О магической белке, сладком вине и мертвецах

      Проснувшись, Намджун перевернулся на бок и обнаружил спящую рядом с ним под одеялом белку.       - Ты тут, Хосоки? – хрипло удивился Намджун.       Белочка открыла черные глазки-бусинки и чуть зашевелилась.       - Не боишься, что я задавлю тебя во сне?       «Нет»       Намджун протянул руку.       - Устал быть человеком, да?       Белочка кивнула, потерлась о его пальцы и ткнулась носом в ладонь. Намджун чуть улыбнулся и поднявшись с постели, поправил полы тонкого халата. Придя на кухню, он подвесил над огнем котелок с залитым водой рисом и заварил травяной сбор в новом чайничке из зеленого фарфора. После чего вышел на террасу подышать утренним воздухом и вернулся в спальню, одеться и привести себя в порядок. Чуть отросшие волосы уже лучше собирались в пучок. Потом Намджун принес из кладовой немного кимчи, чтобы добавить к рису. Однако пока он ходил по дому, тот разварился до состояния каши. Намджун спокойно помешал содержимое котелка, отнес кимчи обратно в кладовую и взял оттуда небольшой мешочек с орехами.       - Будешь рисовую кашу, Хосоки? – поинтересовался он у скачущей по главной комнате белки.       Та замерла, сложив передние лапки и кивнула. Намджун снял котелок с огня, переложил его содержимое в две пиалы и добавив орехи поставил на стол в главной комнате. Хосок уже сидел в человеческом обличье.       - Лето начинает подходить к концу. Созревают многие фрукты и овощи.       - Мы пойдем на рынок? – оживился Хосок.       - Угу – кивнул Намджун, жуя переварившуюся кашу с орехами вместо рассыпчатого риса с кимчи – Начнем пополнять запасы.       После трапезы они направились на рынок. День был жаркий, но не душный, с приятным ветерком. Шляпа осталась дома, а на поясе привычно висел меч. Намджун шел отведя руки за спину, а улыбающийся Хосок нес корзинку для овощей. Гуляя между рядами они прикупили свежей зелени и немного капусты. А потом Хосок увидел прилавок с красивыми розовыми фруктами, которые ему захотелось попробовать. Улыбнувшись, Намджун купил десяток персиков и протянул ему один.       - Если посадить косточку, она прорастет? – поинтересовался Хосок, пока уплетал сочный персик по дороге домой.       - Возможно. Но лучше ей помочь.       - Тогда я не буду ее выкидывать.       - Хочешь вырастить персиковое дерево? – улыбнулся Намджун.       - Персики вкусные.       - Вино из них тоже вкусное. В следующий раз куплю бутыль и угощу тебя.       Хосок довольно заулыбался, предвкушая новый поход на рынок. Подходя к дому, они заметили сидящего перед воротами человека в потертом блеклом ханбоке, похожего на фермера.       - Господин заклинатель – мужчина вскочил, поклонился и начал рассказывать, стоило им приблизиться – Я из деревни, что к югу отсюда. Беда у нас. Зайцы стали урожай уничтожать. Ловушки на них ставили, вырываются. Людей не боятся, кидаются. Одному нашему кончик пальца оттяпали. А палец потом почернел и усох, аж отрубить пришлось. Помогите нам зайцев прогнать, господин заклинатель, а то весь урожай съедят и нам есть будет нечего.       Намджун внимательно слушал. Случай казался ему необычным, особенно то, что у пострадавшего почернел палец. Однако он не привык отказывать и как заклинатель, должен хотя бы взглянуть.       - Веди – решительно проговорил Намджун, поправив на поясе меч и совсем забыв про корзинку с купленными овощами в руках Хосока.       