dearly beloved

      Вероника прижала учебник к груди и, вздохнув, замедлила шаг. Ну почему она такая трусиха? Вернее, почему она такая трусиха, когда дело касается парней?       Она смогла выступить против Хезер. Не побоялась признаться Марте, что та проклятая записка была написана её рукой. Выдержала травлю, которая началась сразу после вечеринки и продолжалась до самых экзаменов. И даже смогла, преодолев страх неудачи, послать письма в лучшие вузы — и в итоге поступила в Гарвард. Но стоило ей встретить парня, который ей действительно понравился, вся её с трудом приобретённая уверенность и бесстрашие испарились, словно их никогда и не было!       — Перестань трястись, — проворчала она себе под нос, остановившись перед стеклянными дверьми кофейни. Закрыв глаза, она набрала воздуха в грудь и решительно распахнула дверь. — Просто подойди и пригласи его!       — Куда? — раздался насмешливый голос над её головой.       Вероника взвизгнула от неожиданности и отпустила тяжёлую дверь. Раздался звук удара, и Джейсон, отшатнувшись, схватился за нос и медленно сполз по стене на пол. Она замерла у двери, не зная, как лучше поступить. Зайти и узнать, всё ли в порядке? Уйти и никогда больше не возвращаться? Или прямо на этом месте сгореть от стыда? С её губ сорвался истеричный смешок. Можно сказать, она справилась со своей задачей на отлично: парень её мечты даже не смог устоять перед ней на ногах! Она поразила его с первого взгляда… или, вернее, с первого удара.       Вдруг она увидела, как сквозь пальцы Джейсона начала сочиться кровь, густыми каплями падая на пол кофейни. Опомнившись, Вероника рванула дверь на себя и влетела внутрь.       — Ты в порядке? — спросила она, опускаясь на корточки и с тревогой заглядывая ему в лицо.       — Жить буду, — гнусаво буркнул он, зажимая пальцами разбитый нос.       Вероника опустила глаза, чувствуя, как их защипало от подступающих слёз. Никогда прежде ей не хотелось настолько сильно провалиться сквозь землю. А ведь всё так хорошо начиналось…              В первый раз она оказалась здесь совершенно случайно, в день, когда впервые проспала занятия. По дороге в колледж она свернула слишком рано и обнаружила кофейню, спрятанную в глубине подворотни. Поскольку она и так уже безнадежно опаздывала, то решила, что чашечка кофе и сэндвич не помешают: неудачи лучше всего переносятся на сытый желудок.       Вероника была бы рада сказать, что влюбилась в Джейсона с первого взгляда, но когда она делала заказ, то не отрывала глаз от учебника, поэтому её первое впечатление оказалось не самым приятным. Кофе, который он приготовил для неё, оказался ужасен: горький, с неприятной кислинкой и при этом невероятным образом совершенно безвкусный. Чтобы замаскировать этот кошмар, его щедро посыпали корицей, которую она на дух не переносила.       Обычно Вероника не высказывала своё недовольство персоналу, предпочитая молча выбрасывать кофе где-то за пределами кофеен. Но в этот раз она просто не выдержала! Ей хотелось посмотреть в глаза тому, кто смог сделать абсолютно всё неправильно. Настолько плохо, что в какой-то мере это было даже талантливо…       Она решительно направилась к стойке, готовая высказать всё, что думает, но в тот момент, когда парень за стойкой обернулся и виновато улыбнулся, всё мысли исчезли из её головы. Вероника оказалась полностью и безвозвратно очарована. Она даже не смогла заговорить с ним. Промямлив что-то невнятное, она поспешила убраться подальше, успокаивая бешено стучащее сердце. Весь оставшийся день в её голове вертелось лишь прочитанное на бейджике имя: Джейсон.       Конечно, она сразу осознала, что происходит. В детстве ей нравились истории о любви с первого взгляда, но став старше, она перестала верить в сказки. Вероника предпочла объяснить свою внезапную влюблённость обычным всплеском гормонов. Она была уверена, что эти чувства мгновенно перегорят, как только парень откроет рот. Даже вернулась в кофейню, чтобы проверить это.       Однако этого так и не произошло.       Вместо этого Вероника каждое утро мужественно давилась отвратительным кофе. Их с Джейсоном короткие утренние приветствия медленно, но неотвратимо переросли в долгие разговоры обо всём подряд. Постепенно она начала приходить и по вечерам, чтобы было больше времени для очередного жаркого спора или обмена колкостями пополам с лёгким флиртом. И всё чаще эти разговоры заканчивались тем, что смущённая Вероника сбегала домой.       