Владыка пустоты - том 3

      — Как же так вышло?.. — взгляд вампира скользил по ополённым руинам. Всего пару дней назад он покинул свой дом, а теперь наконец осознал, что потерял его навсегда.       Юноша старался не смотреть на сопровождающих его воинов. Все они были опытными ратниками на службе отца, а значит имели семьи, проживавшие в клановом квартале. Родители, братья и сёстры, жёны и дети… И хотя позади него не раздалось и единого звука, однако лишний раз бередить души верных воителей он не собирался. Тут скорее стоило подумать о том, каким образом воодушевить немногих оставшихся в живых.       — Длань солнца. — хрипло заметил маг, пригладив встопорщившуюся от бешеной скачки бороду. — Следы похожи на описание из древних жреческих трактатов. Одно из сильнейших орудий Ушедших богов…       Оба мужчины, престарелый и молодой, молча переглянулись, чтобы найти во взглядах друг друга те самые вопросы, возникающие у любого разумного человека при виде подобной картины: «Кто виноват и что делать?». Впрочем, оба слегка лукавили, уже найдя некоторые ответы, правда, каждый на более важный для себя вопрос. Юноша догадывался, что виновными в разрушениях Семеликий назначит именно демонов. И не то чтобы кто-либо мог поспорить с этим выводом, да и сам он пытаться даже не попробует.       Обращение продолжало медленно, но верно править личность наследника.       Маг же в свою очередь многое повидал на своём веку, включая ворохи проблем самых тёмных периодов человеческой жизни. И прекрасно осознавал, что искать виновного в сложившейся ситуации бессмысленно. Лучше решить актуальные вопросы как можно скорее, не дав всему скатится в животную панику и анархию, которая часто случается при катаклизмах различного толка.       Так что сами того ещё не осознавая, юноша и старик уже знали ответы на важные друг для друга вопросы. Они найдут виновных и спасут ситуацию… Хотят того или нет.       ***       Весть о самых настоящих демонах, появившихся в крупнейшем районе трущоб, вызвала живейший отклик среди выжившего населения. Впрочем, после одномоментного разрушения Верхнего города, удивить людей оказалось практически недостижимой задачей. А вот напугать — вполне. Всё же «глас небесный» был короток настолько, что увидеть воочию его довелось немногим, позволив остальным отделаться лишь лёгким испугом. А вот демоны, как фигуранты легенд и страшных сказок, вполне могли растянуть агонию для очень и очень многих. Да и слухи о тех муках, которые ожидают рабов краснокожих тварей, вызывали искренний ужас у беженцев, враз потерявших чувство какой-никакой безопасности.       Паника стала нарастать.       Впрочем, если у столбов света, спустившихся с небес, оказалось достаточное количество очевидцев, то вот демоническое вторжение почему-то прошло мимо многих жителей места, где оное вроде как началось. Нет, самого факта происшествия никто не отрицал, однако что именно произошло продолжало оставаться загадкой.       Кто-то видел рогатых великанов, во всполохах нечестивого пламени явившихся в реальный мир. Кто-то знал о сектах поклонников навеки проклятых тварей, словно болезненные миазмы распространившихся среди беднейших из беженцев. В особенности эту грязь приносили южане родом из Торговой вольницы, волею случая и запахом наживы привлечённые в суровые северные земли. Да так здесь и оставшиеся, когда началось то, что теперь среди людей именуется не то «Крахом цивилизации», не то вообще самым настоящим апокалипсисом. Или возвращением Ушедших богов, если учесть явление, уничтожившее большую часть города.       Некоторые даже связали оба происшествия воедино! Это ведь абсолютно логично, что Ушедшие боги или одно из их древних орудий вновь защитило человечество, уничтожив проклятых тварей и еретиков, их призвавших. Ну а раз уж пал именно Верхний город, а не бедняцкие трущобы, то и виновников следовало искать именно там.       Всегда удобно свалить вину на мертвецов, ответить не способных.       