Мужчина кивнул, поклонился и повел их в деревню. Они вышли из города и через какое-то время подошли к окруженному полями поселению. Мужчина повел их дальше, показал поврежденные деревья и посадки и уже собранные в корзины и мешки надкусанные овощи. Пока все это походило на обычное вредительство, но Намджуну не давал покоя почерневший палец. Ему удалось поговорить с пострадавшим, тот с неохотой снял повязку и показал свою руку. У бедолаги действительно отсутствовал указательный палец. Рана была свежая, а вот края немного почернели. Намджун настоятельно рекомендовал обработать ее соком имбиря и приложить его кусочек к месту среза. Палец это конечно не вернуло бы, а вот руку вполне могло спасти, потому что заражение явно хотело распространиться дальше. Вечером на закате появилось целое семейство зайцев. Серо-коричневым вихрем они пронеслись по полю и побежали дальше, обдирать кору с плодовых деревьев. Местные жители ставили на них капканы и клетки, стучали по глиняным горшкам, создавая громкие звуки и гоняли зверей палками. С появлением зайцев Намджун почувствовал небольшое количество темной энергии. Словно они распространяли ее. Он начертил на земле круг с символом, что должен был обездвижить и положил для приманки погрызенный батат, взятый из мешка с испорченными овощами. После чего они с Хосоком отошли подальше и затаились. Через какое-то время ловушка сработала. Приблизившись, они смогли рассмотреть зайца более внимательно. Небольшого размера, с коричневой шкуркой он вцепился в батат и вел себя агрессивно, пытаясь выбраться из круга.       - Господин заклинатель поймал одного! – послышались возгласы и вскоре вокруг ловушки столпились все жители деревни.       Люди толкались, менялись местами, чтобы посмотреть поближе. Всем хотелось взглянуть на пойманного зайца. А загнанный зверь свирепел и метался в круге. Исходящая от животного темная энергия росла, превращаясь в заметную для глаза черную дымку. Глаза зайца вспыхнули красным огнем, а шкурка потемнела. Собравшийся народ гудел.       - Всем отойти! – скомандовал Намджун, боясь, что ловушка может не справится с натиском животного и обнажил меч.       Деревенские послушно отступили и замолкли, замерев в ожидании. Хосок остался стоять рядом. Быстрым ударом Намджун перерубил зайцу хребет. Черная дымка спала, а шкурка животного вернулась к первоначальному окрасу. Намджун убрал защитный круг и поджог трупик. Деревенские ахнули. После того как тельце прогорело и рассыпалось прахом, темная энергия развеялась. Жители зашептались, осмысливая увиденное.       - Расходитесь по домам и ложитесь спать. Зайцы активны вечером и ранним утром. Я поставлю ловушки и буду ждать их – строгим тоном проговорил Намджун. Немного погудев толпа стала расползаться.       - Господин заклинатель – к ним подошел мужчина, что привел их в деревню – Может вам помощь какая нужна? Клетки там или веревки?       - Не беспокойтесь, они не понадобятся.       - Тогда позвольте угостить вас и вашего помощника скромным ужином. День был долгим, вы должно быть голодны.       Намджун не стал отказывать гостеприимному фермеру и чуть улыбнувшись кивнул. Мужчина обрадовался и повел их в свой дом с соломенной крышей. Он накормил их овощной похлебкой с кимчи и налил по чарке самодельного рисового вина. После трапезы Намджун поблагодарил хозяина за угощение и вместе с Хосоком покинул его дом. Захватив мешок с порченым овощами, они в темноте шли через поле подсвечивая путь сгустками пламени.       - Это ведь были обычные зайцы, не магические? – уточнил Намджун.       - Да, обычные, но от них исходила темная энергия – ответил Хосок.       - Тогда это больше похоже на одержимость.       - Обычные зайцы себя так не ведут.       - Возможно трава, которую они ели, впитала в себя темную энергию и сделала их такими.       - Но поблизости нет растений с темной энергией.       - Верно. Это значит, что зайцы откуда-то пришли. Что-то согнало их с привычного места обитания – Намджун остановился вглядываясь во тьму – Там вроде вдалеке был лес.       - Мы пойдем туда?       - Утром. Неизвестно что там. Это может быть опасно.       - Может, если очистить лес, зайцы вернутся туда и не будут портить урожай?       - Нет. Они уже впитали в себя темную энергию. Остается только перебить их. Нужно сделать ловушки.       - Я мог бы попробовать найти нору – предложил Хосок.       - Даже если найдешь, у зайцев очень чуткий сон. Они разбегутся, если подойти слишком близко. Все же хочешь попробовать? – спросил Намджун.       Тот кивнул.       - Хорошо, иди. Жаль у меня нет с собой огненных талисманов.       Хосок отдал ему корзинку с которой он так и ходил весь день и обернувшись белкой, растворился в темноте. Намджун поставил ее на землю и присев рядом, соединил все сгустки энергии в один большой, словно пламя костра. Ждал он довольно долго. Наконец в темноте послышалось знакомое стрекотание и к энергетическому костерку вышел Хосок.       - Нашел. Недалеко от границы с лесом. Что будем делать?       - Есть у меня идея, но нужна веревка. Посиди пока, я схожу за ней.       Намджун поднялся с земли и сделав себе небольшой огонек, направился обратно в деревню. Вскоре он вернулся с мотком веревки.       - Такой хватит или стоит подойти ближе?       Сидевший на земле Хосок поднялся, внимательно посмотрел на моток и покачал головой.       - Тогда веди. Скажешь, где мне остановиться.       Оставив корзинку и мешок с порченными овощами около энергетического костра, они направились в сторону леса, чуть подсвечивая путь небольшим огоньком.       - Здесь – прошептал Хосок, когда они приблизились на достаточное расстояние – Что нужно делать?       - Возьми один конец веревки и сунь его прямо в нору. Когда все сделаешь, подергай за веревку два раза и я направлю по ней большое количество энергии. Будь осторожен, Хосоки, то что я собираюсь сделать разорвет зайцев на части. Убегай оттуда как можно быстрей – шепотом объяснил Намджун.       Хосок кивнул, обернулся белкой и зацепив зубами конец веревки поскакал вперед. Намджун сел на колени, сосредоточенно притягивая к себе окружающую энергию. Моток стремительно уменьшался. Наконец веревка натянулась. Намджун почувствовал, как с той стороны дважды дернули. Он добавил к притянутой энергии почти весь запас своей собственной и сжав все в маленькую сферу, пустил ту прямо по веревке. Через несколько мгновений вдалеке раздался грохот. Куски земли поднялись в воздух вместе со столбом пламени и обгоревшими трупиками заячьего семейства. На лбу Намджуна проступила испарина. Он поднялся с колен вглядываясь в темноту и пошел туда, боясь предположить страшное. Но вздохнул с облегчением, когда услышал знакомое стрекотание. К его ногам выскочила белка с чуть подпаленным хвостом и недовольно зафыркала.       - Ты успел, Хосоки – Намджун поднял белочку с земли и посадив ее на плечо, пытался по памяти вернуться к оставленной корзинке – Ты молодец. Вроде получилось. Правда я вложил всю свою энергию, из-за чего чувствую себя измотанным.       Ему все же удалось добраться до корзинки. Энергетический костерок почти потух, а белочка спрыгнула с его плеча и перевоплотилась.       - Отдохни, я буду охранять твой сон – проговорил Хосок, добавив к огоньку своей энергии, чтобы тот разгорелся.       Намджун сел на землю, прислонился к мешку с порченными овощами и задремал. Проснувшись от поднимающегося и светившего в лицо солнца, он протер глаза и сел ровно. Хосок чуть улыбнулся и протянул ему взятый из корзинки персик.       - Спасибо – хрипло проговорил Намджун.       Перекусив, он поднялся и размял затекшие плечи.       - Хочу взглянуть на то, что осталось от зайцев. Покажем их фермерам и пойдем в лес.       