***
Где-то к северо-западу от Кулака Первых Людей — Нам конец! — Тормунд Великанья Смерть был измотан. Ночь снова длилась и длилась. — Мы здесь в ловушке. Как долго мы сможем продолжать в том же духе? — Думаю, поблизости еще достаточно дерева, чтобы продержаться несколько ночей. Мы будем дежурить, чередуя сон и сбор дров. — Бенджен Старк старался сохранять спокойствие, хотя промерз до костей, устал и был близок к тому, чтобы сдаться. Он сидел, прислонившись спиной к спине Куорена Полурукого, чтобы хоть немного согреть друг друга. Пока было небезопасно покидать круг костра, который они сооружали каждую ночь по периметру своего небольшого лагеря. Все их вещи лежали в центре, оружие было всегда под рукой. Мужчины прижались друг к другу, образовав кольцо вокруг кучи мехов, доспехов и провизии. — Остается только молиться богам, чтобы они устали от этой игры и оставили нас в покое. — Пробормотал Тормунд. — Они просто играют с нами. У них есть все время мира, и они наверняка знают, что в конце концов мы ослабеем от голода и холода. — Или дрова кончатся раньше, — проворчал Тентен. Бенджен недолюбливал этого человека и всегда садился от него подальше, если мог. Он забыл его имя. Тормунд почти никогда не обращался к своим людям по именам. Если ему нужно было привлечь чье-то внимание, он взрывался оскорблениями или насмешками. Бенджен был поражен обширностью словарного запаса этого человека. Великанья Смерть еще не повторил ни одной своей колкости. Группа, с которой он путешествовал, была разнообразной. Тормунд представлял Манса Налетчика. Он был одним из ближайших сподвижников Короля-за-Стеной. У этого здоровяка был дикий вид. Его неухоженная борода была едва ли не длиннее огненно-рыжих волос, ветер трепал эту гриву и Бенджен был уверен, что ее не расчесывали годами. Но его голубые глаза были выразительны и помогали увидеть за суровой внешностью весельчака и лидера. И да, Тормунд был огромен. Хотя теперь, когда Бенджен повстречал настоящих великанов, он понимал, что одичалый просто был выше любого другого из тех, кого он знал. И каким-то образом Великаньей Смерти удавалось заставить это сборище недотеп действовать сообща, не убивая друг друга. Каждый одичалый представлял свой клан Вольного народа. Их можно было распознать по деталям в одежде и татуировкам. Конечно, кланов было больше, но Манс решил, что группа из десяти человек будет достаточно эффективна и мобильна, а большее число людей только все усложнит. К тому же даже Тормунду с его авторитетом и силой, было нелегко держать их в узде и Манс это предвидел. Дозор также отправил с Беном двух представителей. Куорен Полурукий был очевидным выбором, поскольку был единственной Вороной, заслужившей уважение Вольного народа. Вторым был молодой рейнджер по имени Эдд Толлетт. Первый разведчик разглядел в нем потенциал и готовил, как замену себе. Бенджен Старк представлял Хранителя Севера в этой миссии. После того, как он доставил Лораса Тирелла и Бриенну Тарт в Винтерфелл, брат попросил его помочь оценить угрозу у Стены. Бенджен знал, что ситуация в Застенье ухудшается и совесть подсказывала ему, что так будет правильно. — Зря ты отверг мой план. Надо было перемещать лагерь днем и мы встретили Вольный народ и все вместе разделались с этими ублюдками. — Проныл Гремучая Рубашка, и кости, нашитые на его плащ застучали друг о друга. — Я уже говорил. Манс велел не раскрывать поселения Вольного народа. Эти мертвые суки только того и ждут. Напугать нас, но не убить. Скорее всего, они хотят, чтобы мы добрались до наших людей. Возможно, большая армия мертвых пиздюков просто затаилась где-то