Never changing

- Что?! Похоже, ошеломленный Ичиго прокричал свой вопрос в полный голос, потому что все друзья резко вздрогнули и оглянулись, замерев на месте, а кто-то даже потянулся к оружию. Заметив, что мечник просто стоит как вкопанный, без веской на то причины или угрозы жизни, ребята успокоилась, но всё же пристально разглядывали его до тех пор, пока он не извинился, смущенно взъерошив непослушные рыжие пряди. Прежде чем отвернуться, Рукия хмуро прошептала "дурак", но находившийся почти в десятке метров от неё юноша всё равно смог прочесть ставшее привычным обзывательство по её губам. Все вновь пошли вперед, когда Исида шумно вздохнул, закатывая глаза и принялся сетовать на бестолковость задерживающего их друга, к чему присоединился Кейго, наконец-то не являвшийся причиной их проблем. Похоже вся ситуация веселила только посмеивающегося рыцаря, шедшего по левую руку от источника переполоха. - Как это вообще возможно? - предпочтя пропустить все замечания в свой адрес, а заодно проигнорировав тихий смех собеседника, Куросаки вернулся к столь сильно удивившей его теме. - Церковь ведь запрещает все браки с бестиями! - Ну по их правилам мы и не женаты, но в этом мире существуют не только их законы. Ты наверное слышал, что Герпионом управляет совет, в состав которого входят гарпии и представители других рас, заслужившие особое доверие в городе, - он принялся стягивать с руки перчатку, но его заплечный мешок вдруг начал съезжать сниз, так что мужчина подтянул его за лямку, сняв перчатку зубами. На безымянном пальце блеснуло простое золотое кольцо. Забрав кожаный аксессуар в освободившуюся ладонь, он продолжил говорить. - Так сложилось, что это единственный город, где есть свой институт брака, в котором признают и межрасовые пары. Гарпиям кольца носить не на чем, но если присмотришься, то заметить у Маширо браслет на ... лапе. Удивленно уставившись на идущую впереди бестию, мечник действительно заметил почти сливающийся с цветом её "ноги" плотно затянутый браслет, когда до него медленно начал доходить смысл всей беседы. - Ты... Ты просто увидел кого-то, похожего на тебя, вот и начал болтать про бестий, - сложив руки на груди, Куросаки уставился на натягивающего перчатку обратно Мугуруму. - Да какая к чёрту разница! Тебе же вроде помогло? - смерив попутчика недовольным взглядом, мужчина сменил тон на более спокойный. - К слову, ты думал совсем не о тех проблемах о которых стоило бы. - О чём ты? - как ни старался, юноша не мог вообразить ничего серьёзнее терзавших его угрызений совести. С востока подул холодный, пробирающий до костей ветер, напоминая, что лето придет не раньше чем через месяц. - Ты в курсе, что ламии, впрочем как и гарпии, однолюбки? Нет, если речь идет просто о размножении или развлечении, они легко меняют мужчин, но когда дело касается чего посерьёзнее, то они выбирают одного партнёра на всю жизнь, - Кенсей пристально посмотрел на немного удивленного Ичиго, который похоже ждал чего-то подобного. - В этих местах жила как-то одна ламия и её угораздило запасть на эльфа. К счастью, хоть эльфы почему-то и не понимают такие пары, она его тоже чем-то зацепила. И всё было бы хорошо, они прожили несколько лет вместе, но он в Бернисе выпил и сболтнул своим. Его чувства соплеменники не оценили, решили побить, вроде как мозги на место поставить, но так как эльфы не любители рукопашного боя, то они перестарались, махая мечами, и убили его. Так говорят ламия умерла через день после того, как узнала, что его больше нет... Ну и измены у них недопустимы. Так что, если связываешься с бестией, знай, что это уже окончательное решение, попытка сделать ноги в первую очередь не тебе навредит, хотя они могут серьёзно покалечить, а её убьет. Если она полюбит тебя, конечно. - Ясно, - вот уж рассуждать на тему готов ли он посвятить свою жизнь Рукии или нет, мечник сейчас не собирался, значит нужно плавно сменить тему. - А откуда ты знаешь ту историю, что только что рассказал? - Да эта придурошная ко всем ламиям липнет, интересны они ей, одна рассказала, давно ещё, - рыцарь поморщился, видимо стыдясь того, что его жена постоянно пристает к кому попало. У Ичиго в голове не укладывалось то, что его хмурый попутчик мог посвятить всю свою жизнь гарпии, которая его ещё и порядком раздражала. - Если верить Маширо, та ламия сказала, что сама хоронила погибшую. К горлу подкатил неприятный ком, по неясной причине услышанное казалось правдой, причем касавшейся самого Куросаки. Он собирался что-то спросить, но в воздухе раздались хлопки мощных крыльев, предвосхищая не заставившее себя ждать появление пернатой бестии. Приземлившись рядом со своим мужем, она начала протяжно ныть, требуя покормить её, на что тот ответив очередной злобной тирадой, посвященной тому, что она не явилась на завтрак под предлогом утренней разминки. Прыгая как заведенная вокруг мужчины, она, похожая больше на домашнюю зверушку, чем на спасительницу рыцаря, совершенно не собиралась отступать. На больших золотых крыльях играли редкие лучики прорывающегося сквозь кроны деревьев солнца, придававшего Маширо черезмерно яркий вид. К счастью для гарпии, также не поевший Чад счёл обед неплохой идеей, а раз попутчики принялись распаковывать припасы, то и Кенсею пришлось сдаться. * * * Дувший с востока ветер постепенно усиливался, становясь всё холоднее от порыва к порыву. Пробирая до костей, он не желал останавливаться, обдавая неприятным морозом души путников, когда солнечные лучики уже не в первый раз перестали падать на вымощенную камнем дорогу. Утреннюю лазурь небес сменила однотонная серость облаков, видимо уже не желавшая отступать. К сожалению, натура майской погоды в Хорте была весьма непредсказуема, самый теплый денек мог закончиться сильнейшим штормом. В этом не было ничего страшного, если только ты не в дороге. - Куросаки, на минутку, - Исида осторожно окликнул друга, расправляющегося с одной из купленных утром булочек с мясом. Когда тот подошел, эльф протянул карту западного Хорта. - Впереди виден небольшой мост через