Never changing

Большинство крупных дорог в Хорте были замощены булыжником не одно столетие назад, государство выделяло крупные суммы денег на поддержание этого наследия древности в должном состоянии. Средства на это в основном брались из кошельков торговцев, но налоги действительно шли на дело в большинстве мест, так что никто не возмущался. Вот только те дороги, что пролегали параллельно крупным судоходным рекам, страдали изрядно - перевозка грузов по воде была не особо дорогой. Король в таких случаях, поощряя деятельность судовладельцев, старался больше заботиться о реках с их прибрежными территориями. Так что дорога, по которой следовала группа молодых людей в составе двух парней, двух девушек, эльфа и ламии, оставляла желать лучшего. То тут, то там булыжники шатались или вовсе отсутствовали, а вокруг всё давным-давно заросло небольшим лесочком. Нет, пару километров от Келидона она была просто отличной, но когда съезды в сторону других деревень и городов остались позади, радоваться оставалось только тому, что они не едут на телеге. - Кушать хочется, - тоскливо протянула Рукия, вместе с Ичиго замыкавшая их дружный строй. - Ты вчера съела четыре порции, сегодня без завтрака, - с ехидной улыбкой ответил юноша, самодовольно посмотрев на спутницу. Та лишь печально вздохнула, обхватив себя за хрупкие плечи, а её длинные ушки немного поникли. - Глупая совсем? Я же шучу! - сменив выражение лица на доброе и спокойное, мечник ласково ткнул её пальцем в лоб. После чего он громко крикнул вперед: - Татсуки, ты сегодня повар, что у нас на завтрак? - О, моё дежурство, уже? - шедшая впереди бок о бок с напевающей что-то веселое подругой девушка сокрушенно воздела руки к небу. Но когда никто не пожелал избавить её от этой повинности, Арисава быстро скинула заплечный мешок: - Ну, раз деваться некуда, то у нас на завтрак яблоки. - Как оригинально, - протянул эльф, принимая из рук девушки несколько яблок и передавая часть Куросаки. - Когда твоя очередь, утром у нас всегда на завтрак одно и то же. - Прости, кашки на ходу варить не умею, - оружейница повела плечом, довольно ухмыльнувшись и кусая фрукт. - Не ной, это полезно. На привале придумаю что повкуснее. - Она каждый раз это говорит, а на деле запечет картошку как максимум. - Ичиго закатил глаза, вводя новую спутницу в курс дела. Она лишь буркнула что-то в ответ, с удовольствием поедая уже третье яблоко. - Не в обиду будет сказано, но хорошо, что у нас провизии больше, чем нужно. - У меня хвост длиной три метра, что ты хочешь? - отбросив в сторону четвертый огрызок, ламия, слегка прикрыв глаза, ласково погладила свою голубую чешую. В её голосе не было даже капли недовольства, она скорее поясняла свою природу. Где-то недалеко раздался незнакомый девушке звук, и она напряженно оглянулась: - А ничего, что Иное идет одной из первых, это не опасно? - Она сильный белый маг, очень хорошо ставит щиты, да и Татсуки рядом, с ней ничего не станется. Я всегда прикрываю тыл, а Исиду ставим в центр: он отличный лучник. Дистанция по три-четыре метра между нами стратегически наиболее выгодна... - спокойно повел плечом Куросаки, бегло окинув взглядом расстановку сил. Немного поразмыслив, он добавил: - Если бы дорога была опасна в это время года, в городе были бы предупреждения, а сейчас тут довольно тихо. - Пожалуй, ты прав, - тяжело вздохнув, Рукия постарались отпустить закравшуюся в сердце тревогу. Покинув весенний лес, они вышли на широкие зеленые луга, не вспаханные крестьянами, тут пахло свежей травой и полевыми цветами, уже распустившимися повсюду вокруг. На пронзительно-голубом небе, будто морская пена, белели пушистые облака. Справа вдали виднелась Кели, над которой, словно горные вершины, гордо поднимались паруса судов. Хотя ребята прошли совсем немного, ламии уже казалось, будто она попала в совершенно незнакомый новый мир. Будучи в трех часах от родного для неё Келидона, девушка решила проверить, всё ли ей знакомо, и, проползая мимо очередной маленькой цветочной полянки, расположенной вплотную к дороге, она, не сбавляя ход, осторожно наклонилась. Действительно, пусть красные и желтые бутоны Рукия уже видела раньше, но голубые цветы оказались ей незнакомы. Ей страшно захотелось узнать, как они называются, но шанс, что её новые друзья разбираются в ботанике, был ничтожно мал. Она хотела сорвать парочку, чтобы засушить, но, не зная о них ничего, делать этого не стоило. - Красивые, - за спиной ламии, когда она на прощание, уже выпрямляясь, провела рукой над голубыми лепестками, раздался голос Ичиго. - Это просто васильки, хотя они и не растут к северу от Келидона, они довольно распространенные и совсем не опасные. - Васильки, значит, - задумчиво произнесла Рукия, срывая несколько цветочков, в то время как юноша мысленно корил себя за то, что не нарвал их ей сам. Хотя зачем, с чего ему дарить ей цветы? Неожиданно девушка вздрогнула всем телом, отшатнувшись от края дороги: - Ты слышал это? - Ты о чем, я ничего не слышал, - мечник напряженно огляделся, глядя по сторонам, но вокруг было лишь поле.