Владыка пустоты - том 3

      — Не нравится мне этом место, — раздался чей-то настороженный голос, и Тамин молча согласился с ним. Ему тоже не нравилось это место, хотя причина подобных чувств от него всё ещё ускользала.       Вообще, всё пошло не по плану ещё с… Да фактически сразу же, если совсем уж честно. Когда невиданные враги упали на главные имперские города, где-то в столице как раз доделывался его новый клинок. Символ власти рода, будущая гордость и аргумент в пользу выбора именно его кандидатуры на пост младшего ярла. Естественно, в разразившемся хаосе всё это пропало втуне. А он столько денег за него выложил, столько обязательств взял…       Обидно, демон бы всё это побрал!       Дальше — больше. Сперва его род потерял всех своих южных поставщиков, что, впрочем, было закономерно и ожидаемо. Никто и не надеялся на продолжение торговли в подобных условиях. Однако на казне клана это всё же сказалось самым неприятным образом, обострив отношения с теми, кому он теперь оказался должен. К тому же ранее крайне доброжелательные личности потребовали отдать долги все и сразу, что поставило клан в крайне неудобное положение — многие активы оказались заморожены или вовсе недоступны, и скопить всю суму достаточно быстро они бы просто не успели. Точнее, не успели бы без потери репутации… А на её потерю в преддверии выборов нового младшего ярла сам Тамин никогда бы не пошёл. Их род слишком многое пережил, слишком долго готовился и слишком многое поставил на свою победу.       Но проблему всё же нужно было решать.       Как в любой плохой сказке, — о чём теперь он сам себе иронизировал, — плохие личности нашли его сами. Как-то разузнали об его проблеме, подкараулили чуть ли не в тёмной подворотне, от чего едва не закончили жизни на клинках охраны, и предложили встречу от лица «неравнодушных патриотов севера». Последнее сразу указало и на характер, и на цели заговорщиков. Или по крайней мере он думал, что понял их.       Когда стало понятно, в какую кучу навоза угодил его род, стало уже слишком поздно.       Заговор. Восстание. Культисты демонов. Уже за три эти факта их всех следовало бы повесить, даровав одну из самых позорных казней. А то можно было и «кровавого орла» организовать, как для предателей всего Севера. Однако бежать и каяться было уже слишком поздно… Особенно когда вести об успешных действиях культов взбудоражили весь город, подняв волну народного гнева вперемешку со страхом. Тогда даже им, древнему и славному клану, не спустили бы участие в делах нечистых. Ни в каком виде.       А ведь была и другая причина, по-своему даже более важная — демонопоклонники не только знали многие тайные ходы клановой резиденции, но и проникли в неё саму через слуг. Служанки, конюшие, ратники, рабочие… Нет, Тамин никого не менял, однако это не помешало затянуть в свои сети кого-то из этих людей. По крайне мере иного объяснения осведомлённости «партнёров», ровно как и неизвестно каким образом появляющимся запискам глава клана не нашёл. В конце концов, резиденция была хорошо защищена магией, в том числе и от нечистых сил.       Не помогало ни-че-го. Абсолютно. И это внушало ужас.       Вскоре к его роду присоединились и несколько других кланов, в основном — малых. Кто-то хотел толику власти при новых хозяевах, кто-то — мести или увеличения благосостояния, а кто-то и вовсе планировал воспользоваться демонами, после «освободив» город в своё единоличное пользование. Что тут сказать — идиоты. Сам Тамин-то ещё в детстве интересовался старыми родовыми архивами, а потому был прекрасно осведомлён о хитрости и отношении нечистых тварей к людям.       Крестьянин свинью тоже любит, лелеет и жалеет. Но откормив, съест без всяких зазрений совести. Потому что договоры меж едоком и пищей действуют лишь до той поры, пока первому не захочется кушать.       