приток Кели, когда перейдем его, будет пройдена примерно треть пути, уже в полдень, - юноша, сначала указавший вперед, теперь осторожно проводил тонким пальцем по исчерченной линиями дорог и рек бумаге. - Ты уверен, что мы успеем сегодня переправиться на другую сторону? - Если идти без остановок, то будем как раз вовремя, - собиравшийся сказать ещё что-то, Ичиго был прерван мощным порывом ветра, сопровождавшимся шелестом листьев и тихим потрескиванием стволов деревьев. - Надеюсь, погода не помешает нашим планам. Он сказал так, чтобы ободрить товариша, но надеяться на это было бы глупо и наивно. Темнеющее небо вместе с усиливающимся ветром просто не могли быть признаками хорошей погоды. Всё говорило лишь о приближении сильного ливня, даже воздух с каждой минутой становился тяжелее. Казалось, будто каждый вздох тонет в вязкой атмосфере окружающего мира. По спине юноши пробежал неприятный холодок от нахлынувших на мгновение воспоминаний, но сейчас душевные терзания были бы крайне неуместны, лучше было лишь уверенно шагать вперед, пока погода позволяла делать это. Кончики ушей на голове ламии дрогнули, когда до неё донесся незнакомый посторонний звук. К сожалению он был слишком тихим, чтобы она могла его нормально расслышать, да и сгущающиеся тучи совершенно не давали сосредоточиться. Тяжело вздохнув, Рукия обернулась к идущим позади друзьям, не зная, стоит ли разводить панику. Крайне общительная гарпия на время обеда предпочла женской компании, болтавшей о традиционных блюдах разных городов, разговор с угрюмым рыцарем, то и дело огрызавшимся на неё. Юноши бурно спорили, время от времени передавая друг другу карту, Кейго вновь принялся кривляться, тесно обхватив себя руками, за что получил пинок под колено от раздраженного мечника. Отвернулся от него Ичиго слишком стремительно и их с Рукией взгляды вновь встретились. Она поздно почувствовала, что должна была среагировать на это, снова подразнить его или сделать что-то иное, но никак не вглядываться в глубину печальных карих глаз. Видимо она сама выглядела довольно растерянной, потому что юноша напрягся, удивленно качнув головой, словно спрашивая: "Всё в порядке?" Улыбнувшись уголками губ, она прикрыла глаза и отвернулась: "Ничего". Ветер не желал утихать, подгоняя неприветливые облака всё ближе к путникам. Хотя ламия и не сказала в чём дело, но Куросаки понимал, что что-то не так, поэтому пристально наблюдал за каждым её жестом, отбросив личные чувства на второй план. Но девушка, посоветовавшись с подругами, довольно спокойно сняла с плеч сумку со своими вещами и, достав подаренный мечником плащ, легко накинула его на плечи. Остальные похоже тоже решили одеться, ожидая скорого начала дождя, общему примеру последовал и Ичиго. Но когда он снимал сумку с плеч, его взгляд упал на Кенсея, с трудом укутавшего сопротивляющуюся гарпию в теплую накидку. За спиной мужчины на сильном ветру развевался белоснежный плащ, оформленный черными ромбиками вдоль подола, с гербом девятого округа. Несколько раз моргнув, не верящий своим глазам Куросаки заметил, что Чад тоже оглянулся и шокировано рассматривал оказавшегося капитаном попутчика. - Серьёзно? - крикнул мечник, наконец надевая свой дорожный плащ, долго служивший ламии. - Что ты ещё скрываешь? - Ага, конечно, так я и расскажу всё о себе, - Мугурума, наконец укутавший бестию, повел плечом. - Но тот факт, что я капитан, я не скрывал, просто никто не спрашивал. - А я его супер лейтенант! - крепко накрепко завернутая в плащ Куна весело подпрыгнула на месте, забавно размахивая птичьими лапками. - Кенсей, мне в этом тесно. Я не могу... Вновь начавшую сетовать на свою тяжкую долю гарпию прервала, ударившая в гущу леса буквально в паре сотен метров от путников, молния, которую сопроводил оглушительный раскат грома. В то же мгновение с небес упали первые крупные капли влаги, отпечатавшиеся на земле и плащах предусмотрительных путников темными отметками. Почувствовав как по её спине, вдоль каждого позвонка и ниже, до кончика хвоста, пробежал холодок, Рукия осознала, что её сотрясает легкий озноб, а возникшая на сердце тревога лишь усилилась. Игнорировать собственные инстинкты с каждой секундой становилось всё тяжелее, но из-за наступающей грозы услышать звуки, напугавшие её ранее, у ламии не вышло. Усиливающийся с каждой секундой дождь всё сильнее мочил чешуйки бирюзового хвоста, что совсем не радовало его хозяйку, пока, наконец, не рухнул на путников непроглядной стеной. Через пару секунд острый слух уловил тихое звериное рычание, мигом развеяв все сомнение девушки, вместе с тем встревожив её пуще прежнего. - Я слышу что-то впереди, по левую руку от нас! - понимая, что промедление может угрожать их безопасности, Рукия оглянулась к товарищам, пытаясь перекричать шум дождя. - И это явно не просто гром! - Перегруппируемся, - спустя пару секунд крикнул Ичиго с легким сомнением в голосе. Похоже в присутствии капитана, юноша не был уверен в том, в чьих руках должны были быть бразды правления в данной ситуации. - Маги в центр, Кейго и Мидзуиро с ними, - на этих словах "мастер на все руки" шумно возмутился отношению к своей могущественной персоне, - остальные - в кольцо. Стоять и ждать атаки не будем, лучше медленно идти вперед. Быстро перестроившись компания продолжила свой путь под проливным дождем. Подолы потяжелевших от влаги плащей то и дело хлопали по ногам, вспышки молний освещали затянутое непроглядными чёрными тучами небо, а от каждого сопровождавшего их раската грома Рукия немного вздрагивала. Сейчас ей конечно было лучше чем раньше, потому что Куросаки теперь шел совсем рядом, по правую руку от неё, но всё же в теплой пещере или даже хлипкой придорожной гостинице ей было бы куда лучше. А ведь они проходили одну такую совсем незадолго до начала дождя, но нет, нужно идти без остановок, а у неё уже хвост устал так долго ползти. То что путь до Келидона был вдвое больше и прошли они его лишь с одним привалом на ночь ламию не интересовало, её куда больше занимало собственное недовольство мерзкой