Мор

      – Оставайся в каюте!       Котар не был уверен, что Ийдана его послушает, но ничего не поделаешь, – на борту могучий демон, и все остальные заботы отошли на второй план.       Погружённый в мрачные размышления Котар добрался до мастерской магоса Децимоса, где и хранились немногочисленные комплекты силовых доспехов и оружие космических десантников.       К несчастью, терминаторские доспехи ещё не привели в порядок. Котару пришлось воспользоваться той бронёй, в которой он когда-то и прибыл на службу вольного торговцу.       По степени защищённости "Странник" соперничать с терминаторскими доспехами не мог, но зато в комплекте был встроенный психический капюшон. Это устройство усиливало сверхъестественные способности Котара, заменяло шлем и походило на неполную сферу, инкрустированную психочувствительными камнями, или на раскрытый купол, в отверстии которого можно было разглядеть голову псайкера.       Котар вооружился огнемётным пистолетом, цепным мечом и покинул мастерскую. На выходе из отсека его ждала свита, – бойцы не Козыря, а другого лейтенанта, – Сары Эпплбаум.       В последнем сражении Козырь потерял убитыми не так уж много бойцов, – что-то около пяти десятков, – но куда больше "картёжников" до сих пор находилось на карантине.       "Головорезы" же Эпплбаум были свежи и, – по заверениям Георга, – рвались в бой. А самое главное – сама Эпплбаум и некоторые её бойцы уже сражались с демонами на Мордвиге-Прайм. Котару хватило одного взгляда в сознание госпожи лейтенанта, чтобы убедиться в этом.       Внешне Сара ничем своё состояние не выдавала, но страшные воспоминания не выходили у неё из головы с тех самых пор, как она получила приказ.       Котар увидел производства тёмных механикумов, где пленных насильно переделывали в боевых сервиторов, увидел дворец, не кишащий демонами, а одержимый ими, увидел мерцающих тварей, которые постоянно меняли свою форму, – от человекоподобной и до совсем неописуемой, – и многое, многое другое, что обычный человек и знать-то не должен, не то чтобы пережить.       Котар поприветствовал лейтенанта:       – Император защищает! Как настрой?       – Боевой.       Глаза прищурены, челюсти сведены так, что желваки играют, кулаки сжаты, – и всё-таки Сара не могла скрыть от псайкера, как сильно она желала оказаться где угодно, но только не в отсеке с генератором поля Геллера, куда и лежал их путь.       – Кто-то должен, лейтенант Эпплбаум, – произнёс Котар. – И лучше вас для этого дела никого на "Амбиции" не найти.       Сара усмехнулась нервно и сказала:       – В горячем резерве ещё ребята Ридда. Я вытянула короткую соломинку.       – Так или иначе мы обязаны победить. – Котар окинул взглядом всех присутствующих.       Если цвета бойцов Козыря красный и синий, а эмблема – несколько игральных карт, – тузы и джокеры, – то форма "Головорезов" Эпплбаум красно-зелёная, а символ – орочий череп, пронзённый боевым ножом. Мужчины и женщины покрепче тех, с кем Котар привык работать, но в их мыслях, если не страх и отчаяние, то уныние. Кто-то уже даже смирился со смертью.       – Не стану скрывать, – произнёс Котар громче, – риск велик. Но остаться в стороне не получится. Если Врага не изгнать сейчас, он станет только сильнее, и уже никогда не выпустит нас из варпа. Наши родные и близкие рассчитывают на нашу отвагу, на нашу жертву. Так не подведём же их! Вперёд!       – Во имя Бога-Императора, – проговорила Сара.       Многие солдаты вытащили из-под кирас нагрудные аквилы, сжали в руках или поцеловали. Кто-то и этого не сделал, а только лишь побледнел и до хруста стиснул рукоять оружия.       – Солдаты и офицеры знают, что делать? – спросил Котар.       Сара кивнула и отозвалась:       – Там тесно, это не артиллерийская палуба, поэтому работаем небольшими группами по пять-десять человек, чтобы друг друга не пострелять. Когда такое подразделение добирается до перекрёстка или какого-либо извилистого перехода, то занимает позицию и докладывает. Следующая группа атакует, опираясь на блокпост и так далее и тому подобное вплоть до отсека с генератором. Медленно, но верно.       – Вы предупредили солдат о способностях врага?       Сара помрачнела, а потом сказала тише:       – Не обо всём. Иначе бы у меня половина отказалась куда-то идти.       Котар прищурился, с шумом выдохнул носом и сказал:       – Я трусов не потерплю!       – В своих земляках я уверена, – произнесла Сара, кивая в сторону бойцов в алых банданах. – Что же до остальных… я проинструктировала офицеров, что делать в таких случаях.       Взгляд Сары стал холодным, даже ледяным и достаточно красноречивым, чтобы такой ответ удовлетворил Котара.       – Тогда выдвигаемся, – сказал он.       Палуба, на которой находился отсек с генератором поля Геллера, встретил отряд зачистки тишиной. Но в отличие от прошлой операции, на этот раз хотя бы было светло.       "Головорезы" заняли круговую оборону у лифта, пара специалистов принялась разворачивать турель "Тарантул".       Котар подождал, когда лифт привезёт следующую группу бойцов, и уже вместе с ними продолжил путь.       Он не бросился сразу же в хитросплетения стальных лабиринтов, лестниц и эстакад. Сперва заглянул в комнату дежурных, где на экранах когитаторов отображались технические характеристики оборудования. Все они находились в красной зоне, зашкаливали, но Котара интересовало другое.       Он подобрался к терминалу видеонаблюдения и оценил изображения с камер. Ни одного работника на своём месте не оказалось, а картинка из отсека с генератором отсутствовала. Вместо неё – шипящие помехи или просто тьма.       Котар предположил, что на пути в отсек они не встретят ни одной живой души, но всё-таки менять план лейтенанта Эпплбаум не стал.       Группа зачистки никуда не спешила и даже возводила импровизированные баррикады, используя попадающуюся по пути утварь, вроде кабельных бухт, ящиков и труб, а также приспособлений, захваченных с собой именно с подобной целью. Наёмники растягивали колючую проволоку, ставили растяжки и мины.       Какие-нибудь орки или другие пираты, которые посмели бы атаковать "Амбицию", заплатили бы огромную цену, чтобы взять эти укрепления с наскока, но никто бы не сказал утвердительно, помогут ли баррикады против демонов.       Наконец передовой отряд, возглавляемый Котаром, достиг входа в отсек. Их встретил низкорослый старичок в грязной робе, который ещё несколько дней назад наверняка жаловался на хондроз. Теперь же старик сверкал, причём в прямом смысле, – от кожи исходил тусклый свет, словно бы внутри человека свеча.       – Вы здесь, чтобы причаститься? – и, не дожидаясь ответа, старик добавил: – Наш Бог распахивает свои объятья для всех.       Гости с гостеприимным хозяином не церемонились: сбили на пол, скрутили и связали пластиковыми хомутами по рукам и ногам. Старик не возражал. Он сказал:       – Скоро мы все возвысимся, братья и сёстры! Сольёмся воедино!       Кляпа под рукой не было, и старика просто пнули по лицу, выбив зубы. Но даже так он не останавливался, а что-то шамкал, булькал и хрипел, – Котар не прислушивался.       Он был занят другим, – застыл на входе и наблюдал за столпотворением. В отсеке собрались, наверное, все рабочие, обслуживающие генератор, а также члены их семей, – несколько сотен людей! – которые пришли разузнать, из-за чего их родных не отпускают домой. Домой никто не вернулся, и даже Котар не сразу смог отвести взгляд от завораживающего зрелища.       Механизмы генератора скрылись под многочисленными корнями огромного древа, которое словно бы проросло изнутри устройства, не обращая внимания ни на потоки энергии, ни на прочный корпус. Ствол широчайший – до десяти метров в диаметре. Кора рыхлая, – Котар заметил множество грибковых наростов и пятен мха. Ветви сами как деревья, под собственным весом согнулись, возводя вокруг ствола своеобразную решётку. На них росли большие плоды с мохнатой кожурой. Мякоть красная, и перепачкаться ею успели, наверное, уже все, кто стал свидетелем необычайного явления. Те, кто был ближе к древу, срывали и передавали плоды по рукам назад.       