Часть 2
4 июня 2023 г., 00:26
Она была прекрасна. Никто в королевстве не мог красотой сравниться с правительницей Фоклиориэла. Элина Раркская была известна не только красотой, но и умом, и властностью.
Он же был обычным лесником, где-то на окраине еë поистине огромных владений. Ансель видел Элину лишь мельком, когда та проезжала по лесной дороге недалеко от его избушки, но никого милее его сердцу отныне не существовало. В безлюдных окраинных местах только любовь к неземной королеве придавала смысл его работе.
и его душой в том числе) заставляла его сердце биться чаще. Целую вечность, как ему казалось, он только смотрел на неë. Наконец, он понял, что держать гостью, которой наверняка очень холодно ночью в лесу, по меньшей мере, некрасиво, и жестом (а говорить он пока не мог и не осмеливался) попросил пройти в дом, на что получил теперь еë благодарную улыбку. Странно, но впервые в жизни увидевшиеся люди понимали друг друга без слов, не решаясь нарушить эту комфортную тишину между ними. Ансель сразу прошëл на кухню и заварил чай, а после дошëл до спальни и принëс плед, чтобы укутать путницу. Передавая королеве горячую кружку с ароматным напитком, лесник наконец-то нашëл в себе силы представиться перед высокой гостьей: "Ансель".
Элина была удивлена не меньше лесника, как бы ни пыталась скрыть свои эмоции: в отличие от дворца, где всë было напыщенно-торжественным, а любой предмет интерьера более подходил музею, этот домик в лесу сразу понравился женщине. Казалось, место, где она всегда мечтала жить - вот оно. Да ещё и его хозяин не был навязчивым, как многие при дворе, но был добрым и внимательным к ней. Получив чашку чая, она тоже представилась, и получила полушокированный-полунасмешливый взгляд, говорящий о том, что он явно знает, кто она такая, но, видимо, это не особо имеет для него значение. Элина пока не поняла свои чувства относительно этого, но тепло, не только от чая и пледа, уже наполнило еë. Место было слишком уютное и успокаивающее, и после дня пути королева сама не заметила, как заснула.
Ансель не мог поверить своему счастью. И везению. Непонятно как, но в его лес занесло саму королеву Элину, о встрече с которой он столько мечтал. Вслед за этой мыслью к нему пришло осознание, что они почти и не поговорили. Столько ждать возможности встречи и тут же упустить, когда выпал шанс...
Корить себя не дала уже следующая мысль о том, что негоже особе королевских кровей, да и просто женщине, спать на жëстком диване под пледом. Ансель осторожно взял Элину на руки и отнëс на кровать с подушкой и мягким одеялом. Сам он и на диване поспит, тем более под пледом с оставшимся запахом королевских духов.
Несмотря на волнение от долгожданной встречи, уснул лесник почти мгновенно и проснулся раньше измотанной долгой дорогой Элины. Перед сном он успел отвести еë коня в стойло и теперь, оставив на столе завтрак, ушëл к нему, чтобы подготовить для дальнейшего пути. Иллюзий насчëт того, что избушка лесника была конечной целью маршрута королевы, Ансель не имел.А значит, его запас времени с ней уже был на исходе. Оставалось только помочь ей во всëм, в чëм он сможет.
Тем временем Элина проснулась в совершенно незнакомом месте, но не успев испугаться, вспомнила о произошедшем. Хотя она помнила, что заснула на диване в гостиной. Улыбнувшись доброте Анселя, женщина спустилась найти хозяина дома, но стояла тишина, явно указывавшая на отсутствие оного, а на кухонном столе были бутерброды и кофе, еë любимый. Королева опять была удивлена, ведь кофе в Фоклиориэл поставлял Охрам, а так как страны уже некоторое время держали вооружённый нейтралитет и экспорт и импорт были запрещены, то наличие продукта, который не мог достать даже королевский двор, у обычного лесничего всерьёз беспокоило Элину. И интриговало. Поэтому наскоро перекусив, королева почти побежала во двор. Почти, ведь надо держать лицо перед поданными, пусть в этой глуши он и один.