холодной сыростью. Но эти мысли прервало неожиданное прикосновение до безумия теплой ладони к её руке, которой девушка принялась подправлять плащ. - Не переживай, - оказавшийся куда ближе чем парой минут ранее мечник смотрел на неё с беспокойством и заботой. - Пока на нас напала только гроза, но если у неё появятся сообщники, то мы с ними справимся. - Спасибо, - разобравшись с тем, как поправить накидку, не убирая под неё руку, девушка неуверенно сжала ладонь путника в ответ. - Я просто никогда не была любителем погулять под дождем, так что такого опыта у меня маловато... - почувствовав, что переживает из-за происходящего куда больше чем из-за грозы, она тихонько выдохнула, надеясь всё же быть услышанной. - Можно я ещё немного подержу тебя за руку? - Конечно, - душа юноши второй раз за минуту чуть не рухнула в пятки, стоило ему услышать вопрос, на который не могло быть отрицательного ответа. Первый же был в тот миг, когда он решился прикоснуться к явно перепуганной ламии, отчаянно нуждавшейся в поддержке. И вот теперь они идут практически прижавшись друг к другу, держась за руки и он изо всех сил старается согреть её холодную ладошку, борясь с желанием переплести свои пальцы с её. - Знаешь, я тоже не люблю дождь, у меня с ним с детства связаны не особо приятные воспоминания. - И у меня, - слегка удивленно ответила Рукия, неожиданно добавив: - Но похоже Иное по вкусу такая погода. - А, что? - юноша с трудом сообразил о ком вообще речь. - Ну, я слышу как она там смеется и рассказывает Исиде какой это замечательный дождик, - девушка продолжила разговор про подругу, заставив мечника удивиться такой быстрой перемене темы. Мгновенно вспомнив ход беседы Ичиго понял, что она просто не хочет говорить ему или вовсе вспоминать о причине своей ненависти к дождю. - Удивительно, как она умеет радоваться всему. - Ну, это же Иное, мне её склад ума не понять, - срочно подыскивая тему для разговора не о погоде юноша крепко сжал руку спутницы. - Так интересно, что Кенсей оказался капитаном. - Да уж, как-то часто мы случайно натыкаемся на высший офицерский состав, - видимо вспомнив встречу с Рангику, девушка явно повеселела и перестала вздрагивать при каждом раскате грома. - Да ещё и один больше похож на ребенка, а другой - на разбойника, - Куросаки весело усмехнулся, вспоминая капитанов. - Я представлял себе Готэй несколько иначе. - Между прочим, ты и сам больше на разбойника похож чем на рыцаря, - он услышал как Рукия тихонько рассмеялись. - Ещё и домой ко мне вломился. - Эй, я случайно провалился! - Ичиго совсем не был зол, после всего того, что он узнал сегодня, сравнение с Мугурумой было для него даже радостно, но возмутиться для виду всё же стоило. - И ты потом мне угрожала! Под оглушительный раскат грома, в свете прочертившей небеса молнии, на дорогу стремительно выпрыгнуло несколько крупных волков. У каждого из них по тёмно-серой шерсти, от ушей до кончика хвоста, проходила ярко-желтая словно сияющая полоса. Через пару секунд на дорогу с легким рычанием выбежала целая стая, некоторые из них оказались позади компании, но большинство были впереди. Видимо они столкнулись с ребятами случайно, злыми или голодными они не выглядели, а самый крупный из зверей вовсе замер на месте, с интересом оглядывая чужаков. Не ожидавшая появления целой стаи хищников, Рукия мгновенно напряглась и только осознав, что немедленной угрозы для жизни нет, она поняла, как сильно сжала кулаки, видимо готовясь атаковать, и её правая ладонь была странно теплой. Как только в душу закралось неприятное подозрение, одного мимолетного взгляда на руку уже выхватившего меч юноши было достаточно для того чтобы всё понять - она случайно поранила ему ладонь. От испуга, её ногти мгновенно стали острыми когтями, и с рукояти меча Ичиго уже капала свежая кровь, капли которой подхватывал неутихающий дождь. Скорее всего ему теперь будет неудобно сражаться и всё из-за её прихоти! Силой заставив себя забыть о том, что натворила, ламия переключила всё внимание на появившихся потенциальных противников. Несколько некрупных молодых особей с опаской приближались к замершим ребятам, стараясь взять их в кольцо, тихое горловое рычание животных было почти не слышно за шумом бушующей природы. Резко присев почти до земли, один из волков издал громкий рык и бросился на стоявшую слева от полузмеи Татсуки. В этот миг, полосы на его боках засияли сильнее прежнего и с них сорвались два разряда молнии которые непременно попали бы по оружейнице, если бы в воздухе не не повис огромный, поглощающий магию полупрозрачный щит, призванный Иное в последнюю секунду. Полет зверя остановила уже сама Арисава, ловко подставившая под пасть хищника свой металлический наруч. Взвизгнув от болезненного удара, волк упал на бок, но тут же предпринял новую попытку атаковать. Опережающая движения ненадолго нейтрализованного противника девушка пнула не желающего успокаиваться зверя в бок с такой силой, что тот кубарем отлетел в сторону. Немного позади, где на себя удар принимали гарпия и рыцарь, раздался тихий скулеж, ознаменовавший ещё одну маленькую победу. Но на ребят всё ещё смотрела вся стая, так что времени расслабляться не было. Стараясь как можно более точно оценить ситуацию, Ичиго продумывал варианты продолжения неожиданной схватки. Встретившиеся им громовые волки по одиночке были не более опасны чем их обычные сородичи, если не считать возможности поражать жертву электрическим зарядом, который можно было нейтрализовать простейшими противомагическими чарами. Юноша уже несколько раз встречался с такими существами в родных местах, но целую стаю видел впервые. Видимо они следовали за грозовым фронтом, и вечно самодовольный Исида наверняка знал почему. Он был тем ещё книжным червем, постоянно штудировал бестиарии, а мечник, к сожалению, предпочитал теории практику, так что понятия не имел, смогут ли они одолеть более четырёх десятков волков, то и дело стреляющих молниями. Он лишь молча ловил глазами каждое движение зверей, рассчитывая, как лучше нанести удар или