Владыка пустоты - том 3

      И вот тем временем пока я умственно страдал, сдерживая порывы военных и учёных по «впиханию невпихуемого» для создания магических аналогов немецкого чудо-оружия, Лемгаль… уж точно не работал, сволочь эдакая! Всего-то и сделал что умылся, осмотрел преобразованное тело, прошёлся по лагерю да с умным видом послушал очередные разъяснения придворного мага. То есть наглейшим образом ничего не делал! Самый бесхитростный и наивнейшей души человек, которого только можно было повстречать!..       Точнее, таким он хотел казаться.       Правда же, как водится, интереснее и показала куда более обнадёживающую картину. Парень проснулся вскоре после завершения преобразования и не спал всю оставшуюся ночь, изучая новое тело и возможности им даруемые. Причём изучал не абы как, а с толком, чувством, расстановкой и предварительно уверившись в отсутствии моего наблюдения.       Рисковал, конечно, чертяка, говоря те слова, но я не в обиде. Даже на «хи-хи» пробило, стоило лишь взглянуть на эту струхнувшую рожицу с большими-пребольшими глазами, когда после его крайне предупредительных намёков на оскорбления со стола упала пачка бумаг. Звонко так шлёпнулась, говоряще. И совершенно случайно, конечно же! Хе-хе-хе…       Но спустя пару часов юноша всё же успокоился и принялся за изучение, попутно терзаясь некими переживаниями. Увы, так как его вера, а вместе с ней и душа всё ещё до конца не принадлежали мне, то и подсматривать мысли, витавшие в этой блондинистой голове, не получалось. Однако вот косвенные признаки, вроде гормонального фона, пульса и активации нейронов… Скажем так, читать намерения и общую канву размышлений вполне возможно и биологическими путями, хотя для этого мне серьёзно не хватало практики. Разум бога всё же заточен на обработку несколько иной информации. Однако спустя некоторое время уловить суть всё-таки получилось.       Обмануть решил, клоп великовозрастный! Ну а если точнее, то обдумав всё произошедшее на холодную голову, белобрысый явно осознал, что его старательно впутали в кучу первостатейного навоза. Какого — неизвестно, но полуатрофированная связь с ноосферой, оставшаяся в наследство от матери, чётко сигнализировала о проблемах. И теперь парниша усиленно обдумывал, каким же образом соскочить. Причём безопасно и гарантировано.       Молодец, далеко пойдёт. Обычно подростки о подобном не сильно задумываются, несясь на волнах собственных порывов. Впрочем, оно и понятно — гормоны теперь, после вампиризации, не довлеют над разумом, а тяжёлый жизненный опыт чуть ли не заставляет анализировать произошедшие события. Но к его сожалению, уже слишком поздно что-либо менять. Контракт заключён, обращение проведено и биологическая перестройка организма уже тихим сапом правит личностные ориентиры юноши. Поступательно и неизбежно. Вскоре он успокоится и поймёт, что ничего критического ведь не случилось. Да и боженька вполне хороший, в отличии от их старых пердунов, ушедших за сигаретами в магазин… А там и моих демонов примет, и с новыми соратниками познакомится, и даже проникнется идеями алознамённого теологического социализма.       В общем бедняга уже попал, хотя продолжает наивно трепыхаться в сетях хищника. И тем самым лишь усугубляет ситуацию, ведь потом сам же и будет пытаться искупить «греховные мысли и деяния». Знаю я таких, неоднократно наблюдал ещё в царстве.       Ладно. Это всё, конечно, замечательно, однако пока вампирёныш занимается глупостями, мне следует подстелить мягенькой соломки. Увы для многих, действительно мягкой она будет только для Лемгаля, тогда как для остальных… не очень. Где там этот самый город, Рентэн который?..       ***       Столица владения встретила меня шумом, вонью и всеми остальными признаками резкого притока беженцев. Точнее будет сказать, что сам город, расположенный на холме за высокими каменными стенами, оставался вполне-себе чистеньким и опрятным, даже не смотря на большое количество строительных лесов и разнообразных временных жилищ. А вот стихийно появившиеся трущобы за стенами — вот они да, внушали. В основном, правда, одну лишь брезгливость.       И так, сперва безопасность. Как говаривал один очень мудрый человек, чью компетентность подтвердили скромным титулом архимага, «сначала щиты, потом — портал». Вот и мне прежде чем лезть в «болото» следует сперва изучить этот городок дистанционно. Благо, теоретически ничего угрожать мне здесь не должно — Рентэн основан уже в Эпоху людей, когда Империи понадобился форпост колонизации на свежезавоёванных землях.       