…так кто ж ты наконец?
— Я - часть той силы,
что вечно хочет зла
и вечно совершает благо.
Гете. «Фауст»
***
Как он мог потеряться? Этот вопрос фигурировал у всех на устах уже вот несколько мучительных часов, за которые так и не удалось выяснить ничего стоящего. Уилл был довольно смышленым мужчиной, нельзя было сказать, что он смог бы вот так запросто потеряться в лесу. Но Уилл потерялся. — Проверили южнее? Мы не выйдем отсюда, пока я не увижу его проклятые глаза! Кожа на лице Кроуфорда побагровела, хотя куда, казалось, бы темнее, ведь природа и так наделила его достаточной смуглостью. Темнокожий мужчина стоял посередине поляны, уперевшись руками в бока и хмуро вглядывался в деревья. — Бесполезно, Джек. Мы прошерстили всё вдоль и поперёк, даже дроны ничего полезного нам не сказали. Его здесь нет. — К главарю подошёл один из агентов, и тут же был удостоен презрительным взглядом. — Это я здесь буду решать есть он тут или его тут нет! И пока я уверен, что он есть, так что продолжай поиски, если ты все ещё уверен в своих силах, парень. Джек злился, все уже были на взводе. Несколько часов безрезультатных поисков хорошо пошатнули нервы каждому, кто разбрелся в нескольких метрах отсюда. ФБР приехало в этот злорадный лес, чтобы расследовать преступления Вендиго, но никак не терять одного из главных помощников. — Начинает темнеть! Джек, нам нужно или больше света, или мы вернёмся сюда как только начнёт светать. — Ещё одно слово и ты уволен! — Кроуфорд развернулся к говорившему, тыкая в него пальцем. Но увидев растерянное лицо своего подчиненного, смягчился. — Прикажи, чтобы достали фонари. Мы будем искать ещё столько, сколько понадобится. Больше всего заводила и пугала мысль о Вендиго. Об этой страшной твари, обитающей в глуши леса, где и пропал Уилл Грэм. Что, если он наткнётся на чудище нечеловеческого роста, с огромными когтистыми лапами и оленьими рогами на голове? Ясное дело, никто не выживет, столкнувшись с этой страшной местной легендой. Ни один огонь или пистолет не спасёт тебя от участи, если на твоей тропинке встанет Вендиго. Получеловек, полуживотное, днём среди людей, ночью в темных пещерах леса прячется и убивает оленей, пожирая их плоть. Таинственный, пугающий и невероятно сильный, вот, чем люди нарекли это существо на двух ногах. — Доктора Лектера не беспокоить! Он сегодня нам помог выйти на след Вендиго, с него нервов достаточно. Джек поднял воротник своего пальто, засовывая руки в карманы. Становилось холоднее. Уилл был в куртке на лёгкую хлопковую рубашку, задумчиво осматривал следы, ведущие в чащу леса, и… пропал. Не было конкретного момента, когда заметили отсутсвие агента, но кто-то крикнул «Уилл!» и профайлер не отозвался. Кроуфорд тёр ладонями лицо, в надежде или стереть своё лицо насовсем, чтобы не видеть больше ничего и никогда, или проснуться, ведь время уже перевалило за одиннадцать. Темнокожий мужчина с усталостью и тревогой в глазах посмотрел на своих подчиненных, без остановки кличущих одно и тоже имя. Он и сам уже достаточно вымотался и хотел бы сейчас лечь в свою мягкую постель, по уши накрывшись шуршащим одеялом, а не стоять посередине темного леса и слушать чужие вопли. Но ведь дружба важнее, не так ли? — Джек. — К главе отдела подошла психолог, у неё растрепались волосы, а на лице застыло выражение отчаяния и беспомощности. Девушку хотелось обнять. — Ты не похож на человека, который готов сейчас слушать чужие мнения, но я все же хочу понадеяться, что ты услышишь нас. Прошло уже больше двух часов, мы проверили лес так хорошо, как только смогли бы - ничего нет. Уилл достаточно сильный мужчина, он не боится волков, а встретить что-то другое здесь - это большая редкость. Нам нет смысла продолжать поиски, все устали и хотят домой. Будь с большинством, Джек. Кроуфорд смерил её неясным взглядом, а потом кивнул. — Все, вы! Сворачивается, уходим! Но завтра самым ранним утром я пришлю сюда людей и они найдут мне Уилла. Алана закивала, в последний раз оглядывая темноту леса, которая стала ещё зловеще таинственной, когда агенты выключили свои фонари.***