уйти от атаки. Словно поймав на себе взгляд юноши, один из волков резко рванул вперед, но был легко остановлен одним взмахом меча, нанесшего удар по груди и животу существа. Прежде чем Куросаки смог завершить начатое и расправиться с противником, зверь, жалобно заскулив, бросился в сторону, немного западая на бок. Стоявшая рядом Рукия легко отправила другого волка в полет на несколько метров одним ударом мощного хвоста. Где-то неподалеку взвизгнули ещё несколько хищников, кто-то из их поджав хвост бежал от Чада, в боку другого красовалась знакомая стрела, но большая часть стаи всё же не бросилась на путников, лишь с интересом наблюдая за действиями сородичей. Небеса прочертила очередная молния, ударившая в сотне метров правее от ребят и словно хором с раскатом грома взвыла стая. Ичиго услышал как рядом с ним тихо ахнула ламия, видимо испугавшаяся одновременного удара стихии и реакции зверей, синхронно поднявших головы к небу. Нервно сглотнув, юноша покрепче перехватив рукоять меча, левая рука неприятно отозвалась колющей болью, всё же когти полузмеи, вцепившейся а его ладонь мертвой хваткой прямо перед нападением, были достаточно опасны. Но, вопреки ожиданиям, звери не стали вновь кидаться в атаку, напротив, они все разом бросились в лес, к месту, куда попал заряд, некоторые прихрамывали или тихо скулили никого из них больше не интересовали чужаки. Не прошло и минуты как все волки скрылись в чаще, оставив путников наедине с бушующей стихией. - Э... Чего? Почему они...? - сквозь шум дождя прорвался голос ошарашенной Иное. Послушница растерянно оглядывалась по сторонам, отчего пара мокрых прядей её русых волос прилипла к пухлым щечкам. - Почему волки ушли? - Во время такой сильной грозы их волнуют лишь разряды молний, - Кенсей, в руках которого, к удивлению ребят, не оказалось меча, подошел к постепенно собиравшимся в плотную группу ребятам. - Откуда они по-твоему черпают энергию для магии? - Да, если вспомнить, то раньше я во время шторма их не встречал, - Исида попробовал далеко не в первый раз привести в порядок мокрые очки, но это вновь оказалось бесполезно. - Как я понял, нападал молодняк, причем из чистого любопытства? - Похоже, - весело прошебетала укутанная в плащ Маширо, - Уж больно хилые они были, ни один даже не попытался ударить меня разрядом в лапу когда я их хватала, зато откидывать их было легче легкого. - К слову, на кой чёрт ты хватала бьющихся током существ лапами? - нахмурившись пуще прежнего, Мугурума смерил девушку полным ярости взглядом. - Помереть захотела? Идиотка! - Кенсей злюка! - в два прыжка преодолев разделявшее её и монахиню расстояние, гарпия спряталась за спиной Орихиме. - Ты злой, злой! - Вот и беспокойся о ней! - мужчина громко выругался и направился к юношам. - Если вы хотите переправиться сегодня, вам придется поторопиться. Мы и так задержались и медленно идем из-за дождя. - Пошли, стоять под ливнем точно без толку, - Ичиго убрал меч, отступая в конец выстраивающейся вновь колонны, во главе которой теперь встали Куна и Иное. Небеса вновь озарила вспышка, сопровождаемая раскатом грома и отдаленным протяжным воем. Решив ползти возле юноши, Рукия слегка поёжилась и бросила тревожный взгляд на спутника, точнее на его руку. Это она была виной единственной раны в этом сражении, которую пострадавший старательно прятал от посторонних глаз, а значит она должна была всё исправить. Собравшись с силами, она начала тихонько и несколько занудно требовать, чтобы мечник позволил его вылечить. Конечно она разбавляла свою речь целым потоком гневных эпитетов в его адрес, ведь они не только действовали на упрямца быстрее уговоров, но и показывали, что она вовсе не желает снова коснуться его бесконечно теплой руки. К её удивлению, Куросаки довольно быстро позволил ей приступить к лечению, зачем-то сильнее натянув на лицо капюшон плаща. Тихое пение помогло быстро затянуться неглубоким ранкам, но девушка вдруг поймала себя на мысли, что впервые коснулась крови мужчины. Её мгновенно смыл проливной дождь, но на мгновение ей показалось, что она была бы не против попробовать её на вкус. Красные капли непривычно манили но, в тоже самое время, отталкивали. Что-то внутри подсказывало, что есть Ичиго она не захочет, даже если у них будет потомство... Эта мысль резко выкинула девушку из царства грез и она несколько раз напомнила себе, что Ичиго не добыча и, тем более, не её пара. Хотя этот факт казался до болезненного печальным... * * * На маленькую деревню, приютившуюся на берегу огибающей Ледяные горы реки Кели, опускался вечер. Люди спешили домой, кто-то сидел в немногочисленных тавернах, отдыхая после тяжелого дня. Омытые не так давно окончившимся проливным дождем улочки потихоньку пустели, словно погружаясь в сон вместе с жителями деревянных домишек. В эту вечернюю идиллию никак не вписывалась группа промокших до нитки и продрогших путников, стремительно направлявшаяся в сторону местного порта. Ичиго не просто казалось, что его можно было выжимать как старую половую тряпку, ему хотелось, чтобы кто-то выжал из него лишнюю влагу. С таким бешеным напором дождя и ветра, с которым пришлось столкнуться упрямой компании, плащ до конца справиться не смог. Вода то и дело находила путь под него, так что холодная одежда неприятно липла к телу, а в сапогах хлюпала влага. Если их придется менять это будет весьма печально - новые непременно будут тереть, а для долгого пути это недопустимо. Кровавые мозоли были единственным, чего Куросаки не хватало "для полного счастья". Он бросил угрюмый взгляд на своих спутников, понимая, что и остальным пришлось не легче. Особенно жалко было бестий, одна из которых шлёпала по лужам обнаженными лапками, а другая месила хвостом грязь незамощенных камнем деревенских дорог. "Надо было сделать остановку, а не идти напролом, я идиот", - мечник тяжело вздохнул, понимая, что допустил ошибку, но делать было нечего да и они уже свернули в порт. Разделившись как запланировали ещё в пути, ребята начали спрашивать местных насчет парома, переправляющего