Элина нашла Анселя рядом с домом, тот с улыбкой возился с Юлием. Было видно, что коню мужчина понравился, тот послушно исполнял все требования, хотя в королевской конюшне в своей время пострадало немало конюхов при попытке надеть сбрую — слишком Юлий был свободолюбивым. Наверное, поэтому Элина и любила больше всех именно его; несмотря на всю свою храбрость, смелости уйти от многовековых дворцовых традиций набраться она не могла и немного завидовала той непокорности Юлия, из-за которой никто не мог быть его хозяином. Элина была ему другом. Забавно, но будучи королевой и, по сути, владелицей всего, что охватил бы еë взгляд, у королевы тоже был свой хозяин — еë титул, что тяжëлой короной давил на неë ежедневно.
Какое-то время Элина наблюдала за непривычной картиной, но потом любопытство пересилило: надо же было узнать, какими путями можно добыть обожаемый ею кофе. Королева вышла к Анселю:
— Доброе утро! Спасибо за вкусный завтрак! — Элина поприветствовала лесника, подходя к нему. Женщина шла по мягкой траве босиком впервые за долгие годы, и ей очень нравилось это ощущение, что никто не будет указывать на неприличность этого действия.
Ансель стоял спиной к двери, поэтому не видел Элину и вздрогнул, едва еë голос раздался на поляне. Обернувшись к ней, он опять увидел ту смущëнную улыбку, как вчера, и сердце снова перестало ровно биться. Но сегодня было важно не повторить вчерашней ошибки, поэтому судорожно вспоминая, как говорить, он осипшим от долгого молчания голосом произнëс:
— Доброе утро! Извините за мою нерасторопность, я ожидал, что Вы будете дольше отдыхать после трудного пути.
— Спасибо за ночлег, здесь чудесно, — ответила королева. — Ни в коем случае не извиняйтесь, я ведь незванным гостем сюда заявилась. Но меня разбирает любопытство: откуда у Вас кофе?
Вот уж незванным гостем Ансель Элину не считал, не могла у него эта женщина вызывать отрицательные эмоции. А еë искренний интерес вызвал хитрую улыбку на лице лесника: пусть он не знатен, но кое-чем похвастаться может.
— Граница Охрама всего в паре километров отсюда, гораздо ближе, чем от Лютеции — столицы собственно Фоклиориэла, — ответил мужчина. — Пусть у нас сейчас не лучшие отношения между государствами, обычных людей политика не касается. У меня много хороших знакомых оттуда, мне присылают подарки. На самом деле Охрам — удивительное государство, у них очень интересная культура.
— Но разве для этого не нужно знать охрамский? Это сложный язык, я не могу похвастаться хорошим знанием, к сожалению, — женщина нахмурилась.
— Конечно, знание языка важно, ведь без этого нельзя полностью понять ментальность людей этой культуры, — сказал Ансель, нисколько не смущëнный выпадом королевы. — Я великолепно знаю язык, так как прожил на границе всю жизнь, по крайней мере, сколько себя помню.
Мужчине тоже была любопытна одна деталь из биографии Элины и, в конце концов решившись, он всё же обратился к женщине:
— Можно ли тоже спросить Вас кое о чëм? — дождавшись кивка королевы, Ансель продолжил. — Вы правительница Фоклиориэла, живëте в Лютеции, но Вас величают Элина Раркская. Простите мне моë любопытство, но мне всегда было интересно, почему так.
Королева нахмурилась, вопрос явно ей не нравился, и лесник уже хотел забрать свои слова назад, заканчивая поправлять сбрую, когда Элина всë же ответила:
— Рарк – это небольшой городок на севере страны. Он очень маленький, поэтому его мало знают. Когда я должна была родиться, шли, как Вы, наверное, помните из истории Фоклируэла, ожесточëнные войны из-за веры. Лютеция не была исключением, там было ещё опаснее из-за интриг моих родственников, что мечтали о власти. Религиозные войны были инструментом еë обретения. Что им был маленький новорождённый ребëнок? В столице я бы не выжила, и мои родители это прекрасно понимали. Тогда отец и принял решение о том, что моя мать отправится в самый отдалëнный уголок государства, где еë никто не найдëт. Рарк стал надëжным убежищем, а его жители отнеслись к нам с добротой и гостеприимством, совсем как Вы вчера. За их смелость и самоотверженность я и взяла себе этот титул, чтобы об этом маленьком городке память осталась в веках.