Тихо. Первое, что заставило его остановится посередине незнакомой чащи, это мертвецкая тишь. Казалось, даже птиц и ветра не было слышно в эти считанные секунды. Но потом мир снова ожил, заливаясь красками, а Уилл наконец огляделся. И никого вокруг себя не обнаружил. Видимо, он достаточно надолго задумался, уходя по следам Вендиго, чтобы оказаться сейчас здесь уже в почти кромешной темноте, различая перед собой только чёрные стволы деревьев и землю, такую же чёрную, словно смола. Запустив руки в карманы, Грэм обнаружил складной нож в брюках, пистолет и несколько мелких камней… Камней? Выудив их из кармана, профайлер недолго рассматривал их на ладони, пока не вздрогнул от резко закричавшей птицы где-то неподалёку. Срочно нужно было искать выход, но… как? Он знал много лесов, знал свой родной возле домика в Вульф Трап, знал неподалёку от речки, куда он бегал ребёнком, чтобы научиться ловить рыбу, знал даже тот, в котором было совершено жестокое убийство кем-то из психиатрической лечебницы, но этот… Этот лес был чужд Уиллу Грэму, чужд и страшно загадочен, ведь именно вокруг него ходили слухи о Вендиго, обитающем здесь в темных чащах. Лес этот выбрали по праву самым удобным для существа, ведь он был сосновым, изредка смешанным, из-за чего даже в солнечные дни здесь была своя особая атмосфера темноты и тишины. Такой, какую недавно уловил сам профайлер, очнувшись от следов, которые, кстати, прерывались прямо тут. Грэм огляделся, пытаясь выяснить хотя бы направление, в котором ушёл, но тщетно. Сосны, огромные молчаливые великаны не пропускали в свой дом не только свет, они не пропускали чужих, а Уилл себя именно таковым и чувствовал, озираясь в непроглядной тьме. Страх был давним его сторонником, но сейчас настолько отчетливо ощущался рядом, что начинало мутить. Эмпат пошёл вперёд, разумно решив, что стоять на одном месте - дело неуспешное. Ветки под ногами трещали с ещё большей громкостью, ведь он тут был совершенно один, в полной тишине могучего леса. Он тревожил его сон и это явно было не к добру. Крадясь вдоль чёрных стволов, Грэм изредка прикасался то к кусту, то к листьям на каком-нибудь особенно высоком ростке дерева, чтобы снова не выпасть из реальности, держась на плаву хотя бы за счёт этих касаний. Они возвращали его в этот мир, напоминая ему, что он всё ещё здесь и ему стоит поторопиться найти выход, ведь уже наступает ночь. Уилл застегнул наглухо куртку, тыкаясь носом в воротник, в попытках согреться, потому что каким бы темным и тихим лес ни был, он хранил в себе холод ночи, погружая запозднившегося путника в полудрёму. Но он старался бодриться, то и дело растирая руки между собой или ускоряя шаг. Спустя неопределенное время, Грэм понял, что он окончательно заплутал. Все вокруг было одинаковым, через десять метров, через сто и ещё сто, все оставалось таким же тихим и тёмным. Мха или ещё каких-либо указателей на его местоположение попросту не было видно, да и он уже изрядно замёрз, чтобы продолжать искать выход из этого бесконечного места полного тишины и тайн. Вспомнив о ноже в кармане, Уилл умело наломал сухих ветвей и стал складывать их подле удачно поваленного дерева. После этого он долго высекал искры из камня, каждый раз безуспешно опуская руки и пыхтя от потраченных впустую сил. В какой-то момент искра отскочила и ветки, ссыпанные в одну кучу, начали дымиться и разгораться. Уилл посидел подле костра, грея о него подмерзшие руки и ноги, прислушиваясь к треску веток от огня. Но потом принялся искать низкорастущие ветки, которые можно было использовать как своеобразный шалаш для укрытия. Натаскав достаточное количество ветвей, эмпат успел согреться и соорудить небольшой настил с крышей около упавшего дерева. Этот маленький шалаш не смог бы