Пока она наконец не осознала, что её чувства не только не перегорели, но стали сильнее, превратившись во что-то большее. Проще говоря, она влюбилась по уши.       Вероника стремительно поднялась на ноги и осмотрелась по сторонам. Нужно было вытереть чем-то кровь, прежде чем форма Джейсона будет безвозвратно испорчена.       — Сейчас принесу салфетки, — заприметив оставленную на стойке пачку, она быстрым шагом кинулась к ней. — Пока сядь ровно и опусти голову вниз, хорошо?       Схватив салфетки, она поспешила вернуться к Джейсону. Тот, и не подумав следовать её просьбе, расслабленно прислонился к стене. Выглядел он не лучшим образом: из его носа продолжала сочиться кровь, а переносица ужасно опухла и покраснела.       — О боже, — испуганно выдохнула Вероника, — где у тебя лёд? Нужно срочно…       — Эй, все в порядке! Не суетись, это всего лишь сломанный нос. Лучше сядь ко мне, — он успокаивающе улыбнулся и похлопал по полу рядом с собой, оставив на кафеле кровавый отпечаток. — Упс. Лучше на другую сторону…       Вероника нервно хохотнула и тут же оборвала себя: она и так уже всё испортила, так зачем усугублять ситуацию своим дурацким смехом? Тем более, кажется, Джейсон не так уж и злится на неё. Может, ещё есть шанс всё исправить…       Она осторожно села рядом с ним и прижала колени к груди. Он пошевелился, оборачиваясь к ней, и его плечо случайно коснулось её. Уши Вероники вспыхнули. Вот ведь нашла время!       — Как ты? — она постаралась отвлечься от того, что теперь его пальцы почти касались её. Сердце стучало так громко, что, казалось, он вот-вот сможет услышать.       — Жить буду, — повторил Джейсон и, смущённо прочистив горло, стёр кровь рукавом. Спохватившись, Вероника протянула салфетки. — Спасибо и, эм… прости за этот беспорядок.       — Имеешь в виду за тот, который случился по моей вине?       Он пожал плечами и, скомкав окровавленную салфетку, метнул в стоявшую неподалёку урну. Вероника невольно проследила за ней взглядом. Ударившись о край, салфетка упала на пол.       — Не попал, — констатировал Джейсон и, повернувшись к Веронике, внезапно расплылся в хитрой улыбке. — Ну, раз по твоей, то я могу получить компенсацию?       Она на мгновение растерялась, но затем быстро кивнула.       — Конечно! — как минимум, она должна была оплатить ему лечение и, возможно, химчистку. Хотя нет, химчистку пусть платит сам: она не заставляла его вытирать кровь рукавом.       — Тогда пообещай больше не сдерживать свой смех, — неожиданно серьёзно заявил Джейсон, сбив её с мысли.       — Что? — она недоумённо нахмурилась.       — Я же вижу, как ты каждый раз стараешься сдержаться, чтобы не рассмеяться. И мне, знаешь ли, обидно. Я ведь искренне пытаюсь тебя рассмешить.       — Зачем? — недоумение в её глазах сменилось на любопытство.       — Я вычитал в одном журнале, что, чтобы понять, нравишься ли ты девушке, нужно посмотреть, смеётся ли она над твоими шутками, — невозмутимо продолжил он, забирая из её рук чистую салфетку и прикладывая её к носу. — А с тобой было совершенно не понятно.       — Шутишь? — недоверчиво покачала головой она, стараясь скрыть за волосами моментально вспыхнувшие щёки. — Я думала, по мне и так заметно… Иначе зачем ещё мне приходить сюда каждое утро?       — Ну, я подумал, вдруг тебе нравится мой кофе, — Джейсон неловко пожал плечами. Не в силах сдержать смех, Вероника громко расхохоталась. Это было самое абсурдное заявление, которое ей приходилось слышать в жизни!       — Ты же знаешь, — пробормотала она, задыхаясь от смеха, — пф… ты же знаешь, что ты просто отвратительно варишь кофе, да?       Он с широкой улыбкой уставился на неё. Вероника замолчала, поспешно закрыв руками рот и густо покраснев. Чёрт, и всё же не сдержалась!       — Мне нравится твой смех, — мягко сказал Джейсон, отводя её руку от лица. — И, кажется, тебе нравлюсь я. Может, пойдёшь со мной на свидание?       — Пойду, — она с облегчением улыбнулась и, спохватившись, посмотрела на часы. — Но сейчас мне нужно бежать. У меня через десять минут важная лекция.       — Понял, — он поднялся и протянул ей руку, чтобы помочь встать. — Значит, зайду за тобой вечером?       — Лучше я за тобой, мои занятия заканчиваются раньше, чем твоя смена. — Вероника смущённо улыбнулась, отряхивая юбку. — Сделаешь мне ещё чашечку своего кофе? Он отвратительный, но, кажется, я на него подсела. Наверное, у меня плохой вкус.       — Тогда у меня есть шанс, — подмигнул Джейсон, вызывав у неё очередной приступ смеха.