Never changing

Предупреждение — некоторые части главы могут показаться вам не очень приятными, наверное, в этот раз не стоит кушать за чтением. Хотя автор воспринимает такой контент нормально. Приятного чтения.

Бескрайние водные просторы, шум прибоя, белые гребни волн, мелкий песок под ногами… Всё это казалось более чем реальным, но, перевернувшись на бок, Ичиго ощутил лишь льняную простынь под собой да натянутое почти по самую макушку одеяло. Странный сон сменили мысли о поиске миссии и смутное ощущение, будто чего-то не хватает, а именно тяжелого хвоста змеедевы, обычно обернутого вокруг его ног. Потянувшись, юноша сел на постели, и услышал шуршание расправляемой ткани, доносившееся из-за ширмы. — Рукия? Ты там? — спросил мечник, пытаясь сфокусировать взгляд на деревянной поверхности, из-за которой доносились звуки возни. Отчего-то все предметы в комнате казались расплывчатыми, а тяжелую, будто налитую свинцом голову так и тянуло к подушке. — Да, доброе утро, — ламия, видимо поднявшись на хвосте, выглянула сверху из-за ширмы, вызвав у юноши улыбку. — Я пока одеваюсь. Запуталась тут в рукавах. — Доброе утро, тебе помочь? — услышав отрицательный ответ от юркнувшей в своё укрытие бестии, Куросаки вылез из-под теплого одеяла и принялся переодеваться из домашнего комплекта одежды. Он вновь предложил помощь, но, услышав отказ, почувствовал, что сейчас лучше не настаивать. — Я тогда, наверное, схожу проверю как там дела с заданиями, успеем ли что взять. — Хорошо, — бодро ответила Рукия и, когда дверь закрылась за мечником, стремительно выползла к постели, сопровождаемая не самым приятным шорохом поблекшего хвоста. — И что мне теперь делать? Она давно уже переоделась в своё самое закрытое платье, но всё время с тех пор пряталась за ширмой, ожидая пробуждения юноши. Проблема её была весьма серьёзна, и даже длинная юбка не могла скрыть её до конца. Девушка села на перину, размышляя о том, как скрыть происходившее с ней от ребят, и раздраженно потерла своё длинное ушко. С его кончика, украшенного чешуйками, сполз кусочек кожи. Сполз неровно, остаток пришлось аккуратно отрывать. «Почему линька, почему именно сейчас и здесь?» — сокрушенно размышляла ламия, лёжа поперек кровати с кусочком полупрозрачной змеиной кожи в руках. Обычно она могла бы полинять всего за пару-тройку часов, но сейчас шелушение шло странно, кусочками, и процесс рисковал затянуться. Возможно, на это влияла погода. Бестия резко села, осознавая всю сложность ситуации: «Это из-за холода в горах и тепла здесь! Глупая чешуя, ну почему именно здесь и сейчас? И как, интересно, мне полинять незаметно?» В самом глубоком детстве девушке сестра помогала с регулярным при взрослении шелушением, но с тех пор, как Рукия осталась одна, никто никогда не видел, как она сбрасывала омертвевшую змеиную кожу. И сейчас в окружении товарищей этот процесс казался ей невероятно неприличным. Как к этому относились её сородичи? Как воспринимало такие вещи общество? Выудив со дна своей сумки маленькую книжицу, полученную в подарок от Рангику, девушка пролистала её до главы, касающейся линьки. Страницы заполнял сухой наукообразный текст, ничего про рекомендованное, в таких случаях, поведение не было упомянуто, хотя книга не была совсем бесполезна, ведь в ней, среди прочего, упоминалось влияние погодных аномалий на периоды смены кожи. — Актуально, — справочный материал за ненужностью отправился на прикованную тумбу. Ещё раз оглядев своё временное убежище, бестия решила, что выхода у неё нет. * * * Полуэльф постукивал пальцами по столу, ожидая появления кого-нибудь из представителей отряда. Девушка, записавшая их пожелания насчёт задания, ушла уже пять минут назад, оставив Ичиго наедине с раздраженным Исидой. Конечно, вокруг в главном холле, шастало много народа, но Куросаки уже перевыполнил свою норму по новым знакомствам, когда свалился на голову одной ламии, а стоящий рядом юноша в белом и вовсе как-то с подозрением косился на местную аудиторию. Это было взаимно. Две гарпии справа точно хихикали над его очками и кристально чистым облачением. Местные предпочитали выражать благородство и мужество не через сияние доспехов, а через их потертость, это должно было доказывать, что житель Герпиона действительно участвовал не в одной переделке. — Если у них опять ничего для нас нет, то пусть так и скажут, а не держат тут почём зря, — в ответ на своё бурчание Урюу получил лишь зевок сонного Ичиго. — Можно я задам вопрос? Не с целью поиздеваться. — Кажется, один вопрос ты уже задал, но можно, — мечник рассматривал снующие вверх — вниз платформы. — Ты сейчас о поиске задания думаешь или о кое-ком другом? — эльф, хитро прищурившись, поправил очки. — Если после вступления в гильдию ты будешь только в облаках витать, окрыленный вашими отношениями, то мы заданий не получим, а если что и обломится, то там себе дороже будет отвлекаться. — У неё просто голос был с утра странный… — Приехали. — Нет, не приехали! Слушай, я думаю о работе, думаю о поиске задания, но параллельно, пока мы тут стоим и ворон… гарпий считаем, я могу подумать и о том, почему Рукия так себя вела, — мечник недовольно посмотрел на товарища, прекратившего отбивать на столе ритм одной из вчерашних песенок. — Понимаешь, она проснулась раньше меня, сказала, что запуталась в платье… — Может быть она… как бы это… — брюнет откашлялся и перешел на шепот, хотя в такой толпе бестий пытаться что-то скрыть было бесполезно. — Ну, как бы, соблазняет тебя на развитие отношений. В платье запуталась… Вы ведь ещё не…? — Эй! — покраснев, Ичиго огляделся, надеясь, что всеобщего внимания они не привлекли, и тоже перешел на шепот. — Да когда бы мы успели? — Ну кто вас, кроликов, знает! — И вообще, от помощи с платьем она отказалась, так и шуршала там за этой, как её, загородкой, ну, ширмой. Даже не вышла ко мне ни разу за все время, что я был в комнате. Вот это и странно, — Куросаки развел руками, не зная, как объяснить происходящее. — Значит, правда запуталась, наверное, и постеснялась принять помощь? Мечник пожал плечами, и оба юноши задумчиво уставились в пустоту. Это алхимик мог бы им что-то советовать, но никак не они сами друг другу. Ичиго перебирал в голове разные варианты, которые могли бы объяснить поведение бестии, в том числе и то, что ему просто кажется, но что-то внутри подсказывало, что он по-прежнему был далек от ответа. Взгляд мечника упал на мозаики, изображающие бравых рыцарей в полном обмундировании. Эльф был прав, сейчас думать стоило о поиске задания, а затем можно будет решать другие проблемы. По холлу мимо проходили воины, весело обсуждающие предстоящую им работу с крылатыми бестиями из своих групп. — Всем привет! — окликнул их сзади знакомый голос лейтенанта девятого отряда, рядом с которым шла принимавшая их заявление девушка. Помахав юношам рукой, Хисаги кинул на стол письмо. Вблизи стало видно, что у него под глазами залегли тени, и намёка на которые не было ещё вчера. — У меня хорошие новости для вас. Есть задание на уничтожение небольшой группы трехейских червей. — Подожди, это та мерзость, что на пять метров плюет кислотой? — Ичиго припоминал, как ещё в его детстве в деревне было нашествие этих червей. Трёхметровых, на редкость юрких, плюющихся кислотой жирных созданий, быстро уходящих под землю и пожирающих любую живность, что попадется им на пути. Они явились после засилья подземных грызунов рядом с Икилом, пришли на хороший жирный корм. — Ты их с михейскими червями путаешь, трехейские того же размера, но кислоту они не вырабатывают, — поправил Исида, вероятно тоже вспоминающий, как приглашенные из города рыцари выжигали ту дрянь. — Зато у них шикарные зубы, которые перемалывают даже горную породу. Понятно, у вас это, видимо, частый паразит? — Да нет, не частый, контролируем, сегодня вы этим и займётесь, — перепроверив адрес обращения, Хисаги начал чертить стрелочки на карте маршрута к заданию. — Но их яйца иногда завозят с новыми саженцами. Проверяем, но что-то где-то упустить не сложно. А они перемалывают корни деревьев в труху, чем садоводы местные недовольны. Поддержки с воздуха для боя не требуют, но и фермеру не справиться. Отличное задание для вашей группы. По идее, конечно, хватит и четырех-шести человек, но лучше перестраховаться, чем потом недосчитаться конечностей, верно? Исида неприятно поежился при этих словах, чем вызвал лёгкое недоумение на лице лейтенанта. Похоже, тот