Владыка пустоты - том 3

      Конечно, я неспроста вёл всех к этому мигу, ожидаемому более многих прочих. Однако теперь и сам отчего-то слегка заволновался. Хотя событие действительно знаковое, этого не отнять.       Небольшое помещение битком набито людьми, напряжёнными словно вот-вот в бой пойдут. Или же они чувствуют, что уже сражаются. Это ведь как посмотреть — дипломатические игрища зачастую куда сложнее и важнее, нежели обыкновенная рубка.       По правую сторону грубо сколоченного круглого стола расположились имперцы во главе с генералом северных легионов — Юном Антиресом из дома Антиопеи. Пожилой мужчина был как всегда хмур и суров, являя собой яркий образ настоящего аристократа и служителя почившей Империи. Оставшись наиболее высокопоставленным из выживших на этой земле, чтобы о себе не думали остальные властьимущие, лишь недавно этот человек соблаговолил принять официальный титул наместника северных провинций.       Ха, даже в этой малости не посмел замахиваться на власть императора! Хотя мог, даже более того — имел права на это куда более многих прочих. Отличный воин. Хороший командир. Цепкий политик. Человек, верный своему долгу и клятвам до самого конца. Что же, генерал мне честно понравился. При возможности обращу его первым.       Остальные четверо имперцев, напряжённо поглядывающих на генерала, были не столь… впечатляющи. Первый легат в качестве заместителя, старый маг с жаждой славной смерти в бою, слегка вспотевший жрец ранее не слишком-то и популярной религии имени Ушедших богов, а также войсковой его коллега, чья работа сводилась скорее к роли наблюдателя и особиста при армии. Все — специалисты далеко не из последних, все — достойные мужи со стальным стержнем в душе и твёрдыми убеждениями в голове. Даже насквозь гражданский почитатель богов нервничает скорее от встречи с послом моего культа, нежели чем от важности события самого по себе.       То есть господа тоже вполне себе неплохие, мне нравятся. Буду ждать удобных случаев, чтобы перетянуть их на свою сторону.       Возвращаясь к собранию, по левую сторону стола также собрались не менее, а то и более колоритные личности. Главой этой группы стал Лемгаль — новый ярл Хладных равнин, тайный военный лидер моего культа в этом мире и просто хороший вампир, чья истинная видовая принадлежность всё ещё остаётся тайной для очень и очень многих. Глазки бывшего человека уже значительно покраснели, а кожа — побелела, однако углядеть в нём совершенно неестественное существо было всё ещё довольно сложно. Конечно, если не знать этого юношу практически с самого детства.       Находящийся же здесь Бульдурф, советник и придворный маг ярла, парня с детства как раз-таки знал. И заметил изменения. На самом разговоре между ними на эту тему я, к стыду своему, не присутствовал, однако позже нашёл время пообщаться со стариком через жрецов. Что тут сказать? Опытный маг, естественно, был доболе скептичен и недоверчив. Однако возможности и разум мои признал, многие резоны — осознал, а значит угрозы с тех пор не представлял. Даже более того, учитывая планируемые мною шаги, в будущем Бульдурф имеет все шансы также сменить свою видовую принадлежность. К вящей радости последнего ученика и себя самого, естественно.       Остальные личности были менее примечательны. Первый — друг Легмаля и его же универсальная затычка в любую проблему, начиная от руководства возведением выгребных ям на пару тысяч человек населения, заканчивая командованием боевого отряда дружинников при поиске и облаве на бандитов. И не то чтобы этот человек со всем справлялся прямо-таки идеально, однако даже опытный крепкий середнячок при нынешней ситуации был буквально на вес золота. Тем более, что это самое золото сейчас сильно просело в цене.       Вторым же был жрец. Мой жрец, при том самый настоящий. История его принятия на эту должность стоит отдельная рассказа, однако сейчас, увы, совершенно не важна. Достаточно и того, что я сюда другого своего жреца, Палачом именуемого, не привёл.       Незачем пугать честной народ видом слегка сумасшедшего маньяка. Каждому инструменту — своё время и место.       