путников через Кели, широко раскинувшуюся у подножия гор. Но люди лишь разводили руками: кто-то не знал, во сколько следующая переправа, но большинство сходилось на том, что на сегодня путь на другой берег закрыт и последний корабль уже давно отчалил. Как вскоре выяснилось, паромщик к этому моменту был изрядно пьян, так как после работы отправился отдыхать в местный трактир. Делать было нечего, дружной компании, несмотря на все их усилия, предстояло искать ночлег по эту сторону реки. - Эй, Куросаки, - бодрым шагом к продрогшим ребятам спешил Кенсей. - Не успели? - К сожалению нет, - за занятого шумной ссорой с ноющим Кейго юношу, ответила Татсуки. - Даже если удастся найти паромщика и уговорить его переправить нас вне расписания, по рассказам местных, к этому часу он скорее всего слишком пьян для управления чем угодно. Так что будем искать ночлег. У вас есть идеи? - Вообще-то мы уже отбываем, - рядом с Мугурумой приземлилась весело помахивающая своими золотистыми крыльями гарпия. - Но, подождите... а как же переправа? - переминавшаяся на месте в промокших сапожках Иное растерянно переводила взгляд с бестии и рыцаря на своих товарищей, а потом обратно. - Вы ведь сказали, что тоже в Герпион... - Да, но мы поплывем на попутном корабле, идти через Ледяные горы у нас нет времени, так что тут мы с вами расстанемся, - капитан одного из округов, подвластных Готею, поправил мешок с вещами, в то время как его лейтенант ухватила крыльями монахиню, явно не желая отпускать. - Но в Герпион невозможно подняться из порта, а огибать горы по Кели и всходить по восточному пути дольше выйдет. - Скажем так, мы поднимаемся в Герпион напрямую из порта, - мужчина постарался как можно быстрее отмахнуться от всех вопросов, совершенно не желая вдаваться в детали. - Это не так важно, а важно то, что мы отбываем через десять минут, пришли пожелать удачного пути. - Да, будьте осторожны в горах! - весело прощебетала неугомонная Куна, активно тиская всех девушек по очереди. - Не попадите под лавину, не бодайтесь с козликами, не отморозьте уши... - гарпия без перерыва перечисляла реальные опасности вперемешку с полными глупостями, явно не желая останавливаться. - Так, заканчивай давай свои наставления, - надолго терпения Кенсея не хватило, вот только бестия его словно не слышала, так что мужчина был вынужден схватить её за шкирку, оттягивая от ребят. - Пошли уже, попугаиха. - Кенсей жестокий! - девушка ловко вырвалась и рванула в воздух, надув губки. - Бессердечный! - Дура, на корабль из-за тебя опоздаем! - чертыхнувшись, Мугурума махнул ребятам рукой и направился к одному из причалов, где стояло большое торговое судно. - Нам пора, до встречи! - Увидимся, - с интересом наблюдавший за странной парочкой Ичиго коротко кивнул в ответ, пока остальные его товарищи желали вслед попутчикам хорошего плавания. Рыцарь быстрым шагом взошел на борт, в то время как гарпия грациозно спланировала на палубу, тут же принявшись активно махать крыльями стоявшим на берегу ребятам. Они внимательно наблюдали за тем как медленно отчаливает корабль, на котором уплывали их необычные попутчики, и это почему-то крайне веселило Маширо. Её взгляд скользнул по синей чешуе ламии, быстро метнувшись к ярко-рыжим растрепанным волосам мечника. - Кенсей, а ты заметил? - перестав размахивать крыльями как полоумная, Куна прижалась к плечу мужчины. - А, Кенсей? - Что заметил? - тяжело вздохнув, он бросил обреченный взгляд на свою спутницу. Если она решила что-то выспросить, то не отстанет, пока не получит ответа. - Ну как что! Как парень на тебя похож, причем во всём! - победно заявила девушка, изображая большого эксперта в поведении людей. - Пф, а зачем бы я по-твоему с ним болтал всю дорогу? - Мугурума лишь закатил глаза, на очередное великое открытие Маширо, но тут же получил пинок в живот сложенным когтем, расположенным на одном из суставов золотистого крыла. - Кенсей, дурак, понял всё быстрее и молчал! - гарпия отпрыгнула от собеседника и принялась мелко трясти крыльями, изображая недовольство. - Но знаешь, у вас есть одно большое отличие. Ягодка просто хмурый мальчик, а Кенсей всегда был похож на разбойника. - Ты... - рыцарь оскалился, изо всех сил сжимая руку в кулак. - Я тебе однажды точно перья пообщипываю! В это время стоявшие на берегу ребята внимательно наблюдали за тем как на отдаляющемся корабле, судя по долетавшим обрывкам неразличимых фраз, вновь ссорились капитан и лейтенант девятого округа. Но порывы холодного ветра напоминали ребятам о том, что им всё же стоит найти ночлег и переодеться, а не стоять у реки весь вечер. Бросив последний взгляд в сторону расправившего паруса корабля, Ичиго отправился вслед за остальными в глубь городка, раз за разом вспоминая все события этого долгого дня. - Всё же я никак не могу понять, как они могут, будучи такими разными, быть женаты, - мечник только растерянно взлохматил волосы на затылке, а остальная компания просто разразилась удивленными выкриками насчет новой информации. - Подождите! Татсуки, Маширо ведь большую часть дороги с вами провела, разве она вам не сказала? - Нет, хотя про него много трещала, - как-то растерянно оглядевшись, оружейница развела руками. - Но это вранье, с бестией ни один священник не обручит. Не в обиду, Рукия. - Да нет, похоже на правду, - неожиданно захлопнувший очередную миниатюрную книженцию, которую он мучил не первый день, Мизуиро принял позицию друга. - Герпион основан гарпиями и там другая система регистрации брака. У нашей новой знакомой на лапе обручальный браслет, так что я сначала предположил, что она путешествует с мужем, а когда узнал об их званиях, то передумал. Но в принципе ничего не мешает капитану и лейтенанту одновременно быть парой. - Но они же совсем не похожи на влюбленных друг в друга людей! - с недоверием протянул Кейго, видимо весь день пялившийся на подтянутые ягодицы бестии. - Ругаются без конца. - А твои родители как будто только цветочки друг другу дарят, - алхимик ухмыльнулся , легко парируя замечание друга, когда они уже были на