Владыка пустоты - том 3

      — Владыка! — прогудело откуда-то из глубины тумана. — Рады вам! Давно не были!       С тоской оглядев паноптикум высших демонов Крови, когда-то являвшихся одним из наиболее амбициозных моих проектов, я испытал лишь единственное яркое чувство. Горечь. Горечь поражения.       Первый. Гигантское шестиногое существо, по виду чем-то напоминающее банального кальмара. Многие тысячи мелких порождений слоняются снаружи и внутри пятнадцатиметрового монстра, преследую лишь одну единственную цель — «насыщение» хозяина через поимку всё новых и новых жертв. Теоретически, гигант должен был командовать небольшой личной армией, поглощать воспоминания захваченных индивидов и заменять их неким подобием доппельгангеров (иначе говоря — подменышей).       На практике же этот монстр заимел серьёзное нарушение рассудка, едва ли не утонув в потоках информации при первом же тестировании. При этом его порождения оказались слишком слабы для прямого противостояния, непозволительно обнажая уязвимые места организма-носителя. И лишь вечно клубящийся алый туман, сводящий с ума слабых духом, работал именно так, как-то было задумано. Почти. Поскольку при всех своих достоинствах он, как оказалось, действовал и на самих порождений. Да к тому же ещё и мешал высшему демону нормально ориентироваться.       Бесполезность. Изначально сломанная поделка.       Далее у нас второй — трёхметровый тощий гуманоид болезненно-розового цвета. Гладкая, словно фарфор, кожа и отсутствие каких бы то ни было отверстий на теле делали его похожим скорее на странную скульптуру, нежели чем на что-то хотя бы относительно живое.       По-своему красивое создание. Правда, почему-то так считаю только я.       Созданный в качестве элитного убийцы, этот демон специализировался на скорости и контроле крови. Не сыграло, впрочем, ни первое, ни второе. Поскольку даже сверхъестественное тело этого существа зачастую не выдерживало развиваемые им же запредельные скорости, тогда как для столь филигранного контроля крови не хватало, как ни странно, самой крови. В тощем теле не получится хранить много сока жизни, а без этого бой со сколь-либо мощным существом обещает истратить запасы едва ли не мгновенно.       Стеклянная пушка. Причём чуть ли не буквально, поскольку разлетается после первого же выстрела.       Третий… Аморфная масса беспрестанно извивающихся червей-сосудов показала свою полную несостоятельность, как высшего демона. Поистине чудовищные затраты на распределённый роевой разум, укреплённые гибкие панцири и по-своему уникальную систему питания… Ради получения обыкновенного старшего демона. Безусловно, крайне живучего, труднообнаружимого и довольно мощного мага-заградителя, атакующего десятками и сотнями слабых заклинаний одновременно, однако не более того. Это совершенно не тот уровень. Мир таким не захватишь.       Бездарность. Не оправдавшая вложенных усилий.       И четвёртый, к моменту своего создания уже бывший едва ли не шуткой. И по иронии судьбы — оказавшийся наиболее удачным. Хитиновый восьмиглазый кит, парящий в небесах силой собственной магии.       Киты, плывущие в небесах. Этот образ настолько вцепился в моё сознание ещё в той, прошлой, жизни, что создать нечто подобное я был просто обязан. И не для какой-то там эффективности, а лишь ради красоты.       Пухленький двадцатиметровый гигант и сейчас плавно наворачивал круги в вышине, изредка радуя жителей Домена своим чарующим пением. Длинные мясистые отростки, берущие начало в подбрюшии существа, медленно колыхались будто бы на ветру, невольно завораживая своей грацией и переливами глянцевого хитина. А на боках его поблёскивали выпуклые бронированные камеры, кои можно было использовать в качестве своеобразного транспорта.       Изначальный этот высший демон не отличался разумом. Умный, но всё же зверь, руководствующийся лишь заложенным набором команд. Однако в какой-то момент времени он так полюбился обитателям Домена, что те посчитали своим долгом хоть раз в жизни прокатится на грациозном гиганте. Его подкармливали, с ним игрались и разговаривали… И однажды существо, рождённое зверем, обрело полноценный разум. Само. Просто потому, что едва ли не рефлекторно сумело выделить для этого частичку того безграничного потенциала, коим я наделил каждого из четырёх первых высших демонов.       