- Может, ящерица пробежала, а у тебя слух чуткий... - Ящерицы не рычат! - оскорбленная до глубины души, ламия недовольно отвернулась. - Никто не рычал, Рукия, уж рык я бы услышал, - скептически настроенный юноша тяжело вздохнул. - Ты просто ушла далеко от дома, волноваться сейчас для тебя вполне естественно, но всё же мы рядом и не дадим тебя в обиду. - Ты прав, я зря нервничаю, - Рукия сделала глубокий вдох, концентрируясь на доверии к новым товарищам, которые явно привыкли к жизни путешественников. Они все пребывали в прекрасном расположении духа и были совершенно безмятежны. Точащая свой нож оружейница, поменявшаяся местами с Чадом, активно обсуждала эльфийские методы обработки металла с представителем этой расы. Шедшая впереди монахиня весело напевала популярную в народе песенку о низком качестве рыбы в грязных озерах, тактично исключая из неё грубую брань, что делало песню почти неузнаваемой. Мулат всматривался вдаль, внимательным взглядом изучая паруса плывущих по Кели кораблей. Среди тихого шелеста листвы располагавшейся по правую руку от путников в нескольких десятках метров от дороги рощицы раздалось тихое рычание, за которым последовало протяжное сопение. Ламия нервно дернулась, борясь с собой, никто, кроме неё, не слышал, что их вынюхивают, а значит, её паника будет выглядеть беспочвенной. Донесшийся до её чуткого слуха хриплый выдох явно не маленького зверя заставил её отбросить все сомнения. - Осторожно, слева! Выкрикнув эти слова, Рукия, не особо надеявшаяся на ответную реакцию товарищей, напряглась всем телом, готовясь к предстоящему бою. К её удивлению, все ребята мгновенно напряглись, скинув на землю мешки с вещами и схватившись каждый за своё оружие. Словно в ответ на их готовность, из рощицы с громким ревом выпрыгнула мантикора, чья высота в холке немногим превышала высоту хорошего крупного коня. Прижав крылья к телу, оскалившее львиную пасть чудище с огромной скоростью бежало на них, так что первые несколько стрел лучника пролетели мимо цели. - Господь милостивый, ниспошли на нас защиту свою! - с силой сжимавшая крест Иное успела закончить молитву в самый последний момент. Удар огромной лапы хищника, выбравшего в качестве цели послушницу, пришелся по большому, возникшему из воздуха полупрозрачному щиту. Словно совсем не испугавшись атаки чудовища, девушка продолжала призывать испускающую золотое свечение преграду для мускулистых лап: - Ниспошли защиту, ниспошли защиту, ниспошли! Предпринявшая ещё одну тщетную попытку сокрушить божественный щит, мантикора переключилась на эльфа, но одна из стрел Урюу сразу же угодила в лапу взревевшему от боли зверю. Татсуки умело блокировала удар скорпионьего хвоста кинжалом, а находившиеся под жалом шипы всё же старавшегося убить её чудища задели лишь металлический наруч. Трое юношей, схватив оружие, уже кинулись к открывшемуся во время противостояния с оружейницей монстру, чтобы сразиться в ближнем бою, когда взгляд львиных глаз переместился в сторону, скользнув по оторопевшей ламии. Пары взмахов огромных крыльев мантикоре хватило, чтобы быстро перелететь атаковавших её противников и с занесенной для атаки лапой спикировать на девушку. Рукия успела хорошо разглядеть следы свежей крови на острых когтях, подтверждающие правдивость утренних слухов, прежде чем появившийся перед ней Ичиго блокировал удар. Чудовище, словно ожидавшее именно этого, продолжило начатое движение, прижав меч юноши к земле и замахнувшись второй лапой. Ламия, заслонив застигнутого врасплох мечника своим хвостом, не позволила цепким когтям впиться в его лицо. Мантикора с громким шипением попробовала ужалить девушку, но её хвост ударил по возникшему из воздуха золотому щиту, в то время как в тело вонзилось несколько стрел. Чудовище, с ревом перелетев путников, поднялось на задние лапы, желая всем весом обрушится на обнаженную спину полузмеи. Заметив этот маневр, ламия изо всех сил ударила его хвостом в брюхо, отправив лететь больше десятка метров до ближайшего дерева, в которое оно хорошо врезалось головой. Где-то рядом раздался голос Исиды, который, воспользовавшись моментом, начал в спешке читать сильное, но, к сожалению, длинное эльфийское заклятие. Встряхнув львиной гривой, мантикора вновь