поблизости и ждет, когда мы сделаем шаг, чтобы найти еще больше наших сородичей и превратить их в мертвых ублюдков. Что касается меня, то я предпочитаю дать врагу десять новобранцев, а не несколько кланов. — Тон рыжего здоровяка не подразумевал новых возражений и Костяной Лорд заткнулся, недовольно сопя. Авторитет Тормунда до сих пор работал. Но Бенджен ему не завидовал. Вести такую группу было ох, как непросто. Великанья Смерть чем-то напоминал Бенджену Сандора Клигана. Он был уверен, повстречайся они, и это стало бы отличным развлечением в унылый зимний день. Он гадал, чей запас ругательств оказался бы больше. Его дневные грезы были прерваны, когда заговорил один из воинов пещерного клана. — Тогда нам действительно конец. Зачем тогда вообще сопротивляться? — Знаешь, — заметил Бенджен с отсутствующим выражением. — Есть один человек, который может нам помочь, но я велел ему не делать этого. — По его лицу пробежала грустная улыбка. Их миссия была глупой и обреченной на провал. Они пробыли здесь почти луну, но не встретили ни одного Белого Ходока, только множество так называемых вихтов. Единственной целью этой миссии было убедить Дозор и Хранителя Севера, что Белые Ходоки действительно существуют. Десять пар глаз с недоверием уставились на него. — Ты знаешь гребаного бога, Старк? Ты не заставишь нас поверить, что один человек может решить нашу проблему, и уж точно не один южанин. Нам нужна чертова армия, желательно вооруженная до зубов драконьим стеклом. Мы полностью окружены и живы только потому, что эти мертвые ублюдки уязвимы для огня и почему-то застывают как истуканы днем, так что мы получаем отсрочку, чтобы поохотиться и собрать побольше дров. — Убежденно сказал Тормунд. — Как ты думаешь, Вороны пошлют за тобой армию, если мы сможем передать им сообщение? — вмешался Орелл. — Это не важно, у нас не осталось воронов. — Бенджен посмотрел на одичалого. Тот заговорил с ним едва ли не впервые за весь поход. Обычно его нервный взгляд заставлял всех держаться на расстоянии. Орелл не только держался особняком, но и общался только с Тормундом. — Сможешь отпустить своего орла на такое расстояние? — Рыжий вождь серьезно посмотрел на Орелла. — Почему ты раньше ничего не сказал? Тот с презрением посмотрел в сторону Старка. — Как этот южанин отреагирует на смену шкуры? — Мне плевать на его реакцию, если это означает, что у нас еще есть шанс выжить. Мы могли бы послать за помощью еще несколько дней назад! — Тормунд разъярился. — Что значит «смена шкуры»? — Бенджен сохранял ровный тон, надеясь успокоить собеседника. — Ты хочешь сказать, что можешь проникнуть в разум орла? — А что, если и могу? — Орелл вызывающе посмотрел на него своими странными глазами. — Я бы назвал тебя варгом. Ты не первый такой, кого я встречаю. Я знаю одного к югу от Стены. — Бенджен произнес это совершенно серьезным тоном, стараясь не отвести взгляд. Его слова испугали Орелла, чьи глаза расширились. — Хватит уже глазеть, — нетерпеливо заметил Тормунд, который всегда был человеком действия. — Мы уже потеряли драгоценный дневной свет. Старк, займись своим словотворчеством и отправь послание. Если ты и впрямь знаешь какого гребаного бога, я бы сказал, что сейчас самое время молить его о помощи. — Это была полушутка, но Бенджен всерьез задумался над его словами. Возможно, стоит попробовать. Великанья Смерть обратился к четырем мужчинам, которые были свидетелями этой сцены и теперь оживленно переговаривались между собой. — Бездельники, начинайте таскать дрова и будите нас, когда солнце достигнет своего пика. Я буду дежурить первым. Остальные постараются немного поспать. Это