Он — сумел. Но не остальные. Почему одарённые не смогли реализовать свои сильные стороны, тогда как изначально обделённый сумел возвысится? Почему? В чём причина моей ошибки?       Кажется, я наконец смог ответить на данный вопрос. Благодаря демонам Крови, начавшим стремительно развиваться в Тауруме. И сейчас пришло время проверить гипотезу.       — У меня есть для вас задание, детишки, — надежда в моём сердце разгоралась медленно, но неотвратимо. Мой просчёт стоил слишком дорого, и если имелась возможность его исправить… Дать смысл существованию «провального трио»…       Они приблизились ко мне неспешно, но лишь из осторожности. Осколки даже не думали скрывать эмоций, в которых, словно копируя меня, также разгоралось это странное чувство. Надежда. Даже страшно становится от того, насколько же велико, оказывается, влияние данной эмоции.       — Я отправлю вас в один мир, — говорю решительно, не показывая одолевающих меня сомнений. — Там сейчас как раз идут разборки между вашими младшими собратьями и целым паноптикумом разнообразных сил. Вы должны будете помочь. Сами. Можете кооперироваться с другими демонами, однако исключительно добровольно с их стороны.       — Владыка? — прогудела слегка вылезшая из тумана фигура. Повреждённый разум Поработителя не был способен строить сколь-либо чёткие логические цепочки, а потому, скорее всего, будет мною перезаписан в ближайшем будущем. Если не починится самостоятельно в грядущем эксперименте, конечно же.       В то же время высокий гуманоид решительно упал на колени, выражая полное согласие с любыми моими приказами. Безликого большего всего задевала неспособность полноценного применения дарованных ему сил. Сломанный и сломленный клинок отчаянно желал починки, желал обретения смысла в жизни. А потому был согласен практически на что угодно… Кроме предательства своего создателя, разумеется.       Рой же внешне ничем не выразил своего отношению к моему плану. Но то — внешне. А вот внутренне… В целом можно было сказать, что данное существо, являясь исключительно рациональным по своей природе, более всего бесилось от собственной низкой эффективности. И уже неоднократно запрашивало у меня разрешение на самоликвидацию. Впрочем, любые подобные поползновения я решительно пресекал… Только чтобы спустя некоторое время вновь ощутить всё тот же самый запрос.       Ей Хаос, почему наиболее рациональный из всех ведёт себя, словно истерик какой-то?       В общем, Рой, естественно, был (были?) согласен на любые мои приказы. У него, собственно, и мнения-то своего не было. Словно автоматон, он желал лишь выполнения поставленных ему задач. Не более.       Что же. Буду надеяться, что потомки сумеют перебороть все проблемы. Не важно, врождённые или приобретённые. Потому что иначе… Нет, уничтожать я их не собираюсь. Слишком много веры, моего основного ресурса, было когда-то вложено в этих существ. Однако между качественным инструментом и красивой, но хрупкой безделушкой в подобной ему форме, я выберу именно качество. И, думаю, не пройдёт много времени перед тем, как первый из старших демонов заслужит возвышения в следующий ранг.       ***       Третий сегмент Домена. В чём-то знаковый, а в чём-то совершенно непонятный для жителей остальных сегментов. Поскольку именно он фактически выступал этаким сельским пригородом Града-пяти-основ, или же просто — «Города». Той самой агломерации в виде пентакля (пятилучевой звезды), расположенной в самом центре моего Домена.       И отношение к данному месту всегда было неоднозначным.       С одной стороны, изначально он создавался для жизни существ, не способных существовать в условиях остальных сегментов. То есть этакое безопасное место для гостей. Правда, откуда в моём Домене возьмутся эти самые «гости», я тогда даже не размышлял всерьёз. Право слово, мало ли как жизнь могла повернуться? А запас карман не тянет, это всем известно.       Результат — тех самых мифических гостей мы долгое время так и не находили, от чего поистине огромные территории оказались едва ли не полностью пусты на постоянных жителей.       