Владыка пустоты - том 3

      — Быстрее, — подгонял проводник, чётко следуя известному лишь ему одному маршруту.       Наёмники же предпочитали не тратить дыхание на слова. Наоборот — требовалось быть как можно тише, чтобы алоглазые чудовища потеряли их след в густом смешанном лесу.       Где-то позади раздался тихий свист, не обещающий беглецам ничего хорошего. И ему ответили. Новый свист раздавался то справа, то слева… Даже впереди пару раз прозвенело, опуская бывшего егеря в самые глубины отчаяния.       В этих землях не водилось птиц, общающихся подобными звуками. Подходящие птахи жили вдоль восточного побережья и на холмах у Болота, но никак не здесь. Возможно, именно поэтому периодически раздающийся свист звучал для проводника столь издевательски.       ***       — Почему не возьмёте? — с едва ощутимыми нотками гнева спросил вампир в тускло-багрового цвета пластинчатой броне, внимательно посмотрев на рядом бегущего собеседника. Он сам, впрочем, тоже бежал. По густому лесу. Но ни физические нагрузки, ни тени вечернего светила, казалось, совершенно не мешали стремительным чудовищам.       Они буквально летели сквозь зелёную чащу. И она с готовностью уступала дорогу детям первого в этом мире бога природы.       — Хотим понять, куда они двигаются, — нахмурившись, ответил алоглазый мужчина в тёмной кожаной броне, скрываемой мягко стелющимся зеленовато-пятнистым плащом.       — Надеюсь, ваши игры не помешают акту воздаяния, — выдохнул одоспешенный латник, с трудом сдерживая желание ускорится. — За деяния их ожидает кара много большая, нежели чем обычная смерть.       — Я… понимаю, — запнувшись, ответил пограничник.       — Вряд ли, — со скепсисом возразил воин, отворачиваясь. — Вы способны подвести лишь армию, а я — самого Прародителя.       В разговоре повисла пауза, изредка нарушаемая свистом мимо проносящихся ветвей.       — Они напали на людей, ставших нашими младшими, — уже с явно заметными печалью и гневом выдавил из себя латник. — Только узрев надежду, всё потерять на самом краю новой жизни… Их близкие, уже живущие в одном из новых городов, в печали. Мы — в ярости. В гневе же и Верховная жрица, беременная сыном Прародителя. Думаю, объяснять дальнейшие интересы и желания нашего бога не требуется?       Лесной воин едва заметно побледнел, однако планы свои менять не собирался. Даже наоборот, решил попытаться их объяснить.       — Это уже не первый… инцидент, — поморщившись, выбрал наиболее обтекаемую формулировку укутанный в плащ вампир. — Однако ранее мы не имели возможности проследить за виновниками. Обычно нападения происходили слишком далеко от границ, а действовать глубоко на территории Лиории… Мы принадлежим не к тому ведомству для подобного.       Латник задумчиво кивнул на довод собеседника, впрочем, не поворачивая к нему головы.       — А сейчас… — продолжил вампир. — В этот раз всё произошло гораздо ближе. Гораздо. И этот шанс мы не можем упустить. К тому же, думаю, всем будет гораздо интереснее узнать о виновниках этого мерзкого события…       — Верно, — хрипло ответил латник, вновь вперив в пограничника холодный взгляд всё ярче разгорающихся глаз. — Если вы, конечно, поймаете хотя бы кого-нибудь. Потому что практика показывает, что подобное не организовывается дураками. А значит либо эти люди неким чудом сбегут от нас, либо получить выход на истинных виновников через них будет невозможно. Как видите, в любом случае вся эта погоня окажется напрасной.       Впереди что-то вспыхнуло, после чего по лесу пронеслось нечто среднее между колокольным звоном и звуком треснувшего стекла.       — Однако пытаться вы, конечно, право имеете, — со злой иронией усмехнулся латник, резко ускоряясь. — И за глупость эту я спрошу в том числе и с вас.       ***       Внезапно, без объявления какого-либо неудовольствия, Лиория принялась закручивать гайки на наших с ними совместных границах. Удобные торговые пути, едва наметившиеся между нашими городами, оказались решительно перерублены стремительно вырастающими каменными махинами укреплений. Выкапывались многие километры рвов и ям, превращая тропинки в непроходимое нагромождение каменистой земли. В небесах курсировали редкие патрульные судёнышки, изредка выжигая небольшие пяточки в протяжённых лесных массивах.       