Котар и сам едва не присоединился к трапезе, – настолько соблазнительно выглядела пища богов. Он прогнал наваждение как раз вовремя, – пара ближайших наёмников бросила оружие и безвольно шагнула вперёд, только бы получить немного амброзии.       – Придите в себя! – рявкнул Котар, а потом отшвырнул их прочь. – Лейтенант, займитесь своими людьми! Лейтенант?!       Сара повесила дробовик болтаться на ремне, а сама взялась за голову, будто опасаясь её потерять.       И тут окровавленный старик, которого повалили на пол в самом начале, вдруг проговорил не своим голосом:       – Ближе… подходите ближе. Кто ест плоть мою и пьёт кровь, тот во мне живёт и я в нём.       – Не могу! – воскликнула Сара. – Не могу! Зов…       – Отступайте! Отходите к блокпосту! – приказал Котар.       Одним солдатам это удалось сделать без колебаний, другим пришлось хлопнуть по каске или даже пихнуть кулаком в спину. Естественно не с той силой, чтобы убить на месте.       – Куда же вы?!       Зубов не было, изо рта текла кровь, глаза закатились, но старик улыбался. Он разорвал путы, поднялся и начал медленно приближаться к Котару.       – Всё только начинается, – произнёс одержимый.       Котар снёс ему голову кулаком. Однако падать одержимый и не собирался. Из обрубка шеи вместе с кровавыми пузырями донеслось:       – Какая мощь! Но что же ты тут собрался делать? Один?       Котар заметил, что стал объектом пристального внимания всех заколдованных в отсеке с генератором. Нехотя они отрывались от лакомства и медленно брели навстречу. Во взглядах ни одной искры разума. Из уголков рта вниз по подбородку и горлу стекали тонкие струйки жидкости, которая всё больше и больше походила на кровь.       – Да, вряд ли я пробьюсь сквозь твою паству, – отозвался Котар. – И сжечь тебя – та ещё задача. Но не думай, что уже победил.       Котар окатил одержимого пламенем, а потом пнул так, что кости затрещали.       Котар уже собирался отступить прочь, когда ему в спину прилетела следующая фраза, в которой каждое слово произносили разные оболочки демона, – старики, взрослые и дети:       – Думаешь, это мой первый корабль?! Мои корни оплетут всё! Всё!       Котар побежал. Не останавливаясь, он обошёл мины, перепрыгнул растяжку, а потом бросил Саре:       – Держите оборону и никого отсюда не выпускайте: ни своих, ни чужих! Мне же нужно пробиться в двигательный отсек, пока не поздно!       От лица Сары отхлынула кровь, она кивнула, когда космического десантника уже и след простыл.       Теперь "Головорезам" приходилось рассчитывать только на себя.       Издали раздался утробной вой, рык, отчаянные крики.       Тела одержимых злым духом вспучивались, некоторые даже лопались. Из черепов прорастали рога, зубы увеличивались и уже не помещались во рту, руки превращались в клешни или на их месте появлялся целый пучок щупалец, ноги слипались и становились хвостом. Одни чудовища срастались с теми инструментами, которыми работали ещё будучи людьми, другие шли ещё дальше в безудержной варп-мутации. Вместо двух или даже трёх таких тварей вырастала одна огромная мясная гора, усыпанная клыками, шипами и иголками, с несколькими лапами и головами, выдыхающими пламя или яд. Не найдёшь и двух похожих чудовищ в этой нечестивой орде.       И самое ужасное – не страшный внешний вид. Когда твари подрывались на минах, путались в колючей проволоке или гибли от пуль и лучей они уже не выли по-звериному, а стонали и взывали к наёмникам.       – За что?! – существо, бывшее когда-то совсем ребёнком, подростком вытянуло когтистую лапу. – Мне больно! Так больно! Пощади!       На нечеловеческой морде совсем даже человеческие глаза, и в них – нестерпимые страдания, но Сара только передёрнула затвор дробовика и добила тварь.       – Боже-Император, спаси мою грешную душу, – прошептала Сара.