***
— Валентина, какого чёрта происходит? — настороженно, но отчётливо громко спросила Елена. — А вот и наши главные звёзды! — Валентина встала изо стола и приветственно развела руки, — мы только вас и ждём! — Ты не ответила на вопрос, — строго пресекла женщину Белова, в то время как Баки, нахмурившись, своими голубыми глазами прожигал ухмыляющегося Земо. — Я как раз собираюсь вам объяснить, прошу, проходите, садитесь, и мы начнём, — не переставая улыбаться, указала она на свободные места. Барнс перевёл взгляд на Елену, которая напряжённо смотрела на Валентину, будто пытаясь прочитать её мысли. По своему опыту Белова знала, от Де Фонтейн можно было ожидать всё что угодно, эта женщина была непредсказуема, как и её цели, поэтому причин, по которой она собрала в одной комнате одних из самых опасных преступников своего времени, чёрная вдова не видела. Баки мягко коснулся плеча девушки и, когда она обратила на него внимание, кивнул в сторону свободных мест. К сожалению мужчины, такие были только рядом с Джоном, но сейчас не время было что-либо высказать по этому поводу. Когда они заняли места, Валентина обвела всех довольным, победным взглядом и с широкой улыбкой начала свою речь. — Вы не представляете, как долго я ждала этого момента, сколько времени, денег и нервов было потрачено, чтобы вы все сейчас сидели здесь со мной. — Чего ради? — пристально смотря на неё спросила Елена, в её голосе было что-то раздражённое, ей нетерпелось узнать, что задумала Валентина, поэтому желания слушать её долгие речи о том, как всё серьёзно и важно, не было. Девушке очень не нравилось неведенье, из-за него она чувствовала себя беспомощной или даже обманутой, это была одна из причин, почему она не очень хорошо ладит с Де Фонтейн, директриса вечно что-то скрывает. — Наберись терпения и узнаешь, дорогая, сначала вам стоит услышать предысторию, — женщина положила на стол большую чёрную папку и открыла первую страницу, — много лет назад, ещё до появления инициативы "Мстители" был план другого проекта, назывался он "Громовержцы". Суть проекта в создании команды особенных людей: солдат, агентов, учёных, особенных не только в плане своих способностей, команда должна была состоять из лучших в своём деле людей, чем бы они не занимались. Проект был амбициозным, уже даже были выбраны кандидаты, но...у Ника Фьюри были другие идеи на этот счёт, он предложил проект о создании команды "Мстители", который получил большую огласку среди правительственных организаций, поэтому Громовержцы, до недавних пор, были отложены в тёмный ящик. — Мстители, Громовержцы, суть одна, команда особенных людей, какая вообще между ними разница? — задал вполне логичный вопрос Джон. — Дело в способе действия, "Громовержцы" были задуманы как тайные агенты, их не должны были освещать СМИ, их бы не обсуждали и не фанатели бы по ним, люди вообще не знали бы о них, они не были задуманы как супергерои, сражавшиеся с инопланетянами, Громовержцы должны были решать проблемы внутри планеты. Что насчёт Мстителей, то тут всё наоборот, Фьюри не хотел скрывать их, они были задуманы как те, кто "когда понадобится, могли сразиться там, где другие бессильны". Он верил, что без них миру не обойтись. — Но в чём проблема создать сразу две команды? — снова вопрос от Уокера. — Во-первых, дорого, во-вторых, верхушки считали, что миру незачем две команды. — А сейчас они изменили своё мнение? — неожиданно подал голос Баки. — Нет, но Мстителей больше нет, и некому защищать людей, поэтому проект "Громовержцы" снова был запущен. — Мстителей нет? — в голосе Барнса звучала явная усмешка, — сотни супергероев по всему миру, а вы говорите, что Мстителей нет? — Взможно, они и существуют как отдельные