Владыка пустоты - том 3

      Ихра, наша хитренькая глава внешней разведки, ради доклада подловила меня уже на выходе из мастерской. Хотя информацию получила гораздо раньше, однако мудро решила не портить настроение дорого начальника перед актом творчества. Умненькая зараза! Причём никоим образом на свою «доброту» не намекала, прекрасно осведомлённая о принципах работы моего всеведения.       Иначе говоря, она знала, что я знал, что она знала, что я знал. Ихра… Я искренне счастлив, что когда-то не поддался на твои женские чары. Иметь отношения с подобной особой — это как идти по заснеженному минному полю под обстрелом батальона тяжёлой пехоты. Напряжненько, скажем так.       Впрочем, что недопустимо для жены, то простительно для подчинённого. Тем более, что подобное с лёгкостью можно списать на профессиональную деформацию хорошего безопасника.       — Прародитель. — девушка быстро кивнула, не желая затягивать процесс. — Мы собрали всё, что возможно на данном этапе.       — Тогда уж жги, но только вкратце. — не смотря на всё её умение держать лицо, чувствовалась у разведчицы некая нервозность. Мне абсолютно понятная на самом-то деле, всё же вопрос я этот изучал и самостоятельно, не обнаружив там ничего полезного для нас. Но что у бога заняло несколько дней, то у моих детишек обошлось в месяцы напряженного труда. Бесполезного труда, как оказалось в последствии. А труд без вознаграждения — это по определению плохой труд, с какой стороны не посмотри. По крайней мере, она думала именно так.       — Если считать только крупные объединения разумных на этих землях, — начала девушка, — то можно выделить южных соседей Лиории — Диктат никхам, упадочное рабовладельческое государство одноимённой расы ксенофобов, и Свободные республики, чрезмерно аморфный союз многих отколовшихся от Лиории земель. Причём среди последних можно было встретить как относительно нормальные государства со светской или религиозной властью, так и доболе странные культы, навроде тех же механистов, или даже небольшие анклавы иномирников.       Вот про это-то я и говорил — абсолютно бесполезные «враги моего врага». Те же никхам, чьи территории когда-то простирались вплоть до наших болот, уже давным-давно прошли свой период рассвета, уверено скатившись в гедонизм и повальную коррупцию. Понять ребят можно — множество народов порабощено, рабов — завалится можно, а метрополия так и не увидела сапога чужого солдата. Вроде бы и победа… Если бы они действительно были хоть кому-то нужны. А когда твои земли в основном составляют дикие болота, разрезанные сетью рек и озёр, на которых построены города из глины, грязи и тростника, то отсутствие у соседей желания тебя уничтожить это не показатель твоей военной мощи. Отнюдь не показатель.       Помнится, даже индейцы у себя как-то получше жили. Хотя зачастую были куда агрессивнее никхам, к слову.       Так-то эти инсекто-ящеры построили довольно специфическое кастовое общество эдаких налётчиков-работорговцев, не способных даже сельское хозяйство нормально поднять. И плевать на заболоченность их земель, мы-то ведь целину распахать сумели! И с куда меньшими возможностями, между прочим. Так что с нашей точки зрения все достижения этой расы являются исключительно жалким зрелищем. Но гордым инстекто-рептилиям честным трудом заниматься неуместно, вот и живут всем государством словно бандиты какие — на болоте да с наркотиками.       Да-да, наркотики — это, пожалуй, единственное, что никхам научились нормально выращивать. Если точнее, то сельским хозяйством у них порабощённая раса тризов занимается, от чего их наркота, подозрительно напоминающая известный мне опиум, и получила название «тризак» или «тризняк». Что также означает термин, обозначающий акт мочеиспускания на языке самих никхам. Словом — говорящее название для осведомлённых. Да и смеются, наверное, ксеносы каждый раз, когда кто-то у них «мочу» покупает. Шутники…       Что же до Свободных республик… Сборная солянка, вот что это. Множество всякой всячины, принципами своего существования чем-то напоминающее феодальную раздробленность Священной римской империи. Той самой, которая на самом-то деле не священная, не римская и не империя. Собственно, такая же логика прослеживается и у Свободных республик — самих «республик» в этом аморфном образовании найти практически невозможно, да и свобода большинства из них на практике оказывается крайне сомнительной. И если бы не такие гиганты как Королевство Амотеан, как раз-таки ближайший сосед Лиории, чья власть и армия позволяют диктовать всем окрестным «союзникам», когда и каким образом им нужно жить и воевать, то сие сомнительное сообщество разного рода поехавших уже давным-давно превратилось бы либо в протектораты самой Лиории, либо в выжженную пустошь с редкими кочевыми племенами каннибалов-наркоманов. Причём последнее видится мне куда более вероятным исходом, учитывая сомнительное дружелюбие этого скопища иномирных захватчиков, разного рода культистов и сошедших с ума учёных.       Я ведь уже упоминал, куда именно сбегают многие ренегаты из Лиории? Нет? Так вот, упоминаю — такого цветника совершенно чудовищных отклонений у живых и не очень магов вы больше нигде не найдёте! Ибо в природе сии личности обычно не выживают. Однако Свободным республикам собственные личи нужны как воздух, вот и организуют им владения с наказом «живи как хочешь, но помогай в войне». Как после смены хозяина на их новых землях существует коренное население, история умалчивает.       Так что настоящих союзников против Лиории, увы, нам найти не получится. Временных сподвижников — вполне, всё же и никхам, и «республиканцы» будут рады пограбить ненавистного соседа, но не более того. К тому же только недавно закончилась очередная война между бывшими и нынешними жителями великого королевства, а значит в ближайшие года ждать активных действий от амотийцев с вассалами не приходится. Да и смысла это не имеет, если уж на чистоту.       И вот эти вот выводы мне сейчас печально пересказывала Ихра, морщась на самых неприглядных моментах чужого существования. И понять её можно, всё же настолько нелицеприятная действительность жизни в этих государствах удивляла даже на фоне Лиории, не то что нас. Эх, не видел этот мир никогда социализма… И боюсь не увидел бы, если бы не Вечное царство.       В чём-то даже иронично, что общество социальных гарантий и какого-никакого равенства построили именно те, кому всё это к чертям не сдалось. В том смысле, что бессмертным магам-колдунам во главе с тёмным, ибо я себя критически воспринимаю, боженькой уж точно было бы куда быстрее, проще, понятнее и в целом легче построить Империю зла с рабами и традиционными жертвоприношениями. О чём, к слову, подумывала и разведчица.       — Если же говорить о локальных организациях, — продолжила девушка, — то из достойных хоть какого-то внимания можно выделить Автономию тризов в составе Диктата никхам, Автаркию единения в составе Свободных республик и некую Утопию.       Ихра прервалась на несколько мгновений, бросая вопросительный взгляд в свои документы. И снова же, несмотря на демонстрируемую физиогномику девушки, я прекрасно понимал её настоящие эмоции. Она отнюдь не забыла собственные выкладки, просто берёт паузу для того, чтобы собеседник мог запомнить уже озвученную информацию. Приём опытного оратора, превратившейся в рефлекс. Но пауза в конце концов завершилась, и она продолжила:       — Первые, то есть тризы, полезны лишь в разрезе увеличения населения. При этом завоевать их благодарность будет не трудно, достаточно лишь освободить от гнёта никхар. Однако, учитывая расположение их автономии, для сохранности новых граждан их скорее всего придётся переселять на наши земли.       — Что будет трудно, с какой стороны не посмотри. — дополняю замолчавшую девушку. — Либо вести через восток Лиории со всеми его фортификациями, либо через дикие регионы Великого страдания, либо через мой домен. Так или иначе, а потратится придётся явно избыточно пусть даже для почти что сотни тысяч жителей.       Хорошо ещё, что расположена автономия возле гор на севере Диктата, прямо на границе с Лиорией. Поэтому нам оказалось достаточно просто добраться до них, не смотря на все препоны. С другой же стороны, вся автономия представляет собой множество разбросанных по обширным заболоченным участкам крошечных поселений, что вкупе со сложным рельефом превращает любые идеи о сколь-либо оперативной эвакуации тризов в сущий абсурд. А значит просто-напросто исчезнуть с населением не получится, придётся именно что воевать. И воевать прямиком в болоте, родном месте обитания никхам. Отвратительная перспектива.       — Да… — задумчиво кивнула Ихра. — Вам виднее.       Бедняжка, рассчитывала на куда более активную реакцию в моём исполнении. А я что? Конечно, верующие лишними не бывают, но не ввязываться же ради них в столь сомнительные авантюры! По крайней мере не подготовившись хорошенько. Отправим разведчиков, изучим вопрос, и если всё действительно подтвердится, то, скажем, организовать туннель под Великим страданием прямиком на наши земли будет не слишком сложно. Да — путь длинный, да — трудозатратный для подготовки, да — придётся разбираться с полчищами слигов, однако способ этот всё же более надёжный и куда менее рискованный с политической точки зрения. Поскольку трогать Лиорию было бы всё же нежелательно.       — Автаркия единения… — девушка продолжила, с некоторым сомнением произнеся первое слово. Видимо, не смотря на неплохое образования, значение его оставалось для неё непонятным. — Или как их называют в Лиории — механисты, довольно странные личности, судя по слухам. То ли поклонники механизмов подобных вашим, то ли культисты погибшего бога, то ли и вовсе служители иномирников. Так или иначе, их творения действительно напоминают ваши проекты, Прародитель, а значит вполне возможно удастся переманить их на вашу сторону. Однако для проверки этой теории нам сперва необходимо выйти с ними на контакт, что не представляется возможным в связи с их полной самоизоляцией. Даже странно, и как они там выживают?       — Автаркия же. — замечаю с улыбкой и продолжаю уловив вопросительный взгляд собеседницы. — Это означает, что они перешли на полное экономическое и ресурсное самообеспечение. Уж не ведаю каким образом, учитывая их проживание на глубине под горным регионом, однако факт остаётся фактом. Хотя если учесть их вхожесть в Свободные республики, то вполне возможна и крайне избирательная политика этой их «изоляция».       Тем более, что расположено данное «государство» в горном массиве аккурат между Лиорией, Диктатом и «республиками». Соседство, прямо скажем, сомнительное, а значит механисты всё это время практически с момента своего возникновения сидят в непрекращающейся блокаде. А то и осаде. Выжить в подобных условиях может быть трудно и подготовленному обществу, не то что фанатикам или культистам чего-то там особенного.       — У меня нет резидентуры в республиках. — хмуро заметила Ихра. — И в ближайшее время не появится. Мы едва покрываем северные и западные регионы Лиории, а теперь ещё и с Удлатором наступил накал «игр». Мне не хватает людей…       — Выбирай, готовь, обращай. — беспечно пожимаю плечами, старательно не замечая её намёки. — В Тауруме сейчас никак не меньший накал, а то и больший. Кризис крупнейшего государства, вторжение всех, кого только возможно, пробуждение древних сил и моё прямое вмешательство до кучи. Словом — конец света в миниатюре, грозящий перерасти в настоящий…       Пантомимой отыгрываю внезапную задумчивость, ловя удивлённый взгляд девушки. После чего с улыбкой сообщаю:       — Ах да, он же и перерастёт в самый что ни на есть настоящий. Ведь это моё прямое задание.       Скуксилась. Ну ничего, зато мозги заработают — привыкла решать все проблемы намёками и просьбами, а сейчас такое не сработает. Ибо просить не у кого. Моя жрица Ихру пошлёт просто из тяги к искусству даже если свободные люди будут, армейцы лишних сил не имеют просто по определению, а учёные и ордена — ребята слишком специфические, в агенты зачастую совершенно негодные. Вот и остаётся только старая добрая работа кадровика в средневековье, иначе говоря — жуткая боль в голове и чесотка седалища. Хм, может всё же помочь?       — Организуй профильную академию. — решаю направить её мыслительные усилия. — Сними агентов с Удлатора, всё равно накал нужно снижать, да отправь учить молодых да зелёных. Конечно, первое время кандидатов придётся искать, проверять и уговаривать самой, однако вложение сил и времени всё равно хорошее.       Вместо словесного ответа девушка покопалась в бумагах, повторно ознакомилась с несколькими из них и что-то записала в блокноте. Я не мешал — хороший начальник знает, когда необходимо исчезнуть после мотивирующего пинка подчинённому. Пусть «исчезнуть» и чисто психологически, так скажем.       