был не в курсе насчёт руки эльфа. — Не бойся, вернёшься целым, я уверен. — Да я не боюсь, — отмахнулся Урюу, не желая привлекать к себе лишнее внимание. — Просто не фанат червей. Да и наша группа большая больно для этого дела. — А кто фанат? — одним движением руки Шухей поставил утвердительную печать на их задании и продолжил делать пометки на карте. — Во-первых, выбор не велик, а петь сегодня не выйдет из-за погоды. Во-вторых, мы всегда перестраховываемся. — По вашему отряду не похоже, — тут настала очередь Ичиго удивляться. — На сложные задания капитан часто берет вдвое, а то и втрое больше людей, чем необходимо по нормам гильдии, — дочертив схему, лейтенант передал её юношам, с интересом принявшимся рассматривать то, как им предстояло идти обратно по уже знакомой дороге к западным воротам, и куда затем сворачивать. — Сорвиголовы это про одиннадцатый отряд, у нас дисциплина, хоть и своеобразная. Оглянувшись, чтобы проверить, не стоит ли капитан отряда за его спиной, Куросаки усмехнулся, размышляя о принципах местных. Брать больше народа, отрывая от других заданий, многие бы сочли нецелесообразным, но мечник понимал логику Кенсея. Лучше все вернутся живыми и целыми, чем до конца задания доживет один воин. Хотя нормы Готэя, как их пока понимал юноша, и без того подразумевали достаточное количество воинов для любого чудовища. Подвергать обученных людей неоправданному риску не стала бы ни одна Гильдия, но ходить целым отрядом каждый раз, как нужна помощь посерьезнее, наверняка было затратно. В голове промелькнула кривая пасть ямагари. Нет, после пережитого Ичиго уже бы никогда не решился пойти одной их группой на такое чудовище. А есть же и куда более опасные создания, один подвид ящерообразных был богат на монстров, которые легко бы убили «горного охотника». То, что они победили, было чудом. Вернее то, что сделал сам юноша. — Вообще-то, эти черви не такие-то и сильные, как может показаться, да и тупые, главное, пасть правильно блокировать и не дать загнать себя в угол спиной к скалам, — Шухей взял бестиарий у работницы гильдии, что занималась назначением миссий, и тыкал пальцем в рисунок червя. — Понял меня, Куросаки? — А, что? — Ты хочешь, чтобы это была ваша последняя миссия от нашего отряда? — поморщившись, лейтенант выпрямился в полный рост. — Нет, конечно, мы этого не хотим, он просто переутомился, — быстро прикрыл товарища, назначенного руководителем их маленького отряда, Урюу, уже сжимающий в руках карту с нарисованным на ней маршрутом. — Я всё запомнил, не беспокойтесь, Хисаги-фукутайчо! — Не выпендривайся, эльф, просто отработайте хорошо и быстро. На сборы до выхода у вас полчаса, чтоб сегодня к закату уже вернулись, это однодневное занятие, уничтожаете паразита и дело с концом, — лейтенант отмахнулся от Исиды, принявшего было стойку смирно, словно его учитель отчитывал в родной икиловской школе. Пока ребята пытались разобраться в относящихся к заданию бумагах, по залу как гром прокатился голос капитана. — Хисаги, быстро сюда! — угрюмый Кенсей выглядывал из-за двери медицинского крыла гильдии. — Так точно, капитан! — подхватив свои вещи, напряженный Хисаги устремился к нему. Девушка-регистратор лишь с сочувствием вздохнула ему вслед, приняв у товарищей подписи согласия на заявленный гонорар. * * * По возвращении в комнату, юноши ожидаемо наткнулись на шум и гомон. Но суета немного отличалась от обычной, в ней было что-то, заставившее Ичиго забеспокоиться. Мидзуиро крутился у кухонного стола, перебирая над «конфискованной» вчера рубашкой мечника многочисленные пузырьки. Голоса девушек звучали встревоженно, особенно у Орихиме, а Рукии вовсе не было в общей комнате. — Наконец вернулись! — подскочил со своего места Кейго так, словно увидел оазис посреди пустыни. — Мидзуиро отказывается идти с нами на миссию сегодня! Кстати, вы достали саму миссию? — Да, михейские черви… — Ты их путаешь, Куросаки, нам достались трехейские! — вытащив документы по заданию, Урюу направился прямо к обеденному столу, на котором задумчиво сидела соломенная игрушка. — Не важно. Почему ты вдруг не пойдёшь? — мечник хмуро глянул на алхимика. — Твоя помощь никогда не лишняя. — Я передам пояс со всем необходимым для вас Кейго, — алхимик щурился, пытаясь посмотреть ткань на просвет. — Вещество ведет себя совсем не так, как обычные примеси, мне нужно изучить его в условиях нормальной алхимической лаборатории. И, к огромному счастью, для зарегистрированных алхимиков гильдия предоставляет зоны в ней совершенно бесплатно. — Он просто хочет опять начать ставить свои странные эксперементики, пока мы трудимся в поте лица, защищая благородных жителей Герпиона от напасти ядовитых червей! — наигранно возмущался Асано, потрясая видавшим виды копьем. Хотя ребята ушли всего минут на пятнадцать, остальные умудрились достать где-то новое оружие, вернее, для них новое, само по себе оно было весьма потрепанным жизнью. — Трехейские черви не ядовиты, тупица! — вставил своё очень важное слово игрушечный лев. — Зато жрут всё, что достанут. И вообще всё это чушь, а вот что важно, Ичиго! — гордо называвшее себя големом существо встало и ткнуло лапой в мечника, спокойно пьющего воду из фляги. — Важно то, что моя драгоценная сестрёнка заболела! Что же я буду делать? Это всё ты виноват, ты, и твои шаловливые ручонки! — Что? — чуть не подавившийся юноша быстро обменялся взглядом с полуэльфом. «Видишь, я не просто так волновался!» — читалось в глазах мечника, в ответ ему брюнет хмыкнул, закатив глаза: «В этот раз, допустим, ты и прав, Куросаки». — Я не думаю что это что-то критичное, хотя Рукия-сан не дала мне провести полный осмотр, — сокрушенно вздохнула послушница, теребя пальцами свою рыже-русую косу. — Простуда, или вроде того. Я не очень разбираюсь в болезнях ламий и не знаю, где о них можно было бы почитать. — Значит, вшестером пойдём, — недовольно пробурчал Исида, вспоминая расчеты числа бойцов на такую миссию. Хорошего запаса, на который рассчитывали в Гильдии, похоже, не получалось. Не страшно. Они все были отдохнувшие, и идти нужно было не так уж далеко, точно управятся до вечера. Верно, шесть человек это неплохо, тем более команда сработанная, а мечник так лихо тогда расправился с ямагари… Крик Арисавы вырвал юношу из расчетов и размышлений. — Что значит впятером, Ичиго?! — девушка была готова разорвать его на кусочки без помощи каких-то червей. — Если Рукия болеет, то оставлять её одну в незнакомом месте будет неправильно, — закатил глаза юноша, будто он говорил прописные истины. — И не говори, что Мидзуиро тут, он весь в исследовании. — А, что я? Вы о чём? — услышав своё имя, Коджима отвлекся от пресловутого налёта. — Да ни о чём! — отмахнулся Ичиго. — Работай, исследуй что надо. Но, ребят, я правда не могу так уйти. И не могу попросить остаться кого-то из вас, например, Иноуэ, ведь иначе группа будет несбалансированная. — Пусть Кейго останется, к примеру? — по-прежнему пыталась переиграть ситуацию на свой лад кузнец, но юноша был непреклонен. — Я не против поухаживать за Рукией-сан! — тут же подскочил не желавший лезть в очередное сражение юноша. — Ни за что! — гаркнул Куросаки, понимая, у кого из его компании реально шаловливые ручонки. — Мне кажется, Ичиго будет отвлекаться, если Рукия тут лежит больная, — пожал плечами Чад. — Не сможем на него положиться, что толку-то? А без тебя, Арисава, некому будет до того оружие проверить. — Да, ты прав, — прикинув расклад, эльф сложил бумаги в заранее подготовленную походную сумку. — Вообще, это очень простой в работе монстр, даже если их несколько, они медленные, и с щитами Иноуэ-сан мы легко управимся без Куросаки. — От тебя не ждала вообще такого поведения, Исида, — понимая, что она в меньшинстве, недовольно хмыкнула Арисава. — Даже если это легкое задание, Ичиго, ты головой думай, а не другим местом! — Это не мне надо думать, а вам всем стоило задуматься, прежде чем вы за мной попёрлись! — сорвался Куросаки, когда вчерашние воспоминания о том, как он покинул отчий дом, накатили сильнее. — Я вас не звал и не обязан с вами носиться! Если я умру, то что, тоже будете пинать мой труп и говорить: «Давай, вставай и помоги нам!» Будете считать, что я вас подвожу, или что? — Что ты такое несёшь про «умру»? — немного притихла Тацки, переглядываясь с остальными. Товарищи напряженно ожидали ответа от Ичиго. Раньше, не смотря на рискованные миссии, он не заводил