колющий удар меча пришелся прямо на шею Белого Крика, который пытался прыгнуть из засады. Существо успело лишь коротко взвизгнуть, прежде чем, бездыханное, упало на снег. Стоящее на пригорке создание посмотрело на Ичиго, разбирающегося с очередным врагом. Шумно втянув воздух, Крик прыгнул, заходясь в стрекоте, но ламия оказалась быстрее. Ударившись о ледяную преграду, зверь заскулил, как раненый пёс. Очередное успешное заклинание вдруг отозвалось неприятной тяжестью в груди девушки, и, поморщившись, она замерла, хватая ртом воздух. Внезапно, белая туша зверя с торчащей в боку стрелой возникла совсем близко. Прежде, чем Рукия успела предпринять хоть что-то, чёрный меч вонзился в бок существа, которое забилось на снегу, пытаясь укусить Ичиго, но тот лишь прижал его пасть сапогом и вогнал лезвие в сердце. - Цела? – юноша тяжело дышал, дожидаясь утвердительного кивка. - Только колдовать тяжко, - призналась бестия, глядя на сражающихся в стороне товарищей – Не отвлекайся! - Сам знаю! – Куросаки развернулся спиной к скале, готовясь к очередной атаке. Уставшая от колдовства Рукия вдруг осознала, что существа тоже не могли использовать свою магию постоянно, и, наблюдая за сражением со стороны, заметила, что перед новым ударом им приходилось набирать побольше воздуха, а значит, их действия можно было предугадать. Ситуацию усложнял тот факт, что, несмотря на то, что ударная волна имела маленький угол поражения, стрекот все равно бил по ушам отовсюду, отражаясь от скал, и мешал определить, с какой стороны нападает Крик, заставляя ребят постоянно озираться. Над головой послушницы синим всполохом промелькнула вылеченная гарпия. Она ловко ухватила лапами одного зверя и скинула за обрыв. Время от времени в воздухе появлялись золотые щиты монахини. Исида, выпустивший последнюю пару стрел, пронзал чудищ клинком, пока Тацки прикрывала его, блокируя пасти существ кинжалами. Чад уже был готов сорвать с рук бинты, когда с высоты одна за другой начали пикировать гарпии. Стая крылатых бестий с громким улюлюканьем погнала прочь свору Белого Крика. Девы были похожи на хищных рыб, изящно лавирующих в воде, только их океаном были бескрайние воздушные просторы. Они круто пикировали, стараясь выхватить свою добычу. Острые когти вонзались в шкуры, прорывая их и разрывая в клочья плоть. Но ни одна бестия не задела никого из ребят, даже пролетая совсем близко. Путники, в свою очередь, не прекратили сражаться, тем более, что с появлением подмоги им стало намного легче избегать ударов звуковых волн. Вскоре к бестиям присоединилась группа мужчин, гнавших часть "волков" по дороге. Удар за ударом вся огромная группа бойцов атаковала стаю. Понимая перевес сил, звери начали отступление, ловко вскакивая на скалы и убегая в горы. Стрекот раздавался всё реже, а существ становилось меньше. Не прошло и пары минут, как оставшаяся группа испуганных, практически загнанных в угол Криков перестала атаковать, бросившись вниз по дороге. Стоило последнему белому хвосту скрыться из вида, как Рукия облегченно вздохнула, убирая меч. - О, Мики, твоя лапа цела, - облачённая в странного вида шаровары и кожаный доспех гарпия приземлилась возле их синекрылой знакомой. - Да, мне ребята помогли, - бестия довольно тряхнула крыльями, кивнув в сторону взлохмаченной после короткой битвы Иноуэ. - Кстати, вы чего погнали их по дороге? Хорошо, что тут народ боевой попался, а если бы нет? Меня бы доели, да и их тоже! - Да кто бы знал, куда эта скотина попрёт! - один из мужчин, лицо которого было расчёркнуто кривым шрамом, поправил сползающий плащ, после чего смачно сплюнул на землю. - Мы с пацанами пытались блокировать, но чёт не зашло. - Плохо пытались! - бестия нахохлилась, словно злой воробей. – Голову-то включать надо, когда на дороге дерётесь! - Они же упёрлись, все вроде как целы! Харе орать, истеричная баба! - мужчина резким движением убрал меч в ножны, продолжая ругаться, - Я виноват, что этой твари понаплодилось, бешеная курица! - Чё щас каркнул, петушила? Огребёшь! Гарпия была готова броситься на товарища, но её и воина быстро принялись разнимать их друзья. Ичиго задумчиво оглядывал собравшихся, вид которых не слишком напоминал воинов по найму. Группа, состоявшая из восьми человек и такого же числа бестий, была слишком многочисленна для тех, кто перебивается подработками. Они