***
Сказать, что идея доктора Фергюссона привела в восторг не только Американское, но и другие географические общества, значит ничего не сказать. Из каких только стран не приезжали в США журналисты, чтобы первыми взять интервью у учёного! Нашим французам из Кон-де-вояж несказанно повезло. Благодаря Николсу им удалось попасть на закрытое мероприятие, где планировал выступить доктор. Это мероприятие проходило в одном из незасекреченных штабов агентов правительства, а если быть точным, на огромной крытой террасе с прекрасным видом на Нью-Йорк. В этот солнечный день в клубе собралось довольно много народу. Во-первых, там были собственно сами члены Географического Общества. Во-вторых, агенты (как хозяева помещения) во главе с Николсом. В-третьих, несколько избранных групп журналистов, среди которых были и наши французы: месье Люкас, Амели и Жюль. Эстер осталась хлопотать над Делинюи в гостинице, так как тот простудился. Атмосфера в помещении была чуть ли не праздничной. Все громко болтали, горячо обсуждая проект доктора. Солидные исследователи и учёные вовсю делали ставки, как долго будет лететь шар через весь континент и долетит ли он вообще. Сам же Семануэль Фергюссон опаздывал, поэтому слово взял один из членов клуба. Он в общих чертах описал то путешествие, которое предстоит учёному. По словам географа, шар поднимется в небо в Занзибаре, конечная же точка неизвестна, так как маршрут шара будет зависеть от направления используемых воздушных течений. Все с интересом слушали выступление. Жюль торопливо делал пометки в своей записной книжке. Когда выступающий закончил свою речь, Артемиус направился к нему, чтобы задать несколько вопросов, касаемых конструкции воздушного шара, который планировалось отправить в этот важный для географической науки полёт. Спустя минуту он, докладчик и несколько членов клуба с интересом обсуждали все существующие детали конструкции воздушных шаров в частности и всю историю воздухоплавания в целом, а также вовсю гадали, каких замечательных результатов должна достигнуть предстоящая экспедиция. Амели с Жюлем в ожидании задерживающегося виновника торжества решили исследовать террасу. Они ходили кругами, прислушиваясь к интересным беседам учёных. Вдруг отделившийся от одной из групп сэр Николс окликнул Жюля. - Да, месье? - отозвался тот. Агент подошёл к нему и, сняв очки, сказал: - У нашей организации есть для тебя предложение, обсудим? - он кивнул в сторону балкона. - Здесь довольно шумно. - Э-э-э... да, конечно - ответил удивлённый юноша и направился вслед за агентом. Оглянувшись, Жюль встретил вопросительный взгляд Амели. Парень пожал плечами. На солнечном балконе, кругом опоясывающем помещение, было хорошо, однако всё же немного жарковато, не в пример прохладному пространству под навесом. Зато весь Нью-Йорк был виден как на ладони. - Дело касается капитана Немо, юный Верн, - не стал ходить вокруг да около Николс. - Нам нужна твоя помощь в его поимке. - Именно моя? - насторожился юноша - Да. Нашей организации стало известно о твоём приключении на Наутилусе, - снял тёмные очки агент. - И что же вам теперь известно? - прищурился парень. - Всё, - коротко ответил Николс, - И потому мы имеем великолепную возможность наконец привлечь к ответственности этого преступника. Суть моего предложения в том, что ты притворишься, что попал в беду, что мы держим тебя в заложниках. И как можно более убедительней докажем, что ты в опасности. Таким образом, мы предъявим Немо ультиматум. Парня будто ударили под дых. Кое-как собравшись с мыслями, он смог выдавить: - Эм, даже если это сработает... Даже если я соглашусь, - решил потянуть резину Жюль. - Вы уверены, что Немо клюнет на этот трюк? - Абсолютно. Всё-таки, учитывая его прошлое, его слабые места... А благодаря тебе мы знаем, что семья - главная слабость Капитана. Он "клюнет", как ты выразился. Ну так что, Жюль, согласен? - агент выжидательно посмотрел на парня. Он считал свой вопрос чистой формальностью. Жюль ведь определённо согласиться, особенно, если: - Кстати, тебе полагается вознаграждение, разумеется. Жюль колебался. Он колебался не потому, что не мог выбрать между "Да" и "Нет". Он уже при первых словах агента принял решение. Но как об этом сказать? - Извините, конечно, - поломавшись, ответил парень. - Но я не сделаю этого. Обычно невозмутимый агент неслабо так удивился: - Прости, Жюль, я правильно тебы понял? Ты отказываешься нам помочь в поимке опасного преступника? - Немо много чего натворил, - постарался объяснить свою позицию Жюль. - Но всё-таки он мой отец. Я... - Не можешь пойти против него? - сурово заключил Николс, глядя в глаза юноше. - Да, - парень выдержал его взгляд. - Я не предам отца, пусть даже это Немо. Так что, извините, сэр. Вам придётся найти другой способ. - Я последний раз тебя спрошу, юный Верн. Ты отказываешься? - Да. - Ну что ж, - Николс вновь надел очки. - Я не хотел этого делать, но придётся. Мы не можем упустить столь прекрасную возможность наконец-то привлечь Немо к суду. Поэтому, если ты не хочешь сотрудничать добровольно, я вынужден тебя заставить. - Вы не посмеете! - парень начал медленно двигаться к выходу с балкона. - Речь о деле государственной важности, - сказал Николс. - Придётся, - он щёлкнул пальцами и из-за ближайших колонн вышли четверо его агентов. Жюль мигом оценил своё положение. Вывод был неутешителен: он был окружён. - Джентльмены, - обратился к товарищам Николс. - План А не сработал, к сожалению. Действуем по плану Б. Прости, Жюль, дело государственное. - проговорил он, не глядя на юношу.***