Впрочем, немногие понявшие ситуацию ничего сделать и не могли — культисты без зазрений совести шантажировали и устраняли «партнёров», контролируя если не все, то многие шаги кланов. Бороться в городе было бессмысленно — не они, так остальные кланы уничтожили бы предателей и демонопоклонников. А бежать… Куда теперь бежать-то? Связи между городами севера стремительно разрушались, возвращая регион к состоянию до прихода сюда Империи. Множество независимых анклавов разных сил, нашедших приют в диких или ранее бывших чьими-то землях, не будут спрашивать о личностях и родовитости предков небольшого каравана. Скорее уж просто и без затей убьют их всех. Так что с ролью в будущем спектакле пришлось лишь смириться, в надежде на удачный исход.       Тогда он ещё не понял, что удача окончательно отвернулась от его рода.       Нет, вначале всё пошло неплохо. На нужные места удалось поставить своих ставленников, выбранные ратники вступили на стражу в необходимое время. Всё развивалось неплохо… Но что-то пошло не так. То ли краснокожие твари оказались слишком тупыми, то ли сплоховали их воины, но тревогу всё-таки подняли. Подняли удивительно не вовремя, и в совершенно неудачном для заговорщиков месте — прямиком на центральной площади. Демоны уже преодолели большую часть пути и решили не возвращаться, верные воины были ещё слишком далеко… финал предсказуем — нечистых созданий оттеснили и убили, а подкрепление не решилось напасть на готовую к бою гвардию танов. Даже наоборот, многие помогли в убийстве демонов!       Это была катастрофа! Катастрофа, в которой культисты обвинили именно нас. И в мести своей решили устроить резню, попутно выдав всех «зачинщиков». И там, когда весь город всего несколькими словами превратился во врага и вместе с тем смертельную ловушку, он предпринял отчаянный шаг — собрав оставшихся верными воинов и нескольких слуг, они захватили повозки остановившегося в городе купца и прорвались через открытые другими предателями ворота. На свободу. В жизнь. В пустоту…       Они потеряли многое. Горько то осознавать, но виноват во всех бедах рода оказался именно он — несколько излишне рискованных выборов, за которые почивший отец не преминул бы всыпать нерадивому наследнику. Однако надежда всё ещё оставалась — не слишком богатая семья сестры отца, которая пусть и с недовольством, но примет беженцев. Обязательно примет. Конечно, об истинных причинах бегства придётся молчать, как и свыкнуться с куда более простым бытом, однако его род всё же выживет. А уж его дети… или дети их детей… Когда-нибудь кто-нибудь вернётся в покинутый дом и искупит вину его рода, заняв подобающее родовитым северянам место. Обязательно, да.       Если они сейчас, конечно, достигнут своей цели.       Потому что с лесом, куда они вошли уж несколько часов как, что-то было не в порядке. Совершенно не в порядке. Причём этот факт отметили и его ратники, и слуги, и даже он сам, хотя охотой не сказать чтобы сильно увлекался. Но не смотря на настороженность, найти причину нервозности ни у кого никак не получалось. Птицы — пели, мелкое зверьё — изредка шумело в кустах, лошади шли чётко и спокойно, а древесные гиганты мягко шелестели под порывами ветра. Всё было нормально. Обычно. Но практически каждый человек чувствовал, что что-то всё-таки не так.       Впрочем, обратно караван не поворачивал — беглецов гнала вперёд нужда, а время подходило к концу. Выбора не было.       Вскоре они встанут на привал и попробуют разобраться, что не так в этом лесу.       ***       Через тысячи скрытых глаз наблюдателей тактик смотрел на вереницу живых существ, проходящих по его владениям. Это было… Увлекательно. Он ещё никогда не видел столько чужаков. Впрочем, и срок его жизни с момента рождения был пугающе мал для любого иного разумного — всего несколько недель прошло, а демон крови уже готов был командовать армиями своего Владыки! Ну или не армиями, а одним лишь участком кровавого леса — не суть важно. Главное, что по Его воле!       