не могли быть собравшимися вместе разрозненными наёмниками, слишком уж панибратски вели себя друг с другом. Скорее всего, все они состояли в одной гильдии, вот только одежды мужчин хоть и были дорогими, но выглядели слишком своеобразно. Чаще всего воины, метившие в рыцари, старались создать романтичный образ - к нему тянулись девушки, и он не вызвал отторжения ни в одном городе. А у этой группы в нарядах было много грубых кожаных элементов, шкур животных, и украшения были выполнены в форме когтей, заклёпок и вырванных зубов. Перчатки воинов украшены металлическими пластинами, усиливавшими урон он удара. В качестве оружия у многих были приспособления, использование которых осуждалось во всём остальном Хорте - волнообразные мечи, наносившие рваные раны, крюки, у кого-то был управляемый магией капкан... Обычно так выглядели разбойники. Напрягшись, Куросаки бросил взгляд на Исиду. У них, конечно, было нечего брать, но в их группе были три молодые симпатичные девушки, а от такой добычи тоже обычно не отказываются… Смогут ли они отбиться от компании, в два раза превосходящей их числом, да ещё и с кучей гарпий? Эльф тоже выглядел озадаченным, но разгоравшийся между воинами конфликт, в который включилось ещё несколько человек и бестий, давал надежду. Может, они сосредоточатся на своей ссоре и забудут о встреченных путниках? - Довольно! - громко гаркнула державшаяся в стороне гарпия, поправляя свою косу с вплетенными лентами. - Мы тут по делу. Коли вам хочется конфликтовать, извольте делать это по возвращении в Герпион! - она сделала размашистое движение крылом и её накидка всколыхнулась. На красном платье девушки черной нитью был вышит маковый цветок. - Кодзиро-сан, Мугуми-сан, соизвольте пойти на поле битвы и отрезать несколько волчьих голов. Ежели нам будет нечего предъявить, то и получить будет нечего. Понурившие голову мужчины уныло пошли обратно в сторону города. Исида подошел к Куросаки, кивая на продолжающую отчитывать товарищей гарпию. - Ты видел символ? Похоже, они из Готея, - эльф поправил немного съехавшие очки. - Совсем не похожи на ребят из десятого отряда, - неожиданно подала голос Рукия, также приблизившаяся к юношам. - Ну, и Кенсей совсем не похож на Тоширо... Но они в самом деле странные. Какой-то отряд разбойников, - пристально рассматривавший воинов Ичиго наконец повернулся к товарищам. На лице стоявшей рядом ламии, которая с любопытством наблюдала за гарпиями, алело несколько капель крови. - Вроде бы недолго дрались, а ты в крови. - Да? - девушка вытерла лицо тыльной стороной ладони. - И правда. Спасибо, что заметил. - Да ладно, - в сознании всплыл образ вечно опекавшей его мамы, и, недолго думая, юноша облизнул кончик пальца и подтёр последнее упущенное пятнышко. - Что ты делаешь? - Рукия широко распахнула свои и без того большие глаза, взмахнув своими пышными ресницами. - А, я… Да там осталось, - поняв, как это странно смотрится, мечник понизил голос, а его щёки тут же заалели. - Просто ты пропустила, и я помог... - Хе, - ламия улыбнулась, скрестив руки на груди. - Как романтично, ты протёр моё лицо своими слюнями. Наверное, уже в тысячный раз Рукия бросила на него именно этот взгляд: полуприкрытые глаза, коварная улыбка. Она издевается или ей правда неприятно? Зачем Ичиго вообще это сделал? Это всё и так смущало, а взгляд девушки лишь подливал масла в огонь, пылающий в душе мечника. Однажды этот взгляд сведёт его с ума. - Простите, ребята, - синекрылая гарпия, которой они помогли раньше, ловко приземлилась возле товарищей. - Я благодарна вам за помощь, но выделить часть гонорара мы не сможем. Всё посчитано. - Да ничего, - отмахнулся Урюу. - Мы помогали не из-за денег. Будет лучше, если Вы посоветуете, где выгоднее всего остановиться в городе. А то мы немного... ограничены в финансовом плане. - Эээ? В Герпионе в это время, да подешевле? - девушка, короткие темные волосы которой развевались на ветру, помрачнела. - Нигде, только за городской чертой лагерь разбивать. Свадьба скоро, все таверны битком. - Чья свадьба? - подойдя ребятам, полюбопытствовала Арисава. – Кто такой женится, что весь город переполнен? - О, вы, видать, не знаете! - бестия ударила себя по лбу внешней стороной когтя. - Дважды в год гарпии устраивают свадьбу. Одну, большую, для всех желающих вступить в брак пар. А последние сто