поднялась, готовясь к атаке. В этот раз она не выискивала, кто из ребят был открыт, она, прямо смотря в сузившиеся зрачки ламии, с оглушительным ревом бросилась вперед. В ответ на это Рукия резко поднялась на своем хвосте, наверное, на максимально возможную высоту, став при этом не только более чем на метр выше ребят, но и гораздо выше чудища. Из её груди вырвался звук, одновременно напоминавший шипение, хрип и рёв, а жесткие, похожие на когти ноготки, вместе с обычно не выдававшимися зубами, словно стали больше. Они с мантикорой замерли в таком положении на несколько секунд, пока та не издала жалобный звук, похожий на скулеж, бросившись бежать куда-то на северо-восток. Грозно зашипев ей вслед, тяжело дышащая Рукия опустилась вниз, снова став своего обычного роста. Около минуты над сражавшимися висела звенящая тишина, которую вдруг разорвали все голоса сразу. - Куросаки, спасибо, что привел Рукию-сан! - ошарашено произнес Исида, ещё во время их "противостояния" переведший своё заклятие в простую безопасную речь. - Мы бы тут минут двадцать возились, да и о самом нападении мы были предупреждены тоже Рукией-сан... - Это было потрясающе, хотя и чуточку жутко, - Иное, всё ещё сжимавшая крест, счастливо улыбалась. - Ой! Чуть не забыла. Никто не ранен? Исида-кун? Садо-кун?.. - С ума сойти, это так круто! - Татсуки хваталась за голову в отчаянных попытках хотя бы примерно рассчитать весовые категории ламии и мантикоры. - Это что-то с чем-то! - Спасибо большое, ты нас правда выручила, - Чад с уважением во взгляде покачал головой, после чего попытался разглядеть, нет ли в роще ещё кого-то. – Надеюсь, больше она не появится. - Ты в порядке? - среди общего восторженного гвалта, как-то тяжело давившего на голову ламии, голос Ичиго приятно выделялся. Парень был обеспокоен, а на его лице застыла тревога: - Рукия? - Я сейчас что, это существо спугнула? - девушка в попытке успокоиться медленно провела руками по своим черным волосам, в то время как её сердце колотилось с какой-то бешеной, незнакомой ей скоростью. - И я на хвосте на два метра поднялась? Это невозможно... - Ну, начнем с того, что это была мантикора, - юноша нервно сглотнул, глядя вслед скрывшемуся за горизонтом существу. - Но что такого удивительного для тебя самой в том, как ты нас спасла? - То, что я никогда не делала ничего даже немного похожего. Я не думаю, что смогу это повторить, - Рукия изо всех сил попробовала встать как могла высоко, но, добравшись до того уровня, который был при битве с мантикорой, она не продержалась и пары секунд. - Я падаю под собственным весом. Я не представляю, как вышло то, что вышло… - она присела на собственный свернувшийся кольцами хвост и обхватила себя за плечи, раскачиваясь вперед-назад. - Я не помню, что делала. Помню лишь злость и страх. Не за себя. За вас за всех. За... - не договорив, она закрыла лицо ладонями. Если бы лапа существа ударила Ичиго по голове, он бы точно умер. Вот только не замри она в оцепенении с самого начала битвы, то ему бы и не пришлось рисковать в попытке спасти ламию. Ламию, черт побери, огромную змею, которая может постоять за себя сама, а не прятаться за спинами товарищей! Где-то рядом раздался невероятно аппетитный пряный аромат, заставив девушку облизнуть пересохшие губы, отняв руки от лица. Прямо перед ней сидели на корточках все ребята, выглядевшие крайне обеспокоено, а юноша с улыбкой помахивал странным на вид кусочком мяса. - Это солонина, засоленное мясо, считай, вкусно, - Куросаки вновь помахал у неё перед носом, словно она была каким-то бездомным щеночком, тем самым заставив девушку со вздохом закатить глаза. - Если нам приходится сражаться, то обедаем мы потом раньше, так что бери и ешь, а не корчи мне рожицы. - Ты в порядке? - когда Рукия всё же забрала предложенный ей кусочек мяса, Татсуки подала ей к нему ломоть хлеба, заодно передавая остальным их обед. - Ты выглядишь действительно напуганной. Мне так и самой не по себе становится. - Ничего, просто я никогда ни с кем не сражалась, только людей пугала, хотя что их пугать-то, - девушка откусила кусочек бутерброда, а в следующую секунду её зрачки расширились от удивления и искреннего детского восторга. - Это очень вкусно! Только как-то языку странно. - Это называется «солено», - протянул Ичиго, поглядывая на то, как она счастливо уплетает один бутерброд за другим. - Ты совсем ничего о мире вне своей норы не знаешь. - Твоего мнения не спрашивали, - недовольно поджав губы, съязвила ламия, изящно виляя бедрами при движении. Немного обидевшись, мечник отступил назад, занимая привычную позицию в конце группы, сейчас столпившейся вокруг Рукии, и