В общем же, присутствующие были готовы приступить к финальному обсуждению доболе примечательного договора. Его принятие полностью изменит ситуацию в северных провинциях павшего государства, став знаковым моментом истории. Отклонение же тоже ситуацию изменит, но направит будущие события в куда более печальную колею. Причём печальную для всех сторон возможного договора, включая меня самого. Так что, не смотря на всё божественное всеведение, а также мониторинг гормональной ситуации у присутствующих, более необходимого минимума я предпочёл не вмешиваться. Говоря откровенно, шанс положительного исхода был и без того слишком велик, чтобы рисковать возможностью обнаружения моего прямого влияния. Тогда уж точно договорится не получится.       Имеется здесь, правда, и ещё один резон, о котором не стоит забывать. Божественные лики. Пусть напрямую ни один из них не запрещает мне грязной игры, однако аспекту Войны было бы довольно неприятно получать верных союзников или же даже соратников через обман. Такое можно делать с врагом, но никак не со своими. Так что… Перетерпеть столь незначительный откат — легко, однако зачем идти против себя же?       Верующие считают меня довольно благородным благодаря моей честности. Не буду их разубеждать.       — Принципиально я склонен согласится на договор, — начал генерал, после чего кивнул своему гражданскому жрецу.       — Однако нас всё ещё заботит вопрос вашего культа… — уловив намёк лидера, продолжил мужчина с залысиной. — Культа крови, если я не ошибаюсь?       Лемгаль замялся, не решаясь ответить на этот вопрос. Он-то, конечно, знал многое, однако вникать не спешил в силу отсутствия свободного времени. А знания без размышлений, как известно, являют из себя лишь мёртвый груз пустой информации. Поэтому возложить просветительские функции я решил на своего жреца. Хмурый мужчина с ясно видимой военной выправкой едва заметно вздрогнул, почувствовав пришедшее ментальное послания. И принялся отвечать:       — Верно, — кивнул человек с узором стилизованной кровавой капли на груди, — это одно из названий. Наиболее удобное для простого люда.       — Существуют и другие?.. — пытливо сверкнул глазами почитатель Ушедших богов, чем вызвал нахмуренный взгляд своего войскового коллеги.       — В иных… мирах, — мой агент, против появившегося у гостей налёта нервозности, наоборот расслабился. Рассказывать он действительно любил, а рассказывать обо мне — в особенности. Собственно, иных в проповедники лучше и не брать. — После обретения достаточной власти и стабильности, Его культы обычно присоединяются к Сангвинарной церкви — организации, объединяющей большую часть последователей Семеликого. Впрочем, само слово «сангвинарная» имеет множество значений, в том числе и «кровавая». Один из смыслов, знакомый всем и каждому.       Два теолога продолжали разговор ещё некоторое время, пройдясь по деталям и узким моментам моей религии. В числе прочего, были упомянуты и жертвоприношения, как основополагающая черта всех местных демонических культов. Гостей заботливо уведомили, что подобное изредка встречается и у нас. Вот только люди — такие себе источники силы для ритуалов, а потому для столь «почётной» роли мы набираем исключительно демонов. Добровольно-принудительно набираем, предварительно призвав в этот мир. Первый раз увидел на лицах гостей столь противоречивые чувства…       — И… — слегка замялся имперец, судя по эмоциям, наконец переходя к самой причине всего этого разговора. — …Какова причина появления вашего божества в нашем мире?       Вот так вот. Не «кто ты, мать вашу, такой?» и не «откуда ты свалился на нас, грешных?», а чистое и незамутнённое «нахрена?». На самом-то деле — совершенно разумный, даже более того — по-настоящему единственный важный вопрос. Поскольку позволит узнать жанр произведения, тогда как ответы на остальное лишь добавят штрихов к портрету.       Что же, не хотелось бы вообще поднимать эту тему. Не сейчас по крайней мере. Однако лгать и увиливать также не имеет смысла — рано или поздно правда будет открыта. Поэтому…       — Конец, — печально вздохнул мой жрец.       — Конец? — переспросил уже сам генерал, да и заместитель Лемгаля перевел фокус внимания с гостей на моего протеже.       — Кроме прочего, Семеликий исполняет роль… — бедный мужчина замер, пытаясь подобрать максимально доходчивый, но при этом не порочащий меня пример. -… роль фельдшера при тяжелобольных. Только дарует последний покой не людям, а отжившим своё мирам.       — Значит?.. — дрогнул голос жреца Ушедших, тогда как остальные имперцы буквально застыли статуями самим себе.       — Наш мир отжил своё уже давным-давно, — с печалью продолжил мой священнослужитель. — Когда-то Ушедшие вырвали его жизнь из круговорота существования, а после — заплатили за это свою цену. Но теперь отсрочка закончилась. И Семеликий прибыл сюда, чтобы принести нашей земле последнюю милость.       На этот раз ему никто не ответил. А напряжение, витавшее в воздухе, уже сказывалось на мыслительной деятельности гостей — первый легат слегка поглаживал пустые ножны, наверняка досадуя о неимении в них верного клинка.       — Впрочем, — будто бы ничего не замечая, продолжил мой посланник, — божество всё же остаётся божеством, насколько бы скорбная роль ему не была уготована. И обнаружив в нашем мире множество разумных, в том числе и на землях далёких от Империи, Семеликий решил спасти всех, кого только сможет.       — Каким образом? — генерал оставался спокоен внешне, впрочем, не пресекая злобные взгляды своего заместителя.       А вот магу, кажется, было ровным счётом всё равно на представителей апокалиптический секты, сидящих напротив. Верно говорят, потерявшим всё бояться уже нечего.       — Исход, — одно слово, а сколько эмоций! — Владыка желает собрать людей, а также достаточно разумных демонов и эльфов, после чего переселить нас в иной, более благоприятный мир. И уже после этого принести Конец на эти земли.       А в ответ — тишина. Действительно, это вам не в поход по землям бывшей Империи двинутся — это чудовищное по сложности действо, в котором рискуют погибнуть очень и очень многие. Даже с поддержкой настоящего бога. Не говоря уже о том, что при иных обстоятельствах решились бы на подобную авантюры считанные единицы. В лучшем случае. У них же, как стало понятно, выбора как такового не имеется. Если всё это не первостатейная ложь, конечно.       — Мы… — кажется, Юном Антирес хотел выразится куда как крепче, однако сумел сдержаться, выдав бушевавшие эмоции лишь заминкой. — Мы обдумаем договор снова и дадим ответ позже.       Присутствующие переглядывались между собой, в особенности взглядами сверлили обоих моих протеже. Как же, видно ведь — гости не слишком довольны, а значит сейчас самое время для нападения! Но эскалации я не допущу. Хотя бы потому, что для меня ровным счётом ничего не изменилось. Вероятность подобного развития разговора была заранее математический подсчитана, и шансы на успех всё ещё довольно высоки.       Иронично, что даже став богом, многое в моей жизни всё ещё зависит от благоволения Фартуны. Ну, хотя бы не Фатума. И на том спасибо.       ***       — Лем, какого хрена? — на этот раз корчить напряжённую рожу ему не пришлось, необходимое выражение получилось само собой. Лемгаль даже мысленно усмехнулся, уже предвкушая разбор полётов с полным составом собственной команды.       — Ну, я же тебе говорил о важности нашего дела? Говорил! — ухмыльнулся новый ярл, с чувством хлопнув друга по плечу. — И вообще, чего ты ожидал? Боги, знаешь ли, просто так по мирам не шляются. Им работать нужно!       *На эту сентенцию где-то в эмпиреях чихнул один знакомый ему божок, продолжающий поиск подходящего свободного мира для переселения нескольких сотен тысяч, а то и миллионов разумных. Естественно, в приключении почти полностью забив на многие свои обязанности. Благо, мощи разума для контроля происходящего ему всё ещё хватало. По крайней мере пока.