касается и тебя, большой друг могущественного Бога. Отдохни, когда закончишь писать. — Я пойду с ними. — Полурукий поднялся на ноги и размял затекшие конечности. Тормунд кивнул в знак согласия и смотрел, как они уходят. Бенджен же внимательно наблюдал за Ореллом — тот запрокинул голову, глаза его побелели. Это было тревожное зрелище. Джон в такие моменты при нем всегда закрывал глаза. Вскоре на плечо одичалого приземлился орел. Бенджен написал короткое, но внятное послание мейстеру Эйемону. Он не стал прямо просить Джона прислать дракона, а переложил решение на мейстера. Старк осторожно прикрепил маленький свиток к лапе большой птицы. При этом орел наблюдал за ним тревожным взглядом Орелла. Бенджен с облегчением вздохнул, когда свиток был закреплен, а птица улетела в сторону Черного замка. Теперь им оставалось лишь молиться, чтобы помощь пришла, пока они еще дышат.***
Два дня спустя они встречали еще одну долгую ночь в кольце умертвий. Бенджен настороженно осматривал огненный круг. Несколько ночей назад огонь угас на небольшом участке и этого хватило, чтобы нескольким вихтам удалось проникнуть в лагерь, прежде чем они успели восстановить целостность огненного кольца. К счастью, нескольких кусков обсидиана, принесенных Вольным народом, хватило, чтобы уничтожить прорвавшихся мертвецов. Когда Бенджен впервые увидел, как одичалый уложил солдата-нежить куском темного стекла, он был ошеломлен. Обычная сталь не сдерживала врага, даже если ты кромсал его на куски, остальная часть трупа продолжала атаковать. Но всего лишь небольшой порез кинжалом из вулканического стекла — и твари рассыпались в пепел. Достаточно было любого удара. Бенджену стоило немалых усилий уговорить Манса Налетчика одолжить ему такой кинжал, чтобы отвезти в Черный замок. У Вольного народа их осталось всего ничего, и они становились все ценнее. Единственное эффективное оружие, кроме огня. Когда Бенджен показал кинжал мейстеру Эйемону, тот с задумчивым выражением лица прикоснулся к холодному материалу. Он позвал Джиора Мормонта, и в старом арсенале со списанным оружием они нашли небольшой ящик с этим стеклом. Мейстер Эйемон попросил лорда-командующего выделить двух самых образованных людей, чтобы они помогли ему найти книги о Долгой ночи и просмотреть старые отчеты командиров Ночного Дозора. Бенджен надеялся, что ему удастся выполнить обещание, данное Мансу и донести до остальных, как важно найти залежи обсидиана. Он настоятельно советовал мейстеру Эйемону прочитать обо всех известных рудниках Вестероса. Крик Тормунда заставил все его органы чувств насторожиться. — Они идут! В круг и не давайте огню погаснуть! — В одной руке рыжий воин держал небольшой блестевший черным кинжал, в другой — факел. Бенджен предпочитал сочетание стеклянного кинжала и меча. Стальной меч не убивал вихтов, но калечил их. А труп без ног уже не представлял особой угрозы. За последние несколько ночей он перерубил пополам бесчисленное множество умертвий. Внезапно в их сторону полетело большое ледяное копье. Они были застигнуты врасплох. Копье было брошено с огромной силой и пронзило грудь Куорена Полурукого. Тот умер мгновенно. Все замерли. Это уже не было бездумной атакой оцепеневших существ, у которых, казалось, не было мозгов. Это был расчетливый шаг могущественного врага. — Щиты! — заорал Тормунд, — и сожгите тело быстрее. Я не хочу биться с мертвым Полуруким. Это копье Белого Ходока, разведчики доносили о таких. Они должны быть близко. Держите глаза и уши открытыми. Если я прав и Белый Хрен рядом, эта ночь будет трудной. Один за другим они похватали те щиты, что у них были. И