его взгляд упал на непривычные красные пятнышки на её голубых чешуйках. - Эй! Не трогай меня! - Да не дергайся ты! - юноша, проведя рукой по этим пятнам, понял, что это кровь, и теперь старался схватить вырывающуюся ламию за хвост, но лишь получил сильный удар ладонью по лбу. - Ты чего? - Это ты чего? Зачем ты меня хватал, извращенец? - девушка, обхватив свою змеиную половину руками, испуганно смотрела на упавшего на землю Куросаки. Её ладонь заботливо поглаживала твердые чешуйки, когда она заметила порез. - Это... мантикора смогла разрезать мою чешую... - Ах, ты ранена! Что же ты сразу не сказала? - Орихиме с крайне обеспокоенным видом подошла к ней поближе и начала быстро читать молитву. - Эээ, не нужно, правда, - Рукия попыталась отказаться, так как первая в её жизни рана хвоста почти совсем не болела, но не успела этого сделать, так как неглубокий порез исчез прямо на глазах, а поврежденные чешуйки вновь стали целыми. - Ого, Иное, ты потрясающий целитель, ты такая умница! Монахиня начала отпираться, доказывая, что ничего особенного в белой магии нет, но две другие девушки в два голоса говорили ей о её таланте. Ичиго недовольно сощурился, окинув взглядом эту идиллию. Ведь это он заметил, что Рукия ранена, но ему досталась оплеуха, а послушницу ласково обнимает довольная ламия, юбка которой взмыла вверх на легком летнем ветерке, обнажив аккуратную попку. Всё же милая и наивная девушка совсем не умела носить такую одежду, да ещё надела её без белья. Мгновенно покрасневший юноша сразу же отвернулся, сделав вид, что ничего не видел, но он знал, что этот мимолетный образ будет долго приходить к нему в не самых пристойных снах. * * * Когда над лесом, находившимся на полпути между Келидоном и Бернисом, начали стрекотать сверчки, а вокруг стали зажигаться огоньки светлячков, ребята наконец сделали привал для ночлега. На маленькой опушке возле дороги, где с незапамятных времен было пепелище для костра, разводимого путниками, а на деревьях красовались сотни надписей да табличка с указателем местонахождения туалета, они останавливаться не стали. Ичиго сказал, что такие места всегда сильно замусорены и там зачастую воняет, так что, найдя в паре сотен метров вперед хорошее уютное место, не рядом с самой тропой, они сами развели костер и разложили подстилки для сна. Пока Татсуки весело мешала что-то в походном котелке, Исида осторожно позвал самопровозглашенного руководителя их команды на пару слов. - Ты не считаешь, что надо решить, кто и в каком порядке сегодня будет стоять на стреме? - сходу спросил эльф, привычным движением поправляя очки, и слегка дернул ушами. - Это ты из-за мантикоры? - Куросаки устало помассировал виски. Ночные дежурства были вещью, так скажем, не особо любимой в его команде. - Мне кажется, она жила в той рощице, да и к нам она уже после стычки с Рукией не приблизится. - Нет, я как раз о Рукии-сан, - Урюу недовольно сложил руки на груди. - Только не начинай снова... - А вот и начну, - эльф, упрямо наседая на товарища, резким отрывистым движением поправил свой светлый плащ. – Она, конечно, потрясающе отпугнула мантикору, но при этом совершенно не отдавала отчета в своих действиях и сама испугалась. Мне страшно представить, что она ещё способна сделать, действуя инстинктивно. - Она ночевала с девочками вчера. Как видишь, они целы, - нахмурившийся Ичиго махнул рукой в сторону сидевшей вокруг костра компании, тут же встретившись взглядом с внимательно осматривающей его ламией. Нервно сглотнув, он улыбнулся так, словно всё было в порядке, и, к его удивлению, она изящно поманила его рукой. - Успокойся наконец и возьми себя в руки, Исида. Для нас она не опасна. - Это тебе стоило бы взять в себя в руки, Куросаки, - почти неслышно прошептал Исида, глядя в спину направляющегося к остальным друга, но тот его не услышал. - А то ведешь себя словно влюбленный идиот. Несмотря на демонстративное безразличие, юноша краем уха расслышал последнюю фразу, но не стал на неё как-либо реагировать, ведь это было полнейшей чепухой. Но это не мешало ему с тревогой молить всех известных ему богов о том, чтобы костер трещал с достаточной силой и Рукия, сидевшая на собственном хвосте, не расслышала этот комментарий. - Ичиго, - когда он подошел достаточно близко, она встала со своего места. Опустив ушки вниз, девушка обратилась к юноше: - Я так устроена, что мерзну ночами, просто не могу сама согреться. Я поняла, что с девочками мне спать нельзя, так что хотела попросить тебя о помощи... - А как я могу помочь в этом вопросе? - Ичиго почувствовал, как в горле что-то встало комом, мешая дышать, а сознание нарисовало ему прекрасные и