пороге первой попавшейся таверны, из дверей которой доносилась болтовня расслабляющихся работяг. - По-моему они тумаков друг другу отвесили больше, чем добрых слов сказали. Но при этом счастливы, чужим никогда не жалуются. Под шумный спор друзей о том, какой должна быть крепкая семья и как ведут себя супруги, Ичиго и Урюу выяснили что в таверне нет мест. По пути до следующей таверны девушки тоже присоединились к беседе, отчего мечник начал отвлекаться от поисков ночлега, стараясь понять мнение Рукии об отношениях. К сожалению ему пришлось отвлечься от столь интересующей его темы, так как их мало того что отправили восвояси во второй раз, так ещё и "обрадовали" известием о том, что из-за грозы в городе скопилось множество путников и спальных мест нет нигде. Чертыхаясь, юноша вышел из дверей таверны и окинул взглядом продрогших друзей, с трудом поддерживавших беседу. Солнце уже скрылось за горизонтом и подступивший вечерний холод заставлял путников думать лишь о долгожданном отдыхе в тепле. - Ну что? - с надеждой в голосе спросила Рукия, растиравшая свои плечи под накидкой. Мечник почувствовал как горлу поступил ком, ведь вся вина за то, что им придется ночевать на улице была на нём. - Пусто, - тяжело вздохнул вышедшей следом за товарищем Исида. - И не только тут, нигде нет ночлега. Из-за грозы днём задержали часть паромов, да и многие путники добирались дольше обычного. В итоге все места в пяти местных тавернах разобрали не меньше часа назад. - Вот же, - прикусив губу, Татсуки смачно выругалась заодно пнув попавшийся ей камень. - Придется ночевать на улице? Или есть другие идеи? - Готэй, - коротко выдал Садо, когда товарищи простояли молча около минуты. - Если в городе проходит торговый путь то в нём есть здание Готэя, так как это самая большая гильдия. А они койки дают только своим, за деньги у них снять посторонним невозможно. - Точняк! Молодец, Чад! - мгновенно оживишаяся Арисава резво бросилась к ламии. - Как же хорошо, что ты с нами Рукия! Не подумай, будто мне важна только собственная выгода, но когда дружба приносит ещё и пользу - это вдвойне приятно. Все тут же подхватили волну восхищения поднятую девушкой, с особым рвением к ней присоединилась Иное, и бросились спрашивать редких прохожих о том, в какой стороне им искать зданием гильдии. Куросаки, конечно, хотелось напомнить всем, что это он привел ламию, более того, он хотел возмутиться поводом для радости, ведь Рукия не ключ к хорошей жизни, она сама в эту жизнь только включается, но всё-таки сдержался. Ему не только было трудно объяснить, зачем он изначально позвал её с ними, но и крайне сложно сказать при ней о том, зачем он хотел быть рядом сейчас. Тем более после всего того, что сказал Кенсей, ведь это решение которое он должен принять отныне и навсегда, а о чём-то вечном юноша обычно не думал, предпочитая жить сегодняшним днём. В маленьком здании гильдии, расположившемся на окраине городишки, их всех встретили более чем радушно. Слухи в Хорте распространялись с невероятной быстротой так что весь гарнизон, в составе десяти воинов и одного офицера, мгновенно узнал команду, расправившуюся с Юсом. Слухи оставались слухами, так что ребята узнали, что монстр пал от одного их грозного вида, но они же поспособствовали тому, что с них не взяли даже минимального взноса за комнату, еду или посещение гарнизонных купален. За хорошим сытным ужином им рассказали о том, что данная местность так же относилась к десятому округу, так что сведения о стае грозовых волков обещали передать лично капитану Хитсугае. К сожалению, здание гильдии было очень маленьким, по сравнению с теми, что Готэй занимал в крупных городах, поэтому комнат ребятам досталось всего две. Но не смотря на это обе они были обставлены простой но хорошей мебелью и содержались в порядке, во всем чувствовалось незримое величие самой большой гильдии. В тихой, уютной обстановке долгожданный сон накрыл всех почти мгновенно. Лишь Рукия немного поежилась, устроившись в одиночку на большой двуспальной кровати, напротив которой стояло точно такое же ложе, где спали её подруги. За окном вновь начал свой тихий перестук дождь и она лишь думала о том, что случилось очень давно: о холодном ливне, о бесконечных деревьях, о своём одиночестве. Но теперь, шум дождя вызывал в её сознании ещё один образ - окровавленные ладони Ичиго, которые она сама разодрала от страха. Подняв вверх свои руки, ламия принялась с интересом их рассматривать. Ей всегда казалось, что её одиночество было предназначено ей судьбой, она смирилась с ним, приняла его как данность. Но теперь всё было иначе. С того дня как в её жизнь бесцеремонно вломился Ичиго, ей совсем не хотелось быть одной, но было ли это нормально? Так скоро проникнуться к нему, при этом будучи действительно опасной для него, ведь она бестия. Хотя их сегодняшним знакомым это не помешало... "Нет, нет, что за мысли. Я ведь не влюбилась в Ичиго, так?"- перекатившись на бок, девушка обхватила руками свои плечи: - "А даже если и влюбилась, что с того? Всё равно, он не тот, кто легко ответит взаимностью. Хотя ночевать со мной ему это не мешало... Нет, не надо должных надежд и абсурдных мыслей. Он просто очень заботливый, вот я и прониклась к нему". Поплотнее укутавшись в одеяло, Рукия наконец уснула, совершенно не жалея о том, что она не может погреться в объятиях мечника, ведь от того, как он прижимал её к себе, ей вовсе не было теплее всего. * * * Не то что бы Ичиго любил рано просыпаться, но привычку, за годы жизни под одной крышей со своим отцом, выработал. Ведь если не встать тогда, когда его зовет ласковый голос одной из младших сестер, то вторая побудка будет уже с кулаками от любящего папы. Так что и в пути юноша предпочитал вставать как можно раньше. К сожалению, а может и к счастью, ранним утром зачастую было не с кем разговаривать, так что он обычно тратил лишнее время на себя или на сборы, если компания была в дороге. Утро этого дня встретило Куросаки теплыми солнечными лучами, так что юноша привычно в одиночку оглядел запасы