В общем, происходило пусть и целесообразное, но всё же довольно нервное шевеление.       И чёрт бы с ними, однако кроме торговли пострадал и куда более значимый проект — сманивание и переселение беднейших слоёв общества победившей магократии. И хотя мои агенты всё ещё могли проводить народ через всё те же леса и болота, однако требуемые для этого усилия стараниями соседей кратно возросли. Что означает дополнительный расход ресурсов в купе с рисками. И это не считая групп наёмников, охотящихся на моих переселенцев.       Реакция на всё это у меня была… смешанная.       С одной стороны, совершенно понятно, что шестерёнки гиганта наконец зашевелились, уверенно разворачивая экономическое давление на нового геополитического неприятеля. Действие понятное, закономерное и насквозь логичное. Тут даже обратный вопрос возникает, чего они ожидали-то столько времени?       А ведь мы успели включить множество городов в свою рыночную сферу. Впору было бы устроить войну за независимость всего севера Великого королевства… Если бы во всём этом имелся хоть какой-то смысл. Увы, даже поставив под ружьё всех жителей этих земель, марионеточное правительство не смогло бы сдержать гнева даже одного-единственного флота Лиории. Да и кто бы предоставил на подобное время? Не просто же так в каждом городе присутствуют активы как минимум трёх-четырёх архиличей! Таким образом проблемы практически в любом месте государства касаются сразу нескольких крупных игроков, а значит спустить их на тормозах будет сложно. Если вообще возможно.       Впрочем, Свободные республики ведь как-то образовались? Или подобная система владения стала следствием именно развала государства? Очень похоже на то, на самом деле. Практика показывает, что мёртвые маги сами по себе существа довольно неспешные. Что же будет, если они ещё и действовать не пожелают?..       Возвращаясь к теме моей реакции, то следует отметить, что не смотря на ожидание чего-то подобного, никакого удовольствия от новых проблем я, конечно же, не испытал. Как не обрадовался и тому, что против меня в режиме этакой пассивной агрессии выступили несколько божественных сущностей родом из великого королевства. И хотя прямо они действительно не атаковали, однако эта их «защита земель»…       Кажется, обгадившиеся при виде Аткоитэа божки сменили-таки портки да подтёрлись. Неприятно, хотя опять же закономерно.       Однако на единичных актах ограниченной агрессии вместе с ужесточением таможни всё и закончилось. По крайней мере на данный момент. Возможно ещё и потому, что Удлатор вновь готовился к войне… Слава Первородному Хаосу — не с нами. Врагов у империи всегда хватало, а мы, против ожиданий и обыкновений, оказались личностями относительно адекватными. И миролюбивыми. Даже более того — сейчас, пусть и довольно вяло, но всё же идут переговоры о совместном захвате земель оставшегося гвинала. Естественно, с последующим разделом — неплохие плодородные земли у истоков нескольких рек никогда не бывали лишними. Тем более для нас.       В общем, отношения с соседями претерпевали совершенно обыкновенные метаморфозы. Взлёты и падения, политика и случайности. Обыкновенная игра по управлению жизнями тысяч и миллионов. Ничего особенного.       А вот в Тауруме… Там начали происходить события куда более интересные. Причём, против обыкновения — на землях, никогда не принадлежавших павшей Империи.       *** (за несколько недель до)       Светило не спеша карабкалось в зенит, заливая зажатую между лесом и холмом равнину мягким естественным светом. Стрекотали крупные насекомые, цвела довольно пышная для этих земель растительность. И не было видно никаких аномалий. Неудивительно, что одно из малых оседлых племён избрало эту местность для возделывания полей немногих окультуренных растений.       То было наследие прошлых времён. Времён тяжёлых и довольно безрадостных, но всё равно гораздо лучших, чем нынешняя эпоха.       Сейчас же на разных концах равнины друг на против друга расположились две армии. Если эти сборища, конечно, у кого-нибудь язык повернётся назвать столь громким словом. Потому что оба лагеря представляли собой скорее крупные кочевые стойбища, нежели именно что полевые лагеря армий. Дети, женщины, старики — они все расположились рядом с воинами, отдавая свою участь на волю жестокого случая предстоящей битвы.       