С другой же стороны, именно здесь теперь тренировались жители остальных сегментов. Демоны привыкали к условиям иных миров, феи — нарабатывали навыки в сельском хозяйстве вне своего цветущего Сада, а вампиры расположили здесь ряд организаций, требующих полной защищённости в купе с относительной изолированностью. Например, близ живописных озёр, что сверкали в лучах проносящегося светила ближе к краю мировой платформы, можно было с лёгкостью обнаружить переехавшие интернаты янычар. Тех самых детишек из неблагонадёжных семей, коих мы решили перевоспитать себе на благо. А где-то ближе к центру плиты, глубоко под толщей камня и почвы, расположились архивы Ордена хранителей.       Посему и столь неоднозначное отношение — вроде бы в целом заброшенный участок земли, да только от чего-то, пусть и немного, но нужен буквально всем. Впрочем, мне на эти мнения всегда было наплевать. Как уже упоминал ранее, данное место изначально являлось для меня этаким универсальным буфером для смертных. Убежищем для слабых, временным домом для переселяемых.       И вот всё же наступил тот день, когда третий сегмент понадобился. Пусть позже его посетят гораздо большее число разумных, однако я надеюсь, что к тому моменту им не придётся селиться здесь на длительный срок. Поскольку их будет ожидать целый мир, подготовленный нами для приёма новых жителей. Однако пока он совершенно не готов и представляет из себя лишь выжженную пустошь. И будет таким ещё долгий, очень долгий срок…       Долгий по мерка людей, естественно.       А ведь «тихая гавань» уже потребовалась. Что же, значит сегменту предстоит впервые исполнить своё истинную роль.       ***       — Почему встали? — холодно бросил маршал-фабрикатор сквозь экран, с этакой ленцой оглядев нахмуренный лик подчинённого.       — Нас… остановили, — с некоторым трудом ответил генерал-фабрикатор.       Паузу, возникшую в разговоре, не смел прерывать никто из подчинённых эльфов по обе стороны переговорного устройства.       — Почему ты молчишь? — сурово нахмурился начальник, показательно выпрямившись в кресле с высокой спинкой. — Нечем оправдаться? Так скажи мне тогда, кто же смог остановить продвижение полнокровного механизированного полка?       В этот самый момент из-за границы экрана генералу передали информационное устройства, которое он стремительно выхватил, но почему-то будто бы с некоторым пиететом. Словно древнюю реликвию их народа. Но старую при этом настолько, что может рассыпаться прахом от мимолётного прикосновения.       — Техническое превосходство, — с тихим выдохом ответил генерал, после чего откинулся на сидение транспорта и прикрыл глаза. — Нас победило тотальное техническое превосходство.       — В смысле? — уже не на шутку испугался маршал, впрочем, данную оплошность никоим образом не показывая. — Вы атаковали пусть и достаточно крупный, но всё же обыкновенный дикарский город. Там даже имперцев никогда не было! Как, впрочем, и какой-либо иной цивилизации. Какое, к демонам, превосходство?       Однако собеседник не спешил отвечать на вопрос непосредственного руководителя. Он молча развязал многочисленные тесёмки уставной генеральской формы. Ослабил и пояс, после чего в обоюдном молчании дождался, пока ему не передали ножны с его фамильным клинком. И, улыбнувшись с неким фатализмом взгляде, эльф всё ещё сидя и ничего не говоря решительно согнулся в поклоне.       — Что происходит? — произнёс маршал, скосив взгляд на оператора. Тот одной лишь мимикой показал, что аппаратура приняла некий информационный пакет от генерала.       Последний же не спешил отвечать и на этот раз.       Внезапно на заднем фоне у подчинённого началась стрельба. Отчётливый рёв, с которыми орудия самоходов изрыгают поток смертоносных игл. И редкие басовитые хрипы осадных орудий, отправленных в этот поход исключительно от недостатка времени. Небольшой логистический просчёт, из-за которого для разрушения деревянных домов отправились орудия, предназначенные для прорыва толстых стен из зачарованного камня. Впрочем, вообще никто не предполагал сколь-либо серьёзного сопротивления от владельцев деревянных хижин, вооружённых максимум каменными копьями.       