Мор

      Города-ульи напоминали развороченные птичьи гнёзда, словно некий хищник не мог поверить, что яиц нет, и не успокоился, пока не перевернул всё вверх дном. Ни одного огонька, а только тьма и тени, которые прятались на руинах некогда широких и высоких поселений.       Печальное зрелище.       Особенно печальное зрелище, потому что многие члены компании посещали Норайю. Да, некогда не планета, а пустыня, но люди здесь были приветливыми, несмотря на все тяготы жизни в далёких колониях.       Порой на пиктах встречались кратеры от воздействия какого-то мощного оружия, возможно, даже ядерного. Попадались воистину лунные пейзажи, когда даже не скажешь, что в этом месте мог кто-то жить, – горы, словно бы покрытые пеплом, высохшие озёра, чёрные моря расплавленного песка. И ладно бы только это, но в картине постапокалипсиса собравшиеся вокруг гололитического стола увидели детали куда страшнее.       На снимках с авгуров можно было заметить кочующие орды оживших мертвецов, паломников лживых богов в поисках священного места или хотя бы всё ещё тёплой крови и плоти.       – Вот отсюда и началось заражение, – проговорил Лас Руиз и вывел снимок того района, куда упали чумные ковчеги.       Защитники планеты и сюда уложили несколько особо мощных ракет или бомб, но прекратить таким образом демоническое вторжение они не сумели. Панцири пустотных хищников разнесло на куски, – то тут, то там белели кости, но нечестивая флора захватила землю на многие тысячи миль во все стороны.       Прорвавшись сквозь пелену низких свинцовых туч, авгуры засняли громадных альфа-хищников, которые теперь властвовали на Норайе. Червеобразные, улиткообразные, тошнотворно выглядящие помеси с чертами животных и насекомых встречались у сооружений, которые напоминали пирамиды из трёх окружностей – закольцованные рукотворные холмы. При взгляде на эту гнусь кружилась голова.       – Император храни, – прошептала Росса. – Значит, всё это правда?       Никто не ответил, – приходили в себя, – только Георг кивнул.       – Знаешь, – продолжала Росса, – мать всегда говорила, что я вырасту такой же безбожницей, как ты. – Она усмехнулась. – И мне на самом деле наскучивали все эти походы в церковь. А теперь выходит, что сказки, которые рассказывали священники, совсем не сказки. Ангела я видела на днях. А демонов…       – Не упоминай всуе, – проговорил Георг. – Накличешь.       Вместо ответа Росса осенила себя знамением аквилы, а Георг добавил:       – Мы говорим при встрече "Император защищает", но за последнюю сотню лет только в Сецессио пропала связь с десятками звёздных систем, погибли или пропали миллиарды людей. Император, конечно, защищает, но…       – Прекрати! – перебила его Мурцатто. – Сам говоришь "не накликать" и тут же богохульствуешь! – Следом Мурцатто обратилась к Россе: – А ты, девочка, запомни увиденное хорошенько, но никому никогда даже под страхом смерти не рассказывай. Гонцов с дурными вестями могут и убить.       – Пресвятой Бог-Император… – отозвалась Росса.       – Что ж… – вступил в разговор Лас. – Полагаю, наше задание здесь выполнено. Этих пиктов вполне достаточно для отчёта. – Он добавил спустя несколько мгновений. – Хотя по-хорошему нужен Exterminatus, чтобы вся эта дрянь дальше не распространилась.       – Как и на Вайстали, – напомнил Георг. – Вот только нельзя быть в нескольких местах одновременно, и инквизиция выбирает Хелгу.       Лас отмахнулся:       – Да ну! Это дело трёх, может, четырёх месяцев! Лучше прижечь сейчас, пока не стало хуже!       – Ты видел их флот, – сказал Георг. – Сомневаюсь, что у Туонелы хотя бы один корабль может нести циклонки, а вирусного оружия, похоже, нет вообще. Ты хорошо знаешь, что случилось с тем местом, где его производили.       Лас не унимался, он с жаром давал советы Георгу, как именно написать отчёт, чтобы в инквизиции отнеслись к полученным данным как можно серьёзнее, а вот Россе оставалось только глазами хлопать.       Люди в её присутствии обсуждали уничтожение планет. Несколько месяцев назад самой серьёзной проблемой девушки было найти способ как-то себя прокормить, а теперь она оказалась в таком окружении, где решали задачи галактического масштаба.       От осознания подобного кружилась голова. Росса даже сама себе не могла ответить на вопрос: "Хотела бы она всем этим заниматься или нет?"