позаботились о том, чтобы закрыть брешь и защитить весь периметр. — Мне кажется, или мертвых тварей стало больше, чем раньше? — заметил Тентен. — Хватит болтать! — Приказал Великанья Смерть. — Если кто-то из нас потерпит поражение, мы все падем. Одна брешь — и нас перебьют, их слишком много. Ночь еще не перевалила за половину, но Бенджен уже впал в отчаяние. У него болела рука и меч стал, казалось, неподъемным. Крики вихтов оглушали. Насколько хватало глаз, в свете огненного круга стояли сотни умертвий, ожидая, когда надо будет прийти на смену павшим собратьям. Это было безнадежно. Он знал, что молитвы не принесут пользы, но все же на мгновение поднял голову вверх, чтобы воззвать к Старым богам в последний раз. Казалось, его мольба получила мгновенный ответ. Небо озарилось ярким светом. Мгновение спустя земля, казалось, тоже загорелась. — Что за чертовщина? — воскликнул Тормунд. Все смотрели на потоки пламени, лившиеся с небес и сжигавшие врагов. Бенджен различил две большие тени. «Боги! Это правда они!». Два дракона извергали огонь и планомерно оттесняли орды умертвий. Джон откликнулся на его зов, причем раньше, чем ожидалось. — Это тот самый бог! — со смешком сказал он. Вихты прекратили атаку, и все спутники Бенджена с благоговением смотрели на двух огромных существ, которые летали широкими кругами, постоянно меняя направление, чтобы не стать мишенью, и продолжая уничтожать мертвяков. Бенджен гордился племянником. Он и сам не смог бы придумать лучшей тактики. Вскоре вокруг стало так светло от горящих тел и костров, что с земли уже могли различить фигурку всадника на спине одного из драконов. Спутники Бенджена смотрели на него с открытыми ртами. Когда Джон убедился, что территория вокруг оборонительного круга очищена от врага, он приказал Рейгалю спуститься вниз. Отвязав две сумки, он призвал зеленого дракона снова подняться в небо. «Там ты будешь в большей безопасности и сможешь следить за врагом», объяснил он. Бенджен умерил огонь с одной стороны, чтобы Джон мог войти в лагерь. Они отчаянно обнялись. — Почему так долго? — Старк попытался пошутить. Но племянник почти рявкнул на него в ответ. — Почему ты не послал за мной раньше? — Джон выдохнул и продолжил спокойнее. — Как вам удалось продержаться так долго? Они всегда нападают в таком большом количестве? Я бы не поверил, если бы не видел это своими глазами. Джон огляделся по сторонам и увидел одичалых, смотрящих на него настороженно и восхищенно одновременно. Тормунд вышел вперед и заговорил. — Ты очень могущественен. Нам повезло, что ты сражаешься на нашей стороне. Как ты управляешь этими огненными тварями? — Это драконы. — Джон замешкался, не зная, как обратиться к этому человеку. — Это Тормунд Великанья Смерть. Правая рука Короля-за-Стеной. — Представил Бенджен. — Тормунд, познакомься с моим родичем, — он замешкался с именем, — Джоном Таргариеном. — Они подчиняются тебе? — повторил Тормунд свой вопрос. — Ты можешь звать меня как хочешь. — Да, они слушаются меня, Тормунд. Я растил их с тех пор, как они вылупились и были не больше котенка. Они считают меня своим родителем. — Он также меняет шкуру, так и управляет ими. — Бенджен знал, что это вызовет у Вольного народа еще большее уважение. Орелл шагнул вперед и склонился перед Джоном. — Честь знать такого воина. Я слышал только древние легенды о варгах, настолько сильных, чтобы управлять такими большими зверями. Остальные вожди тоже выразили» уважение — каждый по-своему. Колен они не склоняли, но стучали себя в грудь или разводили руки или коротко кланялись. Джон смотрел на происходящее в полной растерянности. Вольный