Владыка пустоты - том 3

      Лемгаль был раздражён. Даже зол немного! Понятное дело, показывать эти чувства перед своими подчинёнными он не собирался. Даже если они были его ближайшими соратниками и друзьями, наконец, прибывшими в Рентэн.       Или теперь правильнее говорить «Новый Рентэн», раз уж старый город был практически полностью разрушен?       Так или иначе, а подражать отцу с его разбойничьим панибратством юноша не собирался. Мать учила, что для крупных человеческих сообществ в первую очередь нужна строгая дисциплина и более-менее равное отношение к подчинённым, иначе всё очень быстро покатится в тартарары. Людям нужны законы, нужны правила поведения для жизни. И если лидер допустит расхлябанность на самых верхах, если будет процветать кумовство и блат, то и рядовые члены такой организации будут действовать по схожим лекалам, решая любые вопросы подхалимажем и взятками. Иначе не бывает — что посеешь, то и пожнёшь.       Было сложно. И долго. Но необходимо, ведь в эти трудные времена ему требовалось объединить народ на… его землях. Теперь уже точно его, поскольку способных усомниться в этом уже не осталось — либо погибли под огнём с небес, либо от мечей его воинов. Или даже не столько его…       На тесных улочках трущоб мелькали личности до боли странные, можно даже сказать — слегка безумные. В том числе и некто, именующий себя не то предателем, не то чьим-то там палачом. Причём на второе название неизвестный уже успел наубивать с лихвой! Теперь от облавы маньяка спасали лишь две вещи: крайняя избирательность, от чего в миру его жертвы зачастую оказывались то выжившими демонопоклонниками, то не слишком благоразумными криминальными элементами, коих не было жалко ни в коем разе; а также поддержка некоторых групп населения, предоставляющих «народному мстителю» убежища и припасы. Хотя на самом деле существовал и третий фактор, скрытый, но по-своему куда более важный — в отличии от большей части города, сам Лемгаль был прекрасно осведомлён о личностях и ролях многих из этих «безумцев». В том числе знал он и конкретно «палача», причём чуть ли не лично! Коллеги-жрецы одного бога как-никак, пусть и выполняющие несколько иные задачи. Причём задачи важные и крайне актуальные, решать которые самому Лемгалю было бы… неудобно.       Всё же жители этих земель не слишком жалуют «нечестные» способы борьбы, вроде тех же ядов, убийц и так далее… Что, как показывает история его семьи, не слишком-то им и мешает, если честно. Особенно при сильном желании и поддержке кланов. Ох уж эта логика северян — грабить и предавать можно кого угодно, кроме других «правильных» северян. Мерзость. Даже приход Империи не вправил мозги этим двуличным варварам, пусть и заставил соблюдать хотя бы какие-то рамки приличия. Что уж говорить о дне сегодняшнем, когда единого государства, считай, что и нет?       Впрочем, не смотря на личную нелюбовь Лемгаля ко многим культурным традициям северян, отказываться от их соблюдения он отнюдь не собирался. Не при столь шаткой своей политической позиции. И пусть старая отцовская аристократия пала почти в полном составе, однако многие обычные жители вполне смогли спастись, ведь удар был нанесён преимущественно по клановому кварталу. А значит остались те, перед кем придётся играть роль примерного ярла… По крайней мере до поры до времени. К тому же не стоит забывать и о других городах ярлства — север всегда был сильно разобщён, и множество родов предпочитали не селится в столицах каких-либо владений. Ведь лучше быть медведем из глубинки, чем столичным хорьком, верно? Да и безопаснее это, что ни говори.       Кстати, а ведь последний вывод подтвердился, причём в очередной раз. Какие-то уж больно столицы… Уязвимые. Как на вкус Лемгаля по крайней мере.       