Ансель был поражëн. Он и раньше восхищался правительницей, еë мудрой политикой, поддержкой культуры, еë просвещëнностью, и еë жëсткостью и даже жестокостью в принятии мер, необходимых для государства. Но сейчас он понял мотивы многих еë решений, которые раньше он считал излишне суровыми. Например, политика насчëт миграции в королевство, ведь когда-то именно массовое переселение чужих народов в развитый Фоклиориэл с привнесением их культуры и религии стало одной из главных причин внутренних войн. Теперь, чтобы иметь право пересечь границу, надо было доказать, что ты будешь полезен обществу, а не несëшь с собой хаос.
Над этим определëнно следовало ещё подумать, но сейчас Ансель обратил внимание на отчуждëнное выражение лица Элины. Для мужчины жизненно важным было вернуть на него ту улыбку, которой он был готов засматриваться всю жизнь. Но этому не суждено было сбыться. Возможно, он вообще больше не увидит еë и будет довольствоваться только воспоминаниями, и то недолго.
Стрела просвистела в миллиметрах от руки Анселя, всë ещё лежащей на гриве Юлия. Не думая, он подхватил Элину, подсадил в седло и велел королеве галопом мчаться отсюда. Женщина, наверное, от неожиданности послушалась, и на поляне остался только один мужчина. Один против воинов Охрама...
***
— Всех казнить! — потребовал суровый голос властительницы Фоклиориэла. — Эти варвары даже не знают, кто такой Макиавелли, они не знают географии и арифметики, они вторглись в мои земли, неспособные ничего предложить моему народу. От них нет пользы, и поэтому они должны пойти на смерть, чтобы никто отныне не мог переступить границы моего государства задаром! Элина Раркская полностью оправдывала своë прозвище, ходившее в народе — Железная леди. Многие еë боялись и ненавидели, ведь любимым приëмом запугивания своего населения у неë были принцип коллективной ответственности и королевская этика. Она придумала эти принципы управления страной, когда нашла в библиотеке древний, ещё античный, восточный трактат о децимации в армии, когда за промах одного солдата должен был быть убит каждый десятый в его подразделении. Жестокость себя оправдывала: в Фоклиориэле царил мир, границы были надëжно защищены, в стране царил порядок, что помогало развитию искусств и наук. Недавно один из еë учëных-астрономов, Хелиас Броцудс, уверил королеву, что земля вовсе не плоская, как все предполагали, а имеет форму шара, а значит в Эсхос, богатый специями и тканями, можно проложить морской путь, огибающий все известные земли, за предполагаемый другими край Земли. Еë придворный художник выпросил разрешение на изучение опыта древних и был уверен в том, что скоро школа скульптуры их страны превзойдëт всех. Но сама Элина счастлива не была, все еë родственники погибли в кровопролитных войнах, которые господствовали в этом регионе ещё до еë правления. Отсутствие наследника неизбежно становилось государственной катастрофой.***
Ансель жил в приграничных территориях Фоклиориэла, за его лесными владениями начинались земли таинственного Охрама, восточной страны, где правил султан Безаф Пятый. Культура Охрама сильно отличалась от привычной для Анселя, и учитывая, что работа лесника предполагала по большей части физический труд, он выучил охрамский и их историю. Их религия поражала воображение, а традиции потрясали своей жестокостью: чтобы не было кровопролития из-за войн между наследниками, как только старший сын султана восходил на престол, остальные его братья должны были быть преданы смерти. У Безафа было три сына, из которых один умер во младенчестве при странных обстоятельствах. Многие говорили о том, что это старший постарался убрать конкурента, и если это было бы правдой, то у Ашрама, как звали старшего сына правителя, была бы великолепная и кровожадная репутация ещё до вступления на трон. Второй сын - Хадир - был редкостным трусом, что неудивительно, когда твоя жизнь зависит от очереди наследования. У Безафа, как ни странно, была та же проблема, что и у Элины. Наследники, конечно, были, но за будущее государства спокойнее не становилось. Жестокость или трусость, как ни посмотри, оба направления политики привели бы к ужасающим последствиям. Опасаться было чего: Безаф