народ и к югу от Стены был известен своим упрямством и тем, что завоевать их уважение очень трудно. — Мы еще не в безопасности. До Черного замка далеко. И я не знаю, смогу ли оставаться с вами все это время. Я обещал, что меня не будет всего несколько дней. — Сначала переживем эту ночь. А утром мы начнем обратный путь. — Тормунд вернулся к командованию. — Я взял с собой меха, еду и питье, которые помогут вам согреться. Также у меня есть несколько видов оружия, но, боюсь, только один кинжал из вулканического стекла. Если у вас мало еды, мои драконы смогут поохотиться утром. — Джон сзади! — крикнул вдруг Бенджен. Джон инстинктивно пригнулся и копье пролетело над его головой. Он повернулся и, выхватив Черное Пламя, тут же бросился вперед, нанося удары по высокому существу, что просто перешагнуло их огненное кольцо в том месте, где Бен ранее тушил костер. Пришелец выглядел как человек, полностью состоящий изо льда. «Белый Ходок», понял Бен. Он оглянулся, ища взглядом Тормунда с его кинжалом, но тут существо взорвалось тысячей ледяных осколков. Многочисленные вихты, идущие за ним по пятам, безжизненно попадали на землю. Все они снова потеряли дар речи. — Ты убил гребаного Белого Ходока! Впервые слышу, что их можно уничтожить! У тебя волшебный меч? — И снова Тормунд первым пришел в себя. — Нет, я не…— Джон растерялся, глядя на родовой клинок в руке. — Это редкий меч. — Бенджен пришел на помощь племяннику. — В королевстве их осталось всего несколько штук. Он сделан из материала, называемого валирийской сталью. Ты сможешь увидеть разницу с нашими стальными мечами, когда рассветет. Давайте вновь разожжем круг огня и будем прикрывать друг друга. Кто знает, сколько их там еще? — Если ты сможешь защитить меня, пока я сижу здесь, в центре этого круга, я разведаю обстановку. — Джон протянул дяде свой меч. — Возьми его пока. Бенджен, поколебавшись, принял клинок. Джон сел, закрыл глаза и мысленно спросил Рейгаля, может ли он полетать вместе с ним. Дракон с радостью согласился. Ему не нравилась эта странная холодная земля и жуткий враг, которого они только что спугнули. Он не видел, как белая фигура напала на его человека, пока не стало слишком поздно. Он будет рад, когда на небо вернется свет. Джон заверил обоих драконов, что с ним все в порядке, и попросил их быть начеку и использовать пламя, как сигналы и чтобы с земли было лучше видно, что к ним приближается. Драконы летали над ними широкими кругами, небольшими всплесками пламени сообщая о своем местонахождении. Вскоре их уже почти не было видно. Казалось, тьма поглотила их. Наконец Джон зашевелился. — Я видел только несколько существ, и они удалялись от нас. Я думаю, что, победив Белого Ходока, мы каким-то образом уничтожили большую часть его армии. Я видел сотни трупов и попрошу драконов сжечь эти тела на рассвете. Не хотелось бы, чтобы их подняли снова. — Джон принял от дяди Черное Пламя и вложил в ножны. — Думаешь, раз Белые Ходоки воскрешают этих мертвых ублюдков, они падают, когда он побежден? — спросил Тормунд. — Это всего лишь предположение. Но вы все видели, что случилось с большинством вихтами, когда Белый Ходок взорвался. Каким-то образом они связаны. — Сказал Джон. — Думаю, Белый Ходок как-то контролировал их. — Значит, пока мы в безопасности? Они больше не нападут сегодня? — спросил Орелл. — Думаю, да. Те немногие, кто еще двигался, бежали на север. Но лучше оставаться бдительными. Кому-то придется дежурить, пока остальные отдохнул. — Джон посмотрел на Великанью Смерть, в котором сразу угадал командира. — Как ты управляешь сразу двумя драконами? — Орелл с восхищением