разговоров о смерти. Может, это битва в горах сказывалась на состоянии и боевом духе? Или это всё странная вчерашняя реакция на пение молитвы? Или на отношения, что складывались у него с бессмертной бестией? Лишь эльф знал, откуда появились в голове друга эти мысли, и что он, похоже, всё ещё не отринул страх одержимости. Храмы были далеко отсюда, но вокруг хватало сильных воинов, и наверняка гильдия помогла бы в этом вопросе. Помогла одним единственным способом. Очень хотелось узнать, в курсе ли его предположений ламия, с которой юноша теперь делил одну постель, но сейчас было не время и не место для таких вопросов. Строго поторопив товарищей, Исида взял на себя руководство сегодняшней миссией. Странно, что Арисава вообще так отреагировала, ведь они часто и раньше ходили не полным составом. Возможно, так она пыталась защитить свою подругу от реальности, хотя, судя по ещё активнее растрёпывающей косу Иноуэ, это была не лучшая попытка. Последний раз перед выходом глянув на молча сидевшего перед камином товарища, Урюу закрыл дверь в их временное жилище. — Ичиго, ты сам-то в порядке? — после того, как стихли шаги, спросил друга алхимик. Он может и был сосредоточен на исследовании, но происходящее вокруг замечал лучше, чем считали остальные. — Всё нормально, иди в лабораторию и не волнуйся обо мне, — отмахнулся Ичиго, направившись прямиком в свою комнату. У Коджимы не осталось иного выбора, как, оставив на столе лекарства, действительно отправиться на первый этаж, в общую с другими коллегами зону для исследований * * * Рукия лежала под одеялом, обвив себя собственным хвостом, и пыталась придумать, что делать. Она не смогла ни умыться, ни поесть, будучи запертой в комнате наедине со своей собственной природой. Змеиная кожа казалась чем-то чужим, постыдным, тем, что всегда отдаляло её от других. Эльфы, жалевшие одинокую девочку когда-то давно, все равно всегда сторонились её, ласки от них не исходило никогда, сочувствие было наградой. Люди, попадавшие в подземелье, сбегали, бросая оружие, либо уходили, если понимали, что бестия не опасна. Городские же жители, больше привычные к её сородичам, всё равно косились на синий хвост. До этих пор такое отношение преследовало девушку словно проклятие. Сейчас она была ещё большей змеёй, чем обычно. Бестия, наблюдающая при каждой смене сезонов обновление покрова только с блестящих синих чешуек, прекрасно осознавала, что люди не сбрасывают свою кожу большими кусками, подобно змеям. Страх вызвать у друзей отвращение был слишком силён. Ламия соврала всем, что заболела, надеясь, что товарищи поскорее уйдут. Орихиме явно переживала за неё, уговаривая провести осмотр, но девушка была непреклонна. Вскоре после ухода монахини за стеной послышались крики и споры, но утихли они на удивление быстро. Когда, наконец, в комнату вошел мечник, бестия крепче сжала одеяло. — Как себя чувствуешь? Иноуэ сказала, что ты заболела, — прикрывая за собой дверь, юноша обеспокоенно смотрел на укрытый одеялом холмик. Рукия высунулась из-под своего укрытия, стараясь не раскрываться ниже подбородка. — Всё нормально, обычная простуда, скоро пройдёт, — улыбнулась девушка, изображая кашель. — Прости, что так подвожу, можешь не задерживаться перед заданием, я сама о себе позабочусь, я привыкла. — Учитывая, что ты жила одна, я бы удивился, не умей ты себя лечить, — вопреки ожиданиям девушки, Ичиго не направился брать свой меч, а подошел к постели со стороны, где лежала укутанная «больная». Юноша постарался дотронуться до её лба тыльной стороной ладони, но ламия увернулась от руки. — Ты чего? Я просто хотел проверить, есть ли жар. — Всё нормально, ничего не надо, иди давай уже, твой Зангетсу вон там, в углу, — вспомнив, что ей якобы плохо, Рукия громко кашлянула, но в ответ на это юноша лишь удивленно поднял бровь. — Чего стоишь? — А ты меня чего гонишь? Всю жизнь сама зализывала раны и хочешь продолжить? Умом тронулась от болезни? — наблюдающий за отползающей от него вместе с одеялом бестией Куросаки лишь закатил глаза. — Ребята без тебя не справятся! — Там простое задание. И вообще, я остался с тобой, ты должна сказать: «Спасибо большое, свари мне, пожалуйста, куриный бульон, чтобы я поправлялась скорее», — юноша продолжил рассматривать ведущую себя очень странно ламию. — А я говорю, что справлюсь сама, и вообще, уход за больными это не самое приятное занятие, так что давай, иди уже! — гордая полузмея, видимо, сама себя опутала кольцами, и в завернутом в одеяло виде больше напоминала гусеницу. — Слушай, — юноша присел на край кровати, — после вчерашнего разговора я не хочу вот так на следующий же день убегать и оставлять тебя одну на произвол судьбы, когда ты болеешь. — Да ты вернешься под вечер, какая разница! — бестия уже не знала, что сказать, чтобы этот упрямец хоть на минуту оставил её одну. — Большая для меня, как ты не понимаешь? Аргх! — Ичиго вцепился в свои волосы и зарычал от злости. Вскочив на ноги, он принялся ходить из стороны в сторону. — Чем ты хоть болеешь? Не верю в простуду, ты изображаешь кашель. — С чего ты взял? — С того, что мои родители лекари! — как же сложно было донести до Рукии, что он хочет помочь ей, хочет позаботиться, хочет позволить ей не быть одной в ответе за себя саму. — Более того, у меня две младших сестры, я им тазики носил, когда их тошнило от отравления. Я промывал тяжело больным раны. Нет такой болезни, описания которой я не перенесу. Пойми, я могу помочь! Просто скажи, что болит? — Сыпь, она мерзкая, наверное, на площади подцепила, не хочу, чтобы ты смотрел, выйди! — протараторила ламия. — Сыпь? Снимай одеяло, я должен посмотреть и рассказать Мидзуиро, вдруг это с тем налётом связано! — Куросаки, стоящий в ногах постели, поставил руки на остов. — Нет, разговор окончен! — девушка стала отползать назад к изголовью. — Да что там с тобой такое? — уже порядком разозлившись, Ичиго схватился за край одеяла и резко рванул его на себя. Ткань затрещала рвущимися нитями швов. Ламия вцепилась в одеяло с поистине нечеловеческой силой. Мечник дёрнул было материал вновь, как Рукия зашипела и, по-звериному оскалившись, рванула несчастное одеяло из рук юноши. От одного вида её искаженного гневным оскалом лица пальцы разжались моментально. — Твою-ж! — Ичиго! Потеряв равновесие, Куросаки упал, похоже, приложились головой об пол. — О, нет! — ламия бросилась к краю кровати, не забывая по-прежнему прикрываться своим теперь уже боевым трофеем. — Ты в порядке? — А как сама думаешь? — мечник сел, потирая макушку. Комната, секунду ходившая ходуном, встала на место. — Исида бы сказал, что ты выбила из меня последние мозги. — Ты сам нарвался, — пожала плечами успокоившаяся бестия, сидевший на полу юноша выглядел уж очень жалобно. — Хочешь, полечу тебя магией? Не желая больше раздражать ламию, о природе которой он ненароком позабыл, Ичиго встал, не приняв поданной ему руки. Хотя, похоже, что такое его решение вовсе ей не понравилось. День у юноши явно не задался. — Ты же болеешь, так полечи лучше себя, я уйду, если надо, на столе есть лекарства, минут через 20 вернусь, думай пока, если тебе что-то будет нужно, — он уже собирался уходить, как его ногу обвил хвост. Почему-то такого рода жесты уже ощущались совершенно привычно. — Ну, и что это значит? — Я соврала, я не болею, — тяжело вздохнув, Рукия откинула одеяло в сторону. Однако вопреки её словам синий хвост совсем не выглядел здоровым. Пусть никой сыпи и не было, но чешуя побледнела, весь привычный блеск пропал, она шуршала и при движении цепляла ткань зелёного платья. Местами с хвоста словно слезали кусочки кожи… Стоп. — Я не эксперт, я просто предполагаю, но ты что, линяешь? В комнате повисла неловкая пауза. Настолько неловкая, что злосчастное одеяло сползло с кровати, будто старалось спрятаться от смущения. Ламия аккуратно потерла рукой ухо, до этого привлекшее внимание мечника, и в её ладони остался кусочек кожи, а очищенные чешуйки засияли так, будто их намочили. Судя по тому, что второе ушко уже блестело, Рукия уже успела разобраться с ним раньше. Теперь мечник точно не знал, с чего начать разговор. Вернее, продолжить. — Эти перепады температуры не слишком полезны, похоже, — горько усмехнулась бестия, обратно укрывая свой хвост. — Тебе надо держать его в тепле в это время? — с трудом находя слова, спросил Ичиго, пытаясь выяснить первый интересующий его вопрос по теме. — Нет, я просто никогда не