*       — Но другой мир, Лем! — ещё больше нахмурился собеседник. — Ты меня знаешь, я много где бывал. И на Вольных островах Юго-запада, и на ледяных пустошах Севера, и даже близ восточных гор прохаживался! Но всегда возвращался, потому что нормально жить, а не выживать, возможно лишь в Империи!       — Многое изменится, друг мой. Когда-то наши предки под властью богов сокрушили древние государства демонов… Так чем мы хуже? — с улыбкой печальной иронии ответил Лемгаль. — Скорее всего, там у нас не будет врага иного, кроме дикой природы. Противник простой и знакомый, пусть и тяжёлый безмерно. Но и против него у Семеликого есть средство — орды служащих ему разномастных тварей, в том числе и разумных.       Взгляд заместителя и ближайшего из друзей ярла неуловимо изменился, став скорее настороженно-опасливым.       — А мы… — тщательно подбирая слова решил уточнить он. — Тоже будем «служить»?       Тайный вампир остановился, а вместе с ним остановился и его сопровождающий. Ещё один разговор, который следовало бы провести куда позже… Однако Легамль не будет сожалеть об уме своих друзей. Лишь понадеется, что оного хватит для совершения правильного выбора.       — Кто захочет — будет, — серьёзно ответил правитель, на мгновение сверкнув алыми бликами глаз. — И поверь мне, награда за верную службу также будет… высока. Иначе я не стал бы участвовать во всём этом.       Собеседник на подобное заявление лишь решительно кивнул.       ***       А он ведь генерал-фабрикатор Цен-вита, наследник великого древнего корабля по имени «Пламенная феерия»…       — На этот раз я закрою глаза на это… непотребство, — высокомерно, чуть ли не через губу вещал молодой эльф с голоэкрана. — Следующий же станет концом твоей карьеры… и жизни тоже. Следи за своими отбросами, Энгавиалур.       На этом связь против правил резко прервалась, показав отношение выскочки.       — Отменить акты? — с тревогой уточнил у замершего мужчины молодой, особенно по меркам эльфов, секретарь.       — Да, — тяжело бросил Энгавиалур Цен-вита, ладонью огладив эфес фамильного клинка.       — По крайней мере сохраним силы, босс, — заметил капитан штабного самохода, криво улыбнувшись изуродованным шрамами лицом. — Пусть грабят людишек, а потом и друг друга. Пока ссорятся большие хищники, нам, мелкоте, нужно собирать объедки.       Генерал скосил взгляд на офицера и коротко кивнул, практически незаметно, чтобы его одобрение не было отмечено новиками. Потому что ярость, наглость и мстительность — это качества, бережно пестуемые их народом с момента своего Падения. А вот осторожность, изрекаемая капитаном, может быть воспринята как слабость в среде воинов. И тогда приведёт к отставке, если не смерти ветерана.       А между тем, генерал-фабрикатор был согласен с позицией старого друга. И следовал ей, как и все предшественники до него. Иначе их небольшой городок, опирающийся на практически утраченные мощности «Пламенной феерии», не выжил бы в шторме прошедших веков.       Ресурсы требуется приумножать, а не тратить. Желательно делать это без излишнего риска, вроде продолжения конфронтации с генералами маршала-фабрикатора Цен-ангавора. Печально, конечно, что их охотничьи угодья вновь ужались до нескольких караванных поселений, примыкающих к недоступным сейчас центральным провинциям павшей Империи…              …Мерный гул изредка взрыкивающего двигателя убаюкивал, однако Энгавиалур не мог сейчас спать. Хотя и очень хотел.       — Есть новости? — он повернул голову к секретарю, однако скосил взгляд на капитана машины. Не слишком заметно для молодых — в приглушённом свете самохода глаза эльфов казались почти полностью чёрными. Однако адресат внимание лидера всё же уловил, сказался опыт.       — На радарах — пустота полная, крысы сбежали подальше отсюда, — с усмешкой ответил неявный адресат вопроса, полностью проигнорировав недовольные взгляды секретаря и ещё двух офицеров постарше, сейчас также гостящих в недрах штабной машины. — А вот в эфире не так давно вновь орали. Разобрать не удалось, но судя по, хех, высоте криков, кому-то было очень страшно.       