Владыка пустоты - том 3

      В главном мире всё опять не слава богу. И пока совершенно непонятно, какого именно бога за эту подставу не следует славить. Но мы найдём…       В общем, это может прозвучать… Да что там, даже сейчас я с трудом верю в новое нападение слигов. Зачем? К чему? И на что они вообще надеялись? Эти, и многие иные вопросы задавались всем причастным постоянно. Постоянно, потому что мелкие рейды в исполнении тушканчиков, собственно, не то чтобы когда-либо прекращались.       Мы очистили от них значительную область в западной (от нас) части Великого страдания. И слегка проредили восток. Хотя последнего, кажется, всё же было недостаточно. Тушканчики вновь собрали большую орду и… Дружно самоубились о наши оборонительные рубежи.       ***       — Батюшки, что же это там гремело всё утро? — причитала низкорослая дородная дама, не забывая расставлять тарелки со снедью перед мужем и посетившими их сегодня друзьями семьи.       — Говорят, — от чего-то зловещим шёпотом начал отвечать сын старосты, — что на рубежи нашенские бесы юродивые навалились!       — Подтверждаю, — не поддержав тона друга спокойно произнёс молодой кузнец. — Воевода к нами да соседним селениям воев (прим. воинов) прислал. Я тогда свободным оказался, так им запасники открывал.       — Но не понадобились ведь, — уже с ехидством в голосе просмаковал наследник мудрейшего из них.       — И хорошо, что не понадобились, мальчики! — прервала его хозяйка. — Чтобы и дальше так сталось! Да минует нас участь эта, пуще всякой иной! Вон, тварей страшенных да мертвецов неупокоенных окрест хватает, пусть они на плахе головы теряют.       — Ну так для того воев и присылали, — уважительно кивнув женщине, заметил кузнец. — Чтобы мы, значится, кровь не лили. Да и не пришлось бы, как со слов ихнего сотника. Боем шли-то нелюди уж совсем лихие, да на головушку слабенькие. Не было у них и шанса. А нас просто на случай всякий прикрыть решили.       — Ну и хорошо, ну и славно, — в облегчении выдохнула женщина. — Только всё наладилось, ещё дикого нелюдя окрест нам не хватало.       ***       Перит, пусть и с постной миной, но в глубине души всё же радовался, как ребёнок подарку под новогодней ёлкой. А уж с каким довольством он победные реляции слал… И зачем только? Я ведь всё и так видел, причём едва ли не его же глазами. Но замечание всё же делать не стал — мой маршал слишком натерпелся в жизни, чтобы не потакать парочке его маленьких безобидных слабостей. Тем более, что администрация в этом вопросе была полностью на его стороне. Государство любит счёт, а отчёты министра обороны этому делу существенно способствуют. Хоть какая-то помощь зашивающимся чиновникам.       Иногда я думаю, что взвалил на всех них слишком многое. И слишком рано. Но, как сказал когда-то один примечательный персонаж, времени на раскачку у нас действительно нет.       Работа продолжалась. И было её даже слишком много.       После короткого опроса и допроса причастных к приступу тушканского слабоумия, я успел лишь предположить о неестественности причин произошедшей атаки. Факты складывались таким образом, что за шерстистыми спинами гуманоидных крыс ясно проступал чей-то божественный силуэт… Но на дальнейшее расследование у меня просто не было времени. Поэтому скинул это дело на разведку во главе с уже почти воющей Ихрой, а сам отправился на следующее дело.       Используя массовые порталы, перебросил пачку боевитых пионеров в найденный ранее узловой мир гвинов. Или считать его уже бывшим узловым миром? Поскольку цепь порталов, — кстати, крайне перспективная технология, — была разомкнута, оставив лишь небольшой фрагмент связи. И хотя статус остальных миров пока ещё не ясен, но уже можно говорить о дополнительных двух-трёх точках в цепи. Но миры ли это? Куда конкретно ведут порталы? Всё станет ясно лишь тогда, когда мы доберёмся до устройств перехода.       