спасти его от всех бед жизни, но смог бы укрыть от природных помех, а достаточно сильный костёр отгонял бы животных. Посему он принёс ещё наломанных веток, чтобы подкидывать их в костёр и поддерживать его. Усевшись прямо на землю около своего сооружения, Уилл протянул озябшие руки к огню и задумался, рассматривая язычки пламени, то возвышающиеся всё выше и выше к ночному небу, то совсем угасающие. Он не ведал, сколько времени прошло с момента его блужданий, ведь ни телефона, ни часов с собой у профайлера не было. Грэм не чувствовал себя беззащитным, сидя сейчас подле огня он напротив почувствовал некую силу, даже в чужом лесу, с ходящими слухами и дикими животными. Пока огонь горит - он в безопасности. Где-то сбоку хрустнули ветки, словно кто-то неосторожно наступил на них и привлёк звук, но эмпат даже не обернулся, слишком зачарованный пламенем в кромешной тьме леса. Обогревая поочерёдно свои конечности, Уилл вдруг осознал, что впервые за долгое время его голова пуста. В ней не было мыслей о страшных убийцах и их убийствах, не было мыслей о страхе или тревоге, он не беспокоился ни о чем и ни о ком сейчас, наслаждаясь этим по-странному таинственным моментом. Не заметив как возникшие мысли его потеряли определенный ход, превратившись в странные образы или белый шум, Уилл уснул, откинувшись спиной на поваленное дерево, возле входа в свою маленькую пещеру из веток. Но когда Грэм открыл глаза, он по-настоящему ужаснулся. Огонь погас. Он погас и больше не защищал путника от животных, которые, кажется, уже обратили своё внимание на вкусную тушку посередине леса. Уилл открыл глаза, привыкая к темноте, и услышал рычание совсем рядом. Кто-то ходил вокруг него, принюхиваясь и прислушиваясь. Эмпат зажмурился, проклиная всё и всех. Нет, не сейчас, пожалуйста, не сейчас. Он не хотел так глупо умереть, быть всего-навсего съеденным волками это довольно глупая смерть. Осторожно, почти не совершая телодвижений, профайлер вытянул из кармана нож, готовясь к схватке. Привыкнув к темноте, он осмотрел одними глазами обстановку и табун мурашек заставил его дернуться. Из темноты на него смотрело с десяток глаз, которые в любую секунду были готовы кинуться и разорвать его на кусочки. Идея проснуться окружённым дикими животными казалась ему раньше нереальной, но теперь он вполне себе оценивал свои шансы выжить. Как только он вскочит на ноги, ему придётся бежать. Резать такое количество животных даже в самообороне, во-первых, пагубно для экологии леса, а, во-вторых, это попросту невозможно сделать в две руки, когда вторая полностью безоружена. Но тут к нему пришла, казалось, гениальная, но с другой стороны рисковая идея. Ведь у него с собой есть пистолет! Несколько выстрелов в воздух и есть шанс отпугнуть подошедшую стаю дальше, в лес. Но если они не испугаются выстрелов… Уилл чувствовал в руке холод металла и выжидал, пока стук собственного сердца станет хотя бы на децибел тише, чтобы слышать звуки вокруг. И когда ждать уже не было сил, Грэм резким движением руки вынул пистолет, расстреливая воздух несколько раз. Волки разом взметнулись и заскулили, а эмпат, не теряя времени, рванул прямо на них и это сработало. Они побежали прочь, поскуливая и шурша лапами о лиственный настил на земле. Уилл пустился в противоположную сторону, решая, что будет бежать так быстро и долго, как только сможет. Спустя несколько секунд он уже слышал злобное рычание за спиной, а звук мелкого топота отдавался в ушах эхом. Профайлер бежал, бежал, огибая деревья и перепрыгивая поваленные, бежал, наплевав на боль в боку и настигающую стаю голодных разъяренных волков. Когда же он оступился, раздирая себе штаны и бедро, откуда тут же хлынула кровь, первое, что увидел беглец, перевернувшись на спину, это огромную зубастую пасть, от которой в последний момент успел увернуться, проехавшись рукой по жесткой шерсти животного. Но оно не теряло хватку, снова набрасываясь