Сохраняя невидимость и положение примерно в пятидесяти метрах над землёй, сотворяю каскад чар Магии слова. Пусть Божественный механизм и контролирует большую часть информационного поля, ноосферой именуемого, однако относительно простая информация доступна любому желающему. Собственно, как и в большей части иных миров. Поэтому, к примеру, я легко и непринуждённо узнал, что героев в городе нет, как нет и божественных сущностей. Древние артефакты… Ответ нечёткий, но скорее также отрицательный. Интересный момент. Как и точно такая же нечёткость при запросе на бессмертных существ. Не понял, это что же там за беженцы такие?       Аватар напряжённо замирает, получив кровоизлияние в мозг — последствие неудачной попытки по усилению магического давления. Сделал это почти рефлекторно, как неоднократно поступал ещё дома. А между тем тело-то и без того на одном честном слове держится, ведь практически ничем не отличается от среднего человеческого. Даже божественной силой практически не пахнет, не смотря на все манипуляции ещё с телом и разумом Лемгаля.       Как-то же ведь нужно было парнишку убеждать, верно? А строить проколы в свой домен, потом проводить экскурсии и так далее — слишком расточительно всего лишь для одно из кандидатов в средненькие жрецы. Слава Творцу, Царство сновидений предоставляет практически неограниченные возможности для общения и убеждения… Если ты, конечно, про эти самые возможности осведомлён. Ну и некоторыми способностями не обделён, естественно. Благо, с определённого уровня практически любой дух может организовать себе посещение снов обычных смертных. Пусть и с помощью грубой силы, но ведь может же!       Думаю, именно при организации шоу для блондинистого наследника я и надорвался в первый раз. Однако не слишком заметил этого, вынужденный трать большую часть внимания на сокрытие следов своей деятельности.       При всём при этом тело моё не было подготовлено к таким нагрузкам. К миссии по тайной разведке непонятного мира — вполне, но не более того. Так что починка заняла практически целую минуту, что очень уж много для бога плоти и крови. Профильное занятие как-никак. Зато теперь никаких инсультов не будет — достойных соперников, во всяком случае достаточно наглых, не замечено, а значит можно изменить оболочку на более универсальную модель. Правда, двухметровый альбинос вряд ли будет столь же незаметным, однако для подобных случаев и существует многомерность.       Тебя не получится найти, если наблюдатель окажется в иной плоскости пространства.       Вернёмся к поискам. Раз уж ничего достаточно интересного, за исключением неоднозначности с артефактами и бессмертными, не найдено, то переходим к следующему этапу — вдумчивому потрошению знати и их заначек. Лемгалю пригодится, да и мне интересно.       Ещё одно волевое усилие, и новые каскады чар Магии слова начинают роботу, подкрепляя усилия божественного всеведения. Посмотрим, что удастся найти…       ***       Мягкий скрежет, слегка неестественный в царившей здесь тишине, ознаменовал оживление древних механизмов. Пространство наполнили сотни тонких разноцветных лучей, словно бы сотканных из сияющих нитей, берущих начало прямиком из крошечных отверстий в стенах. Потоки света двигались медленно и небрежно, тем не менее целенаправленно скользя по удивительно чистому помещению. И останавливались, стоило натолкнутся на одну из ливетирующих сфер — единственных предметов в практически пустой каменной коробке.       Наконец, спустя несколько минут блужданий, каждый луч занял своё место… И механизм окончательно пробудился.       — Активация Системы противодействия завершена. — раздался мягкий и певучий женский голос с механическими нотками. — Запрашиваю данные для реализации протоколов.       Однако не смотря на установленные правила, аудиального ответа не последовало. Один лишь безразличный поток информации, беспрерывно передаваемой посредством пучков фотонов чуть большей интенсивности.       — Данные получены… Однако я повторно запрашиваю подтверждение! — потеряно и слегка напряжённо надавил голос Системы противодействия.       Но аудиального ответа вновь не последовало. И даже более того — поток данных, передаваемых через лучи, внезапно исказился. Неправильная информация, имевшая мало общего с признанными протоколами, попыталась получить доступ к модулям анализа Системы… Чего магический искусственный интеллект уже не стерпел.       — Задействую протокол «Бастион». — мягкий скрежет вновь повторился, ознаменовав закрытие крошечных отверстий световодов. Лучи погасли, а одушевлённый ИИ печально вздохнул, посетовав на явно провалившиеся планы своих создателей.       