А сделать это будет непросто. Даже очень непросто. Иномирные разумные сражались со стремительно распространяется заразой с явным остервенением, и разрыв единых цепочек связи меж их мирами являлся, по видимому, лишь последним, наиболее отчаянным шагом. И парящих медузок можно понять — розовая плесень устроила настоящий биологический апокалипсис, практически уничтожив биосферу затронутых миров. Впрочем, судя по косвенным признакам, оная там и без того едва ли не на соплях держалась.       По привычке, полученной ещё во время поисков мира, подходящего для переселения уймы людского народу, перейдя по координатам, я тут же погрузился в изучение местных законов физики и магии. И внезапно для самого себя осознал, что найденный мир представляет собой чуть ли не идеально ровное и плоское, словно дно фарфоровой тарелки, а также совершенно прямое двенадцатиугольное каменное полотно. Повторюсь, это было, мать его, плоское каменное полотно! Большое, бесспорно, но полотно!       Внутренняя стенка черепа зачесалась. Явственно так, истерично даже в некотором роде. Однако пусть я уже и стал богом, но мозг моему физическому воплощению всё же был необходим. Так что его панику пришлось решительно пресекать, напомнив о собственном высоком статусе и бесстрашной репутации среди подчинённых. Всё это, то есть репутацию и статус, необходимо было поддерживать и впредь, чему явно не поспособствует мой прилюдный ступор. Пусть его причина в последствии и окажется уважительна.       Так что вида я не подал. Но выпасть в осадок мне это, конечно, всё же не помешало.       Даже невольно задумался, а так ли неправы были плоскоземельщики? Может быть они просто подразумевали какую-то другую землю! А что, такие вот плоскости ведь, как оказывается, вполне существуют.       Ладно, хватит ныть! Посмотрим, что скрывается в закромах истории этого странного места!..       ***       — Хм, странно… — задумчиво протянул их бог, пока вампиры дисциплинированно устанавливали периметр безопасности полевого лагеря.       — Прародитель? — уточнил глава экспедиции, всё это время ни на шаг не отходящий от белокожей фигуры аватара.       — Этот мир… Оказался лишь плоским куском камня, — подняв взгляд на замерших детей его крови, решил пояснить Семеликий. — Законы физики, как вы наверняка уже почувствовали, не слишком отличаются от привычных нам. Так что причина столь странного строения этой тверди мне пока не понятна.       — Возможно, ноосфера?.. — начал было молодой лаборант, однако прервался под взглядом старшего научного сотрудника.       — В мирах без систем ноосфера зачастую практически не структурирована, — легко пожал плечами бог вампиров. — И тогда узнать получается лишь то, чему стали свидетелями большое количество разумных. То есть накрепко отпечатанное в информационном поле. Впрочем, даже подобные следы имеют привычку затираться со временем… Так что сейчас я не вижу здесь ничего важного, кроме разве что недавних событий с участием детища малышки Естиль.       После окончания речи Прародителя наступила тишина. Никто даже не думал о том, чтобы какой-либо глупостью прервать размышления наиболее важной для них фигуры. Наоборот, освободившиеся вампиры тонким ручейком стекались к центру лагеря, чтобы светом своих душ и мощью разумов хотя бы немного облегчить работу Владыки.       — Что же, — ожидаемо, но всё равно внезапно заговорил бог спустя десяток минут неподвижности, — по крайней мере строение этой плиты не вызывает столь много вопросов. Сверху — небольшой слой, пусть и довольно токсичной для привычных нам растений, но всё же почвы. Далее — примерно сорокакилометровый слой камня, словно изрезанная ходами губка пропитанный морями неких перегретых жидкостей. Этакая планетарная кора, но освежёванная и растянутая, будто бы чья-та шкура. А ещё ниже — целый океан настоящей магмы, максимальной глубиною километров в десять.       Багряные глаза аватара обратились к небу, по центру которого сейчас медленно плыл шарик чего-то похожего на звезду.       — Местное солнце гораздо меньше, чем вам может показаться, — продолжил Семеликий. — И гораздо ближе к нам. Собственно, оно действительно движется по небосводу, после чего облетает край мира и далее движется над массой раскалённой породы с другой стороны плиты. Только ещё ближе, от чего там столь горячо. Ну и все сопутствующие процессы прилагаются — приливная сила заставляет перемешиваться вязкие магматические просторы, заодно периодически выплёскивая их на жилую сторону каменной плиты.       Поднявшийся приглушённый гомон обсуждения внезапно прервал звонкий голос всё того же бесстрашного лаборанта.       — Получается, что мир таким образом перемешивается, верно? — спросил мальчишка и тут же продолжил, так и не получив однозначно негативной реакции. — Ну, в смысле, постоянная вулканическая активность наращивает уровень породы, а уменьшение магматического моря позволяет прогревать нижние слои коры до такой степени, чтобы они плавились во всю ту же текущую массу. Постоянное неспешное перемешивание материи!       Теперь уже гомон окончательно затопил лагерь, прервав работу немногих всё ещё оставшихся занятыми специалистов. Божество в бессмертной оболочке же не мешало этому, обдумывая лишь одну простую мысль.       Кто и по каким причинам создал столь странную систему?       ***       И вот, когда я всё же соблаговолил вернуться из столь занимательного места, оказалось, что в Тауруме продолжала происходить какая-то дребедень!       Ну, точнее я и так обо всём этом знал. Несколько тел с разной степенью автономности, все дела.       В общем, история произошла такая. Как-то, не так чтобы давненько, мы решили своими силами немножечко присмотреть за разрушенным центром Империи. Ну и погра… то есть экспроприировать всё, в спешке брошенное различными беглецами. И сейчас я имею ввиду не только людей, но бледнокожих биотехнологов. Пусть их «кунг-фу» и оказалось слабее моего, но ведь и весовые категории существенно различались. А в своей они, небось, могли бы спокойно задоминировать большую часть чисто технических цивилизаций.       Если бы успели, конечно. Поскольку вирусы и паразиты, безусловно, крайне опасны. Но ядерные боеголовки и ко. всё же побыстрее будут.       В общем, знания и его воплощения мы тихонечко собирали, а монстриков — обходили. А то зомби там что-то совсем уж одичали без пригляда хозяев. Уже небось о собственной цивилизации грезят, не подозревая о скором конце света… Ну, или в автономном режиме у них включаются некие инстинкты, я не вдавался в подробности.       И вот, в один не слишком примечательный день, случилось это. Встреча, достойная пера величайших живописцев! Буквально величайший конфуз всей этой военно-политической компании!       ***       Глава экспедиции не спеша заполнял отчёты, с улыбкой слушая весёлое щебетание своей девушки. Мощное сознание вампира, а также некоторый опыт в качестве писаря на службе у крупного клана позволяли извергать необходимый канцелярит едва ли не в обход сознания, практически не задумываясь об этом. Собственно, именно этот полезнейший навык определил его выбор пути в условиях новой жизни.       Хотя на самом деле вампиры относительно свободны в своей службе сангвинарному обществу. В том плане, что никто не заставлял бывшего писаря, получившего дар обращения за верную и безукоризненную службу, оставаться именно что писарем. Или идти чуть далее по стопам административной службы. Тем более, что столь однообразную работу постепенно перекладывали на плечи ко всему безразличной разумной нежити. Делали это по различным причинам… Которые бывшего человека, если честно, пока не слишком интересовали.       Забитый, но исполнительный и смышлёный, теперь он как никогда спешил жить. В здоровом, сильном и довольно привлекательном теле! Под такие параметры буквально напрашивались достойные свершения, способные оправдать возложенное на него доверие.       