смотрел на молодого человека, стоявшего перед ним. — Ну, я могу чувствовать их и связывать наши разумы. Понимаю, о чем они думают, не влезая в их шкуру. Когда связь установлена, я могу посылать им образы. Они тоже связаны друг с другом. Если я смогу связаться с одним из них, он может рассказать об этом другому, не издав ни звука. Я смотрю глазами дракона только когда хочу увидеть все с высоты или когда мне нужно очень быстро реагировать на новые ситуации, понимаешь? — Джон посмотрел на странного человека рядом с собой и увидел, что тот кивнул с пониманием в больших глазах. — Ты тоже варг? — догадался Джон. — Да, но не такой могущественный. У меня есть мой орел, и я могу общаться с ним, только если натяну его шкуру. Если очень постараюсь, могу войти в других мелких животных, например в ворон. Но с моим орлом это проще. — У меня то же самое. — Джон был рад наконец поговорить с кем-то, кто имел подобный опыт. — Моя связь с лютоволком тоже стала второй натурой. Но если я пытаюсь влезть в шкуру незнакомого животного, мне нужно сосредоточиться гораздо сильнее. — Он не поднимал глаз, пока говорил, и поэтому не заметил выражений полного благоговения на лицах слушателей. — Лютоволк? Ты приручил его? Это одно из самых свирепых существ, обитающих здесь. — От волнения Орелл даже повысил голос. Все остальные слышали его возглас и ждали, как отреагирует юноша. — Я нашел его, когда он был еще щенком. Вообще-то, думаю, это он нашел меня. Он вошел в мой разум еще до того, как я на него взглянул. Можно сказать, он выбрал меня. — Джон попытался объяснить как можно лучше. — Яйца великана! Вот бы познакомить тебя с Мансом, он бы в миг отдал тебе корону, ежели б она у него была. — Уважение Тормунда выражалось своеобразно, но искренне. — Манс Налетчик? Ваш Король-за-Стеной? — спросил Джон. — Я бы тоже хотел поговорить с ним. Но я не знаю, когда это случится. Сначала мне нужно будет вернуться, чтобы сообщить о своих планах. — Что ты хочешь сказать, Джон? — Бенджен Старк был измотан, но его уставший разум все же уловил намерение в словах племянника. — Я собираюсь оценить ситуацию здесь. Проведу разведку в течение следующих дней и, когда буду уверен, что могу спокойно покинуть вас на время, вернусь к своим. Расскажу, что здесь произошло. Ситуация за Стеной требует нашего немедленного внимания. Железный трон ждал семнадцать лет и может ждать еще, если потребуется. А здесь… То, что здесь ждать не может и это долг истинного правителя Семи Королевств. Я не могу отвернуться от этого. Присутствие моих драконов, возможно, дело жизни и смерти для десятков тысяч Вольных людей. — Но что скажет сир Герольд? Остальные? — Бенджен прекрасно знал, что человеку с юга нелегко поверить в то, что происходит за Стеной. Черт возьми, он и сам до этой ночи не верил во всю серьезность ситуации. — Я должен объяснить им, что здесь происходит. Если мы не поможем сейчас, армия мертвых будет только расти. Если мы будем тянуть время, то, скорее всего, все вольные люди станут вихтами и нам придется сражаться с армией больше ста тысяч человек. Если я смогу заставить сира Герольда понять это, то дальнейших обсуждений не будет. Кроме того, у нас есть очень хорошая стратегия: нацелиться на Белых Ходоков. Если я смогу вести разведку с высоты и заблаговременно узнавать, где они находятся, мы сможем изменить наши позиции. Хотя двое южан говорили негромко и стояли лицом друг к другу, представители Вольного народа пытались следить за разговором и уловили большую часть его содержания. И снова Тормунд высказался первым. — Так ты — король южан, и хочешь помочь нам, Вольному народу? — Джон