был при смерти, чего не знал ни единый человек в стране, кроме верного визиря Рафаэля ибн-Амира аль-Арслана, почтеннейшего человека в Охраме. Только на него мог положиться султан в очень непростом деле: найти другого наследника в обход сыновей. Он бы мог оставить всë на Ашрама, если бы не опасался погубить всех и вся: недавно его старший уже проявил худшие черты своего характера - на переговорах с Фоклиориэлом насчëт приграничных спорных территорий. Сейчас эти земли были подвластны Элине, и хищная собственническая натура Ашрама проявилась во всей красе. Либо это было безумие, либо всë же у него была какая-то стратегия, но первым делом на встрече речь зашла не о главной теме: Ашрам сделал предложение Элине, причëм в ультимативной форме. Как потом поняли приближëнные султана, отправившиеся вместе с наследником, хитрость всë же была - в случае согласия все земли королевства отходили бы будущему мужу королевы, в случае отказа - как и было сказано сразу, война за территории, кровопролитная и безжалостная. Такой ход можно было бы признать мудрым, если бы Безаф не знал великолепно обычаев Фоклиориэла: брак мог быть заключëн только по взаимному согласию, и ни в коем случае не мог быть политическим манëвром. Элина, конечно же, как и ожидал султан, и как точно не ожидал по своей глупости и по своему невежеству Ашрам, была оскорблена этим предложением. Переговоры были прерваны. Наследник был в бешенстве, ведь его не только отвергли, но и он провалил первое выступление на международной арене и с позором возвращался на родину. Безаф умирал и понимал, что оставляет свою страну в руках страшного человека. Ещё больше он боялся, что тот начнëт обещанную войну с соседями, которую так долго и упорно избегал старый султан, умудрëнный опытом прошлого. Фоклиориэл всегда славился военным делом, хотя и поддерживал мир. Никто не хотел бы с ними воевать, никто, кроме глупца Ашрама. Своим последним указом Безаф хотел избежать горя и бед для своего государства, но понимал, что грядущее неизбежно. Надежда оставалась только на визиря, который провожал в иную жизнь не только своего повелителя, но и друга.***
Через несколько дней до Элины дошли печальные вести: в Охраме сменился султан. Мудрого Безафа теперь не было, его сын Хадир также был мëртв стараниями старшего брата. Теперь Ашрам становился единоличным правителем соседнего государства, что сулило Фоклиориэлу невероятные испытания. После молитвы, теперь особенно истовой, королева собрала Совет. Ситуация была напряжëнная, не следовало откладывать решение проблемы, ведь, как говорится, хочешь мира - готовься к войне. Элина была уверена, что Ашрам уже собирает армию для нападения, а это значит, что нужно действовать на опережение и укрепить свои границы с Охрамом пока не поздно. По решению Совета первым делом необходимо было ехать в приграничные земли, чтобы узнать обстановку и разместить войска грамотно. Не любившая опираться на других людей, королева решила этим заняться сама. Переодевшись в мужское платье, она оседлала своего любимого коня Юлия, названного в честь одного из древних известных правителей. Элина Раркская никогда не подозревалась в трусости, но придворные изумились еë храброму, но безумному решению - выехать одной впереди армии. Как бы не отговаривали королеву, пугая ужасами внезапной атаки или хуже - пленом у Ашрама, Элина не изменила своего решения, в какой-то момент ей даже показалось, что сама судьба еë направляет и подгоняет. А может, ей просто наскучила постоянная дворцовая жизнь с кучей правил и запретов, нотаций и отсутствием личного пространства. Хотелось побыть наедине с собой, посмотреть свою страну глазами обычного человека, еë подданного. Поэтому Ашрама Элина не боялась и пустилась в путь при первой же возможности. Путь был не близкий, но уже к закату следующего дня королева добралась до приграничного леса. Элина ужасно устала и замëрзла, но не помнила, где могли располагаться ближайшие деревни. Поэтому приходилось осторожно пустить Юлия вперëд по небольшой тропинке. Теперь она корила себя за необдуманное решение: сейчас карта явно была бы не лишней, а ещё лучше найти бы того, кто знает эти места... Неожиданно впереди, в сгущающихся