красочные картины возможной "помощи". - Пожалуйста, помоги мне собрать побольше камней и разложить вокруг костра и на самом пепелище, когда поужинаем, - без задней мысли сказала ламия, которую смущала только собственная беспомощность. Юноше стало дико стыдно от своих абсолютно неправильных мыслей. - Просто я не знаю, можно ли гасить огонь на ночь, да и идти искать камни одной среди ночи жутковато. - Да всё в порядке, - с трудом взяв себя в руки, мечник прикинул план действий по созданию комфортных условий для сна их новой спутницы. - Ты сиди у костра, грейся, а с камнями я разберусь. Чад, иди сюда, нужна твоя помощь! - А вы уверены, что это нормально? - Рукия растерянно смотрела, как юноши быстро собрались идти в сторону реки. - Я сильная, могу помочь. - Всё хорошо, - спокойно ответил Ясутора, которому быстро сообщили о потребности в камнях. - Отдыхай, к тому же еда почти готова. - Тем более, я не хочу отрывать вас от ужина, - девушка рванулась вперед, но её окликнула до этого болтавшая с подругой Иное, предлагая печенную на углях картошку с уже знакомой солониной. Ламии не оставалось ничего другого, как сесть обратно, принимая из рук послушницы деревянную плошку с аппетитно пахнувшей едой. Подсоленный мягкий картофель оказался крайне вкусным, вдобавок к остальным продуктам, Татсуки в этот раз запекла немного хлеба прямо над костром, так что ужин вышел просто отличным. Рукия с удовольствием доедала уже вторую порцию, запивая её заваренным в котелке сладковатым травяным напитком, когда юноши наконец вернулись с целой кучей камней, которые они принялись сразу раскладывать вокруг костра. Лишь закончив, они наконец сели ужинать, крайне удивленные наличием печеного хлеба. Когда все поели и обсудили сегодняшнюю битву, настало время готовится ко сну. Разошедшиеся по своим местам ребята довольно быстро уснули, вот только ламия никак не могла приспособиться к новому месту. Одно дело после пещеры спать на мягкой кровати, другое - на голых камнях, к тому же под открытым небом. Костерок в её пещере прогревал всё вокруг, а тут тепло исходило лишь снизу, а со всех сторон дул холодный ночной ветер. Готовая завыть от безысходности замерзающая девушка спрятала лицо в сложенных на хвосте руках, пытаясь заснуть хотя бы так, раз прятаться под ним всё равно было холодно. - Спасибо, что спасла меня сегодня, - раздался рядом тихий и уже такой знакомый голос Ичиго. Обнаженной спины девушки коснулась мягкая ткань его теплого походного плаща. – Надеюсь, тебе так будет удобнее. Он быстро удалился, направившись на своё место, где заснул, не укрывшись ничем. Поняв, что он уже спит, Рукия приподнялась, опираясь на правую руку, а левой придерживая его плащ, чтобы посмотреть на юношу. В нём было что-то невероятно доброе и чуткое, скрытое за острыми шипами его вечного недовольства. По какой-то неведомой причине эти приятные черты его характера очень легко раскрывались, когда он был рядом с синехвостой ламией. Она вновь легла, поплотнее укрывшись плащом Ичиго, но в этот раз она повернулась лицом к звездам. Впервые в своей жизни девушка спала под открытым бескрайним небом, вспоминая, как читала в одной книге о названиях созвездий. Утро наступило с громким звуком удара металла о металл и призывами проснуться. Куросаки бил по металлическому котелку гардой своего меча, держа его рукой за ножны, и громко кричал, что им пора идти. Ламия попыталась спрятаться от него под собственными кольцами, но юноша стал стягивать с неё свой плащ, так что ей пришлось сдаться и наконец встать со своего теплого местечка. - Раз ты меня так рано поднял, то я его тебе не отдам, - кутаясь в накидку пробубнила зевающая девушка. - Я всех так поднимаю, иначе снова придется ночевать у дороги, - заметил в ответ раздраженный юноша, протягивая ей хлеб с большим куском непонятной бело-желтой субстанции в дырочках. Рукия с явным недоверием посмотрела на то, что предлагал ей юноша, заставив его со вздохом пояснить: - Это сыр. Его делают из молока. Он вкусный и не отравлен, ешь. - Ммм, правда вкусный, - подтвердила ламия, откусывая кусочек большого бутерброда. - Но плащ я тебе всё равно не отдам. А то мы сегодня придем в город, я не хочу, чтобы на меня пялились там или по дороге. - Забавная ты, ничего не знаешь об окружающем мире, - когда они уже собрались и вышли на дорогу, Ичиго улыбнулся, глядя на то, как она с удовольствием уплетает сыр. - Знаю я всё! - возмутилась девушка, доедая завтрак. - Просто мне не было смысла хранить продукты, ведь я всегда могла поймать мелкую живность в лесу. Что в этом такого? Поплотнее запахнувшись в темно-зеленый плащ, она обиженно отвернулась, уже собравшись