Ну что же, если ничего более не остаётся, то Система противодействия будет исполнять свои функции в полном соответствии с установленными протоколами. И начнёт, пожалуй, с причины своего пробуждения.       ***       Я неспешно прогуливался по трёхэтажному дому одного из кланов средней руки, когда почувствовал внезапное изменение магических потоков мира. Что-то резко взбаламутило информационное поле. Однако совершенно не так, как сделал это я, когда прибывал сюда. Больше похоже на…       Додумать мысль мне не дали.       Напряжённость маны где-то сверху скачкообразно возросла, и я пулей вылетел из дома, только чтобы заметить буквально почерневшие небеса. А потом вниз ударили десятки плазменных потоков… Причём несколько лучиков, казалось, целились как раз в особнячок, где я гостил ещё пару мгновений назад. Воздух моментально раскалился, камень потёк, а смертные обратились в прах, не успев прочувствовать ощущения зажаривания в собственном соку. Моей же тушке повезло несколько больше — кожа и мышцы слегка подкоптились, приобретя румяность заядлого любителя солнечных ванн, однако я остался жив.       Впрочем, всё действо не заняло и десятка секунд, закончившись также внезапно, как и началось. Исчез обжигающий небесный свет, растворились и тёмные тучи. А вот десятки спёкшихся кратеров на месте холма, когда-то вмещавшего целый город, никуда не исчезли. По большому счёту, если не считать почти не задетые трущобы, уцелеть удалось лишь городской стене. Да и то местами.       — Какого хре…       Однако выразить мысль мне вновь было не суждено. Где-то внизу, на границах самого большого сосредоточия трущоб, резко повысилась концентрация маны в воздухе. Снова. Пусть и куда слабее, нежели до этого в небесах, но вот её привкус… Школа призыва? И как бы подтверждая мои выводы, насыщенность резко упала, в обмен оставив на грязных улочках несколько сотен рогатых краснокожих гуманоидов.       Демоны. Какие-то полудурки вызвали демонов прямо посреди перенаселённого бедняцкого квартала, застроенного в основном хлипкими хибарами на несколько семей разом. После одномоментного уничтожения правительства и большей части вооружённых сил. Писец. Нужно что-то делать, иначе все мои планы на эту землю пойдут прахом…       ***       — Кара божья пала на наши грешные головы! — исступлённо вопил заросший оборванец. — Покайтесь, пока…       Крик прервался на высокой ноте, сменившись бульканьем разорванного горла.       — Идиоты… — тихо пророкотала фигура, закутанная в чернённую рясу, небрежным жестом отряхивая неестественно покрасневшую когтистую ладонь. — Шевелитесь, пока не стало слишком поздно!       Голос Тлеющего золота не знал, кем или чем конкретно была вызвана ярость ушедших богов. И почему она вообще проявилась спустя столько лет. Однако главные средоточия культа, к его искреннему удивлению, оказались не затронуты. А значит они всё ещё способны претворить план в жизнь, пусть и раньше времени. И с куда меньшим эффектом, чем можно было бы надеяться.       ***       Варианты… Первым делом, не давая самому себе передумать, я призвал три десятка спор кровавого леса. И сотворил цепочку ограниченно хаотических порталов, дабы распределить семена по всему миру. Так что теперь, пусть и с рядом обмолвок, но мне не грозит поражение даже при смерти текущего аватара.       Если уж оппоненты перешли к силовым методам, то чем я хуже?       Эх! Что же ты, механизм, по своим древним врагам не бьёшь? Что за дискриминация по месту рождения! Ну да, не местный я, так что же обязательно в пыль стирать нужно? Плохой звоночек. Теперь даже и не знаю, каким образом с этим миром разбираться. Неприятно ведь руки самому себе завязывать, чтобы чего лишнего не прилетело. Ладно, хрен с ним — потом подумаю.       Между размышлениями я претворял в реальность следующий шаг, бывший уже куда менее очевидным. С одной стороны, для противодействия чужим демонам всегда можно призвать своих. Однако не в этот раз — судя по остаточным следам, первый удар был нанесён именно тем самым Божественным механизмом, и вряд ли подобная атака исчерпала хотя бы толику запасённых им сил. А значит стоит мне проявить себя ещё раз, преодолев некую критическую величину напора собственных сил на этот мир, как прямиком по координаторам моей многострадальной тушки разрядится ещё один орбитальный, мать его, удар! Перспектива, прямо скажем, так себе. И если я ещё наверняка выживу, то вот мои демоны…       А ведь массовый призыв армии — это куда более яркое представление, чем простое «засветился». Может что и покруче прилететь, площадного характера.       