вздрогнул. Для него это была новая ситуация. Сначала дядя Бенджен разоблачил его как Таргариена, а теперь целая куча незнакомцев подслушала его планы по свержению короля Роберта. Но интуиция подсказывала ему в кои-то веки быть откровенным. Он посмотрел Тормунду в глаза, и голос его звучал твердо. — Я еще не король. Королем был мой дед. Моего отца убили, как и моих братьев и сестер, а наш трон украли. Верные люди спрятали меня, когда я был младенцем. Теперь, когда я стал взрослым и мои драконы тоже выросли, я заставлю человека, убившего мою семью, покинуть трон и стану королем. Я не хочу причинять вред жителям Семи Королевств, они ни в чем не виноваты. Но да, я надеюсь, что в течение нескольких лун я стану королем южан. Меня будут звать «Защитник королевства». И да, я буду защищать вас, живущих на севере, так же, как я помог бы живущим на юге, если бы им угрожал враг, от которого они не могли бы защититься сами. — Джон глубоко вздохнул. Почему-то он почувствовал облегчение. Что-то в этих людях заставило его ослабить бдительность. Среди них он мог хоть раз побыть самим собой и не притворяться. — Если ты поможешь нам победить этих белых ублюдков и сохранить наши семьи в безопасности, я лично помогу тебе убить того, кто украл твой трон. — От души пообещал Тормунд. — Надеюсь, до этого не дойдет. Мой план — склонить большинство его союзников на мою сторону дипломатическими методами и блефом или запугиванием заставить Роберта Баратеона отказаться от трона. Но я буду помнить о твоем обещании, Тормунд, спасибо. А теперь кто-нибудь хочет выпить? Я принес особое варево, которое должно согреть вас. Напитки были разделены, тосты произнесены. Джон воспользовался случаем, чтобы тоже что-нибудь съесть. Затем он взял одну шкуру и улегся на землю. — Теперь, если вы не возражаете, я хотел бы немного поспать. Я проделал долгий путь и уже давно не отдыхал. — Можешь спать спокойно, Южный король. Я лично прослежу за тем, чтобы у тебя не украли твой волшебный меч. — Пообещал Тормунд. Бенджен улыбнулся. Надо отдать должное Джону, он сумел покорить самых свирепых воинов Вольного народа меньше чем за полночи. Ему не терпелось рассказать об этом Неду. — Что будут делать твои огненные звери, пока ты отдыхаешь? — спросил Орелл. Он не спускал глаз с Джона и старался выведать у него все, что только можно. Джон на мгновение прикрыл глаза. — Драконы нашли пещеру и сейчас отдыхают. Утром они отправятся на поиски пищи. — Джон натянул на себя меха и почти мгновенно заснул. Бенджен наблюдал за тем, как дыхание племянника выровнялось во сне. Он удивлялся тому, как быстро тот освоился в этой холодной и суровой обстановке. Не говоря уже о том, что заснул среди одичалых, с которыми только что познакомился. Он лег рядом, стараясь объединить тепло их тел, и накинул на них обоих свои черные меха. На улице было холодно, но тепло костров, окружавших их, не давало сильно замерзнуть. Бенджен попытался представить себе принца Джоффри, спящего на улице, в холоде, среди необразованных незнакомцев, без каких-либо удобств, кроме мехового плаща. Невозможно. Он выкинул из головы этот нелепый образ, усталость взяла верх над ним, и он тоже уснул.***