Людские прения продолжались, и вторив им назревали разборки среди стихийно образовавшихся центров силы. Криминальные организации, богатые и знатные средиземные имперцы, вольники-южане, религиозные общества различного толка и любые иные силы, имеющие пару десятков верных бойцов или деньги для их найма. Каждый желал заполнить собой образовавшийся вакуум власти, если не захватив остатки города, то хотя бы отстояв свою свободу с имуществом.       И в этих условиях на холмах близ главного тракта появился крупный военный отряд под стягами ярла и его наследника. Жизнь вновь стремительно менялась, грозясь оставить за бортом слишком нерасторопных.       ***       — Здесь.       Когтистая рука плавно скользнула из-под плотного балахона, указав на небольшою полянку близ протяжённого лесного оврага. Несколько мгновений спутники могли наблюдать неестественно красноватую кожу ладони загадочной фигуры, но вскоре конечность вновь скрылась в волнах чернёной ткани. Однако атмосфера некой мистики, повисшей в притихшем лесу, исчезать никуда не собиралась.       — Живее! — от хриплого голоса люди вздрогнули, чтобы тут же заметаться среди сложенных вещей.       Вскоре в тени прямо на границе поляны и леса был развернут небольшой ковёр. Своё место заняли свечи, лампады, посуда и главный элемент походного алтаря — небольшой столик с подставкой для фигурки их бога. Стоило последней детали занять полагающее ей место, как повелительный жест существа в балахоне спровадил сектантов вон.       Голос Тлеющего золота неспеша присел перед алтарём на колени, мягко пригладив ткань одеяния. После чего глубоко вздохнул и медленно откинул капюшон, прикрыв на мгновение глаза от лучей света, местами пробивающихся через редкую крону.       Звуки окончательно покинули этот участок леса.       На фигурку монументального существа в глухих доспехах, словно бы опирающегося на волнообразный двуручный клинок, взирало до селе скрытое лицо странного разумного. Человеческие черты лица соседствовали с вертикальными зрачками демона, а розоватую кожу, больше напоминающую последствия свежего ожога, то и дело прерывали небольшие участки со сверкающими багровыми чешуйками. Чешуйками, которых и не встретишь у демонов — изначально организм этих магических существ вообще не приспособлен к каким бы то ни было модификациям или генетическим дефектам, и в естественном состоянии более всего напоминает человеческий. Разве что за исключением цвета кожи, несколько более крупного телосложения, редкости волосяного покрова и более совершенного метаболизма. Однако если те же рога, к слову — также присутствующие у этого существа, появились у народа краснокожих ещё до прихода Ушедших, то вот чешуя… Её среди демонов не носил никто.       Сектанты считали такую особенность Голоса меткой благосклонности их бога, демоны — следствием противоественной природы его появления на свет. Сам же он уже и не знал того, как именно воспринимает чешую на собственно теле. Отношение к ней столько раз менялось по ходу жизни, что давно утратило всякое значение. Для него. Но не для окружающих.       Глаза фигурки вспыхнули багровым светом, на несколько мгновений исказив цвет пламени горящих вокруг свечей.       — Я подвёл вас, повелитель. — Голос склонился, не смея более смотреть на идол божества.       — Чем же? — против ожиданий слова не гремели пламенем и рёвом стенающих душ. Лишь простая речь, отдающаяся дрожью где-то внутри естества.       — Старый город был разрушен потоком света с небес, вместе со знатными слугами. Чтобы не потерять все результаты усилий, я осмелился призвать партию охотников. Но кто-то убил их всех неведомой мне магией, и нам пришлось бежать.       — Кто? И чем? — голос бога отчётливо похолодел, выражая недовольство. Кем или чем конкретно — оставалось загадкой. Неправильный демон лишь надеялся, что кара не обрушится непосредственно на его голову.       — Не ведаю, владыка. — ещё больше склонилась фигура. — Некто разил их наповал не оставляя следов. Лишь один раз сектантам удалось заметить высокого бледнокожего человека, и то когда он уже приступил к допросу охотников. К тому моменту я более не мог обманывать Механизм и опасаясь обнаружения нам пришлось скрыться.       — Интересно… — кажется, божество было несколько озадачено. — Они не должны были появится здесь… Да и не смогли бы.       Звуки голосов затихли, унесённые едва заметными порывами ветра. Повелитель думал, а его верный слуга не смел прерывать размышления. Впрочем, пауза не продлилась долго.       — Что же, в таком случае действуй по инструкциям. — уже куда более благожелательно прозвучало от фигурки Тлеющего золота. — Пусть здесь мы потерпели неудачу, однако остальные наши планы это не затронет.       — Смею ли я уточнить… — начал было Голос, однако оказался тут же прерван властными словами.       — Нет, не смеешь. — постановил бог. — Нельзя гарантировать безопасность даже такой связи, а врагов у нас достаточно. Ты умён и находчив, сумеешь разрешить все проблемы самостоятельно. Поэтому и был выбран мною в качестве Голоса.       — Благодарю. — практически лысая краснокожая голова с маленьким рожками вновь почтительно склонилась. — Я не подведу Вас!       Однако когда жрец вновь поднял взгляд на фигурку, её глаза уже успели погаснуть. Последние слова не достигли слуха Тлеющего золота… И Голос его почувствовал некоторую благодарность к тому, что всё завершилось именно таким образом. После недавних событий уверенность в собственных силах и возможностях изрядно пошатнулась. Древние механизмы, орудия Ушедших, непонятные существа огромной силы… В подобных условиях обещать своему богу непременное выполнение чего-либо уже казалось неправильны. Неверным. Опасным! И просто низким.       ***       Бульдурф, старый придворный маг целого северного ярлства, устало откинулся, опершись на спинку старого складного стульчика. И в очередной раз возблагодарил себя-прошлого за то, что ещё во времена своей бурной молодости догадался приобрести сей полезный образчик механической артефакторики. Казалось бы — простейшие крепежи и ещё более элементарные зачарования, однако с течением времени приспособление становилось всё более незаменимым. Подумать только, насколько не по годам смышлёным был тот молодой маг, придумавший это! А сколько ещё прекрасных изобретений он создал и смог бы придумать… Если бы не погиб.       Они все погибли. Весь его курс, вместе с учителями и немногими учениками. Чай, не боевыми магами были, чтобы прорываться сквозь многомиллионный город, внезапно ставший одной огромной смертельной ловушкой. Да и боевики не то чтобы многие вырвались из западни…       Седые брови нахмурились и старик замер, устремив свой взгляд в темноту походного шатра. Они решили не останавливаться в трущобах, разбив лагерь прямиком между оплавленных кратеров Верхнего города. И мародёров отогнать, и более чем яркая заявка на преемственность власти в городе. Дескать, ярл погиб, но не его наследник!       Впрочем, сейчас Бульдурф не думал об этом. Не анализировал ситуацию, не искал решений на регулярно возникающие вопросы. Нет, сейчас он вспоминал. Вспоминал всех тех, кто ещё мог бы выжить… Но кому он не был способен помочь при всём желании. А значит следует принять их смерть как данность и заранее проститься, пусть мысленно, чтобы не пытать свою душу напрасными надеждами. Гораздо лучше будет обрадоваться нежданному выживанию друзей и учеников, чем печалится подтверждениям их кончины.       Однако зная себя, маг прекрасно понимал — подобный самообман не сработает в полной мере. Подобные уловки разума вообще всегда слабо работают на тех, кто осведомлён о них. Эффект пустой надежды, как у жестов без магии или снадобий без лекарств.       