пятьдесят лет ламии, язычники и прочие желающие тоже присоединяются и заключают браки в этот день по нашему обряду. Естественно, приезжают толпы родственников и друзей. - А в здании гильдии можно остановиться? - не горя желанием спать на улице, в разговор вступила Рукия. - Хм... - девушка задумчиво переступила с лапы на лапу. - А вы из какой? - Готэй, - ламия откинула плащ и повернулась к собеседнице плечом, где на рукаве был вышит череп на фоне креста, вписанный в пятиугольную рамку. - Ого! Наши! Да ещё и наёмники! Редкость. Не удивительно, что вы хорошо справлялись с Белыми... – широко улыбнувшись, бестия захлопала глазами, но, вспомнив тему разговора, вновь помрачнела. - В гильдии тоже нет мест. Многие ребята из наших женаты или собираются жениться на гарпиях, так что приехали их друзья из других отрядов. Мне очень жаль. - Ладно, что-нибудь придумаем, - недовольно поджав губы, Ичиго задумался, как они будут ночевать возле города. Обменявшись ещё парой фраз с ребятами, новая знакомая взмыла в небо, устремившись к городу. Ребятам не оставалось ничего иного, кроме как забраться обратно в телеги. Вновь очутившись под плащом мечника, немного уставшая Рукия тихо прижалась к юноше, спокойно ожидая, когда же кончится океан льда и снега. Сон теперь не шел, но маяться глупостями или говорить о чём-либо тоже не хотелось. Каждый раз после битвы на ламию находила странная меланхолия, всё казалось чуждым. Лишь ощущение бьющегося рядом сердца Ичиго напоминало о том, что всё идёт своим чередом. Таков уж Хорт - твари, желающие отобедать путешественниками, встречаются почти на каждом шагу. Именно для борьбы с ними и охраны городов и существуют гильдии. Так что ничего необычного не произошло. Ламия перевела взгляд на задумчивое лицо юноши. Ему ведь тоже всегда было нужно время, чтобы прийти в себя. Тем более после всего, что случилось в прошлый раз. Девушка осторожно положила свою ладонь поверх его. До того, как она покинула свою обитель, она почти никогда не видела чудищ, и уж тем более не сражалась с ними. Окрестности Келидона славились своим спокойствием, поэтому там было много полей, возделываемых людьми, а в пещерах мирно жили бестии. Интересно, приходилось ли Ичиго, выросшему где-то далеко на юге, защищать свой дом? Его родиной был Икил, небольшой город, стоявший почти на границе с царством эльфов. Опасно ли там? Мирно ли? Тем более, когда их регион остался без капитана? Задаваясь этими вопросами, Рукия уютно устроилась на плече юноши, который заботливо обнимал её под плащом. «Что он за человек такой – опекает ламию? Пригрел змею, глупый», - усмехнулась девушка, прислушиваясь к спокойному биению его сердца. Путь до границы зимы прошел спокойно. Они миновали несколько мостов, перекинутых над ущельями. Время от времени, по дороге мелькали повороты к мелким поселениям, в которых, вопреки вечной зиме, кипела жизнь. Наконец телеги остановились у хоровода скульптур, являющегося точной копией того, что ребята видели перед началом восхождения. Объявив привал, извозчики попросили пассажиров временно слезть с телег и начали менять полозья на колёса. Пока повозки готовили к дальнейшей дороге, путники пересекли линию снегов, за которой зеленели низкие деревца и кустарник, вяло ощипываемый горными козлами. - Тепло! - Арисава радостно скинула ненужный больше плащ. - Даже печёт немного. Были бы деньги, сразу бы прикупила одежки полегче... Но придётся обходиться так, - она задорно подмигнула Иноуэ. - Я знаю, что у тебя на уме! - взгляд раздраженного Ичиго метнулся к подруге детства, не раз уличенной им самим в мелких кражах, но она лишь рассмеялась в ответ. - Даже не думай об этом, - снизив тон, чтобы извозчик не услышал их разговор, юноша добавил: - Гарпии не церемонятся с ворами. Отрубят руку, и до свидания кузня. Недовольно хмыкнув, Тацки лишь закатила глаза. "Для начала они должны меня поймать", - подумала оружейница, прикидывая, какие летние брюки ей больше подойдут. - Помоги-ка! - слегка толкнув мечника хвостом, ламия привлекла его внимание к процессу упаковывания плащей. Расталкивая лежащие в сумке вещи, бестия заметила кулек с едой. - Может быть, стоит пообедать, пока у нас привал? - Хорошая мысль! - встрепенулась Орихиме, почти утрамбовавшая их с оружейницей накидки. - А то и лечение, и битва... Уже и покушать надо. Получив общее