отползти вперед, к девушкам, но что-то остановило её. Ей вспомнился голос, которым юноша ночью поблагодарил её за своё спасение. Такой мягкий, ласковый. Она закусила губу, притормаживая, чтобы идти с мечником на одном уровне. - С моим слухом я замечу всё, что может приблизиться к нам со спины, так что, наверное, мне лучше идти позади, - слегка смущаясь своего поведения, тихо заключила ламия, не глядя на своего спутника. - Ты не против? - Ни капли, - спокойно ответил Куросаки, надевая на руки кожаные перчатки. - И, кстати, я не собирался забирать у тебя плащ, просто старался разбудить. Можешь пока носить его, - Рукия лишь молча улыбнулась в ответ, и парню вспомнилась их первая встреча. - Слушай, а почему ты съела тех людей? - Каких? - девушка удивленно посмотрела на Ичиго, с трудом припомнив собственное вранье. – Ах, этих, - она как-то нервно хихикнула, - Ну, они лезли не в своё дело, прямо как ты. - Ты хочешь меня съесть? - юноша смерил её удивленным взглядом, с тревогой вспоминая слова Исиды. - Что?! - в голове ламии пронеслись разом все слухи, ходящие вокруг брачных обрядов её расы. Зардевшись, она громко закричала, тем самым заставив обернуться всю команду: - Нет! Я просто шучу! Дурак! - Что я такого сказал? - юноша удивленно посмотрел на то, как ламия стремительно уползла вперед, где её уже ждали обеспокоенные подруги. Откашлявшись, к мечнику подошел Исида. - Что я не так сделал, а? - Пошлость сказал, идиот, - поправляя очки, грубо, но при этом очень тихо заметил эльф. - Вы говорили негромко, но я расслышал ваш разговор. Ламии перед тем, как съесть мужчину, соблазняют его и... спариваются с ним, скажем так. Обычно потом рожают змеенышей. Так что ты её спросил, хочет ли она тебя, по сути. - Я совсем не то имел в виду, просто она так сказала... - Ичиго растерянно глядел вслед ползущей впереди Рукии. У него, безусловно, был один талант - портить отношения с окружающими. Где-то на середине дороги между Келидоном и Бернисом река Кели становилась всё шире, впадая в большое озеро Юсли. Путь тут пролегал уже не через живописные луга, а сквозь благоухающий весенний лес. Иногда между деревьями было видно воду, тут и там появлялись повороты на деревни, говорящие о приближении к городу. Вскоре впереди показался небольшой мостик через овраг, в котором тихонько журчал ручей. - Надо наполнить флягу, а то у нас так мало осталось, - радостно заверещала Иное, спускаясь по крутым влажным камням к воде. - А скоро обед. Еда - это самое важное в дороге, без неё путешествие не такое волшебное. - Иное, ты говоришь так, словно в этом весь его смысл, - с тяжелым вдохом заметила Татсуки, набирая воду в ладони прямо из-под маленького, высотой по колено, водопада. - Холодная, так хорошо, - она несколько раз с удовольствием умыла лицо и вдруг, коварно улыбнувшись, плеснула водой в спустившихся с противоположной стороны юношей. - Арисава, что ты, черт тебя побери, творишь?! - облитый Исида брезгливо вытер мокрое лицо ладонью. - Ну что ж, ты сама нарвалась, - не собираясь устраивать привычный скандал, эльф постарался, резко проведя рукой под водой, обрызгать нахалку, но та успела увернуться, и вся вода попала на стоявшую рядом Рукию. - Ах, прости. - Так нечестно, - стоя в мокром снаружи плаще, девушка несколько раз стряхнула с ладоней воду. - Ну что ж, раз так... Она с коварной улыбкой на лице стремительно ударила хвостом по руслу ручья, под дружный смех обдав всё вокруг водой. Ребята успели немного увернуться, так что у всех намокла лишь обувь, что было не столь страшно. Ичиго бросил на неё вопросительный взгляд, ответом на который послужил демонстративно высунутый изо рта узенький язычок ламии. Снисходительно хмыкнув, юноша вновь спустился к воде, чтобы наполнить последнюю флягу, но вот подняться обратно у него не вышло. Нога скользнула по мокрому гладкому камню, и он неуклюже упал на спину, громко ругнувшись. Ручеек оказался достаточно глубоким, чтобы он смог на пару секунд полностью в него погрузиться в лежачем положении. - Холодно, блин, - при помощи подавших руки друзей он быстро вылез из оврага, обхватив себя холодными руками, с прилипших к голове рыжих волос струйками лилась вода. - Черт, я флягу упустил. - Ничего, главное, сам цел, - Урью придирчиво осмотрел друга беглым взглядом. - Брюки не промокли, это хорошо. Снимай всё остальное, в мокром ты точно простынешь. Я подсушу вещи с помощью магии, можем сделать привал. - К черту привал, - Ичиго, скинув на землю меч и пояс с кинжалом, стал поспешно расстегивать кожаный жилет. - Лучше уж поскорее добраться до города, как-нибудь всё по пути высохнет. - Это моя вина, я намочила камни, - Рукия