линяла при посторонних. Не знаю как себя вести. — Я видел твою сброшенную шкуру в пещере, — растерянный не думал что говорит. И за это и получил подушкой. — Рада, что ты такой внимательный! — хоть бестия и злилась, но хотя бы не скалилась, что уже вселяло надежду. — Всё что мне надо — это полинять. И покушать да сходить в уборную, а то я тут как в башне пленницей сижу, смотрю из окна на свободных жителей Хорта. — А линять долго? — Обычно несколько часов, даже пару, но моя кожа себя странно ведёт, я бы предпочла её распарить, но боюсь, всё равно надо будет отдирать, надеюсь обойтись без всякой пемзы, а то поцарапаю чешуйки… — прикидывавшая ещё раньше план действий девушка не заметила, как увлеклась его пересказом. — Зачем я тебе это рассказываю?! — У меня идея! — немного придя в себя от таких новостей, юноша стал соображать чётче и полез в свои вещи за заработанными вчера деньгами. — Пока это всё не так заметно пошли вниз. Там в купальне приведешь себя в порядок, и там есть столовая, а дальше разберемся по ходу дела. — Ты с ума сошел? В купальне полно народу! — смеющиеся лица гарпий уже стояли перед взором девушки. — Сама сказала, что распарить надо. Я, конечно, могу поднимать сюда воду в вёдрах, но, боюсь, после пятого прохода точно вся гильдия поймёт, что происходит. Судя по тому вчерашнему парнишке из подъёмника, Ханатаро вроде, мы тут привлекли массу внимания, — юноша взял некоторые нужные на его взгляд вещи и скинул кожаную жилетку за ненадобностью, удобнее в рубахе походить. — А насчёт народа там, положись на меня. — Не нравится мне эта фраза, когда речь идёт о женской купальне, — смирившись как минимум с необходимостью выйти из комнаты, бестия захватила с собой сменное платье. Если у кого-то из них был план, это уже было хорошо. * * * Пара скучающих молодых гарпий, что заведовали купальнями при здании гильдии, зевали, клюя носом. Они обязаны были дежурить, вот только всем было известно, что посетителей с утра не дождаться. Пока служащие в войсках Готея родители были на миссии, юные бестии без надзора листали книжки в своё рабочее время. Дисциплина дисциплиной, но без толку сидеть, ожидая тепла с Ледяных гор, девушки смысла не видели. Неожиданно, дверь в их комнатёнку, из которой пути вели к источникам, отворилась. На пороге предстал высокий рыжеволосый красавчик, о прибытии которого с группой друзей они были наслышаны еще со вчера, но на работе ещё не пересекались. Бестии синхронно вскочили с насиженных мест, наступая друг другу на лапы. — Добрый день, я насчёт купальни, — кажется, следом за молодым воином вошел кто-то ещё, вроде это была ламия, но сейчас работниц это совсем не интересовало. — Конечно — конечно, мужская купальня налево по коридору, стоимость… — Да я в курсе, я немного не о том, — юноша, нахмурившись, подошел к стойке, за которой работали бестии и, облокотившись о столешницу, снизил тон голоса. — У вас бывают индивидуальные купальни в аренду? Если в Гильдии нет, то не подскажете, где ближайшие отсюда в городе? — Ох, есть, но просто это отдельный перечень цен, — смахивая крылом книжки, засуетилась одна из гарпий. — Кстати, а вам не нужна компания в купальню? — улыбнулась вторая крытая дева и воин, поморщившись, отстранился. — Не бойся, я не кусаюсь. — Зато я кусаюсь, — стоявшая до этого позади юноши ламия ловко обогнула его, отодвигая от стойки. Весь вид бестии источал совсем не шуточную угрозу. Коренные жительницы Герпиона не понаслышке знали, какими опасными могут быть разгневанные женщины, особенно особенно ламии. — Ой, вы что же, вместе? — покраснела одна из работниц купален и с коротким поклоном подала специальную табличку с ценами. — Оплата почасовая. И всякими глупостями в самом источнике заниматься нельзя! Их сложно чистить после такого. — Правда? Вы, значит, предлагали вашему клиенту спинку потереть? — зрачки фиолетовых глаз сузились до щелочек, пока полузмея внимательно изучала понуривших головы девиц. — Зал Сыча — юноша рассмотрел прейскурант и, отсчитав сумму, передал девушкам оплату за самую маленькую купальню. — Но у вас хватает на три часа! — удивленно пересчитала деньги гарпия. — Если понадобится четыре или больше, я доплачу, — гость затянул значительно полегчавший кошель и обратился к спутнице. — Но Рукия, смотри, максимум на восемь часов денег хватит, дальше разве что за твоей выручкой идти, ну или ребята вернутся, и у них в долг брать. — Ичиго, я думаю, мы как-то управимся, — Рукия улыбнулась рыжеволосому воину, забрала два деревянных жетона, дающих право на вход, и, выслушав объяснения как найти их комнатку, последовала вперед, стараясь держаться рядом с юношей. — Интересно, это его так на долго хватает, или она такая ненасытная? — спросила одна из девушек, глядя вслед ушедшей пары. — Ну может, они правда мыться? Чистюли какие? — убирая перечень услуг подальше, её подруга призадумалась. — Или, может, они такие чистюли из-за тех слухов, что ходят в Гильдии? — Не поминай! Дура. Ну их вообще, чушь всё это, чепуха, нет у нас эпидемии. И вообще, я лучше почитаю романчик дальше. * * * Странная система коридоров и вентиляции, придуманная в Герпионе, позволяла гильдии использовать естественные тёплые источники, расположенные в горных пещерах. Судя по рукотворным деревянным стенам, встречающимся то тут, то там, а иногда разделяющим и сами бассейны на отдельные зоны, к тёплым подземельям доступ был не только у гильдии. Конечно, купальни под открытым небом, вроде той, которую ребятам показала Йоруичи, были лучшим развлечением, позволяющим любоваться звёздами, но доступ в естественную баню прямо из дома нельзя было назвать недостатком. Хотя цены в Готее были такие, словно бы отсюда открывался шикарный вид на город, а не одни лишь тёмные скалы сгрудились над головой. Но искать дешевую городскую баню сейчас не было ни времени, ни возможности, решать проблему ламии надо было быстро и эффективно. Добравшись до арендованной комнаты и скрывшись за плотными шторами, что отделяли её от коридора, ребята, наконец, выдохнули с облегчением. План Ичиго шел как по маслу, и никто не замечал того, что с бестии медленно, но верно слезала шкурка. Да и никого из новых знакомых они по пути не повстречали, отчего Рукии было ещё спокойнее. Теперь оставалось только полинять, не намусорив в воду. Когда мечник зажег пару факелов на стенах, девушка огляделась, прикидывая, как именно она будет приводить себя в порядок. Помещение было разделено на привычные зоны: прихожую для вещей, зону омовения, расположенную ниже остальных, с ковшами и сливом, уходящим за деревянную стену, маленькую площадку перед купальней и сам бассейн. Пол в «сухих» зонах покрывал приятный наощупь деревянный настил. Индивидуальная комната оказалась в десяток раз меньше обычной. По размеру она напоминала их нынешнюю спальню. Да, гарпия могла раскинуть тут крылья в стороны, но при этом был велик риск свалить полочку для вещей, примостившуюся в зоне прихожей. Что до ламии, она не была уверена, что вместится в купель целиком, не расплескав воду. Тем более если вместе с Ичиго, как думали те гарпии. Оттого, что они впервые пришли вдвоём в такое место, по спине девушки пробежал холодок, и она оглянулась, дабы взглянуть на мечника и его поведение. — Так, — юноша сложил вещи, что они захватили с собой, в шкафчик. — Я скоро вернусь. — Ты куда? — бестия отложила своё сменное платье и осторожно подтянула хвостом низкий табурет поближе к зоне для мытья, где она решила скидывать кожу. — Я быстро, надо кое-что сделать. Но смотри, я вернусь, так что… — мечник замялся, пытаясь подобрать слова. — Короче, если ты смущаешься что-то делать при мне, то знай, что я вернусь минут через десять. — А, мне даже не раздеться в купальне теперь, поняла, — закатила глаза ламия, по румянцу на щеках юноши сообразив, о чём он. Видимо Ичиго хотел что-то пояснить или извиниться, но полузмея отмахнулась от него. — Иди уже по своим делам, а то я от тебя избавиться смогла только пока в уборную ходила. Топай! Мечник коротко кивнул и направился по намеченному в голове маршруту. В основной зале сегодня было чуть менее сыро, чем вчера, не смотря на стоящий в городе туман. Похоже, у факелов сменили пропитку на что-то, что могло хоть немного помочь бороться с капризами местной природы. Юноша оглядел главный холл, вспоминая, какая именно дверь была ему нужна. Взгляд уцепился за фигуру Шухея, который стоял, опершись об одну из колонн. Рядом с