на свою цель и раскрывая свои челюсти в сторону головы эмпата. Увернувшись во второй раз, Уилл выудил из кармана нож, выставляя его вперёд, и следующий бросок волка был акурат в железку, на которую он напоролся своей мохнатой грудью, чуть ниже челюсти. Грэм услышал хруст и жалкий, протяжный скулёж, от которого замутило. Но только тело дикого зверя упало на листву, как тут же за ним стал виден ещё десяток, но живых, со всей силы бегущих в сторону жертвы. Эмпат попятился, понимая, что бежать дальше ему не хватит ни сил, ни быстроты. Волки нагнали, они сильнее и быстрее обычного человека, пусть даже хорошо сложённого физически. Так что пути отхода не было, человек должен был или бороться или умереть. Рассматривая стаю, бегущую прямо к своей добыче, профайлер вдруг вспомнил ручей, в который ещё мальцом залезал по самые колени, и засматривался на бесконечно бегущие струйки. Иногда течение было прямо в сторону ног, а иногда приходилось противится ему, смотря на струи, утекающие к самым сапогам. Волки тоже бежали к ногам, но не для того, чтобы плавно облизать их и побежать дальше, подобно ручью, а чтобы съесть их наверняка за два или три укуса. Уилл не желал поворачиваться к ним спиной, не желал принимать смерть спиной, это было бы крайне неуважительно по отношению к ней. И в какой-то момент позади путник почувствовал дуновение ветра, который принес с собой странный звук, похожий на урчание или ворчание чего-то очень массивного. Грэм подумал о том, что его окружают. И откуда только в таком лесу столько волков на одного несчастного? Но каково было удивление эмпата, когда бежавшая на него стая вдруг заскулила, поджимая хвосты, а затем вовсе развернулась и побежала в другую сторону. Позади Уилла явно что-то двинулось и он с опаской обернулся, застывая на месте. Бедро невыносимо жгло, в груди орали мартовские коты, а тело ломило в каждой кости, но все это было пушинкой по сравнению с тем, что он увидел перед собой. Чуть вдалеке, между тёмными стволами деревьев что-то стояло, решительно не подходя ближе. Оно имело огромный рост, просто великан, можно было сказать, оленьи рога, торчащие в разные стороны и длинные-длинные когтистые лапы, достающие до самой земли. Уилл вспомнил о слухах и преданиях, что ходили вокруг этого леса, вспомнил об описании страшного чудища и его ужасающих злодеяниях, и понял, что перед ним в десятке метров стоял никто иной, как сам Вендиго. Грэм пошатнулся не от страха, а от усталости и беспомощности. Он хотел пить, хотел спать и хотел выбраться из этого проклятого леса, он не хотел тревожить Вендиго, не хотел убивать волка. Опустив руки, испачканные в крови убитого животного, Грэм не сводил глаз с существа, которое в ответ глядело на него, не набрасываясь, но и не уходя. Это нечто спугнуло волков, подумал профайлер, восстанавливая дыхание. Спугнуло, будучи на таком далеком расстоянии, так что же оно из себя представляет вблизи? Но эмпат не успел подумать дальше, ведь чудище громко фыркнуло, подобно уставшей лошади, и побрело вглубь леса, оставляя путника наедине с ночью и чернотой стволов деревьев. Уилла этот расклад никак не устраивал. Это нечто было страшно и опасно, но оно отогнало волков и спасло ему жизнь, а значит, с ним Грэм был в безопасности. Стараясь особенно не шуметь, измученный и израненный побрел вслед за предположительным Вендиго. Спустя время, профайлер вдруг потерял высокий силуэт из виду, секундно теряясь, но пройдя ещё дальше, он замер в непонятных чувствах. Перед ним расстилалась поляна, зияющая чернотой ночи, а вот чуть дальше, ближе к деревьям, Уилл заметил крупный холм, который и привлёк его внимание. Эмпату был изведан страх и он несомненно его испытывал, но понимание того, что ещё неизвестное количество времени ему придётся провести на открытом воздухе с таинственными жителями этого места и их особенностями было страшнее, чем высокое существо, спасшее ему жизнь. Тем