Эта земля станет очередным полем брани. И зальётся человеческой кровью.       — Кого они собрали? — спросил молодой вождь — нынешний военный лидер племенной федерации.       — Не столь многих, как мы боялись, — тихо ответил помолодевший шаман, изредка прикрывая в раздумьях налившиеся багрянцем глаза. — В основном взяли бандитов и падальщиков, да приставили к ним надзирателей из рогатых. Сотни четыре людей, и ровно на порядок меньшее число тварей.       — Этого всё равно слишком много для нас, — проскрипел один из советников — старый шаман из оседлых.       Многие из кочевых племён присоединились к набирающей мощь Орде. Впрочем, ещё больше к ним пришло оседлых, неспособные сбежать из зоны эскалации конфликта. Что те, что другие поколениями страдали от забав краевых лиходеев и их краснокожих хозяев. Фактически, как случайно выяснил Аргал, значительная часть опустошённых земель были негласно объявлены этакой зоной свободной охоты. Демоны с остроухими натаскивали здесь свой молодняк, чтобы потом бросить его в сражения за более благоприятные земли. Впрочем, более всего обратившегося шамана удивляло, что эти самые «благоприятные земли» вообще существовали.       Теперь же они шли их захватывать. Официально. Потому что вера в Семеликого ещё только лишь начала распространятся среди их народа, и его соплеменники совершенно не поняли бы войны ради какого-то там «освобождения» других людей. А так — завоевание земель получше, это было понятно и знакомо. Пусть и в исполнении нелюдей, но всё же.       — За нами вся армия Алого бога, — глубокими сухим голосом постановил вампир, бросив острый взгляд на скептика.       — А скольких мы сможем призвать на этот раз? — взволнованным голосом спросил из-за спин шаманов чей-то молодой ученик. — Демонов очень уж много…       Люди уже набирали воздух в лёгкие, готовясь начать препирательство, однако «взрыва» не наступило. Собравшихся обвёл холодный волевой взгляд старого человека, не раз и не два принимавшего в высшей степени тяжёлые решения. Большая часть советников и гостей же происходили из оседлых, банально из-за большей численности их племён. Бесспорно, они тоже шли рука об руку с горем… Но не настолько.       — Семеликий избрал не только лишь нас на роль освободителей, — начал вампир. — Вместе с нами действуют и другие. Однако именно мы, именно наш союз показал себя наилучшим образом. И посему именно на нас он возложил наибольшие свои чаяния и надежды.       Рядом мягко и слегка криво улыбнулся его ученик, Ют, не так давно открывший в себе дар сладкоречивости. Полезная стезя, особенно на их пути.       — Наставник хочет сказать, — продолжил за вампира юноша, — что на этот раз помощь обещает быть куда более весомой. И кроме тех страшных созданий, на нашу сторону встанут свои демоны и даже сам лес!       На этот раз шатёр всё же потонул в гомоне, однако теперь уже куда более радостном. Всё же, пусть врагов было куда как меньше, однако умением убивать они превосходили многих прочих. Не говоря уже об их проклятых хозяевах, вылезших их глубин бездны.       Вампир же цепким взглядом ловил и бережно складировал реакции и слова всех собравшихся. Его бог желал возвысить несколько помощников для него, а значит кроме Юта стоит подобрать ещё парочку подходящих шаманов.       ***       Орда. Объединение множества кочевых или ставших таковыми племён. С точки зрения этимологии, это слово не совсем подходило тому, что сейчас стремительно прорастало на разорённых восточных землях. Потому что оседлые племена, вошедшие в состав Орды, продолжали оставаться таковыми и дальше. Однако в укладе их жизни при этом менялось столь многое, что под более формальное определение этого слова они всё же подходили.       В моём случае орда — это скорее объединение племён, связанных общим устремлением. Общей идеологией, если угодно. Именно поэтому после нескольких крупных побед, позволивших федерации занять пусть и бедные, зато довольно обширные территории, военный поход пришлось временно прерывать. Для дальнейших шагов было необходимо хорошенько подготовиться.       