Всю эту сцену от Амели закрыла толпа людей, кинувшихся ко входу, чтобы поприветствовать наконец явившегося доктора Фергюссона. Когда ей удалось в итоге прорваться через бесконечный поток людей, на балконе уже никого не было. Встревоженная Амели направилась туда. Однако Жюль и Николс как сквозь землю провалились. Наугад выбрав направление, девушка побежала направо. Яркое солнце слепило глаза, поэтому, повернув за угол, она не сразу осознала, что видит. Несколько крепких на вид агентов (Подождите-ка, это разве не люди Николса?) уводили сопротивляющегося Жюля с торжества. Ситуация попахивала чем-то очень нехорошим, поэтому Амели нырнула за ближайшую колонну. К счастью, агенты её не заметили, зато заметил обернувшийся Жюль. Встретившись взглядом с подругой, тот покачал головой, одними губами говоря: "Не смей выходить! Они опасны!" Амели и сама поняла, что с целой бандой ей не сладить, поэтому кивнула. Как только процессия скрылась, девушка кинулась за помощью. Кричать на всё собрание о случившемся было бы глупо, потому что там всё ещё было много агентов секретной службы. Амели с трудом нашла отца среди толпы восторженных слушателей доктора Фергюссона. - Жюль! Николс! Беда! Опять! - еле переводя дух, сказала она. - Амели, что случилось? И где Жюль? - не на шутку встревожился тот. Амели подробно описала сцену, которой она была свидетельницей, не забыв упомянуть свои вполне себе обоснованные подозрения насчёт сэра Николса. Артемиус с каждым словом мрачнел всё больше. - Моему другу придётся кое-что объяснить, - нахмурив брови, он уставился на что-то в другом конце зала. Амели, проследив за его взглядом, обнаружила там Николса собственной персоной, как ни в чём не бывало разговаривающего с гостями. "Чтобы не вызывать подозрений... Вот подлец!" - сжала кулаки в тихом гневе девушка. А Артемиус уже широким шагом направился в сторону агента, громко стуча тростью. - Николс! - окликнул его Артемиус. - Ты что творишь?! Мужчина обернулся, встретившись взглядом с месье Люкасом, махнул рукой собеседникам (Мол, всё в порядке) и подошёл к отцу Амели. - Что-то не так, Артемиус? - Вам известно, что не так, - грозно взглянул на собеседника тот. - Куда вы забрали Жюля? - Простите? - ответил Николс непонимающим взглядом. - Вы прекрасно знаете, о чём мы вас спрашиваем! - подключилась мадмуазель Люкас. - Вижу, - оценил обстановку агент. - Отрицать бесполезно. В таком случае, не кипятитесь, месье Люкас. Мы не намерены причинять вреда вашему другу. Как только капитан Немо будет пойман, парень будет свободен. - Так это всё из-за Немо? - изумилась Амели. Артемиус жестом велел ей замолчать и угрожающе придвинулся к Николсу. Тот не шелохнулся. - Вы задумали использовать мальчика в качестве приманки? Ты никогда не опускался до такого, Николс! - проговорил страшный в своём праведном гневе месье Люкас. - Мы сами не в восторге. Но в моей работе дурные средства ради благой цели давно стали в порядке вещей, - с тем же безразличием продолжил агент. - Повторяю: Жюлю ничего не угрожает. Артемиус, просверлив взглядом в голове собеседника дыру, молча развернулся и направился к выходу. Ошарашенная Амели поспешила за отцом: - Отец, мы что, так всё и оставим? А как же Жюль? - преградила он путь Артемиусу. Тот твёрдо проговорил: - Нет.***
Тем временем на Наутилусе: - Капитан! - вскричал Марсель, вломившись в капитанскую рубку. - Я вроде просил меня не беспокоить - бесстрастно, но с неуловимыми нотками раздражения ответил Даккар. - Это серьёзно, сэр! - встревоженно поглядел он на капитана и передал тому механический куб с логотипом Американской секретной службы. - Ваши люди в Нью-Йорке сказали, что это сообщение вам от агентов Правительства. - Моя технология... - задумчиво протянул Капитан. - Как всегда, воруют... - Даккар нажал кнопку. Тотчас над кубом возникла голограмма сэра Николса, крепко держащего за руку голограмму Жюля. Капитан нахмурился. Из куба раздался прерываемый незначительными помехами голос агента. - Капитан Немо, сдавайтесь! У нас ваш сын. Ради его же безопасности вам настоятельно рекомендуется явиться в Нью-Йорк не позднее чем в будущее воскресенье и сдаться местным властям. В этом случае ваш сын не пострадает. Голограмма погасла. Даккар ещё несколько секунд неотрывно глядел туда, где ещё недавно было светящееся изображение сына. Мелко дрожали сжатая в кулак рука. Испуганный Марсель с тревогой смотрел на босса. - Э, Капитан, это же наверняка ловушка. Вдруг Жюль с ними... заодно? - робко начал стражник, удивлённый собственной смелостью. Ещё больше он удивился, когда, немного помолчав, Даккар ему всё-таки ответил: - Нет, - Капитан бросил на подчинённого такой взгляд, что тот отшатнулся. - Будь так, Жюль бы постарался притвориться беспомощным. Но на этого мерзавца он смотрел с вызовом. Даккар так сильно сжал с виду крепкий куб, что тот треснул. Повернувшись в сторону своего рулевого, он коротко бросил: - Курс на Нью-Йорк!