рванулась вперед, снимая плащ, когда юноша начал стягивать с себя мокрую, липнувшую к телу рубашку, обнажая подтянутый торс. В нескольких местах по его загорелому телу проходили светлые следы шрамов, а достаточно широкая грудь тяжело поднималась, когда он старался успокоить сбившееся дыхание. Где-то в подсознании ламии прозвучала его утренняя фраза о желании его съесть, но она поспешно отбросила её в сторону. - Мне не стоило пытаться вас обрызгать, из-за меня ты поскользнулся. Держи свой плащ, а то замерзнешь. - Глупости, скоро город, тебе плащ нужнее, - недовольно пробурчал Ичиго, присев на корточки возле одного из мешков с вещами, которые они, к счастью, оставили у дороги, когда пошли к ручью. С этого ракурса девушке открывался прекрасный вид на его широкие плечи и спину. Наконец, вытащив другую рубашку, юноша вновь поднялся, сразу подхватывая все остальные вещи. - Просохну немного, благо сегодня очень тепло, и смогу её надеть. Чего замерли, пошли. Вся компания, с легкой тревогой поглядывая на своего лидера, вновь тронулась в путь, а Рукия решила вновь сменить общество девушек на Куросаки, продолжая предлагать ему накинуть плащ, который теперь просто несла в руках. Под прорывающимися сквозь кроны деревьев лучами весеннего солнца тело юноши быстро высохло, и он с удовольствием надел на себя рубашку, вновь скрывшую от любопытных глаз ламии его сильные руки и рельефный пресс. Она с трудом понимала, почему её со страшной силой тянуло смотреть на него снова и снова. Причиной этого девушка считала тот факт, что она никогда раньше не видела действительно симпатичного обнаженного мужского тела. Красочные эльфийские изображения не самого приличного содержания, которые можно было купить в любом городе, она в расчет не брала, как и полуголых пузатых крестьян да заросших волосами, словно оборотни, матросов. Другого повода для такого поведения у неё никак не могло быть, ведь не мог же именно он привлекать её как мужчина, в самом деле. - Я спрашиваю, есть хочешь, ау! - неожиданно Ичиго помахал рукой прямо у неё перед глазами. Дождавшись утвердительного кивка головой, он вручил ей несколько кусков становившейся привычной солонины с хлебом. - Ты из реальности не выпадай, ладно? А то как-то не по себе прямо становится. О чём мечтала? - С чего ты взял, что я мечтала? - удивлено подняв брови, поинтересовалась девушка. - Ну, ты так блаженно улыбалась, - тихо засмеялся юноша, сделав несколько глотков из фляги. Пара капель воды упали ему на грудь, скользнув за ворот практически не завязанной у горла рубахи. - Об этом Кучики грезила? - А, да, конечно. Он же рыцарь, - тяжело вздохнув, ламия вспомнила, зачем она вообще пошла с этой компанией куда-то. Вот только путь, похоже, уже успел стать для неё важнее, чем цель. - О таком человеке невозможно не мечтать. - Ну, может, в июне уже доберемся до Равистеллы, - задумчиво протянул мечник. – Конечно, есть пара путей и покороче, вот только на корабль у нас денег не хватит, а равнины, которые южнее гор Гарпий, не особо безопасны. Там проходит старый торговый путь и даже не один, но мантикора покажется милым котенком по сравнению с тем, что там есть. Только большие, хорошо защищенные караваны могут там следовать спокойно. Нашим путем тоже можно пройти быстрее, вот только нам, как ни крути, нужно выполнять задания в городах, иначе жить будет не на что. - А когда мы доберемся, я увижу океан! - Рукия довольно похлопала в ладоши, представив песчаные пляжи, теплую чистую воду и жаркое южное солнце, под которым будет так хорошо греть свой хвостик. - Какой он? Такой же, как в книгах и на картинах? - Мы тоже его никогда не видели, - честно сказал Ичиго, очень оживившись от упоминания этой темы. - Мы все из срединного Хорта, и до Келидона добирались через север, только в эльфийские леса не ходили. Так что я и сам надеюсь увидеть наконец океан и узнать, похож ли он на то, что я себе представляю. Ты так пристально на меня смотришь, что-то не так? - Нет, дурак, просто слушаю внимательно, - смутившись, девушка слегка надула щечки. - Что ты всё обзываешься, мелкая? - искренне возмутился мечник, но в ответ ему она лишь громко хмыкнула и обиженно уползла вперед. Рукия сама не поняла, в какой момент стала разглядывать идущие от виска тонкие бакенбарды спутника, так что его вопрос выбил её из колеи. Укутавшись в плащ, она с веселой улыбкой вклинилась в разговор двух других девушек. Когда солнце уже начало всё ближе клониться к горизонту, а песни Иное повторяться по второму кругу, вдали на горизонте показался Бернис. Находившийся на небольшом холме прямо у берега огромного озера город был значительно больше