Скучновато было, правда. Ну так и сложностей немного — знай только, что проверяй да направляй. Лес сделает всё остальное.       А теперь у них гости! Интересные!       Демон вспомнил приказы, отданные ему Владыкой перед рождением. Как это вообще было возможно чисто логически, чтобы он мог помнить подобное — демона совершенно не волновало. Приказ был точен, выполнять его нужно обязательно. Иное не существенно.       И следуя ему, тактику запрещалось первым нападать на «нейтральных» людей.       Нейтралы… Демон помнил это определение. Означает тех, кто пока ещё не присоединился к Владыке. У этих бедняг было много проблем и забот, да и страдали многие из них безмерно. Без цели существования, без веры друг в друга, без надежды на других и потомков. Барахтались, словно рыбки в пруду, проживая мимолётные жизни от икринок и до смерти в зубах хищников. Или в оковах старости, уж кому как повезёт.       И к превеликому сожалению любого творения крови, не всех удавалось спасти от столь жалкой и бессмысленной участи. Далеко не все могли прозреть, увидев, наконец, Алое солнце. И далеко не каждый мог осознать истину существования. Им, благословлённым каплям крови Отца, было искренне жаль бесчисленные страдающие души. И ведомые наставлениями Владыки, они не смели злорадствовать и презирать страдальцев — не всем везёт в жизни постольку-поскольку, хотя далеко не все достойны и сего везения.       В общем сложно всё это, даже для демона сложно. Но ничего, ему ведь всего две недели отроду — научится ещё, осознает.       Другое дело, что ему теперь с гостями делать. В этом мире все нейтралы неприкосновенны, однако ведь и эти люди — не совсем нейтралы. Поскольку несут на душах своих отпечаток одной напыщенной толстой букашки. А значит, делать с ними можно всякое-разное…       Есть Спасение истинное, когда запечатлённые кровавым светилом принимают его душой и сердцем. Тогда они преображаются, становясь в один ряд с изначально благословлёнными — вампиры и демоны братья не только по духу, но и по крови. По каплям крови Отца, что преображают смертных по его образу и подобию. Истинное вознесение! И в тоже время лишь начало длительного пути самосовершенствования для очень и очень многих.       Однако имеются и те, кто отрицают Алое солнце. Оно болезненно для них, чуждо и опасно. Нестерпимо яростно и ужасающе гнетуще. Таких заблудших ещё можно спасти, ещё можно объяснить и показать… Но зачастую для этого просто не хватает времени. И тогда им, верным слугам светила, приходится срезать сорняки в его свете, в надежде на то, что новые всходы окажутся более подходящими. Ведь когда-нибудь душа погибшего очистится от наносной грязи, от пропащей личности и воспоминаний, и тогда в новом мире она вновь получит шанс приобщиться к Владыке. И ещё раз. И ещё. Пока душе не повезёт наконец стать частью расы истинных вампиров.       Через сотни и тысячи реинкарнаций они очистятся достаточно, чтобы уже навсегда покинуть круг бесконечных страданий. Чтобы жить в вечности под светом Алого солнца.       А пока же верным детям Его приходиться даровать лишь высшее благо для погрязших — как можно более быструю и безболезненную смерть… По крайней мере, так происходит обычно, когда под рукою у кого-то вроде тактика не имеется подходящего кровавого леса.       У него такой лес, к счастью, был.       Тогда, заблудшим душам можно помочь, указав правильный путь! Пусть и болезненно убив при этом, но это не важно. Боль — достойная цена за шанс того, что крупица света истинной звезды отпечатается в самой глубине души разумного существа. Поскольку сохранившись под неумолимым натиском жерновов Круга страданий, этот отблеск сквозь эпохи и миры будет вести душу в объятия Владыки. Рано или поздно, но путь завершиться.       Благое деяние столь же благого стремления. И тактик исполнит его с честью и великой радостью! Пусть и с толикой печали на сердце — страдания других ему всё же не по нраву.       ***       Время близилось к вечеру, а Тамин нервничал всё больше и больше. И нет, причина была совершенно не в его предчувствии — что-то замечали именно ратники, причём опытные, а он просто повторял за ними. И готовился неизвестно к чему.       Вновь заплакала малолетняя дочь, ухватившись за воротник материнского платья. Сын, только вышедший из ребячьего возраста, выхватил длинный кинжал, который теперь всегда хранил у себя за пазухой. Мальчик обнял мать и маленькую сестру не её руках, настороженно зыркая в темнеющие зевы чащ.       Внезапно заржали лошади, начав настороженно отходить от края леса. На этот раз их привязали куда ближе к центру поляны, однако даже так звери отходили всё дальше и дальше. Пока не выбрали всю длину верёвок. Впрочем, хотя они и продолжали бессмысленно пятится, удерживаемые на месте, однако вырываться почему-то не спешили. Казалось, будто что-то под сенью деревьев приковало всё их внимание…       Вскоре люди и сами увидели причину тихой паники животных.       Сперва в сполохах костров было не слишком понятно, что именно движется к ним из чащи. Потом, спустя несколько мгновений, многие списали увиденное на игру света и собственное воображение. Но когда земля зашевелилась куда ближе к ним, а полчища чёрных телец каких-то не то червей, не то многоножек засверкали в неровном свете разожжённых костров… Вот тогда-то люди по-настоящему испугались.       Нечто двигалось к ним из темноты. Нечто ужасное, отвратительное, но между тем неумолимое.       Деревья задрожали будто бы от сильного ветра, хотя до людей не донеслось ни единого порыва. Но шелеста не было. Вместо него всё вокруг заскрежетало, словно тысячи тысяч невидимых насекомых. Воины и слуги сбились вокруг костров, дочь тихо рыдала, вцепившись в мать…       Им не дали даже иллюзии противостояния, никто не планировал разыгрывать спектакль дальше. Земля разверзлась, и бесчисленное полотно из корней и грязи в миг укутало людей, обездвиживая. А не спеша докатившаяся волна чёрных хитиновых мерзостей, окончательно замуровавшая пленников, болезненно вгрызлась в тела людей. Но не плоти для, а лишь ради крови.       Крики продолжались не долго. Монстры поглотили все соки жизни жертв, навсегда оставив след в инстинктах их душ — клубок отвратительных пиявок, что так жаждут крови. Чтобы избавиться от новой врождённой фобии, очищенным душам придётся пойти на многое… Ведь страх всегда притягателен для обречённых.       ***       — Сейчас у меня есть лишь один вопрос, — прорычал вскочивший на ноги краснокожий здоровяк в чернёных латах с символами чемпиона Молотильщика. — Где Гарнак с отрядом?! Клянусь всеми богами, я вырву его лживый язык с наглыми пырялами, а из черепа сделаю ночной горшок!       — Его никто не видели, вождь, — ответил воин в похожих латах, не слезая с куска рухнувшей стены. — А вернутся должен был уже три дня как. В горячке боя отправили на встречу гонцов, но те тоже уже на день опаздывают.       — Выкидыш предельной бездны… — чемпион буквально прошипел ругательство. Если бы эта низшая тварь, по недоразумению ставшая избранником Охотника, привела свой отряд на подмогу осаждающим, то их потери оказались бы на порядок ниже! И не сбежал бы никто! А так они упустили столько рабов, столько беззащитных вкусных душ, что даже прежде терпеливые боги могут… расстроится.       А он не хотел расстраивать богов. Особенно своего сюзерена — Молотильщик всегда был слишком порывистым существом. У такого было достаточно легко подняться, но и пасть было много проще. Радовало лишь одно — в провале плана был объективно виноват именно Гарнак, а значит и все эмоции боги выплеснут конкретно на этого неудачника. Дурака не жалко… Да и признаться честно, чем-то грядущая расправа даже радовала. Правда, показывать эти чувства он, конечно же, не будет.       — Ладно, — проворчал немного отошедший вождь, — сам эту падаль найду. Собирай пока трофеи.       