Они поднялись с земли. Намджун развеял все еще горевший в качестве костра огонек и подхватил мешок с порченными овощами, а Хосок взял доверенную ему еще день назад корзинку с покупками. Придя на место, они увидели вместо норы яму, окруженную земляной насыпью и части сгоревших тел. Темная энергия отсутствовала. Потом они вернулись в деревню, чтобы показать местным то, что осталось от вредителей. Те всем поселением пошли в поле, чтобы удостовериться и потыкать в остатки трупиков палками. Народ был доволен и стал благодарить Намджуна за выполненную работу. Однако он попросил не спешить и пояснил, что нужно проверить лес, потому что зайцы пришли оттуда. После этого люди разошлись и вернулись к своим делам, а Намджун с Хосоком как и планировали направились в лес. Практически сразу они почувствовали присутствие темной энергии. Тонким слоем она тянулась по земле и поражала растения. Они продолжали идти, а темной энергии становилось больше. Она все сильнее уводила их в глубину леса. Намджун подметил полное отсутствие птиц и мелких животных. Когда они вышли на небольшую поляну, появилось вязкое чувство чего-то неприятного. Темная энергия здесь была особенно концентрированной. Хосок поежился и подошел ближе, прижав к себе корзинку. Нахмурившись, Намджун выпустил небольшое количество энергии, чтобы понять где находится источник. Срезонировало. Откуда-то из-под земли, прямо с центра поляны. Они подошли ближе. Намджун присел и осторожно ощупал землю.       - Немного рыхлая.       Он посмотрел по сторонам в поиске какой-нибудь палки или коряги. Хосок тоже осмотрелся и заметив на краю поляны поваленное дерево, принес лежащую рядом со стволом крепкую ветку.       - Спасибо.       Намджун начал ворошить землю. Довольно скоро ветка во что-то уперлась. Убрав лишнее они увидели тряпицу с завязанным по центру узлом. Намджун осторожно потянул за узел и вытащил ее из-под земли. В тряпицу было завернуто что-то большое. Ощущение мерзкого и неприятного обволакивало.       - Давай не будем это трогать.       - Я тоже не хочу прикасаться к этому, Хосоки, но мы должны знать, что повлияло на растения и животных.       Намджун неохотно потянул за концы узла, разворачивая ткань. Под тряпицей была отрубленная немного разложившаяся голова изо рта которой торчала деревянная пластинка с письменами.       - Дьявол! – воскликнул Намджун, отдернув руки.       Хосок вздрогнул от его голоса.       Намджун поджал губы и обеспокоенно вертел головой по сторонам.       - Пойдем отсюда.       Он быстро накинул ткань на отрубленную голову и наскоро завязав узел, взял ее с собой. Они вернулись обратно в деревню и Намджун рассказал жителям, что зайцы нападали из-за закопанной в лесу отрубленной головы, продемонстрировав ее для достоверности. Собравшиеся заохали, но были рады, что все закончилось. Денег у них особо не было, поэтому в качестве благодарности они вручили Намджуну целый мешок разных свежесобранных овощей. В скором времени они вернулись в город. Намджун оставил голову на дорожке перед крыльцом, не желая заносить ее в дом и сделал вокруг нее защитный барьер. Вдвоем они разложили в кладовой все принесенные с собой овощи, после чего собрали с дерева уже созревшую сливу. Однако лицо Намджуна продолжало быть напряженным. Он сидел за столом в главной комнате и отстраненно поедал только что собранные плоды. Хосок смотрел на него с беспокойством и все же решился спросить:       - Что тебя тревожит, Намджуни? – он аккуратно добавил в конце.       Тот строго на него посмотрел.       - Никто меня так не называет. Но я не против. А беспокоит меня эта голова. Ты не узнаешь ее?       - Нет – Хосок сел за стол рядом с ним.       - Она принадлежала заклинателю, что погиб в той деревне, где мы нашли пластинку из могильника. Вот только я передал ее и пластинку в Орден. И было это около месяца назад. А сегодня она оказывается вместе с этой же пластинкой во рту закопанная в лесу. У меня в голове очень много мыслей, Хосоки.       