согласие, товарищи уселись доедать скудные запасы. Но не успели они завершить трапезу, как повозки тихо перекатились на свободную от снега дорогу, и расправляться с обедом пришлось уже в пути. Ичиго отметил про себя, что запасы подходили к концу. Копыта с цокотом ударяли по обносившейся от времени мостовой. Воз слегка трясся и покачивался из стороны в сторону. Сливовые деревья, росшие на горных склонах, были усыпаны цветами нежно-розового оттенка, а рядом с ними соседствовала молодая сирень. Мелкий кустарник, начинающий покрываться свежей весенней зеленью, беззастенчиво ощипывали толстобокие горные козлы. Замечая приближение телег, животные поднимали свои увенчанные рогами головы, но с места не сдвигались. Пустые глаза с жуткими горизонтальными зрачками безразлично провожали проезжающих мимо ребят. Обогнув очередной холм, путники оказались на маленьком плато, с которого открывался вид не только на поля за Кели, но и на соседний склон. По расщелине меж гор стрелами метались гарпии, в основном кружась возле двух видневшихся поселений. Террасы домов из светлого камня соседствовали со сторожевыми башнями и красивыми, похожими на храмы сооружениями, которые были украшены на удивление изящными портиками. Внизу шумела небольшая горная река, впадающая в бурное течение Кели у подножия. Приток, бурным водопадом обрушивающийся вниз, брал своё начало высоко в горах, там, где ещё царила зима. Прямо возле него через ущелье аркой перекинулся мост, въезд которого украшали изваяния грифонов. Статуи были выполнены не менее искусно, чем те, которые ребята видели ранее в туннеле. Каждое пёрышко было создано с невероятным усердием, исполинские львиные лапы имели подобие меха, глаза существ украшали бирюзовые драгоценные камни. Возле основания изваяний стояли огромные плоские металлические чаши для огня, богато декорированные узором из листьев. Ичиго читал, что жители Герпиона и его окрестностей отличаются любовью к прекрасному, но не ожидал, что настолько. Украшать, казалось бы, обычный мост столь искусно... Взор юноши упал на сумку Чада, из которой, стараясь не привлекать к себе внимания, выглядывал Кон. Он лежал, раскинув лапы и делая вид, что он всего лишь игрушка. "Голем, значит", - подумал юноша, оглядываясь на величественные изваяния. За чертой холода Ледяные горы были живым, не обделенным зеленью местом. Воздух тут был невероятно свеж и чист. Жизнь в этих местах кипела, вдоль склонов стремительно проносились гарпии, почти у каждой в лапах был какой-то груз. Некоторые из них, судя по теплой одежде, явно летели в горы, но большинство всё же предпочитало легкие, воздушные наряды. Светлые летящие ткани будто опутывали птичьи лапы, скрывая их от глаз путников. Наряды многих дев больше напоминали то, что носила Маширо - они были украшены множеством завязок и ремешков, с которыми неизвестно как справлялись лишенные рук бестии. Игнорируя едущие по дороге телеги, они несли ведра, полные воды, большие кули с рыбой, туши баранов. Некоторых из них сопровождали хищные птицы, сжимавшие в лапах дичь. Приземляясь, бестии ласково гладили соколов и коршунов как любимых питомцев. То там, то тут мелькали выделяющиеся из основной массы жителей люди и гарпии в темной кожаной одежде, с украшениями из металла. Они ни на секунду не расставались с оружием и их речь звучала резко, поведение было нарочито грубым, но никто им особо не перечил. - Члены девятого отряда совсем не похожи на рыцарей, - отметила Рукия, вдруг перевернувшись на живот. Она изящно вытянулась, потянувшись рукой к ближайшему дереву, усыпанному нежно-розовыми цветами. Мечник было испугался, что она свалится с телеги, но большой хвост, конечно, перевешивал хрупкое тело, так что девушка просто ловко отломила одну ветвь и вернулась на место. - Они скорее похожи на разбойников, но каких-то... правильных? Книжных таких, которые отнимают у богатых и отдают бедным. - Пожалуй, - вздохнул Ичиго, наблюдая за тем, как, вдохнув аромат вишни, девушка положила ветвь на свою тёмно-синюю юбку. - В Герпионе совсем другие нормы поведения, совсем не те, что во всем Хорте. - Да, бестии и люди живут вместе... Думаю, что у местных жителей заслужить уважение может лишь сильная гильдия, - тонкие пальцы слегка коснулись мелких цветков, а вся телега покачнулась, заезжая на мост. - Готей странная гильдия. Я её представляла