Наконец вампирша дописала заметку и подняла на меня слегка потерянный взгляд. Молчим. Стоим и смотрим друг другу в глаза… Судя по едва заметной хмурости, мою мягкую улыбку она расшифровала правильно. Я действительно чего-то от неё ожидал. Вот только для того чтобы вспомнить чего именно я ожидал, ей потребовалось почти три минуты.       — Утопия… — вместе с этим словом до меня донёсся необычный коктейль эмоций. — Когда я жила в Лиории, для многих из нас это место было скорее байкой или сказкой. Однако не так давно мы с удивлением обнаружили, что это место действительно существует.       И девушка замолчала, по-видимому, погрузившись в свои воспоминания. Снова. Я же, предварительно выждав положенное тактом время, решаю продолжить диалог:       — Претенциозное название. — замечаю, возвращая внимание собеседницы к теме разговора. — И что же, соответствует ли начинка обёртке?       Судя по скуксившемуся в отвращении личику — нет, не соответствует. И не могу сказать, что не ожидаемо.       — «Чудесное место, где каждый может освободится от оков Совета», как же. — змеёй прошипела девушка, тряхнув водопадом тёмных волос. — «Оков Совета» там действительно не найти, ибо место их заняли другие. Куда более крепкие и опасные.       — А поподробнее? — даже интересно стало, чего это Ихра так негодует.       — Они продались подводника! — вампирша резко успокоилась внешне, продолжая бурлить чистой яростью где-то глубоко внутри. — Лиория всю свою историю сражалась с этими людоедами и несли огромные потери, особенно во время штормов. Несколько раз даже их воплощённых богов побеждали! А очередные отщепенцы, бежавшие из-под власти Совета, вместо республик отправились на этот проклятый остров… И теперь грабят всех без разбора!       Это что же получается, какие-то полудурки собственную Тортугу организовали, да легли под враждебную расу? Воистину, среди людей всегда найдутся личности, для коих собственный достаток превысит логику и разум. Понятно ведь должно быть, что поражение людей закончит и жизнь этих отбросов, верно? Верно же? Или настолько далеко они не загадывали?       — Согласен, крайне спорное решение. — замечаю, удивляясь искреннему гневу собеседницы. — Но может быть их оправдывает, например, созданный общественный порядок? Вдруг они действительно распоряжаются ресурсами эффективнее Лиории и смогут в конце концов сбросить ярмо недругов?       — Нет. — Ихра покачала головой. — Может быть когда-то у них всё было иначе, однако сейчас Утопия — это лишь сборище бандитов, безумных магов-экспериментаторов и любителей наживы различного толка. Группировки поделили остров и выделили крестьян в низшую касту, контролируя их размножение и генетику. В чём им с радостью помогают как маги-ренегаты, так и сами подводники.       Закономерный итог при условии практически полной изоляции острова. В смысле, через воду ведь на большую землю не сбежать — подводники, да и приток свежего мяса всегда стабилен за счёт беспрестанных грабежей. Иначе говоря, кто-то хитрый, но не очень умный взял пример с Диктата никхам. Видимо, тоже решил примерить шапочку локального царька. Получилось ли? Или же дурачок погиб, уступив место более прозорливым? Кто знает, кто знает…       — Так чем же тогда тебе приглянулось это лживое место?       — Вседозволенностью. — злорадненько улыбнулась вампирша. — В Свободных республиках, как ни крути, но за ренегатами всё же следят. В том плане, что на своей земле, конечно, такой тип может делать всё что пожелает, однако разводить тех же химер приходится очень аккуратно — Амотеан не понравятся очередные изменения в экосистеме. Да и соседи прибегут чуть что, дабы безумцу голову оторвать. А вот в Утопии плотность магов куда как выше, а приглядеть за ними некому — подводникам глубоко плевать на проблемы суши, а местная «аристократия» сама с радостью ложится под сильных чародеев. Поэтому, думаю, вы можете себе представить разношёрстность, опасность и аморальность того, что может продаваться на их крупнейших рынках.       