Но и давать призванным тварям вольную также не следует. А то кто же будет работать на моего жреца? Кто будет сражаться с врагами местного человечества, или вспахивать здешние промерзшие земли? То-то и оно, что толпа, да ещё и в столь плачевной ситуации, с радостью пойдёт за тем, кто способен решать её проблемы. Практически валяющиеся на дороге людские ресурсы! Конечно, лишь жалкая толика оставшихся после небесного удара, но всё равно практически халява. Такими не разбрасываются. А значит никому кушать их нельзя, ибо самим пригодятся.       Ладно, тогда будем действовать по старинке… Только вот что-то не припомню я за собой такого, хоть убейте.       Сперва поставить метки на всех гавриков, чтобы никто не скрылся. Затем — точечный отстрел прямиком из невидимости. Сотворить некий аналог наших ружей, но только из сжатого магией воздуха и кристаллизованной маны оказалось на удивление просто. Управлять десятком таких — уже сложнее, пусть и на мизер. А вот поддерживать заклинания, отслеживать цели и наводится по ним… Всё ещё легко, хотя потихоньку и приближается к достойному титулу «запарно». Впрочем, многозадачность перестроенного сознания справлялась и не с таким.       Под градом невидимых пуль от столь же невидимого стрелка вторженцы продержались не слишком много. Считанные минуты, если точнее. И это ещё достойно для разумных, впервые столкнувшихся с подобным типом оружия! Полудюжина последних из них, судя по одеждам — более опытных, даже спряталась по домам, видимо поняв откуда ведётся обстрел. И не то чтобы им это сильно помогло, всё же скорость полёта и пробивную силу патронов я могу контролировать в довольно широких пределах, однако сам факт принятия такого решения впечатлял. И вызывал желание исследовать их души и тела… В чисто академических целях, естественно!       — Кто такие? Чьи будете? — появляюсь перед одним из ситуативных пленников. Краснокожий гигант дёрнулся и зарычал, видимо, рефлекторно пытаясь меня напугать, но ввиду естественных причин никакой реальной угрозы представлять не мог. Отсутствие конечностей ведь является естественной причиной, верно? — Ты не рычи мне тут, пёсик. А то я и по плохому могу.       — Жалкий смертный! — от такого пассажа я даже хрипло крякнул. Про себя. Очень аутентично, очень! — Сейчас я!.. Я… — и, видимо, осознав, как выглядит в данный момент, рогатик решил исправится. — …Мы! Мы сломаем твою волю и разум! Твои жалкие потуги…       Так, понятно. Будем по плохому — медленно, больно и печально. Лёгким пасом выдёргиваю подходящего зверодемона Плоти, с тайным удовольствием наблюдая за стремительно белеющей мордой заткнувшегося «демона».       — Мне нужны все его знания, остальное — твоё.       В ответ ассимилятор радостно потёрся о мою руку, предвкушающе сверкнув угольками десятков разбросанных по телу глаз. И радостно оскалился, тихонько брякнув что-то про новые блюда голосом, в равной мере напоминающим бульканье полузаполненного кровью лёгкого и тихий вой-посвист пробитой в нескольких местах трахеи. Интересный способ воздействия через звуковые ассоциации, однако времени на изучение ещё и этого у меня просто нет.       А пока настоящий демон пожирает наглую пародию на гордое звание местного концептуального зла, лучше подтащу остальных пленников сюда. И на виду будут, и быстрее в расход пустить если что. Да и видок прекрасный, заживо пожираемый собрат должен дать плюс сто к моей харизме. Может кто и согласится на «хороший» исход?       ***       — Кто, ещё раз?       — Клан Коготь рока, верные слуги Тлеющего золота. — с покорностью во взгляде и толикой тихого бешенства в гормонах повторила одна из «певчих птичек».       — Кого? — да что же у него за имя такое? Или «темнеющее золото» — это титул?       — Наш сюзерен — вольный владыка! — не выдержал сосед моего собеседника. — Тёмный пантеон убоялся Господина, ибо лишь он способен вернуть Золотую эпоху! Изменить ход вещей! Вскоре все мы станем богами и отомстим беглецам! А силу ложных идолов с их прихлебателями разделим по справедливости!       Так, диагноз ясен — загрязнение головного мозга сладкими речами. Нет, может он и реально единственный, кто способен вернуть эту самую эпоху демонячего доминирования хотя бы в силу заинтересованности, но вот даже одного-двух божков из этих задохликов слепить — уже вряд ли. Пупок развяжется. Тем более по словам мамули никого и в четверть требуемой силы в текущем скоплении не сыскать.       Чем это только что пахнуло? Правильно — популистским наеба… кхм, то есть обма-аном. Миры и расы меняются, а методы — остаются.       — Сейчас меня больше интересует, каким именно образом вас призвали сюда. — прерываю поток уже практически бессвязного восхваления. — Потому что ритуальный круг я, конечно, нашёл, но был он доболе маленьким для всех вас вместе.       К моему удивлению, уже вроде-как запевшие птички дружно решили не просвещать меня на эту тему. Поразительное единодушие… и довольно подозрительно, к слову. Впрочем, жертвовали собой они абсолютно зря.       Как раз окончилась трапеза моего подручного, и в сознание начала вливаться слегка покорёженная память сегодняшнего обеда. Увы, как и у всякой магической расы, получить подобным образом всю память оригинала было практически невозможно, однако вот основные тезисы — вполне.       И так… Пациент знал не так чтобы много, но и немало. Культурные и социальные особенности, текущие тенденции и даже какие-никакие слухи. А вот про своего «боженьку» он знал прискорбно мало. Ну да, выступил пару раз, после того как с лидерами клана договорился. Потом пожертвовал новым слугам энное количество рабов-людишек, да сводил в числе прочих в несколько военных походов локального характера. С Тёмным пантеоном у него действительно какие-то тёрки вплоть до смертоубийства, но детали известны только с точки зрения заинтересованных лиц. Ну и планы у очередного откормившегося небосотрястеля, как водится, крайне амбициозные — всех нагнуть да одному остаться.       Просто. Знакомо. Банально. И что самое печальное — не даёт ответы на возникшие вопросы.       — Вот оно как, понятно… — на уста наползает искусственная улыбка, вызванная лёгким волевым усилием. — Впрочем, скоро всё тайное станет явным. С вашей помощью, вольной или не очень…       И зверодемон счастливо взрыкивает, уловив вожделенную команду «фас».       ***       — Семеликий? — мысленно позвал парень, бросая настороженные взгляды на придворного мага. Под вечер старик совсем разволновался, в приказном порядке собрав экспедицию в обратный путь.       — Лемгаль… — голос его собеседника, против обыкновения, был поразительно тих и задумчив.       — Что-то случилось? — насторожился вампир.       Но ответа не было. Пауза ожидания слегка затянулась, всё больше нервируя юношу. Он, конечно, искренне рад ненавязчивости самозваного бога, однако уж точно не ожидал чуть ли не равнодушного игнорирования. Однако ответ всё же был получен.       — Не знаю поздравлять тебя или соболезновать.       Светловолосый жрец снова взглянул на мага, убедившись в том, что волнующийся старик не обращает на него ровным счётом никакого внимания. Медленно вздохнул, готовясь явно не к самым приятным известиям. И уверенно ответил:       — Как есть, пожалуйста.       Новая пауза не продлилась долго.       — Верхний Рентэн уничтожен, вместе со всеми жителями. Мне жаль.       В разуме юноши помутилось, однако чудовищным усилием воли он удержался в седле. И даже, кажется, не выдал своего потрясения окружающим.       — Погибли… все? — голос собственных мыслей заглушал грохот сердечных ударов.       — Из твоих знакомых и близких — все. — безразлично ответил бог. — Потом немногими оставшимися попытались отобедать ваши демоны, так что пришлось вмешаться. И пресекая твои дальнейшие вопросы — нет, защитить город мне не удалось бы. Не от таранного удара механизма, оставленного в вашем мире прошлыми богами. Да и атака эта произошла крайне внезапно даже для меня.       Жрец предпочёл не отвечать, стремительно скатываясь в скорбь по погибшему отцу. Не смотря на все склоки и отсутствие родительской любви, в последнее время отношения всё же удалось хоть немного наладить. Да и старый ярл уже смирился с кандидатурой наследника, по мере сил и настроения пытаясь подготовить юношу к тяжкой ноше правления. Пусть не слишком удачно, но всё же. И потерять его столь внезапно, когда только-только обрёл не отца даже, а лишь намёк на него… Больно.       Хорошо ещё, что его соратники ещё не успели приехать в город. Не успели ведь?..       Новая тема взбудоражила сознание, сорвав липкие нити проросшей горечи. Скорбеть об отце он будет потом, когда придёт для того время. А сейчас — нужно ускорится. Тем более, Семеликий что-то говорил о демонах…       — Бульдурф! — окликнул юноша старого мага. — Увеличим темп! Я тоже почувствовал что-то неладное.       И подавая пример сопровождению, вампир уверено пришпорил коня. На мгновение нахмурившись, придворный чародей с сомнением проводил взглядом стремительный силуэт… И подал сигнал, устремившись вслед по разъезженной колее. Глупцы и паникёры встречаются среди всех сословий, но не верить чутью другого мага, пусть даже и бессильного, будет только законченный идиот.