и, оценив ситуацию, решил набрать свежей воды в дорогу. Благо неподалёку от здания гильдии бил небольшой родник, а принявшие их воины Готэя описывали его как отличный источник чистой воды. Немного размявшись, парень вышел на улицу, где ничто не напоминало ни о вчерашнем шторме, ни о ночном дожде, стук которого был слышен даже сквозь сон. Небеса были пронзительно голубыми и вчерашнее буйство природы казалось лишь дурным сном. В это время у родника на одном из крупных камней уже расположилась вставшая сегодня пораньше Орихиме, заканчивающая приводить себя в порядок. Её распущенные волосы, по которым она то и дело проводила гребнем, ещё не были покрыты белым монашеским велоном, а крупный золотой крест лежал на коленях. Почему-то в это утро девушка проснулась раньше обычного и заметив, как сияет на улице солнце она приняла решение умыться родниковой водой. Неожиданно, сердце послушницы сжалось, заставив её вздрогнуть всем телом и оглянуться. Да, так она могла реагировать лишь на одного человека, который сейчас зевая шел в её сторону. Иное плохо помнила тот момент, когда влюбилась в Ичиго, да и объяснить, за что она его полюбила, девушка была не в силах. Зато она точно помнила то щемящее ощущение в груди, которое возникало у неё всякий раз, когда они пересеклись в их приходской школе. Будущие монахини учились отдельно от остальных ребят, так как у них было намного больше предметов связанных с богословием, а иногда и белой магией, но всё равно Орихиме завидовала своей лучшей подруге Татсуки. Для всех остальных были организованы смешанные классы и мальчики учились вместе с девочками, так как преподавателей было не очень много. Но всё же девушка продолжала прилежно заниматься и в итоге заслужила своё вознаграждение через несколько лет после окончания школы, когда все её ровесники уже ходили в подмастерьях. Тогда, среди ночи в окно её кельи прилетела привязанная к камешку записка, написанная кривым почерком Арисавы на скорую руку: "Куросаки, я и ещё несколько человек решили делать ноги из этой дыры. В дороге плохо без белого мага, а ты лучшая из всех. Пойдешь?" Уже кода она выбежала к ребятам оружейница предложила считать это паломничеством, если Иное так проще, но она же считала это волшебным шансом сблизиться с Куросаки. К несчастью это давалось плохо. Говорить с ним напрямую о чувствах, девушка слишком стеснилась, да и неправильно это было для той, кто по идее посвятил себя Богу. Попытки просто быть приветливой юноша видимо воспринимал как что-то само собой разумеющееся и относился ко всем друзьям одинаково. Приглашения потанцевать на праздниках его либо смущали, либо даже раздражали и он всегда отвечал решительным отказом. Ближе всего к Ичиго влюбленная в него девушка оказывалась во время сражений, особенно если он вдруг защищал её от какого-то чудища. В такие мгновение ей хотелось даже попасть в большую беду, дабы всегда стремящийся на выручку друзьям юноша спас её, словно герой тех эпосов, что сам Ичиго любил почитать. Но такого не происходило и девушке оставалось лишь тяжело вздыхать и чувствовать как каждый раз при его приближении всё у неё внутри натягивается, словно превращаясь в звонкую струну. Это чувство, смешанное с восхищением и было той любовью, которую она никак не могла обречь в слова. - Ку-Куросаки-кун, доброе утро! - заплетающимся языком пролепетала Иное, когда мечник подошел достаточно близко и наклонился с флягой к ручью. - М, привет, Иное, - он поздоровался даже не поднимая глаз и, зачерпнув немого воды, сделал пару крупных глотков. В этот момент девушка заметила что он как-то непривычно напряжен. - Это... Куросаки-кун, всё нормально? - с трудом выразив свою обеспокоенность, девушка принялась дальше собираться, дабы не выглядеть слишком навязчивой. Только вот руки слушались плохо и крест никак не удавалось надеть на шею. - Да всё нормально, - с не подходящим к его словам тяжелым вздохом, ответил юноша, наполняя флягу уже в дорогу. Но не успела Иное шепнуть тихое "ясно", как мечник резко распрямился, будто передумав и обернулся к замершей собеседнице, которая пыталась распутать зацепившуюся за волосы цепочку. - Ээ... Всё нормально? - Да, да, Куросаки-кун, - послушница нервно рассмеялись, наконец высвободив волосы из плена. - Ты хотел что-то сказать? - Ну, на самом деле, пожалуй да, я действительно хотел бы поговорить с тобой, - сердце девушки приятно защемило от этих слов, от возможности наконец-то оказаться нужной ему, так что она улыбнулась, стараясь всем своим видом выразить участие. Но что-то, спрятанное в глубине её души шепнуло что разговор будет не радостным. Вот только слушать этот шепот девушка не пожелала. - Знаешь мне не с кем посоветоваться, от ребят помощи не много, я бы поговорил с родителями... Хотя нет, даже если бы они были рядом я бы не стал с ними разговаривать об этом. Так что я несколько растерялся. - Мне ты можешь доверять, я же вроде как представитель церкви, - расправив юбку, Орихиме внимательно наблюдала за тем как стоящий перед ней юноша старательно подбирает слова. - Дело в том, что... Мне похоже предстоит сделать выбор, обратного пути для которого нет. И я рискую изменить всю свою жизнь, с того момента как приму решение, - закрыв наполненную флягу, юноша стал пристально вглядываться в стремящуюся по каменистому дну в сторону Кели, кристально чистую воду. - Я никогда раньше не принимал решений, у которых нет обратного пути. - Скорее, не задумывался о том, есть ли он или чего он стоит. Ты уже стал мечником и ушел вместе с нами из дома, к тому же вступил в гильдию, - Иное подняла лежащий рядом с ней велон и начала осторожно крепить его к волосам. - Путь есть всегда, просто иногда он слишком трудный. - Да, ты права, но тут мой отказ от принятого решения будет стоить жизни тому кто мне дорог, - девушка подняла глаза на стоящего перед ней Ичиго, который старался никогда никого не подвергать опасности. - Хотя пожалуй я слишком упрям, чтобы отказаться от того что решил. Я никогда не принимал не то что ответственных, а ровным счетом никаких