С Ихрой я был полностью согласен, хотя память землянина буквально кричала: «Куда уж аморальнее-то?». В смысле, ведь Лиория и сама по себе, прямо скажем, место для жизни довольно сомнительное — кастовость, контроль генетики, разведение людей словно скот и фанатичная приверженность чуть ли не евгеники, что предполагает любая адекватная магократия. Однако многие из совсем уж крайних вещей, вроде человеческих химер или сомнительных жертвоприношения незнамо кому, в Великом королевстве всё же запрещены. По крайней мере для всякого встречного-поперечного запрещены, поскольку архиличей вряд ли чем-то ограничить получится, если они во все тяжкие пустится пожелают. Но то ли всё же не желают, то ли умело скрывают.       И теперь Ихра хочет послать своих агентов в место, где действовать окажется ещё сложнее, чем даже в столице нашего главного геополитического соперника. Причём действительно гораздо сложнее, если всякий может напасть на совершенно невинного мимопроходящего вампира. Понятное дело, что вампир победит, но раскроется ведь!       — А людей у тебя хватит? — указываю на тонкий момент в её амбициозных планах. — Это ведь не какой-нибудь каталог подсмотреть, там действительно окапываться придётся. В столь тесных сообществах разумных многое решают личные связи, которых, понятное дело, у наших агентов не будет.       — Я думала воспользоваться связями в Лиории…       Понятное дело, что у утопийцев, как и у любых других налётчиков, должны быть осведомители. Много осведомителей. Да и денежки с ресурсами откуда-то должны поступать, а значит основным рынком сбыта всего созданного этими людьми дерьма выступает либо сама Лиория, либо республики. Причём первое куда вероятнее — у вторых и своих ренегатов хватает, чтобы ещё сомнительные изделия чужаков покупать. Да и портов нормальных в той зоне у них нет, всё же не те экономические возможности чтобы с подводниками воевать. Пусть и летающими кораблями.       Кстати, а ведь на первую часть вопроса она не ответила.       Выразительно приподнимаю бровь в немом вопросе, глядя на эту «совершенно ничего не понимающую девушку». Верю! Однозначно верю! Поэтому и прощаю ей умалчивание ответа о том, откуда она возьмёт лишних агентов если уж их как бы не хватает. Впрочем, судя по аккуратно подсмотренной памяти девушки, именно что сейчас лишних людей у неё действительно не было. Итех, кто вернётся с заданий чуть позже, она очень хотела бы отправить именно в Утопию, а не в иные места… Ради чего, собственно, и попыталась выпросить дополнительных вампиров.       Но это ладно, как уже говорилось — столь невинные хитрости разумному её профессии простительны. Другой вопрос, почему она столь целеустремлённо желает залезть в эту самую Утопию.       — Откуда такое желание, Ихра? — тут я уже решаю не лезть лишний раз человеку в голову — куда проще и приятнее для всех будет просто спросить этот момент. И судя по вильнувшему взгляду, меня прекрасно поняли.       — Личные счёты, Прародитель. — с лёгкой грустью ответила она. — Когда-то я невольно столкнулась с влиянием этих отбросов… И потеряла кое-что ценное на тот момент. Теперь-то, конечно, мне по большей части всё равно, однако отомстить виновным всё же не помешает. «Ради искусства и психологического комфорта», как вы говорите.       — Ладно, уела. — сразу видно, что к возможным вопросам и претензиям девушка подготовилась. Ну как тут теперь взять и не обломать все её ожидания? — Мсти, если пожелаешь. Но не вопреки делу и аккуратно, чтобы на нас ничего не указывало. Лишние противники нам не нужны.       Тем более, что само существование подобного независимого формирования вблизи берегов Лиории, да ещё и столь близко к столице — форменный идиотизм, в реальности невозможный. Тут одного лишь желания даже не архилича, а зама его зама хватит, чтобы вольный остров силами одного лишь флота превратился в кусок опалённого безжизненного камня. А значит, никакая Утопия не независимая, а вполне себе ручная — с рук советников кормится, так сказать. Вполне возможно, что подобным образом они решили закрыть сразу же несколько проблем: и точку кристаллизации недовольных создали, и пугало для богатейшей части страны, и закрытый полигон для испытания всякого-разного, и чёрт знает что ещё в придачу.       Архиличи, они такие — любят красивые многогранные решения даже там, где они нафиг не нужны. Впрочем, если я прав относительно роли Утопии, то я буду вынужден вновь снять перед ними шляпу. Красиво вышло.