Делегация фей и бисдемов (зверодемонов) занялась облагораживанием земель. На бедной, плешивой, словно голова старателя урановых копей, земле расцветали самые настоящие леса и поля. Значительно улучшались пищевые и технические культуры, оптимизировали сельское хозяйство. Поднимали грунтовые воды для организации пресных водоёмов, в которых стремительно размножались ценные с пищевой точки зрения виды рыб и ракообразных. Одна во всём этом беда была — за неимением благоприятных внешних условий, организовывать «рай на земле» приходилось за счёт внутренних резервов. Через несколько лет окрестные земли рисковали бы совершенно истощиться, полностью исчерпав невеликие запасы грунтовых вод и почвенной фертильности. Впрочем, нам ли не всё равно? В преддверии массового переселения и последующего апокалипсиса-то.       В общем, мы сознательно вытягивали из завоёванных земель все соки. Прекрасно понимаю, что вскоре ни соков этих, ни самих земель более не станет.       Другое дело было с аномалиями. На востоке их оказалось столько, что без местных провожатых отряд практически любой численности рисковал рано или поздно исчезнуть на просторах этих земель. Возможно, что даже бесследно исчезнуть. Потому что монстры — это одно, а вот уйма физических аномалии, вроде гравитационных, токсических или даже экстремально температурных — это совершенно иное дело. И за неимением прямого доступа к местной ноосфере, ровно как и благодаря практически неструктурированной формации последней, даже я сам имел совершенно неиллюзорные шансы однажды пропасть в одной из подобных ловушек. Ненадолго, правда, пропасть, но всё же.       Хорошо хоть, что стихийных проколов в иные миры более не находилось. Видимо, за подобным здесь следили куда более внимательно. Оно и понятно — сопротивляемость мира здесь и без того расшатана, как нелюдями, так и всевозможными аномалиями. Пускать всё на самотёк и рисковать каким-нибудь вторжением тёмного бога было бы совершенно глупо. Даже для местных.       Однако вот всего остального — хватало. И для того, чтобы, с одной стороны, облегчить существование моих людей, а с другой — не слишком существенно уменьшить труднопроходимость этих земель, мною был предпринят довольно… Опасный шаг.       Я начал высаживать лес. Кровавый лес. Вместе с которым по окрестным землям не спеша разбредались и редкие творения моего Тёмного леса — слабые, но многочисленные вариации на тему энтов, то есть «оживших» растений. Механизм никак не мог пропустить подобной концентрации совершенно чуждых созданий… Однако по каким-то причинам всё же проигнорировал их. Возмездие миновало нас, хотя причины подобного я так и не понял.       Собственно, планировал банально истощить поделку прошлой цивилизации. Или хотя бы понять закономерности её атак. Однако игнорировать друг дружку я тоже согласен.       Зато что здесь после этого началось…       Демоны Крови, мои крошечные неистово вопящие осколки, внезапно обнаружили целое поле для деятельности. Причём деятельности, так сказать, богоугодной! И поистине достойной — кучи демонов, эльфов и монстров с локальными божками не дадут соврать.       Словно игроки, попавшие во что-то вроде MMORPG (перев. «массовая многопользовательская ролевая игра»). Нет, ну а что? Все мои они такие же бессмертные, развивающиеся и на чужой, однозначно проблемной земле. Людишки зачастую — хорошие NPC (перев. «не игровой персонаж»), а все остальные — плохие. Режь, грабь, убивай и квесты (прим. «задания») выполняй! Собственно, множество моих осколков подобным образом и решили поиграть. Что не удивительно, если вспомнить, кусочки чьей памяти они унаследовали.       Я ведь помню, как в подобное играл. Обезличено и чисто ознакомительно, но ведь помню же! Вот и среди моих демонов некоторые «вспомнили», и понеслось…       Массовые баталии с армиями NPC. Рейды на «боссов», сиречь — божков и крайне отожранных демонюг. Элементы экономического симулятора с развитием поселений в реальном времени. Охота на монстров. Участие в настоящем глобальном конфликте. Развитие собственной фракции, с постепенным улучшением технологий и классов персонажей…       Действительно «живой и открытый мир», в котором от твоих действий зависят жизни реальных существ.       ***       — Внимание! — в разумах разнообразных ярко-красных существа прозвучал голос, взяв тембр и стилистику обыкновенного механического оповещения. — Активировано событие — «Нашествие рейдеров». Просим всех свободных игроков на территориях Великих равнин и Булькающего болота помочь в отражения нападения.       — Вот гадость! — устало проворчал воин, резко развернувшись к своим сокомандникам. — Мы ведь планировали в гнездо руконожек отправится!       — И что? — слегка склонив голову набок, удивлённо спросил большеголовый гуманоид.       — Событие же! — в расстроенных чувствах всплеснул руками воин. — Рейдеры ведь рядом пройдут!       — Ну и пофиг, — уверено ответил ещё один воин. — Людишки туда не сунуться, а руконожки на твёрдой земле довольно неповоротливы.       — К тому же, — тихо добавил тактик, слегка тряхнув своей большой головой. — Я оставил там три отряда лесных созданий. Так что даже если сунутся — получат.       — Оставил? — удивлённо воскликнул новичок, один из двух «охотников», облепленных низшими демонами Крови. — А их там не сожрут? Поговаривают, что рукуножки довольно опасны.       — Вот только лесных почему-то не трогают первыми, — легко пожал плечами тактик, внезапно для себя заделавшийся «друидом». — Поэтому, собственно, я сюда с востока и перешёл.       — Ага, — оскалился воин. — А ещё потому, что там одни голые холмы да камни.       — Ну и это тоже, — вновь пожал плечами большеголов.       ***       Сволочи! Из-за них я тоже захотел в подобное поиграть! Но у боженьки работа, боженька не может. Зато может, хе-хе, подсматривать…       Особенно выделились высокоранговые кровавики. Поддержали, так сказать, начинания младших. Тактики принялись усердно придумывать довольно реалистичные, а что самое главное — действительно актуальные квесты. И завели на каждого осколка личный профиль с условными ресурсами, очками репутации и так далее. Правда, всё же не решились загонять под игровые условности самих себя и своё дело — кровавые леса развивались естественным образом, без учёта каких-либо условных ресурсов. А вот неусловные ресурсы, добываемые по средством тех же самых заданий, лесом вполне себе учитывались. Так что результат стараний на благо родины осколки могли наблюдать воочию.       Стратеги, в свою очередь, шагнули ещё дальше. И придумали те самые «классы», навыки и способности из которых вполне себе сохранялись и после возврата из Таурума. Они мне даже тихонько шепнули, что таким образом существенно ускорился процесс обучения осколков по отдельности. Поскольку при прошлой массовой муштре банально невозможно было учесть все индивидуальные особенности каждого демона. Даже несмотря на их расовые особенности.       Например, кто-то из тактиков предпочёл командовать зверодемонами Плоти. Этакие хозяин охотничьей своры, чуть ли не классический адский загонщик. С кнутом, естественно. Где он его откопал — не знаю, однако все признали, что выглядит эстетично и тематично.       Или вот воитель, предпочитающий сверхтяжёлую броню из магических металлов, да башенный щит со здоровенным шипастым цепом. Скорость демона в таком обвесе существенно упала, зато тяжелобронированные противники чуть ли не плакали от бессилия, сражаясь с этим монстром. Поскольку пробить — не получится, а цеп может прилететь чуть ли не откуда угодно. И ведь о подобном он и мечтал, как оказывается! Хватался за любое задание и потихоньку накапливал условные «очки полезности», чтобы однажды заказать себе такую броню с оружием.       И подобных историй чем дальше, тем больше появлялось. Единообразные массы моих порождение преображались, становясь всё более пёстрыми, вычурными и цветастыми. Появлялась и развивалась индивидуальность, образовывалось настоящее общество. А по кровавому биому моего Домена расползались первые города.       Демоны Крови обретали настоящие души. Обретали за игрой в реальность, прекрасно осознавая всю специфику своего положения. И вместо того, чтобы пасть в глубины гордыни, решили попытаться возвысить «NPC» в ранг игроков. Коими, по их разумению, являлись и разумные зверодемоны Плоти, и те же вампиры.       Молодцы. Пусть развлекаются. Тем более, навыки каких-никаких администраторов и разработчиков у меня имеются. Глядишь, и весь восток таким образом очистим. Играючи, хе-хе!