супергерои, сержант Барнс, но разве мы можем говорить о Мстителях как о команде? — приподняла тёмные брови Валентина. — Если понадобится они объединяться, — уверено заявил Баки, готовый отстаивать честь того, чем так дорожил Стив. — Только в случае чего-то вроде Таноса? А если не успеют? А что насчёт всего остального, более земного масштаба? Мстители слишком высоко задрали голову, поэтому проблемы обычных людей не в их компетенции. Сержант Барнс, людям нужна гарантия защиты, пусть хоть что-то в нашем не постоянном мире будет постоянным, пусть будут те, на кого можно положиться, а не ждать, пока местные супергерои возьмут себя в руки, — твёрдо заявила Де Фонтейн, она с таким пренебрежением говорила о Мстителях, как будто у неё был свой собственный пунктик на их счёт, это заставило Баки и Елену непонимающе переглянуться, а Земо одобрительно кивнуть. Женщина выдохнула и поправила волосы, прежде чем снова натянуть на себя маску беспечности и уверенности. — В общем, как вы, скорее всего, уже догадались, все, кто сейчас находится в этой комнате, прошли отбор в команду, поздравляю! — она хлопнула в ладоши и широко улыбнулась, что очень контрастировало с мрачностью и скептичностью всех остальных , —давайте о том, что касается материальных вопросов. О зарплате каждый из вас осведомлён, поэтому этот пункт, пожалуй, пропустим. Вы все будете жить здесь, в штабе, у каждого будет своя комната и санузел, тренироваться вы также будете здесь, где спортивный зал вам подскажут Елена и Джон, — женщина указала на сидящих справа от неё агентов, — по любым вопросам, касающихся расположения любого помещения, также обращайтесь к ним. Ещё одной важной деталью являются ваше снаряжение, его подготовят позже, когда вы будете готовы выходить на миссии, костюмы сделают после того, как снимут с вас мерки. Что касаемо самих миссий, то вы будете отправляться на них как все вместе, так и по отдельности, вас могут отправлять туда парами или группами по три человека, всё зависит от ситуации и от того, кто конкретно там нужен. Есть вопрсы на этом этапе? — Да, у меня есть один, — махнул рукой Земо, — можно по подробней, чем мы будем заниматься? — Освободительные операции, захват, преследование и обезвреживание опасных группировок, шпионаж и всё в этом духе. Ещё вопросы? — Мы всё время должны находиться в штабе? — вновь задал вопрос Джон. — Следующие две недели да, ну а так, конечно, не всё время, но вы должны быть готовы к тому, что вас могут в любой момент вызвать сюда, и вы без промедлений, в какой бы части планеты не находились, должны прибыть. — У меня вопрос примерно на ту же тему, — снова начал барон, — что насчёт меня? Могу ли я покидать штаб? — Можете, но первое время с сопровождением, — женщина замолчала, что-то обдумывая, а затем добавила, — барон Земо, браслет на вашей ноге отслеживает ваше местонахождение, и я очень убедительно прошу вас не пытаться его снять, поверьте, это ради вашего же блага. — Даже не думал об этом, — с лёгкой улыбкой примирительно поднял руки Гельмут, чем заслужил недоверчивый взгляд Баки. — Искренне надеюсь, — пробормотала женщина, — кхм, ну что ж, это вроде как, пока что вся информация, что я хотела вам сообщить, ещё вопросы? Сначала все молчали, обрабатывая всё, что на них навалилось. Не нужно видеть будущее, чтобы понять, что им предстоял путь, наполненный трудностями и неожиданностями, ну а когда было легко? Идея Валентины явно не то, от чего можно отказаться, выбора-то им и не дали, хотя даже если бы он был, для многих из них это наилучший вариант. — Почему мы? — впервые за всю речь Де Фонтейн задала вопрос Елена. Все шестеро, услышав её вопрос, выжидающе посмотрели на директрису ЦРУ. В принципе, причина