Поэтому, собственно, пользуясь открывшимися возможностями бывший немаг прошёл курсы едва ли не по всем направлениям знаний, к которым имел доступ на тот момент. Жреческая теология и точные науки учёных, военное дело армейцев и контрвлияние от редких и скрытных разведчиков. Он продолжал ознакомляться со всё новым и новым, с искренним восторгом отмечая разнообразие знаний, собранных его соплеменниками. Удивительно, насколько много удалось узнать государству, не просуществовавшему ещё и двух лет.       А потом он попал в Домен их бога. И понял, что нормы своей прошлой жизни пора бы уже начать пересматривать. Вечное царство — не очередной осколок Лиории, а продукт совершенно иных идеалов. Не всегда простых и понятных, однако, безусловно, доболе притягательных.       И вот теперь он здесь, в Тауруме. В другом, ик бы его побрал, мире! В месте со своими жителями и проблемами, историей и будущим. А он здесь — специалист широкого профиля, за высокие результаты в обучении назначенный на должность главы автономной исследовательской экспедиции. Практически мэр небольшого города, со своими воинами, ремесленниками и даже фермерами! И всё это лишь ради того, чтобы не спеша прочесать один из крупнейших городов этого мира…       Мимоходом прибрать к рукам богатства другой цивилизации, что может быть проще? В солидарности с настроем, царившим среди жителей вверенных ему территорий, сам бывший писарь даже сошёлся с одной милой девушкой из учёных. Спорное решение, если верить словам других представителей мужского пола, но лично его всё устраивало. Новые сведения он любил, а потому к привычке любовницы вываливать на него все свои соображения по очередному научному вопросу относился более чем лояльно.       Сегодня, впрочем, закончить свой рассказ ей было не суждено.       — Движение за городом, — прогудел небольшой слуховник (радиостанция) на тумбочке у рабочего стола, разом перетянув всё внимание присутствующих. — Сектор девять, поправка три. Вижу технику, скорость средняя. Будут примерно через сорок минут       — Штаб принял. Направление девять-три, через сорок минут, — отвечал ему уже несколько иной голос. — Повторяю, штаб принял. Направление девять-три, через сорок минут.       С тихим треском магическое устройство отключилось, погружая помещение в непривычную тишину. Впрочем, вновь ненадолго.       — Разве кто-то должен был приехать? — нахмурилась привлекательная, как и все вампирши, шатенка в простеньком бежевом платьице. Условия экспедиции не располагали к вычурным нарядам, да и сама учёная таковые не слишком любила. — Или это местные к нам пожаловали?       — Боюсь, последнее, — нахмурился вампир, уже переставив слуховник на стол перед собой, чтобы иметь возможность настроить канал для связи со штабом. — Впрочем, наши вояки своё дело знают. Если местные покажутся слишком большой угрозой, то их транспорт подорвут ещё на въезде в город. Ну, или жрица призовёт демонов, одна из двух.       — Ага… — многозначительно ответила девушка, плавно закинув одну точёную ножку на другую. И хищно улыбнулась, заметив на мгновение смазавшийся взгляд… своего будущего мужа. — Это если «покажутся». А для иного случая вы что заготовили?       Растерянный взгляд вампира вильнул куда-то вправо, избегая лица собеседницы. Оная же, заметив это безобразие, уже натурально оскалилась.       — Ну-ну, давай, не тяни, — попыталась она изобразить нечто среднее между насмешливым и грудным, эротичным тоном. Судя по вновь вильнувшему взгляду мужчины — подействовало неплохо. — Я же помню те твои оговорки, милый. Кажется, кто-то очень хотел найти, так сказать, живой источник информации?..       — В других городах изредка, но всё же обнаруживались выжившие, — с печальным вздохом сдался вампир, откинувшись на спинку кресла. — У нас же — никого.       — Зато огромная куча находок, вызывающих вопросы, — улыбнувшись, дополнила учёная.       — Верно, — кивнул глава, — Взять хотя бы странное расположение башен и площадей, а также разветвлённую сеть подземных ходов. Фактически ещё один город под городом, что совершенно нетипично для людей. А мы про него ничего не знаем!       