Намджун сходил в спальню и вернувшись оттуда с картой, сел обратно за стол. Развернув ее, он начал показывать:       - Смотри, Хосоки, это наш город – Намджун положил на карту сливу – С северной стороны идет горный хребет. Здесь было три брошенные деревни, где мы чуть не погибли с Юнги – он положил еще одну сливу – Потом мы побывали в соседнем городе на востоке – Намджун ткнул пальцем в нужное место – И чуть не погибли в деревне с пластинкой, что немного южнее от города – он снова положил сливу – Затем мы были в городе с лотосами на юго-западе, а после через холмы пришли к могильнику на северо-западе. Помним, что пластинка отсюда – Хосок внимательно следил за перемещением его пальца, а Намджун положил очередную сливу – И наконец одержимые зайцы и эта голова с этой же пластинкой в ближайшей к нашему городу деревне на юге – он положил последнюю сливу – Если соединить все эти места получится ромб, в центре которого наш город.       Хосок рассматривал карту, а Намджун продолжал делиться своими мыслями:       - Сначала я думал это просто совпадение, но все эти события оказались ловко расставленными ловушками, в которые мы так удачно попадали. Ясно, что все это сделал заклинатель, идущий по Темному пути. Вот только мне не известна позиция Ордена. Вернемся к голове. Я отдал ее гонцу. Гонец… – Намджун наморщил лоб, вспоминая его лицо – Это ведь был тот же самый гонец, который передал мне письмо с заданием. Что если, оно было поддельным?       Намджун резко поднялся, чуть не опрокинув стол и побежал в спальню. Хосок собрал в кучку упавшую на пол сливу и поспешил за ним.       - Можешь зайти – разрешил Намджун, видя, что тот застыл на пороге и вытащил из огромной шкатулки два свитка.       Хосок послушно прошел в комнату и опустился на пол. Намджун положил перед ним развернутые свитки и сел напротив.       - Выглядят одинаковыми.       - Да. Бумага и чернила те же. Вот только в Ордене, когда составляют послания, используют какую-то технику из-за чего написанное не смывается водой. Я как-то случайно это обнаружил, когда пролил вино. Поэтому, давай проверим.       Намджун облизнул кончик пальца и потер метку подразделения Правого пути, стоящую в конце послания в первом свитке. Бумага чуть потемнела, но с меткой ничего не произошло.       - Это я получил уже довольно давно, а второе передал гонец. Теперь ты.       Хосок сделал то же самое, но стоило ему провести по метке, как чернила поплыли.       - Подделка, но сделана очень хорошо. Даже не подумаешь – подытожил Намджун и поднялся на ноги.       Он беспокойно походил по комнате взад и вперед и наконец лег на застеленную постель.       - Гонец… Наверно это его помощник – рассуждал Намджун глядя в потолок – Ты же почувствовал бы и предупредил бы меня, если бы от него исходила темная энергия. Можно написать письмо в Орден и если он придет, убить его. Хотя нет, убийство ничего не даст.       - Я мог бы проследить за ним.       - Нет, Хосоки. Я не хочу тобой рисковать. К тому же, если он действительно помощник этого заклинателя, то он или они оба знают, что у меня есть магическая белка. Заклинатель идущий по Темному пути… Чем больше я об этом думаю, тем сильнее убеждаюсь в том, что все это было спланировано заранее. Вот только его мотивы и цель? Ловушка в горах. Ее нашел Юнги. К счастью ему хватило ума не лезть туда в одиночку. В этот раз у меня было достаточно сил и мы выжили. Дальше интересней. Он добыл эту табличку из могильника, подготовил место, сделал поддельное письмо и обставил все так, словно это задание от Ордена. Хоть и справился, но я бы умер, если бы ты не принес мне корень имбиря. Ты меня спас. Последнее, возвращение головы и таблички. Это предупреждение или угроза? Думаю, этот человек знает нас и нашу историю. Вот только, кто его цель, Юнги или я?       