была понятна, но неужели кроме них не было достойных кандидатов? Не слишком ли рискованно для правительства нанимать бывших или нынешних преступников? — Все, сидящие здесь, — женщина сняла с глаз очки с затемнёнными стёклами, — прожили очень насыщенную жизнь, которая уж точно была не сахар, но эти трудности, вся прожитая боль, сделала вас именно такими, какими вы сейчас являетесь, именно этот тернистый путь привёл вас к совершенству, сделал вас профессионалами своего дела. Да, вы совершали ошибки, ну а кто из нас не безгрешен? Вам дали второй шанс, шанс отпустить прошлое и встать на лучший путь. Я уверена, вы стоите всех этих рисков, лучше вас нам ни кого не найти. "Громовержцы" – нечто большее, чем просто проект, но этим большим он может стать только с помощью вас. Баки с недоверием слушал Валентину. Да, её речь была достаточно красочная и воодушевляющая, но в ней была какая-то фальшь. Что-то в голосе и жестах Де Фонтейн вызывало отторжение, как будто она сама не верит в то, во что говорит. Переглянувшись с Еленой, мужчина понял, что она чувствует то же самое. — Что ж, раз мы обсудили все насущные вопросы, прошу следовать за мной, я покажу ваши комнаты, — хлопнула в ладоши директриса и направилась к выходу из конференц-зала. Остальные неспешно встали со своих мест и последовали за ней, но на выходе остановились и начали переглядываться, ожидая, кто выйдет вперёд. Все потенциальные Громовержцы были далеко не наивными, и главным правилом, которое каждый из них соблюдал – не поворачиваться к врагам спиной, поэтому ситуация была сложная. Никто из них, кроме Баки, Елены и Джона, друг другу не доверял и просто так подставлять себя под удар, никто из них не собирался. Валентина, не услышав за собой каких-либо движений, повернулась и непонимающе уставилась на новоиспечённых агентов. — Вы чего там стоите? — спросила она, но ей никто не ответил, увидев какие презрительные взгляды они бросают друг на друга, женщина устало вздохнула, — ох, да ладно, послушайте, с этих пор вы будете работать вместе, поэтому учитесь доверять друг другу! — Хах, — усмехнулся Земо, — вы собрали вместе людей, у которых слово "доверие" уже вызывает недоверие, чего вы ожидали? Де Фонтейн приложила руку ко лбу и прикрыла глаза. Мда уж, работёнка будет не из лёгких, хотя она и не думала, что эти упрямцы сразу сдружатся. — Так, ладно, Джон, иди сюда, — подозвала агента женщина. Мужчина, поджав губы, кинул на Земо недоверчивый взгляд и подошёл к Валентине. — Мисс Стар и мисс Дрейкова, теперь вы. Эйва, обнимающая себя руками, сжалась чуть сильнее, а Антония крепче перехватила кинжал, который держала в кармане толстовки. Обе девушки подошли к Валентине и Джону, останавливаясь недалеко от них. — Барон Земо, — женщина кивнула на место рядом с девушками. Гельмут совершенно спокойной, расслабленной походкой встал сзади Стар и Дрейковой и подмигнул девушкам, за что получил напряжённый взгляд от Эйвы и строгий от Антонии. — Сержант Барнс, Елена, вы замыкающие, идёмте, — директриса махнула рукой вперёд, и они пошли в сторону жилого комплекса. Шли молча. Джон, на максимум воспользовавшись боковым зрением, наблюдал за Эйвой, ближе всего стоящей к нему. Мужчина не знал, это обман зрения или ещё что-то, но эта девушка иногда становилась полупрозрачной, как призрак. Он так же чувствовал на себе пристальный взгляд Антонии, из-за этого все его внутренние чувства так и кричали об опасности. Баки холодно наблюдал за Земо, фиксировал каждое его движение, барону на это, кажется, было абсолютно наплевать, он выглядел так, как будто был сейчас на какой-то экскурсии, оглядывая всё помещение вокруг. Елена, чувствуя напряжение Барнса, мягко взяла его за