сумерках, появился небольшой просвет, и Юлий сразу же сам взял курс туда. По мере приближения света становилось всë больше, и вскоре Элина выехала на опушку, где стоял маленький уютный домик. Свет, замеченный в лесу, оказался фонарëм, прикреплëнным над входной дверью; хозяин явно был гостеприимным. Элина спешилась и, привязав Юлия, подошла к двери. Светлая полоска, пробивающаяся из домика, указывала на то, что там кто-то есть. Наконец, королева решилась нарушить этот уют и постучалась. Дверь открылась почти мгновенно... Если бы на пороге Анселя появился Ашрам и заявил о передаче трона Охрама леснику, мужчина и то был бы менее удивляет, чем сейчас. Сама Элина стояла у него на пороге, и еë милая смущëнная улыбка (что удивляло не меньше, ведь она буквально владела здесь всем***
Мудрый Рафаэль ибн-Амир аль-Арслан не покладая рук работал в старых архивах. Должен же был сохраниться хотя бы небольшой след того, кого он ищет. Визирь уже знал, какого наследника он может противопоставить Ашраму, только вот где именно жил тот таинственный человек, он не знал. А действовать необходимо быстро, ведь этот глупец уже развязал войну, а зная Элину, Железную леди, ответ на это будет ужасающим. Уж Раркская ненавидела войны более всего. Вдруг внимание визиря привлëк отходящий корешок сборника охрамских сказок. Учитывая, что это была еë любимая книга, хранившаяся в идеальном порядке, на такое святотатство никто бы не пошëл. Рафаэль слегка отогнул обложку и нашëл небольшое письмо, написанное до боли знакомым почерком. Пробежавшись глазами по написанному, визирь улыбнулся, его поиски увенчались успехом. Скоро этот ад, устроенный Ашрамом, закончится. Однако этим же вечером визирь получил неожиданное известие от своих людей из приграничной крепости Майсур. Кажется, всë пройдëт намного проще, чем он ожидал. В темнице было темно настолько, что ни один луч света не пробивался в этот забытый всеми уголок крепости. Наверное, это был специальный психологический приëм, коими славились охрамские мудрецы, чтобы вытащить из заключëнного не только нужные сведения, но и душу. Ансель лишь усмехнулся: информации у него не было, а душа давно принадлежала прекрасной королеве, которая уже должна была быть в безопасности. Они точно не могли еë догнать, а большего леснику и не надо было. Так что все их усилия пропадали даром. Он не видел солнца уже несколько дней, но он помнил солнце, как и смущëнную улыбку этого солнца. Хотелось бы увидеть еë ещё раз, но выйти из этой крепости было нереально: ещё никому не удавалось уйти отсюда целиком и в здравом уме. Обычно, когда перестаëшь надеяться на чудо, то оно сразу и происходит, чтобы дать знать, что потерявший веру не прав. Дверь темницы отворилась. От чересчур яркого света для глаз, уже отвыкших от чего-то, кроме всепоглощающей темноты, Ансель потерял ориентацию в пространстве. И не увидел фигуру, загородившую проход. Однако чëтко расслышал вздох облегчения и слова: "Нашëлся".***
Элине снились кошмары по ночам, а днём еë преследовали мрачные мысли. Она не могла отделаться от мысли, что поступила трусливо и подло, убежав тогда от боя и оставив такого доброго и смелого человека, который стал менее, чем за сутки, таким близким и родным, одного против неизвестного количества воинов Охрама. Она стыдилась своего поступка и боялась за Анселя, поэтому жестоко расправлялась с любыми отрядами армии Ашрама. Тот терпел поражение по всем фронтам: армия Фоклиориэла боялась своей Железной леди, поэтому у нынешнего правителя Охрама не было ни шанса. По приказу королевы, каждое укрепление врага должно было быть проверено от крыши до подвала. Солдаты чувствовали, что здесь есть что-то глубоко личное, но приказ есть приказ, и они не смели его обсуждать. Прошло уже более двух недель, и зная охрамские порядки, королева могла предположить, что в живых она своего Анселя не найдëт. Но сдаться в своих поисках не могла. Пока оставалась хотя бы капля надежды, она не струсит снова. Внезапный стук в дверь прервал размышления правительницы. Сейчас она разбирала жалобы поданных, и все прекрасно знали, что она ненавидит, когда еë отрывают от важного дела. Возможно..? Маленькая надежда снова вспыхнула в