Хосок обернулся и белкой запрыгнул ему на живот, а Намджун не глядя стал его поглаживать, продолжая смотреть в потолок.       - Знает ли о нем Орден, преследует или покрывает его? Юнги тогда выгнали и хоть он ведет тихую жизнь и не отсвечивает, некоторые старейшины до сих пор считают его бельмом на глазу. Меня ведь тоже в Ордене не любят. Потому что знают, что я всегда встану на его сторону и буду его защищать. Возможно это сговор, чтобы устранить нас. Юнги никогда не говорит мне куда направляется. Я не знаю, где он сейчас. Надеюсь, он еще жив и с ним все в порядке. Нужно придумать план.       Намджун какое-то время помолчал, а затем продолжил:       - Я беспокоюсь, Хосоки. Следующий удар будет по нам. Вот только, почему именно я? Я ничем не отличаюсь от других заклинателей. Мне страшно, Хосоки. Не могу подавить это чувство полностью. Я точно заяц посреди голого поля. Нужно успокоиться и привести мысли в порядок.       Намджун закрыл глаза. Полежав немного, он поднялся с постели и пошуршав в шкатулке со свитками, вытащил оттуда небольшую потрепанную рукопись. Полистав ее, он обернулся к оставшейся на постели белке:       - Чем сидеть и ждать, когда на нас нападут, лучше атаковать первыми. Я напишу письмо в Орден, если придет тот же самый гонец, то я воспользуюсь одной запретной техникой и поставлю клеймо на его душу. Быть может сможем узнать, где логово у этого заклинателя.       Белочка вопросительно склонила голову на бок.       - Спросишь, откуда я знаю запретную технику?       Та кивнула.       - После того, как Юнги исключили из Ордена, я часто пробирался в запретную секцию в библиотеке, все думал, как ему помочь восстановить сожженные внутренние каналы – ответил Намджун.       Он сел за маленький низкий столик, отложил рукопись и вытащил из стоящей на столике шкатулки узкий листик бумаги, а также принадлежности для письма. Белочка привычно вскарабкалась на его плечо. Нарисовав несколько символов, Намджун поднялся и с листочком направился к оставленной перед домом голове. Сняв защитный барьер, он прижал только что созданный талисман ко лбу бывшего заклинателя и закрыв глаза, направил поток своей собственной энергии. Единственное, что смог увидеть Намджун погрузившись в чужие воспоминания, так это сражение на крыше. Как он сильным ударом выбил веер из рук и как они вместе упали из-за повреждений, оставленных хвостами лисицы. Сидевшая на его плече белочка тоже смогла взглянуть на это видение.       - Я в этом не так силен – огорченно проговорил Намджун, убирая талисман и ставя заново защитный барьер – Либо с этой головой хорошо поработали.       Стало смеркаться. Намджун долго медитировал в своей спальне, после чего лег спать, а белочка постоянно была рядом.       На следующий день он как и планировал написал о найденной голове в Орден. Гонец пришел через несколько дней. Намджун вышел за ворота с завернутой тряпицей отрубленной головой, мечом на поясе и белочкой на плече. Он сосредоточенно формировал в своих мыслях символ и направил его прямо на душу гонца, того самого, который когда-то доставил ему поддельное письмо. Тот резко запрокинул голову, а потом согнулся пополам. Намджун забеспокоился. Техника должна была быть тихой и не иметь реакции. Однако гонец тут же выпрямился и заговорил не своим хриплым и смутно знакомым голосом:       - Балуешься запретной техникой, мальчик? – гонец стоял не шелохнувшись.       «Осторо…»       Пытался предупредить Хосок. Намджун лишь увидел краем глаза, как обездвиженная белка падает с его плеча. Успев подхватить ее он почувствовал, что теряет контроль над собственным телом, а еще холод и сильное воздействие на свое сознание, будто что-то тяжелое ударило по голове.