Собственно, в этот поход они и отправились лишь по той простой причине, что никому более полудикие острова и не были нужны. Крошечное население, повальная бедность и высокая сложность поиска местных дикарей зачастую просто не стоили того. Нет, конечно демоны были бы рады и паре сотням питательных душ, однако откуда бы им взять оборудование для поиска людей в бескрайних водах?       А вот они — нашли этот архипелаг. Отсталый и достаточно густонаселенный, чтобы рейд сюда оказался прибыльным. И ничего не предвещало беды. Разве что разведка заметила некие шевеления народных масс, однако, не желая изучать местное наречие, просто списала это на какие-то внутренние процессы туземного общества.       Как видно теперь — зря.       — Возможно, именно я виноват в постигшей всех нас беде, — под грохот непонятной битвы внезапно подал голос генерал. — Недооценил соперника, ни внял демонстрациям и предупреждениям. За что теперь расплачусь жизнью вверенных мне солдат.       Это были последние слова старого эльфа. В следующей мгновение экран в полевом штабе клана затопило пламя, сменившись тьмой спустя пару ударов сердца.       ***       — Я бы не сказал, что было сложно, Владыка, — произнёс член ордена Странствующих проповедников, с лёгкой улыбкой вместе со мною наблюдая за портальной площадью. Находились мы сейчас прямо в небесах моего Домена, сокрытые от взора людей и вампиров внизу. Дабы, как и положено хорошему божеству и начальнику, не смущать умы верующих и не мешать работать.       Собственно, хорошего начальника вообще не должно быть ни видно, ни слышно. Цели поставил, методы определил? Всё, не мешай подчинённым работать!       — Для тебя — возможно, — уважительно киваю этому в высшей мере опытному вампиру. — Ну так сколько же ты ходок в ту же Лиорию успел совершить? А там, между прочим, конкуренция сам знаешь какая.       — Здесь она тоже была… — в задумчивости возразил проповедник.       — Дюжина разросшихся духов места? — скептично ухмыляюсь. — Не смешно! Слишком молоды, глупы и гонористы. Были.       — Зато как удачно получилось! — с тихим смехом замечает собеседник. — Бывший сателлит клана демонов, что банально потерял к нему дорогу! Кровавые жертвоприношения, кровь же — ритуальные чернила. Дать выпить ребёнку немного крови при первом кормлении, воины ритуально шрамируют свои тела… Буквально всюду, во всех сферах жизни этих людей так или иначе участвовала кровь!       — Было бы глупо этим не воспользоваться, — согласно киваю. — Впрочем, мы могли и не успеть. Границы между Таурумом и его планарами продолжают ослабевать, не смотря даже на мои усилия. Это происходит слишком уж быстро. Боюсь, вскоре к ним могут пожаловать обитатели межреальности.       Сангвинный жрец сбросил показное благодушие, одним лишь холодным взглядом интересуясь о следующем своём задании. Я же после паузы продолжил прерванную было речь. Просто некоторые специалисты достигают того уровня значимости, когда для достижения нужного результата им приходится объяснять детали ситуации.       — Север Таурума продолжает бурлить, от чего наши ставленники лишь усиливаются. Демоны стремительно теряют власть, а осколки павшего государства — время и мнимую свободу. Так или иначе, но вывезти оттуда большую часть населения нам вполне по силам уже сейчас. Пусть и с кровью.       Прерываюсь на пару секунд, якобы в задумчивости бросив взгляд на стремительно несущийся шарик перегретой плазмы. Смертные (в смысле не боги) любят подобные жесты.       — Восток стал площадкой для эксперимента моих осколков, — улыбаюсь кончиками губ. — Люди, не в пример бывшим имперцам, с радостью переходят на нашу сторону. Оно и понятно — столетия рабства, анархии и грабежей никому не принесут радости. Кроме разве что организаторов сего беспредела.       А теперь поворачиваюсь к вампиру, поскольку вводная часть практически завершена.       — Мы действием и в центральных регионах, однако выживших там теперь практически не найти. Но вот запад и юг… — слегка киваю, как бы показывая, что дела на тех землях — плохи. — Ты хорошо поработал, перетянув на нашу сторону крупнейшее государство туземцев. И теперь твоё знамя подхватят менее опытные твои коллеги. А вот на раздираемом войной юге, уже вкусившем «счастье» долгожданной независимости, понадобится не жрец, но настоящий мессия. Сильный и опытный голос истинного бога, обещающего спасение от ужаса последних месяцев.       