ним переминалась с лапы на лапу зеленовласая гарпия. Отметив про себя, что странный дуэт лейтенантов не ругался, но и радостным не выглядел, Куросаки, наконец, вспомнил, как идти дальше. Но не успел он пройти и пяти шагов, как его окликнули. — Какого чёрта ты не на задании? — юноша оглянулся, лишь чтобы увидеть Хисаги в состоянии, до жути напоминавшем их первую не слишком удачную встречу. Казалось, что лейтенант готов устроить разборки прямо посреди холла. — Непредвиденные обстоятельства, — развел руками Ичиго, чувствуя неизбежную необходимость отчёта. — Да ладно, не сердись, птенчик, у них же просто червячки, всего ничего, — гарпия попробовала вступиться за юношу, но брюнет продолжал сверлить его глазами. — Хотя странно, ты сильный парнишка, а вдруг не пошел. — Странно — это то, что ваш алхимик полчаса назад взял ключи от отдельной комнаты в лаборатории, — сжимающего в руках несколько свитков и набор печатей Хисаги сейчас окружала аура скорее может, наоборот, бумажного работника, а не вояки?. — Это ваше первое задание в городе и даже регионе, вы у меня на личном контроле. Что не так — разгребать мне. Миссию поручили группе из восьми, а вышло шестеро, как мне это понимать вообще? — Пятеро, — махнув рукой на возможные последствия, признался Ичиго. — Рукии нехорошо, я остался помочь ей. — Что? — переглянувшись с бестией, Шухей схватил мечника за предплечье и оттащил в сторону, продолжив разговор как можно тише. — Она заболела? — Вроде того, — даже фактически прижатый к стенке юноша не горел желанием разбалтывать всем подряд про линьку ламии. — Что с ней? — вновь встряла в разговор Маширо, которая теперь тоже выглядела взволнованно. — Жар есть? Ведет себя странно? Её ведь нет в медицинском крыле. — Да ничего страшного, — попытался ускользнуть от дальнейшего разговора юноша, но сразу с двумя лейтенантами невозможно было совладать. — Мы разберемся. Я пойду, пожалуй. — Она в ваших покоях? — перебил его брюнет, намереваясь броситься на поиски «больной». — Нет. Слушайте, всё правда в порядке, просто ей нужна небольшая помощь, я разберусь, — постепенно Куросаки начинала раздражать вся эта глупая ситуация, и он попытался пойти на пролом, но в его ногу с силой вцепилась когтистая лапа гарпии. — А ну-ка, признавайся, что с ней, не то я устрою тебе тур вокруг города вниз головой! — прошипела Куна, приблизившись к мечнику. Крылатая дева выглядела не как «курица», которой её то и дело обзывал муж, а скорее, как очень злой коршун. Что-то с бестиями мечнику сегодня очень не везло. — А я уже задолбалась за утро, уроню ненароком, ягодка! Стоящий рядом Шухей мельком оглядел зал, удостоверившись, что их возня тут осталась незамеченной. Золотое крыло девушки очень удачно укрывало от любопытных глаз стальную хватку её лапы, что сжимала голень Ичиго. Выхода не оставалось, только выкладывать всё как на духу. — У Рукии… — мечник замялся под пристальным взглядом Маширо, подыскивая слова. — Ну, кожу она сбрасывать начала вдруг. — Тьфу на вас! — мигом отпустила юношу бестия, закатив глаза. — Ну вот и стоило панику устраивать, Хисаги? Обычное дельце же, с нашей-то погодкой. — Так говорите, словно я знал! — отмахнулся брюнет, вновь обратив своё внимание на раздраженного Куросаки. — Прости за недоразумение, просто день паршивый и час от часу не легче. Но если кто заболеет вдруг, мигом в больничное крыло. Не тяните с этим. И впредь берите миссии под тот состав, которым идёте. А то если что пойдёт не так, спрос будет с того, кто бумаги подписал. Нам не нужны калеки и трупы… — Сходите в купальню, ламии у нас часто предпочитают в водичке линять! — вновь ставшая беззаботной гарпия не дала Хисаги закончить его тираду и принялась верещать что-то про масла. — Да, она уже там. Можно я пойду? — Конечно! — отступил в сторону лейтенант, пропуская Ичиго, и тут же обратился к Маширо. — Я в офис, как закончу с письмом, отдам вам. — Хорошо, я пока проверю, не нужно ли Кенсею что-то ещё, — засуетилась бестия. Как только Куросаки отошел на пару шагов, маску веселья с лица гарпии как рукой сняло. Юноша хотел поинтересоваться всё ли в порядке, но он и так достаточно провинился перед девятым отрядом, чтоб ещё и лезть в их внутренние дела. * * * Когда Ичиго покинул купальню, девушка повторно рассмотрела доставшееся в её распоряжение место. Помещение было единой комнатой без перегородок, что давало свободу маневра. Никаких стен между зонами не было, лишь небольшая полу-ширма отделяла прихожую, поэтому весь хвост можно было спокойно пристроить в углублении для омовения. Не боясь промочить и так нуждающееся в стирке платье, Рукия уселась на табурет. Синяя чешуя, с которой так некрасиво облезали куски кожи, коснулась холодного каменного пола, заставив ламию вздрогнуть. Поспешив согреться, девушка подхватила деревянный ковш и зачерпнула воду из специального бочонка, что стоял рядом. Если вода кончится, то придется черпать уже из самого бассейна. В надежде, что влага, и ставшая причиной внеочередной линьки, поможет сбросить кожу поскорее, девушка плеснула на себя теплой воды. Пока она аккуратно массировала хвост руками, стараясь очистить отмершие шелушения, мысли невольно возвращались к тем двум гарпиям на входе. Они готовы были повиснуть на Ичиго, и это раздражало. Как будто кто-то пытается отнять её пойманную добычу. Нет, хуже, пещеру. Даже хуже этого. Отнять Ичиго. Рукия плеснула на себя ещё воды и принялась с новой силой тереть не желающий нормально линять хвост. Той ревности, что она испытывала, бестия от себя не ожидала — это было что-то неизведанное, какой-то очень глубокий уголок души. Эти гарпии не шли с ним бок о бок сквозь жару и холод, не бились против чудищ и не вели вчера искренние беседы про его родителей и её сестру! Они не имели никакого права на его внимание или на место в его сердце. Да он и не приблизится к ним. Но, тем не менее, в груди неприятно кололо. Куросаки ведь был не просто хорошим человеком и её избранником, он ещё был крайне привлекательным. От того, что пернатые явно это заметили, девушке хотелось переломить их пополам. Странно, но к послушнице она такого не испытывала. Наверное, в отличие от Иноуэ, которая просто тосковала, от тех гарпий исходила реальная опасность. К счастью, ламия запросто ее ликвидировала, пусть мысли этих девиц и ушли в «такую» степь. Размышляя об этой самой степи, Рукия прикусила губу. Интересно, часто парочки ходят вместе в такие комнаты? И как скоро после начала отношений? А если нельзя заниматься любовью в купальне, то где? На полу? Но он же жесткий, наверняка неудобно. Может, они просто вместе нежатся в водичке? Прикрыв глаза, бестия представила, как они с юношей вместе сидят, обнявшись, в тёплой — тёплой купальне, может, целуются. И это его руки нежно касаются её хвоста… Как ласково смотрят в полутьме на неё карие глаза… — Я пришел, — из-за плотной шторы послышался знакомый голос, заставив бестию немного подпрыгнуть на месте и уронить ковш с водой. — Всё в порядке? — Да, просто я задумалась, и ковшик уронила, — отозвалась Рукия, глядя на прилипшее к телу мокрое платье. Намок, конечно, в основном живот и подол, но всё равно стоило не улетать лишний раз в фантазии о том, как они целуются в теплой купели. Ну, вот опять! — Ясно, — интересно, что помимо запаха Ичиго, собравшаяся с мыслями бестия ощутила как-то примешанный к нему немного пряный аромат. — Можно войти? — Да, заходи, — ответила ламия, принявшись натирать чешую всё сильнее. Кожа, до этого весело сползавшая с неё, теперь прилипла намертво, словно змеиное естество издевалось над девушкой. — От тебя странно пахнет. Зашедший в комнату и уже успевший разуться мечник замер возле шкафчика с вещами, куда только собирался положить какой-то свёрток. Прежде чем ответить, Ичиго внимательно посмотрел на то, как уместившаяся в этой комнатке бестия трёт свой хвост, будто стиральную доску. — Правда? Надеюсь, только ты почувствовала, а те курицы на входе нет, а то нас оштрафуют, — откашлявшись, юноша развернул свою загадочную, упакованную в пергамент ношу. Комнату мигом заполнил аромат свежего хлеба, сыра и чего-то невероятно аппетитного. — Мы не завтракали, и я сбегал в местную столовую, прихватил кое-чего. Сюда приносить еду нельзя, но те двое были заняты другими посетителями, так что я смог проскользнуть. — Ах ты… Преступник! — расплылась в ехидной улыбке бестия, у которой от одного аромата уже пошли слюнки. Рассмеявшись, Ичиго