руку. Джеймс, почувствовав её касание, плавно выдохнул и сжал её руку в ответ, одаривая её лёгкой полуулыбкой. — Вот мы и пришли! — торжественно оповестила их Валентина, останавливаясь посреди коридора, — здесь комнаты Елены и Джона. Она указала на две двери справа от них. — Здесь ваша комната, сержант Барнс, — Де Фонтейн показала на дверь напротив комнаты Елены, — хотя, вы и так знаете. Остальные три комнаты свободны, барон Земо, мисс Стар, мисс Дрейкова, выбор за вами. — Мне не принципиально, прошу вас, дамы, — Гельмут, слегка поклонившись, улыбнулся девушкам. Они всё так же напряжённо посмотрели на него и впервые одарили друг друга, хоть и секундным, но взглядом. Дрейкова не двинулась с места, поэтому Эйва решила сделать первый шаг и подошла к комнате, которая была дальше всех и неуверенно остановилась рядом с ней. Антония подошла к двери слева от Эйвы и облокотилась на стену рядом. — Ну вот и распределились, — улыбнулся Земо и подошёл к комнате, которая по воле судьбы, была самой близкой к комнате Баки. Барнс лишь снова прожёг его взглядом, но ничего не сказал. — Ну, добро пожаловать в ваш временный, или нет, дом, я искренне надеюсь, что вам тут понравится. В ваши комнаты скоро доставят ваши вещи, вы пока осмотритесь, располагайтесь, если вы голодны, можете вместе со мной последовать в столовую, если захотите зайти туда позже, спросите её местонахождение у Джона или Елены, — указала на них женщина и в ответ получила недовольные взгляды вышеупомянутых агентов, — кто-нибудь пойдёт сейчас со мной? — Думаю, я не откажусь, — отзеркалил улыбку Валентины Земо и пошёл вместе с ней, пока все остальные разошлись по комнатам.***
Баки, оперевшись руками на стол, крепко сжал столешницу, на что гладкая поверхность ответила жалостливым скрипом. — Хэй, — Елена подошла к нему сзади и подняла руку, чтобы коснуться его плеча, но передумала и снова опустила, — я...я правда не знала. Мужчина ничего не ответил, продолжая угрюмо смотреть на поверхность деревянного стола. Девушка выдохнула и, сделав один широкий шаг к нему, обняла его со спины, прижимаясь щекой ему между лопаток. — Ты жалеешь, что согласился, не так ли? Барнс развернулся в объятиях лицом к Беловой и прижал её ближе к себе, зарываясь носом в её светлые волосы. — Нет, не жалею, я ведь сделал это ради тебя, — он поцеловал её в макушку, — это было неожиданно, я просто не знаю, как реагировать. — Это из-за того парня, Земо, да? — По большей части, да. — Я знаю, что он сделал с тобой в 2016... — Дело не в этом, — перебил её Баки, — точнее, не совсем, проблема в том, что он сделал со Мстителями, со Стивом...они многое значат для него...то есть значили. Елена немного отстранилась, чтобы увидеть его голубые глаза, наполненные тоской. — Он натравил Стива и Старка друг против друга, и мне до жути противно от того, что он использовал для этого меня. Шпионка положила свою небольшую ладонь ему на щёку и повернула его лицо к себе. — В этом нет твоей вины, — уверенно сказала она, установив с Баки зрительный контакт, — то, что он сделал это твоими руками, не перекладывает ответственность за это на тебя. Барнс положил свою ладонь поверх руки Елены на своей щеке и опустил глаза в пол. — В нашу последнюю встречу мы, вроде как, всё обговорили, но...я не знаю смогу ли простить его. — Пока рано говорить об этом. Вам в любом случае придётся пересекаться и, скорее всего, достаточно часто, может что-то да изменится, — успокаивающе улыбнулась девушка. — Может... — прошептал мужчина. Белова приподнялась на носочки и коснулась своим лбом лба Баки, зарываясь рукой в его тёмные волосы на затылке, пока Барнс осторожно обнял её за талию и, наконец, выдохнул, расслабляя плечи. Может что-то да изменится.