иначе. - И не говори, - Ичиго с трудом перевел взгляд с хрупких рук на лицо задумчиво смотревшей в небо ламии. На развилке извозчик свернул влево, проследовав в сторону каменного моста у водопада. Вдохнув, ламия стремительно обернулась, легкий порыв ветра чуть растрепал её чёрные волосы, цвет которых будто бы стал ярче на фоне водопада, который они проезжали. - С ума можно сойти, как красиво! - любующаяся природой змеедева слегка помахала кончиком хвоста. Ичиго с трудом смог удержаться от шутки на тему этого щенячьего восторга. - Действительно захватывает, - Садо сделал вид, что перекладывает сумку, и осторожно повернул Кона мордой к потоку воды, обрушивающемуся с гор. В следующий миг камнем с небес вдоль водопада вниз рухнули несколько маленьких ярких пятен, лишь чтобы со смехом расправить крылья и спланировать прямо под мост. Совсем юные гарпии увлеченно играли в салочки, кружась вокруг моста и залетая куда-то за водопад, ныряя в кроны деревьев и стрелами устремляясь ввысь. Путники с восхищением смотрели на эту небесную игру, когда голос подал извозчик: - Коли засматриваетесь, то хоть все разом на одну сторону телеги не наваливайтесь, упадёт ещё. Для него это, конечно, было обыденно, но даже для прошедшего не один крупный город Ичиго игры слётков крылатых бестий были в диковинку. Взрослые гарпии уже знали себе цену и не позволяли таких вольностей, а в бою их, к счастью, видеть пока доводилось редко. К тому же, по другую сторону моста, воздвигнутого явно не без помощи магии, открывался невероятный вид на долину внизу. Сразу становилось понятно, почему в Герпион можно было добраться лишь по западной и восточной дороге. Склоны обеих виднеющихся гор были относительно пологими лишь в вышине. У подножия стояли неприступные отвесные скалы, высотой более сотни метров. Во многих местах горная порода словно пиками прорывала землю, падение там сулило неизбежную гибель. Лишь гарпии ловко спускались вниз к рекам, где ловили рыбу и набирали воду. Телеги пересекли мост, продолжив свой путь по горному серпантину. Весенний вид предместья Герпиона даже в начале мая восхищал красками. Уютные домики на несколько уровней выше дороги сменялись "гнездовьями" прямо в горах. В деревнях эти жилища внешне были похожи на простые отверстия в скалах, но чем ближе путники оказывались к Дому гарпий, тем необычнее были их оформления, барельефы с природными мотивами сменялись геометрическим формами, появились настоящие пилястры и колонны. Круглые лазы сменялись прямоугольными, кое-где даже были деревянные двустворчатые двери. Дорога тянулась всё дальше, но, из-за чарующих видов, спать, как утром, совершенно не хотелось. Чем дальше они ехали, тем больше видели горных деревень и развилок, ведущих к ним. На лапах пролетающих гарпий часто блестели обручальные браслеты. Время от времени телеги обгоняли пеших путников, среди которых иногда встречались те, кто был одет, словно разбойники. Но несколько раз их самих опережали всадники и кентавры. Чем дальше они ехали, тем больше встречали тех, кто также направлялся в главный город этих земель. Солнце уже перевалило за горы, когда за очередным поворотом перед путниками показался залитый золотом город. Ребята упустили конкретное место, но в один миг ряд домов стал практически непрерывным, а встречный им поток путников и извозчиков на телегах и конях сильно оживился. - Кстати, это уже считается Герпионом, насколько я помню, - довольно заметил Мидзуиро, оглядывая нескончаемое предместье, где у каждого дома, что был не на скалах, имелся хотя бы небольшой сад. - У нас конюшня за Западными Вратами, - с ухмылкой отозвался один из извозчиков. - Это куда ближе к центру, но, если хотите, можете слезть тут. - Спасибо, но меня всё устраивает, - рассмеялся в ответ алхимик, чей взор приковала пара симпатичных дам, весело болтавших на лавочке. Город Герпион опоясывал гору с запада, севера и востока. Словно гарпия, укрывающая крыльями птенцов, он укрывал дома своих дочерей. Здесь царили особые порядки. Гарпии хорошо понимали язык грубой силы, но, в тоже время, тяготели к красоте. Так их описывали все книги, так отзывались о жительницах Герпиона путники. На улицах предместья было намного чище, чем в том же Бернисе, а дворы домов украшали скульптуры и вазы с цветами. В вышине, за границей зимы, прямо над городом нависали