душе королевы. Она позволила войти в кабинет одному из приближëнных генералов. — Ваше Величество, в Охраме произошëл государственный переворот. Ашрам найден мëртвым. По нашим подозрениям, его убила собственная охрана, видимо, он никому не нравился в качестве правителя, — чëтким поставленным голосом рапортовал военный. — А кто же новый правитель? Других наследников, насколько я помню, не было в живых. Что же теперь будет с войной? — от волнения королева не могла усидеть на месте и ходила по кабинету. — По этому поводу можно не беспокоиться, Ваше Величество. Новый султан Искандер, который оказался потерянным сыном старого султана Безафа, уже направил Вам свою просьбу о мире, он не хочет войны с Вами и готов обсудить мирное урегулирование конфликта. Он согласился приехать на нашу территорию, поэтому мы сможем обеспечить Вашу безопасность. — Спасибо за информацию, Вы можете идти, — дверь в кабинет закрылась, оставив королеву в раздумьях о новом положении дел на международной арене и непроходящей тоской в сердце за так и не найденного человека.***
В небольшом городке Клермонт находился великолепный старинный замок, построенный далëким предком Элины ещё во времена феодальной раздробленности Фолиоклиэла. А это значит, что это был хороший вариант для переговоров с малонадëжными делегациями. Вот и сейчас было принято решение встретить нового султана именно здесь. Тот настаивал на личной встрече между двумя правителями, и Элина, скрепя сердце, согласилась. Было определëнно страшно, это могла оказаться ловушка, но почему-то королева была уверена, что всë будет хорошо, интуиция, всегда хорошо помогавшая женщине, говорила именно об этом. И теперь она ждала охрамского султана в тронном зале древнего замка. Дверь открылась, и женщина, стоявшая спиной к двери, повернулась поприветствовать вошедшего. Но не смогла сказать ни слова. Дверь закрылась. А Ансель снова мягко улыбнулся Элине. —Как? — только и смогла прошептать поражëнная женщина. Но дожидаться ответа не стала, слишком сложно было поверить в реальность происходящего, и она накинулась на мужчину с объятиями. Ансель явно не ожидал такой бурной радости своему появлению, и теперь улыбка стала ещё шире, ведь желание, загаданное в темнице исполнилось: Элина опять была счастлива, а то, что именно он стал причиной этого, делало счастливым и его. — Это долгая история.., — начал султан. — Ты от моего любопытства всë равно никуда не денешься, — ответила королева, которой не терпелось узнать подробности таких кардинальных изменений. Тогда Ансель рассказал о том, что его мать, по рассказам визиря аль-Арслана, была любимой женой Безафа, но бежала из дворца и страны из-за угрозы со стороны Ашрама в Фоклиориэл. Ради безопасности сына ей пришлось забыть прошлую жизнь, и она никогда не рассказывала Анселю про Охрам. Безаф предполагал, что его сын, которого он хотел назвать Искандером, жив, а Ашрам обманывает его. И он поручил своему другу и визирю ответственное дело: найти Анселя. Что тот и сделал, причëм очень вовремя. А дальше было невероятно легко: Ашрам за свою жизнь навредил всем, и его ненавидели даже его приближëнные. Ансель не хотел убивать брата, но всë произошло без его ведома. Охрам с радостью признал нового султана взамен прежнего безумного. Первым же указом Искандер-Ансель велел прекратить бесполезную войну и вступить в переговоры с соседней страной. Счастливые глаза Элины явно этого стоили. Заключение мирного договора прошло быстро и гладко. Земли остались принадлежать Фоклиориэлу, были заключены новые соглашения о торговом сотрудничестве, особенно о поставках любимого Элиной кофе, были разработаны принципы новых дипломатических отношений. Наконец-то в государствах снова установились мир и порядок. И пусть Ансель и Элина занимались своими королевскими обязанностями, у них всегда был домик в приграничных лесах.***
— Андрей Александрович, у нас лекция об устройстве Османской империи. Вы немного задремали. Студенты уже привыкли к такому: маленький ребëнок наверняка не оставляет много времени на сон. — Надо поменьше сыновьям сказки читать, — тихим шëпотом пробормотал преподаватель. — И надо купить Лене кофе, думаю, опять не успеет с этими пробками.