Уходил он под равнодушным взглядом уставшего собеседника. Битву они действительно выиграли, но особой радости не было.       ***       — Ну и где они?! — здоровенный демон поднял меньшего собрата едва ли не за шкирку. — Я спрашиваю: где они?!       — Мы не знаем… — полузадушено прохрипел охотник. — Следы ведут к этой поляне, а дальше — исчезают.       — Я, конечно, верю в чудесную магическую силу тупейшего из чемпионов Охотника, — без улыбки прошипел вождь, — вот только летать он не умеет. И никогда не научится, потому что кое-чего эта помесь жабы и крысы никогда не обретёт. Знаешь, чего именно?       Охотник напугано замотал головой, слегка скривившись от боли в передавленном горле.       — Мозгов, млять! — демон буквально швырнул соплеменника оземь, после чего расставил руки ладонями вверх. — Думать — тяжело, особенно когда нечем. Это верно и для него… и для вас, идиотов.       Оглядев замерших воинов и охотников, почтительно внимающих его мудрости, старый демон успокоился и как-то даже обречённо вздохнул. Ну идиоты кругом, что с них взять? Их расе мудрость в принципе не свойственна, особенно последние пару десятков тысячелетий.       — А теперь слушайте мою мудрость, остолопы. Когда где-нибудь пропадают чьи-то следы, и их не находят на многие сотни шагов вокруг, то в первую очередь следует посмотреть наверх. С поляны была возможность уйти, не прикасаясь к земле?       Демоны послушно перевели взгляд на мирную зелёную лужайку. Потом на лес. Ближайшее дерево находился в шести-семи ростах от кострища, что было слишком много даже для самого мощного прыжка. Да и следов карабканья на деревьях не нашли.       — Да нет, вроде… — промямли собрат разлёгшегося охотника. Последний пока предпочитал не вставать. Во избежание.       — Хорошо, — вновь вздохнул вождь. — Тогда следом, после верха, нам нужно проверить и второе направление. Земля. Гарнак с остальными идиотами могли попасть под землю?       Стоило собравшимся осознать слова чемпиона, как некоторые из них невольно вздрогнули — на демонических планах хватало тварей, любящих укрываться в толще земли. И хотя лишь некоторые из них были опасны для демонов, но зато почти всегда это были те, кого на Земле назвали бы «апекс хищниками», или сверххищниками. Настоящие вершины пищевой цепочки, от которых не было ни жалости, ни спасения. Собственно, поэтому воинственный бог и взял себе прозвище одного из самых опасных подземников — молотильщика.       На подземников редко охотились, уж тем более — специально. Скорее просто пытались выжить, попутно отвадив слишком опасных существ подальше от селений. И выживали в таких попытках, как понятно, далеко не все…       — Разве в этом мире есть подобные твари? — хрипло пробормотал один из воинов. Однако его услышали.       — До сегодняшнего дня я сказал бы, что — нет, не было, — равнодушно пожал плечами вождь. — Но до этого и отряды такой численности не пропадали. А значит — нужно проверить землю.       Вскоре худшие опасения подтвердились — на глубине примерно в две ладони воины нашли тела. Худые, высушенные тела, сплошь усеянные какими-то язвами. Увидав последние, все тут же покинули поляну — опасных для демонов болезней существовало немного, но даже известных хватало для крайней осторожности. Никто не желал смерти всего племени из-за нескольких безалаберных идиотов.       Впрочем, вождь на удивление не слишком спешил, а вскоре и вовсе повернул обратно. Лишь предварительно полил кусок ткани чем-то из фляжки, да примотал на манер шарфа… только почему-то на нос и рот. Зачем?       — Вождь? — воин выразил эмоции отпрянувшей толпы.       — Вряд ли они сдохли от болезни, — спокойно проговорил чемпион, попутно вороша палкой одну из выкопанных конечностей трупа. — Слишком быстро. Слишком внезапно. И слишком странное расположение тел у тех, кто вроде как погиб за одну ночь, не находите? Сами себя закапывали, получается? Глупость. Да и следы почему-то пропали…       Переглянувшись, охотники внутренне согласились с лидером, уже сделав первые шаги по направлению к находкам, однако…       — Умное дитя, — с тихим скрежетом прошептал, казалось весь лес, — возможно, ты сможешь приобщиться к свету.       