решений в том о чём идет речь. Орихиме не могла найти в себе сил спросить о чём же говорит парень, она была слишком ошеломлена всем ходом разговора. Так что ей оставалось лишь удивленно смотреть на то, как мечник уселся на камни напротив неё, всё так же всматриваясь в течение ручейка. - Просто я испытываю слишком много новых для меня чувств, - порыв ветра донесший эти слова до девушки словно бы оборвал ту натянутую струну что проходила в душе Иное. Эти слова не были адресованы ей, он бы не стал ходить вокруг да около, если бы решил признаться, а значит она точно знала о ком речь. - Чертовски глупо звучит, но я ничего не могу с собой поделать, я не хочу всё испортить, я боюсь всё испортить. А ещё я боюсь что не я сделаю кому-то больно, а что больно будет мне... или того что я веду себя эгоистично, - бросив в лицо девушки взгляд полный печали, юноша привычно нахмурился. - Прости, что сваливаю на тебя свои заботы. - Не извиняйся, всё нормально! - Орихиме, чьё сердце до сих пор не отпускало ставшее таким привычным смущение от того, что на неё смотрит Ичиго, резко замотала головой и принялась махать руками. Немного успокоившись, она ответила: - Я думаю, что надо делать так, как велит тебе сердце, ведь если мы его не будем слушать, то и остальные не услышат. И даже если будет больно, значит так надо. К тому же, у меня предчувствие, что всё будет хорошо. - Спасибо, ты права, Иное, - юноша улыбнулся и встал, немного потянувшись. - Ещё раз прости, что заставил думать о моих заботах. А сейчас, наверное, мне нужно идти искать нам паромщика и узнавать, к какому часу быть на переправе. - Не переживай и обращайся, когда захочешь. Удачи в поисках, - девушка помахала рукой вслед уходящему юноше и как только он отошел достаточно далеко, тяжело вздохнула. Она знала, что так будет, хотя всегда молилась о том, чтобы её интуиция её подвела. На Ичиго всегда засматривались девушки из их городка, хотя избранный им путь воина и осуждали их отцы. На него оглядывались жительницы всех городов, что попадались им на пути. В нём было что-то притягательное. И никому он не оказывал никаких знаков внимания, пока однажды сам не привел к ним синехвостую ламию. Вот только её искренность и очарование пленили не только его, но и всю их компанию, включая саму Иное, давно понявшую, что её собственные мечты останутся лишь мечтами. Хотя, всё же ей было совсем немного больно, ведь когда худшие опасения наконец становятся явью иначе и быть не может. *** Постепенно улочки маленького городка заполнялись дневным шумом, откуда-то с севера раздавался очень громкий цокот копыт, а из немногочисленных таверн выходили застрявшие на ночь путники. Но занятый своими мыслями Куросаки словно не замечал людей и пару раз чуть не влетел в прохожих. Если спросить мнение к примеру Исиды, то утренний разговор с Иное со стороны мечника был более чем эгоистичен, вот только он нуждался не просто в совете. Ичиго прекрасно осознавал чувства послушницы, как и то, что она подружились с Рукией. И если, как и говорит Кенсей, от появления у Ичиго возлюбленной компания и не развалится, то порушить дружбу между девушками было проще простого. К счастью, он фактически получил вполне ожидаемое благословение Орихиме, так что можно было не опасаться каких-то ссор. Теперь же нужно было переправиться к подножью гор и добраться до Герпиона, где юноша решит всё точно. По дороге он поймет, как признаться Рукии, если конечно она не даст ему понять раньше, что его шансы равны нулю, а там будь что будет. Хотя что-то подсказывало ему, что им главное добраться туда, в город гарпий, вот там они наконец и смогут быть вместе. Добравшись до порта, Куросаки увидел неожиданно большую толпу. Конечно, городок хоть и был маленький, но всё же располагался на одной из самых больших рек Хорта, и всё же эта толпа как-то не вписывалась. Неподалеку от столпотворения, мечник заметил знакомое лицо и махнул рукой оторвавшемуся от чтения книги Мидзуиро. - Доброе утро, я решил что вечно всё сваливать на тебя это не хорошо и пошел в порт, но ты уже прибежал, как погляжу, - Коджима весело улыбнулся товарищу, быстрым движением пожав ему руку. - Доброе. И по какому поводу собрание? - не успел Ичиго до конца сформулировать вопрос, как толпа начала просто буйствовать, осыпая кого-то угрозами. Из их речи все стало ясно - у паромщика похмелье такой силы, что он физически не способен работать на переправе. Вот так просто. Теперь им придется сидеть тут ещё сутки, постепенно проедая деньги, без возможно сходить на нормальное прибыльное задание: в основном рыцари из гильдии тут выполняли роль стражей, за что им платили подати. С тяжелым вздохом, юноша постарался подавить рвущее душу желание чуть ли не самому переплыть Кели. Тут, по эту сторону ничего не изменится, они с Рукией будут всё так же на какой-то странной дистанции, которая то сокращается до предела, то увеличивается в разы. Но там что-то будет иначе, он это знал. Так же как знал в ту ночь, что пока он дома всё останется по прежнему и отец так и будет... Ичиго переглянулся с Мидзуиро и они оба со вздохом развернулись в сторону здания Готэя. - Какая жалось, какая жалость, люди в подобных городах часто не знают меры, - раздался у них за спиной голос, говоривший сладковато, словно на распев. Он смешивался с другими, так что юноши медленно пошли, как и вся расходящаяся толпа, всё ещё бурно проклинающая выпивоху-паромщика. - Но я выручу вас по дружбе. Тут пришвартовано моё маленькое судно и я смогу вас переправить. За небольшое вознаграждение, разумеется, - мечника кольнула зависть к чьей-то удаче, но вместе с тем голос показался ему странно знакомым, будто он слышал его раньше. Всё разрешила следующая фраза шедшего за ними человека: - Ну так что, вы согласны, Куросаки-сан? Юноша резко развернулся на месте и встретился взглядом с обмахивающимся веером торговцем в полосатой шляпе, который помог им убить Юса и скрылся в неизвестном направлении. Его глаза, скрытые тенью, отбрасываемой полями незатейливого головного убора, загадочно блеснули.