снега. Недалеко от дороги группа гарпий ловко раскидывала слишком большие сугробы, которые могли свалиться или даже сойти лавиной. Они умело орудовали приспособленными под их лапы ковшами. Сугробы летели в исток горной реки, что исполинской змеёй пролегла в городе. Непривыкшим к обилию гарпий путникам оторвать взгляд от синих небес было невероятно трудно. Над городом кружились тысячи бестий, яркое оперение которых приковывало к себе внимание. Совсем крохи, недавно вставшие на крыло, кружились рядом со взрослыми гарпиями, деловито несущими что-то в лапах или на спинах. Улицы города и предместья также были заполнены разного рода бестиями. Кентавры, ламии, оборотни, все они спокойно соседствовали с людьми и эльфами. Ичиго с интересом оглядывал все, что они проезжали, как вдруг заметил, что Чад начал пристально смотреть в одну точку. Как оказалось, его внимание привлекла странного вида девушка: высокая, крупная, со смуглой кожей и копной тёмно-русых волос. Пышная грудь её была лишь наполовину прикрыта белым корсетом, а юбка была вульгарно коротка. Можно было решить, что это одна из работниц борделя, вот только торговля своим телом в Герпионе была под строжайшим запретом. К тому же украшения незнакомки никак не вязались с образом девушки лёгкого поведения: дорогие металлические наручи и поножи с цветочным декором, венчающий голову костяной трёхчастный обод... Присмотревшись внимательнее, юноша заметил странные, похожие на рога ответвления у последнего. - Осторожно, у нас много суккубов и инкубов, - бросил извозчик, заметивший привлёкшую внимание ребят незнакомку, и всё стало на свои места. Женщина, даже не заметившая взглядов, теперь шумно спорила о чём-то с ламией и шумной девочкой-пацанкой. - Не так много, как в их краях или в эльфийском лесу, но и немало. - Почему? – поняв, в чём дело, выпавший из оцепенения Садо принялся старательно тереть глаза. - Просто от того, что тут нет влияния церкви? - И да, и нет, - мужчина слегка одернул поводья, когда их телега разъезжалась с едущей навстречу. - Гарпиям плевать, лишь бы не святоши, но многое зависит от Готэя. Прошлый капитан девятого отряда их недолюбливал и выгнал почти всех, но нынешний неплохо с ними уживается. - А они не мешают гарпиям? - Куросаки немного напрягся, глядя в сторону второй телеги. Конечно же, ребята, все как один, сверлили взглядом суккуба. – Ну, там… не уводят мужчин? - Хаа? - извозчик неожиданно удивлённо оглянулся, но тут же, откашлявшись, обратился обратно к дороге. - Эхем, магия, исходящая от бестий, не сильно уступает магии суккубов. А может, и вовсе не уступает. Тем более, если бестия и её избранник давно в отношениях. Смутившись, мечник отвернулся. Они с Рукией весьма недвусмысленно устроились на телеге, поэтому мужчина удивился самой постановке вопроса. Мечник уже обдумывал, как объяснить свой вопрос и интерес к суккубу, но ламия и сама с любопытством рассматривала местных жителей. Ребята, как и все жители Хорта, знали о существовании таких созданий, но никогда с ними не пересекались. Тем более, что в тех городах, где влияние церкви было сильным, всё так называемые "темные" расы старались никак себя не проявлять. Негатив к бестиям был ничем по сравнению с ненавистью к бесам, демонам, инкубам, вампирам и подобным им существам. Но Ичиго не был склонен к предрассудкам. Сейчас его волновало несколько иное. Пусть город кишел питающимися страстью созданиями, но демоница показалась ему не более привлекательной, чем любая другая девушка похожего склада, напялившая нечто столь же откровенное. Зато один взгляд Рукии мог вызвать дрожь в его теле. "Дело ведь не в магии, так? Ну, или хотя бы не только в ней", - Куросаки взглянул на сидящую рядом бестию. На изгибе укрытого синим платьем хвоста лежала сорванная ранее ветвь дерева, тонкие пальцы по-прежнему бездумно касались цветков. Короткие волосы девушки слегка взлохматились из-за ветра, а фиалковые глаза ласково смотрели на воркующую над маленькой дочкой гарпию. Почувствовав на себе взгляд, Рукия оглянулась. - Всё в порядке? - тихо уточнила она. - А... Да, в полном, - он был просто счастлив от того, что она была рядом, страх того, что на его чувства влияет только ее магия, отступил. Его чувства были куда сильнее чем то, что могла бы вызвать обычная магия. - Так уж и быть, поверю тебе, - с хитрым прищуром