Возвращаясь к теме аристократии, спустя примерно полторы недели от своего воцарения Лемгаль получил первые весточки из других городов владения. И были эти новости довольно спорными — многие кланы, с одной стороны, приняли власть нового ярла, что на самом-то деле было событием действительно необычным и крайне приятным. А с другой стороны, оные же кланы практически сразу начали буквально давить на сюзерена. И их можно понять — вопросов, решение которых может возвысить те или иные их коалиции, было очень много, а личностей, способных капать на мозги нового правителя, наоборот очень и очень мало. Практически и нет тех личностей для стороннего наблюдателя. Это ведь какие возможности открывает! Какие перспективы!       Лемгаль внутренне улыбался, уже предвкушая реакции всех этих… господ! Страх, непонимание, отчаяние! Когда он перестроит это жалкое владение, когда верные ему легионы утопят в крови все эти гордые кланы! И наступит порядок под единым законом, без шашней и танцев вокруг болезненного эго каждого встречного-поперечного. Как было в Империи при предыдущем герое. Ему ведь нужно было с кого-нибудь брать пример, верно?..       …Жалко только, что с самими имперцами отношения сложились… сложные. Нет, он понимает генерала Антиреса, и повернись так ситуация, поступал бы схожим образом. Однако сейчас в его ярлстве и без того огромные проблемы, чтобы ещё и чужую армию поддерживать. Хотя они и стараются, честное слово! Просто беженцев столь много, что пищи уже и самим не хватает. А имперцы всё требуют и требуют… Даже ходят слухи, что армия по нужде уже и к грабежам перешла. С другой стороны, грябят-то ведь не их, а заклятых соседей!       Вообще, если говорить предметно, то Лемгаль — один из нескольких лояльных имперцам властителей севера. Буквально нескольких. А все остальные, от практически «герцогов» и до самых презренных деревушек, уже объявили о своей полной независимости от «павшей империи». И разумеется, ни беженцев, ни тем более солдат бывшей метрополии они более не привечают. Так что по-настоящему портить отношения с молодым ярлом, не только лояльным, но ещё и материально помогающим по мере возможности, генерал отнюдь не собирался. Чай не идиот какой. Просто ситуация у легионов, сдерживающих натиск «армии мертвецов», была действительно аховая, а некоторые младшие офицеры оказались на диво наглыми и тупыми, чтобы понимать общее положение дел. Увы, частая картина для имперской армии в последние несколько веков.       ***       Предатель вновь вышел на охоту, ведомый благословенными видениями. Двигался в тенях, от угла к углу, от грязных отнорков к зияющим пустотам дверных проёмов. Сегодня его путь лежал в земли, осквернённые ликом навеки проклятых созданий. Тех самых, которых не так давно помогал вызывать и он сам.       А теперь это возжелал сделать кто-то ещё.       Фанатик искренне не понимал, кому теперь понадобилось звать краснокожих тварей. Разве у этого города и без того было недостаточно проблем? Или очередные глупцы рассчитывают пригреться под тёплым крылышком новых хозяев сомнительных принципов? Но это ведь так глупо…       Избирательный разум с лёгкостью игнорировал тот факт, что ещё совсем недавно и сам мужчина пытался получить ровно тоже самое, причём практически у тех же хозяев. Голос Бога заглушил чувства вины и сожаления, оставив лишь стремление к выполнению избранной цели. К тому же, если говорить начистоту, то Предатель всё же получил «тёплое место под крылышком» — силу, веру в завтрашний день, относительную безопасность и сопричастность к великому! Правда, получил он всё это совершенно не у тех сил, о которых знал большую часть сознательной жизни.       Иногда судьба совершает удивительные кульбиты.       Натужный скрип половицы отвлёк крадущуюся фигуру, заставив замереть на месте. Мгновение, второе, третье… Звуков больше не было, но фанатик не обольщался — жители трущоб быстро учатся передвигаться тихо. Так сказать, жизнь заставляет. Поэтому мужчина, не желая рисковать лишний раз, сконцентрировался и с ясно заметным напряжением применил одну из способностей, полученных при обращении.       