Келидона, мимо которого следовали многие корабли, направляясь именно сюда. Солнце, садившееся прямо на гладь уходящего за горизонт озера, окрасило городские стены и гордо возвышавшийся вдали замок в насыщенный золотой цвет. Возле городских ворот толпились торговцы, разбиравшиеся с уплатой пошлин, а мимо групп путников и паломников на прекрасных жеребцах скакали возвращавшиеся с заданий члены рыцарских гильдий. Ребятам тоже пришлось посторониться, когда мимо них проехал достаточно молодой юноша в до блеска начищенных доспехах с небольшой группой сопровождающих. Так как Ичиго и его друзья не везли с собой никакого товара на продажу, их не стали облагать дорожным налогом, легко пропустив за городские стены. В их пределах не было одноэтажных домов, все они ютились вне крепости, но зато встречались деревянные постройки, а также хлипкие пристройки к зданиям. Даже вечером тут кипела жизнь, по главным улицам ехали груженые телеги, но всё же городской шум постепенно стихал, уступая место вечернему затишью. Куросаки подходил к разным людям, спрашивая про таверны и гостиницы с достаточным количеством свободных комнат для их компании, вот только люди либо предлагали совсем не те условия, либо ценовая категория просто ужасала, а зачастую вечером просто уже не было мест. Когда же он в очередной раз устало покачал головой, разводя руками, к ним подошел высокий кентавр. - Простите, та ламия с вами? - вежливо поинтересовался юноша, поправляя металлические наплечники. - Эм, да, а что такое? - напряженно переспросил мечник, в то время как Рукия поплотнее завернулась в плащ. - Тут неподалеку есть прекрасная таверна класса "для бестий", владелец которой мой брат, но они сдают комнаты только межрасовым командам. Сам когда-то был в одной гильдии с людьми, и у них бывали проблемы с арендой, - кентавр слегка ударил копытом по брусчатке. - Честно могу сказать, что место отличное - доли с его денег не имею, да и отношения у нас своеобразные. Мои товарищи останавливались у него и остались довольны. Если пожелаете, могу проводить. - С радостью, мы уже порядком устали, - переглянувшись с командой, согласился улыбающийся Ичиго. - А в чем отличие таких таверн, как у вашего брата, от обычных? - О, бестиям же нужны особенные условия, не такие, как людям с эльфами, - мужчина громко раскатисто рассмеялся, шагая в нужную сторону. - Кровать побольше, да и большой туалет тоже лишним не будет. В мелких городах все строят совмещенные заведения, а вот в больших хозяевам зачастую выгоднее делить их по классам, площадей часто не хватает. Поэтому для вида задирают цену или говорят, что комнат нет, если бестию увидят. Никто не хочет выслушивать претензии наутро или даже чинить хлипкую кровать после нас. Вы сами-то откуда? - Мы из срединного Хорта, - спокойно пояснил Куросаки, когда они, судя по собирающимся представителям разных рас, уже были близки к цели. - Но наша спутница присоединилась к нам в Келидоне, оттуда сейчас и шли. - Из Келидона? Пешком? - кентавр встрепенулся и напряженно замер. - У нас ходят слухи, что там уже несколько человек пропало, поговаривали, будто кто-то видел разодранные останки и слышал жуткий рев. Не в курсе, знают ли об этом в самом Келидоне, но вы счастливчики, что дошли целыми... - Там просто завелась мантикора в роще. Так что пропавшие пошли ей на обед, - молчавший эльф вдруг подал свой голос, одергивая плащ. - Но наша подруга лихо с ней расправилась. - Серьезно? Жаль, вы не принесли её голову на блюде! - полуконь с силой хлопнул себя по звериному боку, издав похожий на ржание звук. - В городе вас бы встречали как победителей! - К сожалению, она позорно сбежала, - Татсуки весело обняла Рукию и взлохматила её волосы. - Эта малышка умеет быть по-настоящему устрашающей. - Что ж, я с радостью поверю вам на слово. Спасибо за интересную беседу, но мы уже пришли, - кентавр вновь ударил копытом по земле, указывая рукой на табличку таверны. Уже разворачиваясь, чтобы уйти, он напоследок добавил: - Я предпочитаю не встречаться с братом лицом к лицу, так что прощайте и удачного пребывания в Бернисе. Глядя вслед удаляющемуся доброму незнакомцу, Рукия задумалась о том, сколько таких встреч их ещё ждет, и её охватила незнакомая тоска. Ей стало жаль, что знакомство с этим эмоциональным кентавром уже осталось в прошлом. Вот только долго грустить у неё не вышло, ведь когда Ичиго со счастливой улыбкой вышел из таверны и сказал, что успешно снял три комнаты, ламия поняла, как сильно болел её хвост. Она никогда не ходила так далеко, а скоро ей придется пройти ещё больше. Значит, сейчас настало время наконец отправиться в свою комнату и хорошенько выспаться.