Если от неизвестного голоса вздрогнули все, так внезапен и неожидан он был, то вот уже к дальнейшим событиям они были готовы… Или по крайней так посчитали. Однако вместо фигур, выныривающих из леса, одинокого демона на поляне и сбившуюся в круг толпу накрыл вал поднявшихся из земли корней. Сквозь почву продрались и тысячи хитиновых червей, начав с радостью вгрызаться в не столь податливые, как человеческие, но всё же достаточно мягкие тела. Тела всех, кроме сильнейшего из них — вождя.       Чемпион Молотильщика, самого грозного из всех богов пантеона, сражался словно зверь! Его ярость вспыхнула практически моментально, давая сил и скорости… Но вспыхнула она, увы, именно что «практически моментально» — привычка контролировать эмоции вылезла боком, и корни всё же успели оплести ноги гиганта. Нет, он вырвался почти моментально, но время уже было потеряно. Да и несколько непонятных тварей, которых он сразу же раздавил, всё же успели укусить его…       Как стало вскоре понятно — враг просчитал всё верно и подготовил против него яды. Именно в тех самых кусающихся созданиях. И теперь его силы стремительно таяли, не встречая серьёзной подпитки — с ним никто по-настоящему не сражался, никто вокруг и не умирал, а потому концепция дарованных ему сил не находила ярости в проходящем сражении. В конце концов чемпион ослабел достаточно, чтобы корни повалили и его.       Однако убивать вождя почему-то не стали.       Вскоре пиршество завершилось и наступили тишина, изредка нарушаемая скрипом зарывающихся под землю кроваво красных жил, первоначально принятых за корни. Слабо запульсировали травинки и цветы на поляне, иногда на несколько мгновений раздуваясь под напором текущей под землёй реки крови.       Оно питается нами, — с холодным ужасом понял вождь. — Приняло вид здешней растительности, и теперь будет охотится… Да на всех подряд, наверное. И ведь удачно — человечки эти земли уже не контролируют, а пантеону будет плевать нескольких чемпионов. Хотя даже если не будет, мне то что с этого? Всё одно сдохну также, как этот полудурок…       — Да-а, ты интересный, — теперь говорил не весь лес, а кто-то один. Там, в лесной чаще… До селе недвижимая, а потому принимаемая за часть погибшего дерева, к поляне медленно двинулась странная фигура.       Во все глаза поверженный чемпион глядел в темноту, пытаясь уловить очертания. И когда враг вышел на свет…       — Боги, ну и урод же ты! — даже как-то скривился демон.       Он видел в своей долгой жизни многое. Очень многое. И говоря откровенно, волей или неволей участвовал в такой мерзости, что стоящее теперь перед ним существом казалось ещё довольно нормальным. Однако, чтобы тварь не задумала сделать с ним, чемпион предпочитал погибнуть поскорее. Поэтому, собственно, и провоцировал.       — Умный, но глупый, — постановило существо, на мгновение дрогнув в спазме. Стройное тело с большой вытянутой назад головой было каким-то пронзительно красным и будто бы жидким, от чего переливалось при каждом движении.       А тактик тем временем медленно улыбнулся, смотря в глаза глупого гуманоида. Лидер врагов не заметил ни отсечения его связи с богом, ни подозрительной сонливости ещё в получасе пути к поляне, ни даже демонстративно пропаханной земли. Ловушка сработало верно, всё по заветам Владыки — на рыбку малую всегда можно словить рыбку покрупнее. Правда, на этот раз всё получилось ещё более удачно — эмоции краснокожего гиганта обнадёживали и дарили надежду на то, что вскоре ещё одна заблудшая душа примкнёт к свету Алого солнца. Да-а, было бы неплохо…       А то у местных демонов от сородичей — одно название. Обидно!