Пульс. Ток жизни, её биение во всех живых существах. Медленное течение в растениях, едва заметное в крошечных насекомых… И ярко мерцающее в ночи у пяти человек, притаившихся в соседнем доме. Очертания сетки вен и артерий позволяло понять позы, в которых застыли противники. А едва заметные плёнки указывали на ушибы и другие травмы, полученные их организмами совсем недавно.       Предатель улыбнулся, уже предвкушая мимолётное сражение. И хотя ему было бы проще проскользнуть мимо грешников, однако это будет означать их выживание. К тому же, новообращённый вампир, благословлённый мощью истинного Потомка крови, уже потратил силы на «сенсорику». И в преддверии настоящего сражения их желательно бы было восстановить. Например, за счёт крови виновных…       ***       В это же самое время, не столь далеко от Рентэна кипела работа.       — У проклятого припадок… — мужчина кивком головы указал на одну из дверей. Из крохотной каменной комнатки, бывшей когда-то камерой заключения давным-давно заброшенной имперской тюрьмы, теперь слышалось тихое дребезжание. И мычание, изредка переходящее в полузадушенные вопли.       Жрец прислушался, пытаясь разобрать происходящее за закрытыми дверями… И облегчённо выдохнул поняв, что тварь не может выбраться. Не было скрежета раздираемого металла, уже знакомого и привычного всем людям в этом помещении. Значит демон не успеет вырваться к моменту начала ритуала, а потом для него будет уже слишком поздно…       — Продолжаем. — постановил жрец, оглянувшись на замерших было работников.       Уже вскоре последние проверки были закончены, и явно магический рисунок из неизвестных этому миру символов тускло засиял, настроившись на нечто неизвестное ни имперским магам, ни уж тем более Тёмному пантеону. Всё было готово.       В ответ на взгляды культистов жрец напряжённо кивнул, призывая к началу церемонии. Дорожки рисунка, состоящие из специальным образом обработанной крови, замигали, чему вторил болезненный рёв из тюремных камер — из проклятых тварей буквально вытягивали магию, вместе с жизнью и крохами душевных сил. Всё для напитки ритуала.       Поймать достаточное количество этих монстров было не просто, даже не смотря на то, что кое-кто продолжал вызывать их в тщетной попытке спастись от возмездия. Или старался заслужить благосклонность нечистых сил, какая уже разница? Главное, что демонов было мало. Поэтому, когда Предатель принёс последнего из найденных, новоявленный культ Семеликого организовал и собственный призыв нечистых тварей. Призыв прямиком в подготовленную ловушку.       Проклятые создания поддавались зову легко и быстро, благо путь, проторенный поколениями демонологов, оказался достаточно коротким. А жажда человеческих душ, коих у культа скопилось достаточно, гнала этих зверьков на заклание с эффективностью охотничьего свистка. К сожалению, подобный способ оказался бесполезен для слуг их бога — души истинных монстров не интересовали абсолютно, да и сил для призыва у культистов было явно недостаточно… Поэтому за неимением магов, а также ведомые подсказками Семеликого, люди нашли иной способ. Теперь источниками силы ритуала стали не люди или их души, а непосредственно демоны.       И, кажется, это работало!       Алое сияние всё не засыхающей крови нечистых разгоралось всё ярче, затапливая помещение. Одна за одной обрывались жизни невольных батареек ритуала, расписанного на имя одного конкретного бога…       — О, смогли наконец. — чуть улыбнулся Прародитель вампиров. — Костыли на костылях, ей Хаос. Но ничего, пошлю им парочку умников — пусть разбираются, что за херню натворили в этом мире мои предшественники.       Внезапно алое сияние линий пропало, будто бы оборвавшись с тихим треском самой реальности. А в центре громадного изображения мгновенно появились, словно всегда там и были, два десятка фигур доселе невиданных в этом мире созданий. Крупные и мелкие, бочкообразные и столь атлетично сложенные, что позавидовали бы и заправские культуристы. Объединяло их лишь одно — красный цвет, преобладающий в пигментации тела, волос, глаз и даже одежды.       