Когда Бенджен проснулся, Джона рядом не было. — Где он? — в панике крикнул Старк, разбудив остальных членов их маленькой группы. — Здесь я, просто разминал ноги. — Джон показался следом за Тормундом, тот нес тушу через плечо. — Я присматривал за твоим королем, Старк. Мы вдвоем нашли для всех свежую еду, — похвастался одичалый. — Его стрелы летят в цель. Он легко может стать одним из нас. Бенджен не мог не заметить товарищества, которое, казалось, мгновенно возникло между его племянником и лидером их отряда. Великан посмотрел на своего партнера по охоте. — Твое умение обращаться с луком очень ценится среди Вольного народа. Можешь каждую ночь получать женщину в свою постель. — Он с удовольствием смотрел на покрасневшее лицо юноши. — Только не говори мне, что повелевая драконами, ты боишься женской пизды. — Сейчас просто не время для этого. — Ответил Джон, хотя его лицо все еще пылало. — Жаль, а то я знаю, кто тебе нужен. У нее волосы, поцелованные огнем, как и у меня. Да и с луком хорошо управляется. Очень жаль. — Он покачал головой. — Если вдруг передумаешь, просто скажи. С твоими красивыми кудряшками и твердой рукой, Игритт может стать твоей. Джон постарался не обращать внимания на последние слова Тормунда и сел рядом с дядей. — Тормунд сказал мне, что мы должны поесть и как можно скорее отправиться в путь. Уверен, ты согласен. — Я буду только. Как тебе спалось? — Да ладно, дядя, это не первый раз, когда нам приходится спать под небом. К тому же я был измотан. Долгий полет к Стене, едва ли остановка в Черном замке, чтобы получить указания, а потом попытки разглядеть вас в темноте — человек может устать и от меньшего. — Совсем взрослый, а? Я что, потерял здесь счет времени и пропустил твои семнадцатые именины? — Бенджен потрепал его по плечу. — Еще нет. Подожди несколько дней. — Джон улыбнулся. — Но это не важно. Что ты знаешь о Белых Ходоках? Сколько их там? Думаешь, я убил того, потому что мой меч сделан из валирийской стали? — Это и твои молниеносные рефлексы. Я видел, как Белый Ходок пытался проткнуть тебя ледяным мечом, но ты оказался быстрее. Не говоря уже о том, что ты мгновенно пригнулся, чтобы избежать его копья. Да, думаю, что это была валирийская сталь, хотя мы не можем быть уверены. Ты первый, кто подошел достаточно близко к этой твари, чтобы суметь проткнуть его. До прошлой ночи я даже не видел ни одного. Поэтому я не могу сказать, сколько их там. Мы здесь, потому что Вольный народ хотел доказать нам, что они вообще существуют. И теперь дело сделано. Пока они разговаривали, Джон закончил есть и собирал свои вещи. — Я слетаю на разведку. Тормунд говорит, что они не станут нападать при свете дня, но я хочу точно знать, где они. Я обещал Давосу и Сандору, что буду максимально осторожен. И надо сжечь все эти останки. — Джон жестом указал на сотни трупов, лежавших вокруг без движения. — Полагаю, ты не сможешь подвезти меня до Черного замка? — пошутил дядя, но Джон услышал тоскливые нотки. — Ты бы обжегся, дядя. Их чешуя очень горячая. Я могу ездить на них только благодаря своей крови. Даже их огонь не обжигает меня. Я не могу взять тебя с собой, прости.***
Следующие две ночи они видели вдалеке вихтов, но их было немного, и они не нападали. Днем Джон летал и как мог исследовал Застенье. Он видел тысячи умертвий на марше. Разные группы в разных местах, но все они направлялись в одну сторону. Похоже, враг перегруппировывался где-то далеко на севере. Хорошая новость заключалась в том, что они двигались медленно, а место сбора находилось в противоположном направлении от любого известного поселения Вольного народа. Джон отметил все места, где видел их, на карте, которую получил от дяди Эйемона. Тот факт, что они собирались вместе, вероятно, означал, что в следующий раз они планируют глобальную атаку. Их целью могло стать что угодно: крупное поселение Вольного народа или один из замков вдоль Стены. Кто знает, что движет этими странными существами? Возможно, армия мертвецов попытается преодолеть Стену и напасть на Семь Королевств? продолжение следует ...