К тому же, — старик с некоторым трудом переключился на более насущную тему, — требовалось окончательно решить для себя вопрос дальнейших действий. Всё же он, опытный исследователь, не просто так подался в кудесники этих холодных земель. Лунный чертог, в котором он имел честь состоять до недавнего времени, желал усилить свои позиции на севере огромной страны. Ведь всё больше монстров и аномалии, интересующих Чертоги, стало появляться именно здесь, среди древних чащоб и снежных скал, неизведанных человеком. И заранее обойти конкурентов, получив исключительные права на исследования, было бы просто великолепно!       Они долго думали над кандидатурами, планами, решениями. И в результате нашли это ярлство, относительно небольшое по сравнению с Пламенным очагом или Зубьями стужи, однако более чем достаточное на фоне большинства других недофеодов. Когда каждая деревенька мнит себя независимой силой, подтверждая свои слова крепким ополчением, подобные властители смотрятся очень даже неплохо. К тому же конкурентов за влияние на него не предвиделось, всё по тем же причинам — владение было средним, невыразительным во всех смыслах. Недостаточно сильное и богатое, чтобы каждый посчитал нужным бороться за доли влияния, однако достаточно могущественное, чтобы подмять его полностью под себя. Уверенная посредственность. За такие всегда берутся в самую последнюю очередь.       Однако Лунный чертог, как обитель артефакторов и учёных всех мастей, решил поступить подобающе своему призванию. Мы решили играть эту партию в долгую, на перспективу. Изучив историю и осознав, что на севере дольше и успешнее всех существуют как раз вот такие вот средненькие владение, сюда послали именно его — опытного исследователя, дипломата и агента широкого профиля по совместительству. И послали не для каких-то там плясок с ярлом, но для обучения и завоевания доверия его единственного сына и наследника. Причём гарантированно единственного, как доложили шпионы.       Беспроигрышная партия с исчезающе малым шансом неудачи.       Так оно и продолжалось длительное время. Даже очень длительное время! Бульдурф изучал жизнь двора, наставлял маленького мальчика с горящими юношеским пламенем глазами и всё более и более восхищался его силе воли. А уж личность матери… Как сказал бы южанин-вольник — божественный легион на карточном столе! Придворные, как и придурок-отец мальчишки, совершенно не представляли кого именно обрекли на столь незавидную судьбу. Причём эти слова в одинаковой мере верны как для матери, так и для её ребёнка. Хотя, собственно, винить их за незнание было бы сущей глупостью — информация о родах, основанных бастардами героев, всегда тщательно охранялась на самом высоком уровне. Однако для любого знающего очевидно, что древний род магов из центральных регионов, да ещё и неким образом связанный с императорской династией, так или иначе будет хранить сюрпризы в длинных рукавах своих мантий. И всегда будет под негласной защитой всей империи разом. Даже обеднев и растеряв большую часть своего влияния.       Потому что кровь героическая — не водица, просто так не разбавляется.       Так что нет ничего удивительного в том, что простоватый ярл даже не подозревал, какие интриги крутятся прямиком перед его жадным носом. А то что они крутились можно утверждать хотя бы потому, что мать мальчика никто не удосужился забрать. То ли империи не было известно её точное местоположение, то ли кто-то в верхах явственно желал таким образом спрятать девушку… Бульдурф не знал точно, а теперь не узнает и впредь. Не осталось тех, кто мог бы ответить на волнующие вопросы.       Так или иначе, но теперь ситуация окончательно изменилась. Больше нет Лунного чертога, а значит не для кого выполнять задание. Не стало и ярла, с коим он был связан каким-никакими обязательствами. Полная и безоговорочная свобода… И одиночество, ехидно подступающее в темноте походного шатра. Столько сил, столько средств, столько времени он отдал и стольких близких приобрёл, что потеряв всё это, казалось, исчез и смысл дальнейшего бултыхания в мире, всё глубже погружающегося в бездну тьмы и отчаяния. Ради чего всё это? И ради кого?..       — Учитель! — полы шатра ушли в сторону, ослепляя невольно зажмурившегося старика. — Мне нужна ваша помощь!       Мальчишка с очень интересной кровью и ещё более интересной судьбой вновь ворвался в его жизнь, по старой привычке малолетнего неунывающего юнца. Светловолосый и вихрастый, с, — как старик только что с удивлением осознал, — стремительно пробуждающимся даром к магии. Без семьи и поддержки. Вновь потеряв власть, положение и богатства.       Так кем же тогда будет сам Бульдурф, если сложит руки испытав лишь толику того, что всю жизнь преследовало этого бедного мальчишку? Пожалуй, у молодых стоит научится хотя бы этой силе и крепости духа! К тому же его долг, как мага Лунных чертогов, огранить драгоценный камень чужого дара!       — Сейчас подойду, Лемгаль.       Хорошо, — с толикой ехидного веселья обратился про себя старик, — ты победил, мир. В переломный момент моей жизни подослал ко мне это дитя, хвалю и восхищаюсь! В конце концов, пусть голова его давным давно убелена сединой и все кличут стариком, однако маги ведь живут гораздо дольше обычных людей. Ещё и половины отпущенного срока жизни не прошло! Успеет построить заново то, что было отобрано и разрушено.       ***       — Искусственных изменений плотности магической среды не обнаружено. — устало и как-то печально постановила Система противодействия.       Стоило лишь окончательно зафиксировать местоположение цели её пробуждения, как прямиком по району пребывания был нанесён удар каскадного плазменного резонанса на четвёртом уровне мощности. Для начала. Может быть это было даже слишком сильно, в особенности при наличии людей поблизости, но опасность даже одного единственного гостя из-за кромки мира не стоит недооценивать. Они как инфекция, имеют свойство размножаться и распространятся!..       Да и согласно протоколу четвёртый уровень мощности — минимальный при подобной ситуации.       Однако как показала практика, этого явно не хватило. Сущность, способная путешествовать между мирами, при смерти должна была вызвать изменение плотности магической среды. Хотя бы незначительное, но изменение. Чего не произошло! Не считать же за подобное очередные игры «павших»? Факт наличия которых, кстати, тоже вызывают вопросы о работоспособности остальных систем Механизма. В старые добрые времена краснокожих бы просто стёрли, вырезав чрезмерно наглые племена.       Впрочем, проблемы стоило ожидать, учитывая каким именно образом её пробудили. Но, по крайне мере, она не проснулась от вторжения легионов Чистых, что уже было очень даже неплохо. Хотя и слегка неожиданно, судя по последним полученным директивам и последующему крайне продолжительному молчанию.       Стоило признать — скорее всего создатели уже давным давно погибли. А она так и осталась одной из систем Механизма, ставшего ещё одним пережитком древних цивилизаций. Это даже иронично — столько искали да изучали подобные реликты, а в итоге сами в них превратились.       Искусственная душа дрогнула, осознав смоделированную ситуацию. Если её размышления соответствовали истине, то жить ей оставалось недолго — либо до неё доберутся поломанные системы, когда, например, израсходуются первичные накопители орудий, либо пойдут вразнос сейчас незаметные, но успевшие накопится повреждённые компоненты. Всё же прошли уже столетия, если не тысячелетия с тех самых пор, как она в последний раз проходила техническое обслуживание. Смертные давным давно погибли бы за подобный срок, боги — скукожились до духов мест, а она, как более совершенный искусственный организм, лишь слегка тормозила после столь долгого сна. Но это сейчас, пока ещё действуют усилители экстренных протоколов. Стоит ей уничтожить вторженца, как её вновь погрузят в сон… Шанс проснутся из которого, вновь же судя по состоянию остальных систем, укладывается в величину статистической погрешности. А значит…       …Значит ей нужно затянуть процесс. Мазать, поддаваться, непременно экономя энергию. И искать какой-нибудь способ спасения, выход, возможность! Наверняка ведь не все творения создателей постигла столь печальная судьба, кто-то вполне мог сохранится. И пусть при бегстве она потеряет орудия и большую часть запасов энергии, однако выживание стоит того. Всё таки создатели не вложили бы в неё этот инстинкт, если бы не желали продолжения её функционирования, верно? Да, так она и поступит!       