В отчет на последнюю фразу молодёжь скорчила нагло-восторженные рожи, видимо, принимаемые ими за выражение храбрости и уверенности. А вот генерал-фабрикатор вновь нахмурился — события, подобные этим криками в эфире повторялись уже не раз, чем дальше, тем всё более и более напрягая лидера небольшого города. Такое чувство, будто кто-то охотится на их расу. Потому что о столкновениях с демонами успели бы сообщить, а на людей они охотились уже сами.       — Орут в основном с востока, — продолжил с улыбкой капитан, — так что искренне рад своему нахождению здесь, на западном берегу. Правда, два последних раза произошли уже куда ближе, чуть южнее нашей зоны ответственности… Предлагаю свалить на север, прямиком к закрытой зоне!       Секретарь, а вместе с ним и практически все остальные присутствующие смерили «паникёра» неприязненно-брезгливыми взглядами. Один из операторов даже дёрнулся было, однако… Зачем идти на конфликт с опытным солдатом, официально находящимся в опале у генерал-фабрикатор. Опальный ведь не имеет уважения народа, а значит и власти в глазах государя. Бороться за крохи бессмысленно.       Странная логика практически для любого человека, но не для эльфов. Перипетии истории множество раз ломали культуру их расы, однако основы всегда оставались неизменными. Не эльф для титула, но титул для эльфа — почёт можно заслужить или отобрать в борьбе, но власть сама по себе уважения не даст. Да и не позволят незнамо кому претендовать на высокие должности. Никто просто не будет слушать.       Поэтому, кстати, человеческий феодализм, равно как и наследственная олигархия, у них… Не то чтобы прямо провалились, но прижились слишком уж слабо. Да и жесткий дефицит ресурсов при их бедственном положении привёл к тому, что заниматься пустым накопительством оказалось не просто бесполезно, но и откровенно вредно. Ведь всегда может найтись тот, кто будет более уважаем и сможет убедить остальных отобрать твоё лишнее имущество. А воспользовавшись им правильно, на благо общества, лишь укрепит своё положение. Получит власть, личное могущество, ещё больше социальных благ… А ты всё это потеряешь, потому что вместо помощи всему городу лишь мешался под ногами.       Собственно, не будь их общество таковым, и вряд ли выжило бы на протяжении столь долгого времени… Впрочем, в семье не без уродов.       — Моим агентам попались слухи, — начал другой офицер, взглядом заткнув вновь открывшего было рот секретаря, — что на севере происходит что-то странное. Говорят, будто там демонам бросили вызов некие иные, неизвестные нам культисты!       — Быть может стоит тогда отправится туда? — тут же подхватил второй, практически без паузы, чем выдал явную заготовку. — Земли, конечно, не столь богатые на дичь, однако куда менее враждебные.       И ещё несколько их подхалимов дружно уставились на Энгавиалура, пытаясь провернуть «ангуиватин» — буквально подавить его авторитет своим совокупным. Неплохая попытка. Генерал-фабрикатор внутренне улыбался, глядя в глаза молодых глупцов, попытавшихся заманить его в «безвыходную ловушку». Как же, будто первые они такие…       — Хорошо, — мысленно списав приглашённых офицеров в утиль, чётко приговорил эльф. — Тогда капитан Шатавтиан направится на север, подальше от так страшащих его происшествий этих земель.       И выразительно проигнорировав отчётливо скривившиеся рожи молодых-да-резких, обернулся к шрамированному владельцу штабной машины.       — Твоя задача — проверить происходящее на тех землях и вернутся. Не больше, не меньше.       — Сделаю, — радостно оскалился ветеран, скосив сочувствующий взор на пока ещё живых мертвецов. — Коли что интересное будет, сообщу по пробойнику.       ***       (Справка по эльфам)       Всё же, не смотря на несколько иной путь развития технологий, эльфы, эти столь похожие на людей существа, сохранили достаточно много черт своих прародителей — фейри. Изящное строение, изрядная гибкость, всеми признанная красота, увеличенная в два-три раза против местной столетней нормы продолжительность жизни и то, что люди называют «отложенным старением», когда возраст нагоняет разумного за последние несколько десятилетий его естественной жизни. Большую же часть отмеренного им срока, эльфы остаются молодыми, сильными и красивыми.       