Вампир молча склонился в поклоне, что выглядело слегка странно на фоне якобы бескрайнего неба. Когда в ближайшей видимости нет ни верха, ни низа, любой поклон напоминает попытку исполнить какое-то физическое упражнение. Однако для потомков моей крови все эти знаки уважения были важны, поэтому я никогда не мешал им совершать свои маленькие шалости. Пусть, плохо от этого мне не станет.       А вампир, получив новое крайне опасное назначение, отправился на отдых. Двухдневный. Увы, больше выделять было просто бессмысленно — агент был достаточно умён, чтобы понимать, что промедления в его мессиях зачастую означают лишние жертвы среди мирного населения.       Что же, пусть так. Сострадание к слабым — не самая распространённая черта среди вампиров. Однако кто-то ведь должен служить нравственным ориентиром для остальных? Почему бы тогда не жрецу исполнять эту роль, благо, она ему очень подходит.       ***       — Прошу вас подождать, пока Владыка не освободится, — с холодным безразличием во взгляде едва ли не промурлыкала довольно привлекательная девушка, сверкнув на прощание багрянцем чарующих глаз.       Виэлорааль слегка вздрогнул внутренне, но не дал проявится обуревающим его чувствам внешне. Вытянутое скуластое лицо посланца Неблагого двора не дрогнуло, кожа цвета серого пепла осталась всё столь же идеально гладкой. Хотя видит Природа, эмоции буквально бушевали в изящном существе двух с половиной метров роста.       Всё вообще пошло не по плану. И ладно бы только это, но в определённый момент ситуации и вовсе вышла из-под контроля. И теперь он, фейри с пятитысячелетним опытом придворных игр, терялся в догадках о сути предстоящего разговора. Что было, мягко говоря, абсолютно неприемлемо.       Впрочем, даже неизвестность волновала не так сильно, как личность молодого (по меркам фейри) свободного тёмного князя. Потому что то, чему он уже стал свидетелем в этом месте, просто не должно существовать.       А начиналось ведь всё очень даже неплохо! Появление самозваного авторитарха (главы относительно независимого анклава) никого не удивило, история знала бесчисленное число подобных ему существ. К тому же Зимний (он же Неблагой, он же Тёмный и т.д.) двор не правил в эту эпоху, поэтому предпочитал вообще не влезать во внешнюю политику государства… Хотя бы официально. А по частным каналам новичок предпочёл не обращаться, чем ещё более подтвердил свою мимолётность.       Его право, его проблема. Светлые не любят выскочек, предпочитая контролировать как самих авторитархов, так и процессы их появления. Получая, как всегда, многочисленных, верных, но совершенно никчёмных подчинённых. Типичные светлые…       Далее, впрочем, против обыкновения новичок сумел как-то договорится с молодой королевой. Или отбиться. Или откупиться… Не всё ли равно? Главное, что наглец выжил и продолжил действовать. Чем, безусловно, заинтересовал реваншистов. Крайне спорные союзники, но пешка всегда имеет шанс стать другой фигурой при толике удачи. Главное — понимать логику партии…       Но новичок вновь проигнорировал их, лишь пару раз посетив провинции различных родов. Многие увидели в этом лишь глупость и спесь удачливого мотылька, впрочем, старательно не замечая те же пороки в собственных сердцах. Виэлорааль мог лишь ухмыляться на такую притязательность — будущие фигуры вообще редко стремились стать таковыми по собственному желанию. Многих приходилось различными способами мотивировать, что требовало, естественно, определённых усилий в купе с материальными вложениями.       Даже самый банальный мститель не появляется на ровном месте. Для появления нужного устремления сперва необходим качественный спектакль, и только лишь потом — тщательно подобранный капкан. Странно, что высокие рода об этом редко задумываются. Совсем уже ослепли, потеряв звезду богини-матери.       Ну а после… После известия покатились снежным комом. Договоры торговли и попытки переманивания низших? Беспрецедентно наглые потуги глупого смертного! Возвышение в ранг бога, да ещё и с оттенком смерти? Опасность! Многие помнили о выскочках, возжелавших объять необъятное. И о том, какими последствиями кончились подобные потуги. Посему нет ничего удивительного в том, что даже светлая королева изволила вмешаться ради пресечения угрозы их миру.       