Тактик медленно оглядел кучку людей, восторженно взирающих на слуг Семеликого бога, печально вздохнул своей незавидной участи и мрачно постановил:       — Что же, будем работать. Помоги нам Владыка…       ***       Юг пылал.       — Маршал-фабрикатор, продвижение в секторе четыре остановлено. Противодействие значительных сил демонической природы. — донёсся до чёткого слуха престарелого эльфа холодный металлический голос.       — И здесь они… — скривился ушастик, бросив презрительный взгляд на виднеющийся вдалеке человеческий город. — Отправь пятый и шестой резервный дивизионы, прикажи перейти к сдерживанию. Нам не нужны падшие.       — Будет исполнено. — кивнула неуклюжая фигурка услужника, скрежетнув механическими частями. В глазах бывшего человека, переработанного в металлическую марионетку, мелькнула боль и ненависть… А также что-то ещё, совершенно непонятное ушастому полководцу. Да и не интересное к тому же — тело марионетки полностью подчинено программам, поэтому ждать от них предательства не приходилось.       Впрочем, демоны могли бы поспорить с этим выводом. В конце концов, тело и душа — вещи всё-таки разные, и подчинить второе практически невозможно. Особенно существам, со столь эфимерными материями не работающими. А между тем, несмотря на плачевное положение, воля изменённых рабов эльфов оставалась полностью свободной…       Пространство за командным самоходом дрогнуло, разрываясь под действием сил и желания Тёмного пантеона. Выскочившие из разлома демоны верхом на тварях, более всего напоминающих смесок носорога и тигра, тут же набросились на окружающие машины… И получили в ответ поток игл, с рёвом изрыгаемых из соседних с командным самоходов прикрытия. Однако, не смотря на раны, множество всадников успели приблизится к металлическим коробкам вплотную, начав кромсать штампованную броню эльфийского орудия. И кромсать вполне успешно! Сражение стремительно превращалась в кучу-малу…       Впрочем, и услужнику, и его хозяину маршалу-фабрикатору было уже всё равно — обоих зарубили ещё в самом начале разгоревшейся битвы. И если эльф умирал с сожалением о недоделанном, с неприязнью вспоминая своих подчинённых, что не упустят шанса усесться на трон хозяина фабрики, то вот человек погиб полностью счастливым — долгожданное освобождение пришло, пусть ради него и пришлось помочь проклятым Ушедшими тварям. Но ничего, пусть враги человечества убивают друг друга. Их не жалко.       А один из крупнейших торговых городов Золотого края, богатейшего региона имперской южной вольницы, продолжал пылать, раздираемый чужими армиями. Со стороны можно было даже вообразить, будто представители самых разных рас и социальных уровней объединились в едином порыве грабежа и разбоя… Однако это было не совсем так. И дело даже не в том, что лишь люди упирали на стремительно теряющие значимость материальные ценности, тогда как эльфы с демонами предпочитали рабов. Просто отношения между разными группировками не пахли даже вооружённым нейтралитетом — все убивали всех столь же целенаправленно, сколь и грабили город.       ***       — И как это понимать? — генерал имперской армии с холодом взирал на старшего (прима) легата — своего заместителя и ставленника уже павшего аристократического рода. От более активных действий предостерегали лезвия двух длинных кинжалов, приставленных к горлу старшего офицера.       — Это должен быть мой вопрос, Эметаль. — слегка дёрганным движением поправил волосы молодой аристократ. — Какого чёрта ты продался пантеону? Почему?       — Империя пала. — безразлично пожал плечами мужчина. — И мы теперь заперты здесь, на юге, опустошаемом демонами и эльфами…       — И что?! — яростно возразил молодой мужчина. — Ладно твои шашни с торговыми домами и работорговцами, но такое! Ты — просто грязь, болезнь, заразившая нашу страну!       — И это говорит мне аристократ… — выразительно просмаковал генерал.       — Да, это тебе говорю именно я. Тот, кто будет продолжать бороться, в отличие от тебя!       — А может быть просто тот, кто хочет сложить наши жизни в своём мщении? — поправил Эметаль. — Без меня, тебя просто сомнут. Уничтожат. Без денег, рекрутов, складов снабжения и связей. Торговцам глубоко плевать на павшую державу, а уж бесчисленным культам нечистых сил — тем более.       — Значит придётся преподать им очередной урок. — жёстко постановил аристократ. — Впрочем, ты этого уже не увидишь…       — Нет, не увижу. — холодно улыбнулся генерал, прикрыв на мгновение глаза. — Потому что этого не будет.       Открывшиеся глаза поразили всех ярко-оранжевыми чуть вытянувшимися зрачками. А следом не ожидавшие сопротивления бойцы с кинжалами, не успев предпринять хоть что-то, оказались с силой отброшенными стремительно преображающимся офицером. Конечности его слегка вытянулись, зубы заострились, уши слега удлинились и вытянулись назад…       Внезапно стремительную трансформацию прервал ледяной снаряд, пробивший грудину монстра. Неверяще и как-то обижено глянув на образовавшуюся дыру, бывший генерал кулем свалился на окровавленный ковёр походного шатра.       В наступившей тишине послышался огорчённый вздох мага, переодетого в форму гвардейца. И его же последующие бормотания:       — Нет, ну какая же гадость! Говорил учитель, что изменение рабов Охотника — та ещё мерзость, но настолько… И ради вот этого вот душу продавать?..       ***       — За что его так? — кивнул на висельника богато одетый клановый боец, гладко выбритый мужчина средних лет. Он с напарником сейчас патрулировали улицы небольшого города.       — Демонолюб. — безразлично пожал плечами второй боец, одетый чуть менее богато. В его слегка припорошённой снегом растительности на лице уже виднелись серебристые пряди.       — Вызывал чи болтал? — сузились глаза побритого. Шаг его стал чуть меньше, от чего с каждой секундой он незаметно, но явно всё больше отставал от собеседника.       — А пёс его знает… — серые глаза бородача не показывали каких-либо эмоций.       — Давно висит?       — Да поди уж третий день как. — седеющий воин чуть нахмурился, бросив непонятный взгляд на мертвеца.       — А…       Между тем пока разговор продолжался, в закатных лучах низкого солнца, освещающего небольшой северный городок, мелькнули стремительные тени. Почти незаметные, навивающие мысли о световых иллюзиях… Если бы с боковой улицы эти «иллюзии» не ринулись к палатам танов.       Богатый воин отметил теней краем взгляда, вытаскивая узкий трёхгранный кинжал. Нельзя, чтобы подняли тревогу…       Однако повернув голову на ушедшего вперёд бородача, он столкнулся лишь с холодным взором серо-стальных глаз. И клинком, стремительно вошедшим в глазницу. Смерть наступила мгновенно.       — То-то ты мне сразу не понравился, молодка. — в отвращении сплюнул бородач. — Нападение! Нападение на танов!..       Колокол на площади зазвонил под ударами воина, оповещая всех об атаке противника. Вовремя. Из подземных казарм палат повалили воины, нос к носу столкнувшись с высокими фигурами краснокожих тварей… И пусть те их, конечно, победили, разорвав людишек чуть ли не голыми руками, однако эффект неожиданности оказался потерян. Не смотря на силу существ, подоспевшие подкрепления сумели оттеснить их к выходу с площади, где благополучно и убили, изрешетив копьями и стрелами.       Захват власти провалился. Несколько кланов, в том числе заседающих в совете города, попытались сбежать… К сожалению, в основном — удачно. Их могли бы преследовать, однако вскоре выжившим стало не до этого — два соседних города оказались менее удачливыми, попав под власть сектантов и союзников Тлеющего золота. И пусть сами северяне продолжали яростно бороться с захватчиками, однако демонов было вполне достаточно, чтобы скомпенсировать недостаток армии.       Север запылал. И треск этого костра лишь набирал обороты.