протянул Рукии бутерброд с плавленым сыром и беконом, после чего уселся рядом на вторую табуретку. Глаза ламии словно сияли. — Я тебя люблю! — Эм, я… я тебя тоже, — растерялся собиравшийся было завтракать мечник. Медленно, но верно бестия осмыслила, что именно она так запросто сказала вместо «спасибо». Это не было неправдой, но не говорить же такие слова за чёртов бутерброд. Да и сидящий напротив Куросаки, до этого так уверенно руководивший операцией по её линьке, похоже, теперь был полностью дезориентирован. Стараясь как-то разрядить обстановку, бестия серьезно взглянула на еду в своих руках. — Что ж, ещё раз спасибо и приятного аппетита, — заткнув себя завтраком, бестия откусила кусок лакомства и принялась жевать. У неё в голове кавардак, точно кавардак. — Надеюсь, — Ичиго, неловко поджимающий босые ноги, пытался подобрать слова, пока жующая Рукия разглядывала ковшик с таким видом, словно это было самое интересное, что ей встречалось за день. — Надеюсь, ты только меня так благодаришь. — Пфто? — ламия чуть не подавилась от смеха, но постаралась сохранить серьезное выражение лица. — Ага, конечно, каждому встречному рыжему оболтусу это говорю. Но только в обмен на бутерброды. — Путь к сердцу ламии лежит через желудок? — усмехнулся мечник, приступивший к своему завтраку. — Ага, и поэтому я тебя сейчас укушу! — клацнула зубами бестия, показав свои небольшие, но тем не менее грозные клыки. Юноша нервно сглотнул, воспоминая, как выглядела сегодня разгневанная девушка, а так же все байки про ламий. Стараясь не концентрироваться на подобного рода размышлениях, Куросаки пошел за своей флягой с чаем. Сделав пару глотков, он передал напиток Рукии, которая с удовольствием запила бутерброд. — Спасибо, отличный завтрак. — Пожалуйста, — еле удержавшись от подколки про то, что лишь бутерброды заслуживают признаний, Ичиго принялся расправляться со своей порцией, пока освободившаяся бестия занялась растиранием хвоста. Выглядело это немного странно, так как её усилия не приносили заметных плодов. Побледневшие кусочки кожи с трудом отшелушивались. — Это нормально, что она не… не сходит? Не знаю, как это назвать даже. — Фуф, ненормально, — ламия потянулась, разминая слегка затекшую спину. — Обычно я линяю легко, часто как бы выскальзываю из старой кожи. Девушка бросила взгляд на мечника, ожидая увидеть отвращение на его лице. Вот только он выглядел более обеспокоенным и немного заинтересованным в этой неизведанной для него природе бестий. Вздохнув, Рукия продолжила рассказ. — Ну, иногда линяла так же, размачивая. Но в этот линька внесезонная. Я так кожу только в детстве сбрасывала, пока росла. Тогда я давала ей сильнее облезть, ходила по несколько дней так, а потом снимала с себя это всё спокойно, некуда было спешить. А сейчас не могу совладать со своим же хвостом. Знаю, что можно тереть пемзой, слышала, так делают люди и эльфы с пятками, но я поврежу свежую чешую. Сама руками тру, но словно сил не хватает, что делать, не знаю. Хотя… — Хотя? — оторвавшись от разглядывания змеиного хвоста, Ичиго взглянул в глаза девушки, что замерла, наклонив голову и сложив руки на груди. Будто она что-то пыталась вспомнить. — Когда я была совсем-совсем маленькая, сестра часто помогала мне линять, — полушепотом озвучила свои воспоминания змеедева. — Может, я могу помочь? — мигом встрепенулся Куросаки. Он чуть не вскочил с табурета так же, как вскакивал дома каждый раз, когда мог помочь родителям в лечении больных. В душе юноши встрепенулось знакомое чувство нужности, осознание, что сейчас его помощь будет по-настоящему полезна. Видимо осознав сказанное, Рукия в задумчивости немного подняла поблескивающие свежей чешуёй ушки. — Попробовать можно, но это как-то… Не знаю, — девушка не чувствовала себя готовой к такому. Он должен будет трогать её везде, помогая сбросить лишние чешуйки. Мысли о таких прикосновениях будоражили кровь, заставляя лицо алеть. Ей было бы проще согласиться воспользоваться банькой по прямому назначению, вместе отмокая в купели, но не распуская руки, чем сидеть тут, пока Ичиго будет всю её растирать. Хотя, и греясь в водичке, они бы явно не обошлись без прикосновений. Голова от этих мыслей шла кругом, фантазия уже рисовала то, как юноша рассматривает её, как отмечает, что чешуя отличается на разных местах её тела. Рукия поерзала на стуле, чувствуя, как в и так тёплой купальне становится всё жарче. — Неудобно тебя утруждать, — она не смогла категорически отказаться. Просто не смогла. — Ничего особенного. Как я понимаю, твою кожу надо хорошенько отпарить и снять? — Ичиго встал, пододвигая свой табурет ближе к хвосту девушки. — Ты что, серьезно собрался с меня старую кожу счищать? — нахмурилась Рукия, когда Ичиго положил рядом с ней несколько льняных полотен, которыми обычно вытирались после мытья. Сердце её колотилось так сильно, будто собиралось выпрыгнуть из груди, живот сводило от волнения. — Совсем сдурел? — Ты же сама не справляешься, — Ичиго аккуратно потрогал воду в бочонке и, не удовлетворившись температурой, черпнул прямо из купели, над которой стелился белесый пар. Вздохнув, юноша осторожно окатил водой ткань. — Распарим для начала прямо хорошенько, кожа станет помягче, а потом уже потрем, как тебе такая мысль? — мечник уже хотел положить влажное и тёплое полотно на хвост, когда заметил, что бестия словно пытается от него отодвинуться. — Если ты категорически против моей помощи, я уйду. Но, учитывая, что кто-то мне тут в любви за бутерброд признавался, я чую, помощь пригодится. — Пф, ты понимаешь, что в таком положении я даже спорить не могу с тобой нормально? —Ламия с наигранным недовольством поправила прилипающие к лицу волосы. Она старалась быть спокойной, но предательски алеющие щеки должны были выдать её с головой. — Действуй, эксперт по линьке змей. — Если что-то неприятно будет, то просто сразу говори, — Ичиго осторожно укрыл тканью хвост девушки чуть ниже подола её юбки, быстро оглядев размер хвоста. Немного подумав, он наклонился и провел рукой по ткани, чувствуя, как тело ламии немного дрожит под его прикосновениями. Мечник нервно сглотнул и скользнул рукой поперек хвоста, стараясь опоясать его полотном. Словно обнимая её, юноша заправил ткань вниз, заметив совсем рядом с собой подол. Интересно, а под юбкой он тоже должен будет помочь ей отпарить кожу? Ичиго глянул вверх, на алеющие щечки бестии. Чёрт, это было иначе, чем он ожидал. Вскочив с места, он принялся смачивать следующее полотно. — Поверь, если что-то будет не так, я дам тебе знать, — смущение бестия старалась переводить в недовольство, слегка постукивая кончиком хвоста по каменному дну зоны омовения. — Уж кто-кто, а ты за словом в карман не полезешь. Участок за участком, синий хвост укрывала влажная ткань, окутывая тело бестии теплом. Юноша старательно подворачивал края полотен, пытаясь обхватить туловище ламии. И почему тут было так жарко? Он ласково проводил руками по полотнам, разглаживая их на хвосте, ощущая через ткань каждую чешуйку. — Если тебе это не нравится… — Рукия старательно отводила взгляд, краснея всё сильнее. Хотя и сам Ичиго, наверняка, уже так же сильно покраснел. Вроде бы ничего смущающего, просто мокрая ткань, разложенная на его девушке… А когда у неё успело намокнуть платье? — Кто сказал, что мне это не нравится? — встав в полный рост, Куросаки размял плечи и, зачерпнув воды из бассейна, осторожно полил уже уложенную ткань, придерживая её руками, чтобы не съехала. Каждое такое прикосновение вызывало целую волну мурашек, пробегавших по спине Рукии до самого кончика укутанного в полотна хвоста. — Может, у тебя и есть недостатки, но прямолинейность я к ним не отношу. Не изображаешь со мной не пойми что, ну разве сегодня утром чуток. И поддержать меня ты можешь, — юноша осторожно поместил последний кусок материала, укрывая лишь половину тела девушки. Надо было думать о чём-то ином, не о том, как она вздрагивает и краснеет. И тем более не о том, как она могла бы делать это в совсем иных обстоятельствах. Да, точно. — Пока я ходил за завтраком, отправил письмо родителям. Вспомнив вчерашний разговор, бестия коротко вздохнула и впервые за утро смогла расслабиться. Она помогла Ичиго. Но она не обязана была быть сильной, справляться со всем одной, тянуть всё на себе, включая линьку. Ей можно было положиться на того, кому не всё равно, на Ичиго, которому можно сказать о своих проблемах честно, не