Вот только затея с треском провалилась. Он отбил их нападки и затаил обиду. Которая, по крайней мере в среде самих фейри, снималась лишь пролитой кровью.       Трон под молодой светлой зашатался. И останавливало всех лишь то, что ответ перед вероятным мстителем будет нести именно правитель фейри. Ну и к тому же у тёмных ещё просто не было достаточных сил для новой войны, а светлые предпочли решать вопрос виновности внутри своего круга.       Ирония ситуации буквально убивала Виэлорааля. Тёмные, всегда такие сильные и разобщённые, все вместе в едином порыве хотят, но не могут. А светлые, по обыкновению сплочённые и более слабые, пользуясь совокупным превосходством сил разругались меж собой. Даже непонятный то ли бог, то ли демон, действовал совершенно нетипично. То есть — не рвался мстить.       А теперь так вообще пригласил к себе кого-нибудь от Зимнего двора! Хотя по всем правилам, писанным и неписанным, должен был решать обоюдные претензии с текущей королевой.       — Входи, — пространство слегка дрогнуло, повинуясь голосу хозяина Домена. И Виэлорааль тут же очутился на удобном стуле внутри скупо обставленного кабинета. Напротив — ещё одно алоглазое существо, весело скалящееся в лицо бессмертному гостю.       Впрочем, искра творца, заключённая в естестве любого достаточно «чистого» потомка истинных фейри, бесследно исчезнувших уже многие эоны эпох назад, подсказывала благородному представителю двора, что эмоций данное существо не испытывает. Вообще. Уже одно это было довольно страшно, однако следующее невольное открытие заставило фейри просто-напросто замереть на месте в искреннем ужасе.       Не одно, не два и даже не три божественных аспекта. Семь! Семь, Дану (богиня-мать) сохрани их души, божественных аспектов! При этом все они были темны и своевольны, буквально жажда поглотить сидящую перед ним сущность без остатка. Даже более того, некоторые из них ещё и концептуально противоречили друг другу! Пусть лишь только в косвенных устремлениях, но всё же!..       Как оно вообще могло существовать? Как могло мыслить, действовать? Какие устремления двигали столь противоречивым существом? И как теперь вообще договариваться с существом, чья ясность рассудка вызывает у тебя явные сомнения?..       — Страшно? — хищно улыбаясь склонил к плечу голову Семеликий. — Впрочем, не только лишь тебе. Мои здешние коллеги тоже в ужасе, что не мешает им продолжать нарываться на славную трёпку.       Божество изобразило задумчивое озарение, покивав будто бы своим мыслям. А потом решительно тряхнуло головой, как бы прогоняя непрошеные размышления.       — Я чего вас, собственно, пригласил, — с ленцой откинулся на спинку мягкого кресла бог. — Как ты наверняка уже понял, уважения к вам у меня ни на грош. Абсолютно. Скажу даже больше — пусть и поднапрягшись, уже сейчас я способен стереть ваше маленькое убежище с лица Мироздания.       Сердце Виэлорааля пропустило несколько ударов, сдобренных паническим бегством обуревавших его мыслей. Он знает!       — Да-да, про вашу маленькую историю я осведомлён, пусть и не слишком хорошо. — будто бы прочитав мысли фейри, ухмыльнулся Семеликий. — Впрочем, сейчас это абсолютно неважно. Я предлагаю Зимнему двору нормальные дипломатические отношения в обход королевы. Соглашаться или нет — решайте уже в своём кругу… Ну или обращайтесь в индивидуальном порядке, понятное дело, с куда большими личными преференциями.       Несколько мгновений обдумав слова хозяина кабинета, что растянулось на субъективные часы в разуме бессмертного существа, дипломат всё же решил возразить. Лишь из необходимости следования долгу, обязательному для всех фейри.       — Мы не можем заключать крупные сделки со сторонней силой, пусть оная даже была принята в качестве свободного князя, — не спеша произнёс Виэлорааль, обличая неписанные правила дворов в более явные формулировки. — Вы должны понимать причины, раз уж знаете основные вехи нашей истории.       — Что же, тогда вам придётся очень постараться заинтересовать меня, — вновь оскалился бог. — По пустякам я в вашу клоаку не войду. Будет выгода — будет и в Зимнем дворе новый владетельный князь.