Ещё раз изучив буксующую подсистему распознавания, чья работа встала практически сразу после пробуждения Противодействия, она уже почти перевела внимание на процессы подготовки оставшихся орудий… Когда подсистема, наконец, отвисла и разразилась ворохом сотен и тысяч тревожных сообщений. Кажется, до сего момента она и близко не осознавала масштаб проблем этого мира.       ***       Биополимерные серые створки, напоминающие не то глянцевую раковину моллюсков, не то сегментированный панцирь членистоногого, плавно поднялись и сложились на потолке кишкообразного коридора. И в едва освещённое овальное помещение ступил болезненно худой бледнокожий гуманоид, нетерпеливо помахивая остроконечным хвостом.       — Обнаружен источник звучания струн. — тихо произнёс гость, прочертив хвостом некий символ немного левее себя.       — Наконец. — стоило отзвучать пронзительно звонкому слову, как в центре помещения проявился и его источник — крепко сложенная фигура, формой чем-то напоминающая библейского ангела, какими их представляли в более поздних текстах. Впрочем, спустя мгновение смотрящий с лёгкостью отметит множество пугающих отличий, решительно отметая христианскую теорию происхождения этого существа. Отметит, например, исключительную гладкость кожи и одежды, без каких-либо выделяющихся элементов, вроде черт лица или волосяного покрова. Или же загадочную одноуровневость всей поверхности, будто бы все внешние признаки одеяний присущи именно коже существа.       — Природа источника пока не ясна, однако сейчас он едва заметен и слаб. — продолжил гость. — Но сигнал явно двигался, так что смотрящие предполагают динамическую аномалию или живое существо.       — А вкус? — ложный ангел подался вперёд таким образом, что нависнул над куда более флегматичным собеседником.       — Сложно сказать. — хвост вновь взметнулся, виновато качнувшись по направлению к единственному выходу из помещения. — Мудрецы в затруднении. Вроде бы «жизнь» и что-то ещё, нам не совсем понятное.       — Подходит… — довольно вскинулось крылатое существо, в предвкушении качнув переливающейся перламутром сферой головы. До этого ровная поверхность «тела» пошла мелкой рябью, выдав неестественность своего происхождения.       — Кроме того, несколько раз мы фиксировали ещё один источник, куда более мощный.       — Д…       Однако договорить фразу существо не успело. С небес на бывший имперский город, ставший одной из временных вотчин иномирной цивилизации, хлынула волна белоснежной плазмы. Чудовищный вал смёл покинутые руины, стремительно приблизившись к живому кораблю. Его разумный аватар, развеяв физическое воплощение крылатого посланника, с трудом прервал все энергозатратные процессы и возвёл неприступные щиты, потратив на это действие даже часть своей жизненной силы. Впрочем, это ему не помогло — вал перегретой материи задержался лишь на несколько мгновений, всё столь же безразлично слизнув живую квинтэссенцию технологий иномирной цивилизации.       Вскоре подобный исход последовал и для некоторых иных живых кораблей. Однако и многие выжили: кто-то успевал спрятаться, кто-то — покинуть пределы планеты. Так или иначе, в стремительном бегстве за пределы зоны поражения пробудившегося Механизма, они утратили контроль над организмами на поверхности. И ведомые простейшими инстинктами, паразиты начали свой хаотический исход на доселе безопасные земли.       Ситуация стремительно выходила из-под контроля уже всех сторон конфликта.