ответила ламия, словно бы видящая мечника насквозь. И всё же, суккубы рядом с людьми – это было в новинку, ведь в Икиле рогатым плевали бы под ноги. С настолько непривычными для остального Хорта порядками было удивительно, как Герпион и весь регион оставались в составе государства. Говорят, помогали крайне тёплые отношения правящей династии с общиной гарпий, а также то, что король был главой сильнейшей гильдии. Связи и язык силы. "А ещё автономия от Церкви", - промелькнуло в голове у Ичиго, приметившего очередную сторожевую башню. Вступи король в сговор с архиепископом, и войны с гарпиями не избежать. Так что стоило просто тихо радоваться независимости короны и долгому миру. - Ичиго, смотри! - Рукия вырвала юношу из раздумий, резко вцепившись в его ладонь. Она показывала куда-то вдаль. Впереди из-за склона показались окрашенные вечерним солнцем в золото Западные Ворота Герпиона. Огромное каменное сооружение, украшенное колоннами с резьбой, выглядело впечатляюще. С двух сторон к нему примыкали величественные стены: одна из них упиралась прямо в горный склон, а другая возвышалась над крутым обрывом. Точнее, обрыв не было видно, но мечник не раз читал про него в книгах. Пропасть, на краю которой стоял Герпион, была надёжнее всяких стен. Ребята обязательно сходят и посмотрят с края обрыва на поля Хорта... И всё же Ворота тоже выглядели великолепно, и могли помочь гарпиям в защите от нападения. Но сейчас, пока всё было мирно, бестии просто легко пролетали через пустую арку, увенчанную скульптурами. - Мне кажется или это те же... личности, что и в Хороводе? - обычно сохраняющий молчание Чад немного наклонился к Ичиго, когда они подъезжали к воротам. - Похоже на то, - первой отозвалась ламия, с любопытством вглядывающаяся в украшение. – Интересно, что построили сначала? - Ворота более позднее сооружение, чем статуи на границе. Им около восьми сотен лет, если я не путаю дату нынешнего дня, - к всеобщему удивлению, отозвался на это Кон. - Серьезно? - Куросаки удивленно глянул на старающуюся говорить тише игрушку. - А почему тут тоже эти статуи? - С тобой я не разговариваю, разлучник! - отозвалась игрушка, тут же получив по морде сапогом Ичиго. - Какой болтливый гремлин! Телеги пересекли городскую черту и оказалось, что сам город намного больше похож на виденные ребятами ранее. Переплетения узких улочек, флаги, развешанные на стенах, переулки. Отличался Герпион, помимо традиционных домов прямо в скалах, размером многих строений (конечно, их ведь строили для Гарпий) и лестницами. Многочисленными лестницами. Рукия тяжело вздохнула, слезая с телеги. Как тут жило столько ламий, было загадкой для неё. Конечно же, Герпион располагался на склоне, но она, наверное, надеялась на лучшее. Девушка собрала свою сумку, пока ребята говорили с извозчиком и отошла чуть в сторону, оглядывая квартал, в котором они оказались. Остальные ребята вскоре стали подходить к ламии. - Итак, мы на месте, - Исида поправил очки, оглядывая окружающий пейзаж. Узкие улочки и крутые лестницы вели во все стороны, указателей, разумеется, не было. - Попробуем найти ночлег, или сразу пойдем за городскую черту? - Ну конечно попробуем найти хоть что-то! - недовольно взлохматив волосы, Куросаки стал искать глазами табличку таверны. – Денег, конечно, почти нет, но наверняка кто-то согласится на рассрочку... - Ага, что заложим как гарантию? Твой меч? - Арисава недовольно скривилась. - Эй, почему сразу мой! Давай твои кинжалы! - Пф, хорошо если их вообще как залог примут, фигня это, а не кинжалы, - кузнец сплюнула на землю. - Зато твой меч мы выковали из какой-то непонятной чертовщины, которую ты приволок. Он чёрный, стильный, модный, молодежный и практически не тупится. Продай мы его, получили бы целый мешок... - Нет, я сказал! - Ичиго недовольно оскалился. - Не ты его ковала, я сделал большую часть работы, так что не отдам. - Ой, как мы заговорили, а раньше говорил: "Спасибо, без тебя бы я его не выковал"! - Хватит! - низкий голос Чада резко ударил по ушам, и огрызающиеся друг на друга ребята замерли. - Если будете драться, то давайте быстрее! Я лично устал тут торчать. - Чад прав, вы только тратите время на эти споры, - сложив руки на груди, Рукия смерила Ичиго недовольным взглядом. - Сначала надо хотя бы найти ночлег, а потом уж делить вещи. - Стоит Куросаки начать