думая, что этим она может помешать. Ламия отвыкла от этого за столько лет, совсем позабыв, что кто-то может возиться с ней просто из заботы. Да, она шутила, что может крутить им, как захочет, но развлечения и шутки это одно, а искренний порыв в желании помочь — совсем иное. Это не было её желанием или мечтой, но то, что Ичиго был рядом и в бою, и в такой простой бытовой неурядице, вселяло в душу уверенность в завтрашнем дне. Теперь ей хотелось мечтать и думать о том, что грядет. — Ты молодец, — протянув руку к сидящему над её укутанным хвостом юноше, Рукия ласково коснулась его щеки, заставив Ичиго улыбнуться. — Они будут рады прочесть весточку от тебя. — Думаю, ты права, — успокоившись и на счет семьи и на счет того, что происходило сейчас, мечник вздохнул и, встряхнув головой, приподнял одно из полотнищ. Так, если он смог написать домой, то сможет и помочь ей без пошлых мыслей в голове. — Но пока у нас тут есть важное дело — помочь тебе с линькой. Вроде, распаривается понемногу. Может, ещё тёплой воды? — Можно, — ламия чуть вздрогнула, когда Ичиго вылил на чешую очередной ковш, чуть расплескав на подол. — Ой! — Ичиго замер, глядя на мокрую ткань, прилипшую к хвосту. Надо просто справиться с этим, ведь он понимал, что для нее это важно.  — Ничего страшного, я понимала, что промокну. Главное сам не облейся, пока стараешься, а то простынешь ещё, если будешь туда-сюда бегать. — Всё в порядке, я осторожно. Если что, сменную рубашку я с собой взял, — заверил юноша, продолжая банные процедуры. После ещё нескольких минут обливания водой старая кожа стала всё больше отслаиваться. В очередной раз приподняв полотенце, Рукия поняла, что пора было приступить к следующему шагу. Ламия попробовала вновь осторожно потереть кожу руками или осторожно стянуть, но толку от этого было немногим больше, чем вначале. Сидящий рядом Ичиго внимательно наблюдал за действиями бестии, отчего ей казалось, что она того и гляди сгорит со стыда. Может, именно из-за его взгляда она никак не могла сосредоточиться. Или, возможно, где-то в глубине души ей хотелось, чтобы он вновь прикоснулся к ней… Нет, после линьки она будет куда привлекательнее, точно, сейчас всё это ни к чему не приведет. Она хочет просто полинять, не ощутить его прикосновения на каждом сантиметре тела, да так, чтобы её сводила с ума сладкая нега. Она совсем этого не хотела, нет. — Я попробую? — Словно в ответ на её мысли неуверенно спросил мечник и, получив в ответ утвердительный кивок поспешившей отвернуться девушки, осторожно коснулся синего хвоста, вызывая новую волну мурашек, пробежавших по её спине. Его руки были покрыты мозолями от меча, но от того они не стали менее нежными. Напротив, он касался её настолько аккуратно, что ей хотелось попросить его быть смелее. Девушка прикрыла глаза, стараясь успокоиться, но на деле лишь будоража свою же фантазию, ощущая прикосновения ещё острее. Только что полинявшие чешуйки были ещё более гладкими, чем те, к которым успел привыкнуть Ичиго. Каждая из них отражала свет факелов на стенах. Осторожно проведя рукой вдоль края отходящей кожи, юноша попробовал словно бы сдвинуть его в сторону, нажимая сильнее и смелее. Девушка не возмущалась, а значит, ничего болезненного он не делал. Стараясь не замечать того, как Рукия вздрагивает от его прикосновений, мечник осторожно отшелушил рукой край старой шкурки и постарался осторожно оторвать как можно больший участок. Ламия резко вздохнула, заставив юношу замереть. — Всё в порядке! — выпалила она, на сей раз разглядывая воду в бассейне. — Хорошо. Ичиго сбросил вниз кусок змеиной шкуры, что остался в его руках, и принялся снова рассматривать лежащий перед ним трёхметровый хвост, что с трудом разместился там, где обычно посетители ополаскивались перед отмоканием. Изгибы звериного тела закрывали собой каменный пол. «Вот теперь понятно, что она действительно змея», — промелькнуло в голове: — «И довольно здоровенная»*. Вздохнув, мечник принялся за следующий участок кожи. Он так же медленно оторвал его, когда Рукия недовольно цыкнула языком. — Может быть, ты попробуешь быстрее действовать, а то мы тут до утра проторчим, я уже и так взмокла, — пробурчала раскрасневшаяся бестия. — Так по мелкому кусочку отрывать и я могу. — Ну хорошо, тогда, — взяв одно из полотнищ, Ичиго в несколько раз его сложил и занес руку над хвостом девушки. — С твоего разрешения. — Хм, ну о крупные камни я трусь, и эта ткань не грубая, так что ладно, — с сомнением в голосе всё же согласилась полузмея. Мечник старательно прогонял из головы образ того, как ламия в той пещере трётся о камни. Прочь лишние мысли из головы, он тут, чтобы ей помочь, и вообще, линька, похоже, не самый веселый процесс. Рукия должна была спокойно сбросить старую кожу с его помощью, вот и всё. Принявшись осторожно растирать одной рукой синюю чешую, другой мечник отрывал отслаивающиеся куски. Его ладони по очереди будто массировали её тело, дополнительно разогревая. Несмотря на слой прочных чешуек, в его руках её тело было мягким и податливым, это всё равно была часть Рукии, пусть она и выглядела по-звериному. Насколько же нежной была её человеческая кожа, раз даже чешуи было так приятно касаться? Вдохнув поглубже и решив, что с этим участком покончено, Ичиго омыл его водой из ковшика. Свежие чешуйки радостно заблестели в ответ. — Довольно шустро! — улыбнулась бестия, прекратив разглядывать всё подряд. Она осторожно провела руками по гладкой коже, явно довольная тем, как сошла старая шкурка, так плохо отреагировавшая на смену погоды. Её рука скользила так изящно, что юноша, не сдержавшись, коснулся следом. Понимая, что творит что-то странное, он оглянулся на Рукию, лишь чтобы встретиться с ней взглядами. Она была крайне смущенной и от того ещё более очаровательной, чем обычно, и даже ранимой. — Значит, продолжаем? — уточнил Ичиго, чувствуя, как дрогнул его голос. — Да, пожалуйста. Кивнув в ответ на разрешение к действию, юноша снял следующий кусок полотна с распаренного хвоста. Вновь смочив его водой и укрыв участок ближе к кончику, мечник вернулся к уже отмокшей коже. Он растирал её, увереннее нажимая на кожу, чувствуя, как по ней скользят пальцы, и вспоминая, как ночами бестия скользила вдоль его тела, прижимаясь ближе. Изо всех сил стараясь сосредоточиться, мечник смог довольно быстро снять шкурку под одобрение Рукии. У него, наверное, были галлюцинации, ведь её голос казался каким-то томным, нет, такого быть не могло, не сейчас. Кусочек за кусочком, её тело освобождалось от шелушащегося огрубевшего слоя. — Спасибо большое! Я бы никогда не попросила тебя о таком, но у тебя отлично получается, — бестия устроилась поудобнее, усевшись вместо табурета прямо на деревянный настил и облокотившись о стену их комнатки. Она смотрела на Ичиго будто украдкой, боясь встретиться взглядами. Его прикосновения, став более уверенными, были слишком приятны, хотелось ощутить его руки не только на хвосте. Змеиная кожа словно таяла под его жаром. — У тебя прямо талант к банным процедурам. Мне повезло, — бестия думала, что сейчас откусит себе язык, с которого сорвалась фраза. — Я стараюсь. Не больно, когда я её отдираю? — полюбопытствовал юноша, щеки которого заалели от такого комплимента. Он хотел предложить ей в ответ потереть спинку, но боялся оказаться выгнанным за пределы комнаты. — Даже довольно приятно, — прикрыв глаза, выдохнула расслабленная Рукия и тут же ощутила, как на секунду замер Ичиго. Определенно, её язык и тело не были сейчас во власти бестии. Спустя мгновение, юноша продолжил снимать с неё старую кожу. Теперь уже его руки предательски дрожали. Вот почему она отводила глаза, значит. И раскраснелась не только от жара. Он предполагал это, но не ожидал услышать. «Как прикажете на это реагировать?» — мельком бросив взгляд на девушку, что откинулась спиной на стенку, юноша заметил, как пропитавшееся влагой платье словно ещё сильнее прилипло к её телу, подчеркивая каждый изгиб. Хуже этого было только то, что они наедине. Только вдвоём, распаренные, в личной купальне. Ичиго уже некоторое время пытался бороться с возбуждением, боясь, что бестия заметит его, теперь же оно казалось просто мучением и пыткой. Он сам на это подписался, не зная, на что идёт. Надо было дышать как можно глубже и увереннее работать руками, напоминая себе о том, что сейчас не время. Рукия нуждалась в помощи, а не в том, чего требовал юношеский