более, рассудил Уилл, когда подходил к этому холму, чтобы заглянуть во внутрь и ожидаемо обнаружить лаз внутрь или вниз, самого страшного жителя этих мест он уже встретил и, кажется, этот житель не выражал никакого негатива к путнику на его территории. Заглянув за холм, Грэм убедился, что перед ним пещера, ведь чёрная непроглядная тьма смотрела на него в ответ своими смолистыми глазами, не мигая. Эмпат проверил закрепление пистолета на поясе и нырнул в таинственную тьму. Глаза не смогли привыкнуть к черноте, ведь света не было даже от Луны из-за нависшего холма снаружи. Уилл вытянул руку вперёд, ступая мелкими шажками и слыша собственное сердце у себя в глотке. Он зашёл в логово к самому Вендиго. Что же творит этот человечишка? Вскоре профайлер наткнулся рукой на что-то мягкое и довольно теплое. Проведя вправо и лево, Уилл убедился, что перед ним то самое огромное существо, что стояло между деревьев. Сейчас оно лежало в своей норе и тихонечко посапывало, а Грэм ворвался в чужой дом и собирался сейчас делать невесть что. Существо размеренно дышало, но это могло значить только то, что в ближайшие секунды оно не агрессивно и не станет отгрызать ему эту самую руку. Вслепую, но инстинктивно смельчак провёл рукой дальше, поглаживая шерсть и вербально подавая знак, что вреда он принести не хочет. Когда же Уилл подошёл ближе к голове, вдруг услышал рык. Тут же отдёрнул руку от живого существа, эмпат перевёл дыхание. Было невероятно страшно, и по большей части из-за темноты, которая скрывала в себе внешность громадного хищника напротив. Выждав несколько секунд, профайлер почувствовал, что его начинает бить дрожь то ли от холода, то ли от усталости. Бред от недосыпа, лихорадочный озноб и страх подбили его на эти сумасшедшие действия. Нашарив коленями впереди выступ, эмпат уже не обращая ни на что внимание забрался на эту мягкую поверхность, тихо постанывая от боли в бедре. Живое существо перестало дышать на миг, а потом задвигалось и Уилла переместили куда-то дальше, глубже, это он почувствовал по изменению температуры в воздухе, а где-то у верхней части тела послышался громкий шум. Вендиго вздохнул, кладя свою голову рядом с телом путника, и затих на какое-то время. А эмпат не мог поверить в то, что происходило сейчас в действительности. Он преследовал оборотня, прошёл за ним в его нору и улёгся на его мягкую шерсть, греясь о живое дышащее существо. Страшные легенды о кровожадном существе, обитающем в диких чащах лесов, казались совсем смешными сейчас. Когда эмпат развернулся, чтобы не соприкасаться разодранным бедром с шерстью, то ощутил прохладу на ране, не сразу осознав, что происходит. Мокрый язык, огромный и тёплый прошёлся по ране один раз, затем ещё и еще, забирая жжение и зуд. Грэм не видел, но сейчас ему не надо было видеть, чтобы понять, что существо зализывало его рану, видимо, унюхав кровь. Профайлер протянул руку и наткнулся на здоровенную морду, которая по ощущениям действительно была похожа на лошадиную. Он провёл несколько раз по ней, чувствуя это гигантское создание, а затем снова улегся на мягкую поверхность, прикрывая от усталости глаза. Огромное лесное существо шумно дышало, но не выгоняло его, не съедало и не рычало на наглого путника, это было самое настоящее чудо. Больше не издавая звуков, слышалось только дыхание, лесной хозяин спрятал в своей мохнатой шерсти замерзшего путника, не возражая его компании. Уилл удобнее устроился на мягкой шерсти, которая буквально утопила его в себе. Сейчас ему было наплевать, сожрут ли его к утру или оставят хотя бы одную ногу, он настолько был выпотрошен морально и физически, что даже не мог задуматься о таком исходе. Последние сомнения в своих действиях ушли тогда, когда существо слизало кровь с разодранного бедра, забирая боль и дезинфицируя открытую рану. Эмпат тихо рассмеялся этому всему, чувствуя, как последние силы покидают его, уступая долгожданному сну.