нервничать, как он начинает ещё и психовать, - довольно тихо сказал направившийся по самой широкой из дорог эльф, но эта реплика не ускользнула от мечника. Ловким движением он пнул попавшийся ему на дороге камушек, попав прямо в лодыжку Урюу. - Ай! Придурок! - Научись держать язык за зубами, осел, - новая ссора почти успела разгореться, когда Ичиго услышал удивлённый голос Рукии и оглянулся. Высокий стройный юноша, идущий им навстречу, довольно грубо схватил ламию за предплечье, резко разворачивая лицом к себе. - Какого...? - Э? Что? - бестия удивленно уставилась на стоящего перед ней незнакомого брюнета, который внимательно вглядывался в её лицо. - Тебя зовут Рукия? - сразу спросил хмурый незнакомец с татуировкой "69"на лице, и, увидев ответный кивок ламии, сказал не допускающим возражений тоном: - Отлично. Вы все идете со мной! Опешивший от такой наглости, Ичиго резко толкнул незнакомца в плечо, вставая между ним и ламией. - Руки убрал, - процедил юноша сквозь сжатые зубы. - Ты хоть понимаешь, с кем так разговариваешь, пацан?! - брюнет постучал пальцами по деревянному шеврону на его оголенном предплечье. - Глаза разуй и засунь свой язык куда подальше, пока я тебе его не оторвал. Не задумываясь, Куросаки схватился за рукоять меча. - Простите моего друга, лейтенант! - раздался рядом голос Мидзуиро, попытавшегося быстро разрядить обстановку. В тот же миг Исида и остальные ребята принялись оттеснять Куросаки назад, предотвращая драку. - И прошу прощения, я не расслышал Вашего имени. - Я его и не говорил. На вашем месте положено знать имена командного состава, - процедил сквозь зубы лейтенант Готей 13, на правой стороне лица которого красовались три продольных шрама. – Ну ладно, раз уж это наша первая встреча. Хисаги Шухей, лейтенант девятого отряда. Для вас Хисаги-фукутайчо. И повторяю для особо тупых, - юноша посмотрел в глаза раздраженного Ичиго. - Вы все идёте со мной! Ребята напряженно переглянулись, вспоминая Маширо. Неужели это было враньё? Но подделка "знаков гильдии" является преступлением. Тем более, подделка капитанских и лейтенантских знаков отличия. И всё же сейчас намного важнее был лейтенант девятого отряда, который явно не собирался повторять свой приказ в третий раз. За его спиной как раз начали подтягиваться представители отряда, готовые в любой момент выхватить оружие. - Хорошо, мы идём, идём, - подняла перед собой руки в знак примирения Арисава, и Хисаги кивнул на одну из дорог. - В ту сторону, и поживее, - брюнет подозвал пару мужчин из отряда, чтобы они приглядывали за ребятами по дороге. Став во главе их группы, он проверил цепь, сковывавшую висевшие за его плечами орудия, похожие на двусторонние серпы. Дело дрянь, иначе не скажешь. Только вошли в город, и сразу попали под арест. Извозчики, что сопровождали путников от деревни, странно переглянулись. Они остались у входа в конюшню, когда компания под конвоем покидала площадь. Процессия молча свернула на одну из улиц, ведущих ближе к горному склону. Они прошли квартал каменных домов, повернули направо, затем налево, вновь налево и вниз. Довольно долго они петляли странными зигзагами, по всей видимости, избегая лестниц. Город в это время жил своей жизнью, повсюду сновали люди и бестии, но никто не лез к странного вида компании, не тыкал пальцем, но и не вступался. Логично, задержали непонятных ребят, ведут в гильдию, какие могут быть у горожан вопросы? Никаких. Зато у путников их была масса. - Тацки-тян, а разве Маширо-тян не…? Ну ты поняла меня, - прошептала Орихиме своей подружке. Конвой, может, этого и не заметил, но зато друзья слышали всё вполне четко. - Что касается той женщины, то знай, бывают разные преступники, Иноуэ-сан, - вздохнул Исида, поправляя сползающие очки. - Вот только в чём мы провинились, не понимаю. - На пересечении границы Герпиона точно не нужны никакие документы? - они вновь свернули, и Ичиго оглянулся на товарищей. - Я несколько раз проверил, что нет, это часть Хорта, свободное перемещение, всё такое, - отозвался Мидзуиро, нервно постукивающий пальцами по корешку закрытой книги. - Здесь даже феодальных имений нет. Деваться им было некуда. Стражи, полностью состоящие из представителей девятого отряда, полный жителей город. Спрашивать о причине задержания тоже не хотелось. Пока они могли молчать, лучше было не высовываться.