организм. «Ты чистишь змеиный хвост от шкуры, в этом нет ничего возбуждающего», — как мантру раз за разом повторял себе мечник, но с каждой секундой ему казалось, что слова обладали обратным эффектом. — Ичиго, — ламия так сладко выдохнула его имя, что напряженно держащий себя в руках юноша чуть не упал с табуретки. — Ты не мог бы дать мне чая, очень пить хочется. — А, да, конечно, — засуетился, подавая фляжку, юноша, отвлекшись от процесса очищения хвоста. Его волосы прилипли к лицу, а сознание было как в тумане. Присаживаясь обратно на своё место перед ещё не обновившей кожу частью хвоста, он немного отдышался и был готов продолжить своё дело, когда бестия вновь обратилась к нему. — Мы ведь пара? — как-то напряженно спросила Рукия. — К-конечно, — нервно сглотнул Ичиго, не представляя, к чему может привести такое начало беседы. Вообще, лучше бы на предложение помочь ей полузмея вновь накричала бы и прогнала его, чем вот это всё. — С чего вдруг такой вопрос? — Просто не знаю, почему так смущаюсь, я же должна расслабиться, верно? — как-то странно уточнила бестия. Проведя рукой по своим чёрным волосам, она тяжело вздохнула. — Вернее я понимаю и от этого не легче. Ты ведь тоже чувствуешь, к чему это может привести? — Это, — на секунду замялся Ичиго, понимая, куда она клонит, но тут же уверенно встряхнул зажатым в руке куском полотна. — Вот это, Рукия, ведет лишь к тому, что ты полиняешь. — Не строй из себя дурака, Ичиго, — нахмурилась ламия, но, сменив секундный гнев на милость, вновь прислонилась к стене, тяжко вздохнув. — Я чувствую, что ты испытываешь, что от тебя исходит. Смутно, но я чувствую, что ты возбужден и насколько сильно, тем более что и сама испытываю то же самое. — Да? — увидев короткий утвердительный кивок, мечник склонился, спрятав лицо в руках. — Не подумай, что я какой-то извращенец или идиот, просто… Я, на самом деле, я правда хочу помочь, но вся эта ситуация меня тоже смущает и… — он мельком оглянулся на Рукию, внимательно наблюдавшую за каждым движением. — И возбуждает. Мне жутко стыдно от этого, но ты… Ты действительно бестия и меня заколдовала. — Дурак! — хвост грозно ударил по каменному полу, расплескивая воду. — Ты же на самом деле так не думаешь? Если бы я хотела провернуть нечто подобное, то управилась бы, не выходя из дома. — Знаю, поэтому просто шучу, — усмехнулся Ичиго, рассматривая недовольно поджавшую губы девушку. — Но ты не можешь меня не привлекать, тем более в таком виде, я же здоровый мужчина. — Сейчас не время для таких вещей, — серьезно ответила ламия, отвернувшись в сторону бассейна. — И я пока не готова. — Я не предлагаю даже! — поспешил заверить мечник, чувствуя, что постепенно успокаивается. — Фуф, думаю, мы прояснили момент насчет того, что у нас обоих в головах, и можно продолжить. — Подожди секунду! Рукия резко подалась вперед и, схватив Ичиго за рубашку, притянула его к себе, чтобы поцеловать. Её губы были более жаркими, чем обычно, видимо, влияло окружающее тепло. Юноша забыл, что вообще собирался делать и полностью растворился в поцелуе, стараясь обнять девушку, прижать её ближе. Вот только она ловко отстранилась с игривой улыбкой. — Ты вообще не помогаешь, вытворяя подобное, ты в курсе? — с трудом вспомнив, что они пришли в купальню, чтобы ламия могла спокойно полинять, Куросаки сел подальше, пытаясь комфортно устроиться. Как же сейчас жали эти брюки. Хотелось избавиться от них и от платья бестии, они же в купальне, могут тут и голыми ходить. Должны даже. Юноша нервно сглотнул. Он тоже мог так её поцеловать, нагло и без спроса, и в такой ситуации её бы также всю трясло. Наверняка мог бы. — Не смогла себе отказать в минутном удовольствии, — лукавая усмешка озарила лицо самой что ни на есть настоящей плутовки. Интересно, какие черти водились в этом омуте? — Но если что, вода в бочке уже не особо тёплая, могу окатить. — Спасибо за заботу, совладаю с собой как-нибудь, — отмахнулся юноша, вернувшись к процессу отшелушивания старой кожи, который, как оказалось, был близок к завершению. Только теперь его сопровождали тихие вздохи, и даже короткий стон Рукии. — Понятно, ты решила надо мной издеваться теперь. Удостоверилась, что я тут еле себя в руках держу, но приставать не посмею, и стонешь в шутку? — Нет, просто ты близко к кончику хвоста, а он очень чувствительный, — выдохнула бестия, явно старающаяся держать себя в руках. — Осторожно, пожалуйста. — Хорошо, — только и смог ответить Ичиго. Как можно более аккуратно он очищал кусочек кожи за кусочком, пока не добрался до самого кончика хвоста. Под аккомпанемент тихого «ах», одним ловким движением он избавил от старой кожи самый чувствительный участок. Из-под юбки Рукии виднелись ещё не отшелушенные части хвостика, но в ответ на вопросительный взгляд покрасневшего юноши бестия отвела глаза и недовольно пробурчала: — Я там сама справлюсь, а то добром не кончится. — Ладно, — Ичиго поднялся, оглядывая результат своего труда. Видимая ему часть хвоста очаровательно сияла голубизной свежих чешуек. — Я, наверное, тогда пойду? — Погоди! — встрепенувшись, ламия вскочила со своего места. — Закрой глаза, ладно? И не открывай, пока не скажу. — Так, если ты опять полезешь целоваться, то… — юноша понятия не имел, что именно «то», но пытался казаться грозным, иначе совладать с собой было бы не в его силах. — Не полезу, но всё равно держи себя в руках, если что, — сказала бестия, и зажимающий свои глаза ладонями Ичиго услышал, как зашуршала ткань. Страшно хотелось подглядеть, немного раздвинув пальцы в стороны, но он чувствовал, как внимательно за ним наблюдают в этот миг, и не посмел двинуться. — Можно, — тихо выдохнула Рукия, позволив юноше взглянуть на неё. Девушка стояла спиной к нему, спустив платье до середины бедра и плотно обхватив свою грудь руками. Редкие голубые чешуйки шли по широким бёдрам, по изгибу тонкой талии, поднимаясь вдоль рёбер, лопаток и плеч, охватывая изящную шею и немного спускаясь вниз вдоль позвоночника. Юноша замер, стараясь осмыслить представшую перед ним картину. Полуобнаженная девушка, в которую он влюблён, и которая испытывает к нему взаимные чувства, стоит сейчас перед ним в купальне, куда никто не зайдет ещё минимум час. Ох, как это всё плохо. — У меня никогда не получается хорошо очистить чешуйки на спине, ты не мог бы помочь? — если до этого Рукия смущалась, то сейчас была готова провалиться под землю от стыда. — Хорошо, только не дергайся, — поглубже вздохнув, Ичиго осторожно положил руку ей на левое плечо. Вспоминая, как легко ламия скинула чешуйки со своего ушка, мечник решил попробовать просто аккуратно потереть те, что были у неё на спине, рукой, не распаривая до того. Змеиная кожа отличалась от человеческой кожи её спины, но тут она была намного мягче, чем на хвосте. Ладонь юноши нежно скользнула по чешуе на шее, плечах и лопатках, легко освобождая её от старого слоя. Рукия лишь тяжело дышала, стараясь не дергаться. Он собирался перейти на бока девушки, но она дернулась в сторону. — Не надо, Ичиго, мне щекотно, — бестия прикрывалась руками, а потому не могла оттолкнуть мечника, и ей оставалось лишь немного отстраниться. Конечно, рассердись она, ей ничего не стоило побить его хвостом, но всё же она казалась невероятно беззащитной, несмотря на свою природу. — Дальше я справлюсь сама, спасибо. — Понял, Рукия, сейчас уйду, только… — надеясь, что этот поступок останется безнаказанным, Ичиго позволил себе склониться и нежно поцеловать шею Рукии рядом со сверкающими чешуйками. В ответ последовало отнюдь не возмущение, а тихий стон. — Пожалуйста, Ичиго, уходи, а то это плохо кончится, — выдохнула ламия, как только юноша немного отстранился. — Да, прости, — отступил к выходу мечник, не в силах оторвать взгляда от силуэта девушки. — Не извиняйся, всё было чудесно, вообще всё, — оглянулась через плечо ламия, с улыбкой глядя на поспешно надевающего обувь мечника. — Не знаю, чтобы и делала сегодня без тебя. — Рад помочь, — ответил он, с трудом пытаясь переключить свои мысли на что угодно, помимо бестии, влажная кожа которой так красиво блестела в полумраке купальни. — Я к концу времени аренды приду, это примерно через час. Если нужно будет ещё время, скажешь мне. — Договорились, — кивнула ламия, всё так же прикрывающаяся руками. — Ага, — наконец задернул за собой штору их купальни Ичиго, которому сейчас просто необходимо было необходимо облиться водой. Желательно, ледяной.