Причина подобных достоинств кроется в главном наследии их предков, причём тайном для практически абсолютного большинства потомков. А именно — в сложном маго-материальном генетическом коде, называемом также «эссенцией фэйри». Теперь уже забыта история возникновения столь искусного сплетения мистики и структурированной материи, однако всем известен факт способности всех потомков фэйри к поистине чудовищной приспосабливаемости. Не мгновенной, отнюдь, но глубина изменений может поражать воображение.       Питание практически чем угодно, что хотя бы похоже на органические соединения… Или даже переход на полноценный фотосинтез либо его аналоги, с питанием доступным минеральным субстратом. Температурная адаптация, начиная от минус сотни по Цельсию, и заканчивая примерно двумя тысячами градусов у некоторых видов смесков с инфернальными сущностями. Выживание в зонах с загрязнённым, разряженным или вовсе отсутствующим воздухом, не говоря уже о дыхании в иных смесях газов. Превосходное сопротивление к токсинам, микроорганизмам и паразитам, враждебным магическим энергиям, повышенной радиации разных типов и чисто энтропийным эффектам…       Жалко только, что собрать все эти достоинства в единый организм не получится.       Как уже было сказано, потомки фэйри именно что приспосабливаются. В основном — к текущей окружающей среде, не более. Это достаточно медлительный, энергозатратный и совершенно неуправляемый процесс, зачастую растянутый чуть ли не в поколениях, при котором организмы ушастиков просто хотят выжить. Не более. А значит, заниматься излишней самодеятельностью он не будет. К тому же имеются и другие факторы, в том числе ограничения самой «эссенции», не позволяющие превратить обыкновенного ушастика в уберсолдата и при активнейшей искусственной селекции. Даже более того — совершенно не понятно, были ли способны на подобное их предки. Зато чётко известно, что от некой условной «чистоты крови» зависят пределы возможных адаптаций, их направленность и общее количество. Правда, ни что есть такое эта самая «чистота крови», ни как её повысить — снова же не понятно совершенно.       Ещё одним сомнительным последствием использования эссенции и связанной с ней «чистоты крови» является тот факт, что от последней зависит и величина магических возможностей представителя ушастого народа. Да, магами так или иначе являются абсолютно все потомки фэйри. Более того, достаточно «чистые» или ведущие свой род от планарных сущностей зачастую классифицируются как колдуны, поскольку способны взывать напрямую к концептуальным источникам магии. При этом нужно отметить, что эссенция в основном довольно стабильна, в отличие от генетического кода прочих смертных и магических существ. А значит дитя двух звёздных иллувидари, к примеру, гарантировано будет звёздным же иллувидари, со всеми сопутствующими достоинствами и недостатками. Включая поразительную магическую мощь, впрочем, как максимум — совершенно незначительно превышающую возможности его или её родителей.       Эдакое постоянство и стабильность. Отсутствие стремительного регресса, вместе с невозможностью столь же стремительного прогресса.       Однако обратной стороной подобных возможностей становится то, что большая часть не слишком родовитых потомков фэйри могут называться магами лишь номинально. Зачастую, уровень условного человеческого адепта — их предел, превысить который можно лишь поистине необычными способами. Впрочем, подобная единичная слабость с лихвой компенсируется подавляющим количеством ушастых. Ведь каждый эльф, каждый их солдат и даже новобранец — уже маг, просто по определению, и представляет немалую угрозу большинству представителей человечества.       Правда, на Тауруме они столкнулись с ещё более приспособленным видом — местными «демонами». Краснокожие рогатые твари также ведут свой род от планарных сущностей, причём в частности куда более опасных, нежели прямые предки эльфов. Но это уже совершенно иная история…