Вампир досадно поморщился, после чего в расстроенных чувствах тряхнул головой. Город действительно вызывал множество вопросов, ответы на которые пока не находились. Что очень нервировало всех, а в особенности — главу экспедиции. Перед отбытием их всех проинформировали об опасностях нового мира, и лишний раз рисковать доверившимися ему вампирами не хотелось. Впрочем, как и возвращаться обратно с пустыми руками.       — Мы думали прошерстить поселения-спутники на предмет выживших, — задумчиво протянул мужчина, под взметнувшуюся бровь любовницы. Отправка отряда за пределы едва контролируемого города — довольно рисковое предприятие, особенно без поддержки метрополии. — Однако этот план пока ещё застыл на стадии формирования. Зато вот процедуру встречи с местным мы уже отработали, особенно если ими оказались бы не самые обычные люди.       — Почему? — вампирша склонила голову набок.       — Здесь никого не нашли, милая, — с легкой иронией напомнил мужчина. — Что бы не творилось тут ранее, простых людей оно успешно отсеяло. А значит найденные нам выжившие скорее всего были бы достаточно… неординарны.       ***       Встреча. Встреча крупного отряда моих вампиров, уже успевших слегка обжить бывшую столицу Империи, и неких ушастых разведчиков. Если бы не детали, то по накалу эмоций это событие рисковало бы войти в историю младшим братом легендарной Встречи на Эльбе.       Когда я это только увидел, так и подмывало сказать: «Конфуз, однако!». Потому что… Потому что центральный регион до сих пор считался запретным. Причём для всех и у всех. Паразитические моллюски с одинаковой эффективностью заражали что человека, что эльфа, что местного демона. Последний, правда, теоретически мог даже вылечиться, насколько мы поняли. В идеале. То есть если бы был относительно здоровым, за исключением паразитов, конечно. Что, как показали практика и допросы, бывало достаточно редко.       И вот, эльфы. Едут по запретной, обезлюдевшей земле. Недели в глубоком тылу без какой-либо поддержки. Орды монстров, слетающихся на звук работающего двигателя их бронетранспортёра. Уже давным-давно сгнившая еда, чудовищные аномалии и болезни, выпущенные вторгнувшимися иномирными тварями… И внезапно ночью, во время очередного привала, они видят огни в городе. То есть не пожар, а обыкновенное освещение! В бывшей имперской столице!       Напомню, дело происходит посреди запретных земель, где, как говорится, собаки гадить не рискуют. Эльфов соваться сюда — дураков нет, а людей не найти тем более. Могли бы встретится демоны, да только зачем и без того неплохо видящим в темноте существам городское освещение?       Ушастые получили самый настоящий шок. И лично мне кажется, что дальше у данных разумных от возникшей в голове пустоты банально отключилось критическое мышление. И включился некий, присущий, кажется, практически всем разумным инстинкт светлячка. Поскольку я не могу нейти другого объяснения тому, что побитые, голодные, а также слегка контуженные ушастики пошли прямиком на свет.       Ничем иным такой ход объяснить просто не получится. Уж я бы на их месте точно обошёл столь неправильное место десятой дорогой.       Как ни удивительно, но дошли ведь! Дошли к моим алоглазикам… Которые, впрочем, тоже отличились. Хотя они ведь банально не знали всей ситуации, так как в Тауруме работали исключительно в отрыве от местных жителей. Что, наверное, и объясняет дальнейшие события… Но менее бредовыми они от этого почему-то не становятся, хоть тресни!       Гостей приняли тепло. Что, как мне кажется, окончательно добило всеми ненавидимых (причём вполне заслужено) эльфёнышей. Обогрели, накормили и определили в один из запасных домиков. И что самое важное — не прибили на следующий день. Ещё более контуженных чем на прошлый день, только на этот раз — от вроде как дружественного отношения, разумных информировали, что пока отпустить не смогут. Потому что, да-да, большой начальник не может выйти на связь и сказать, что делать с гостями. Но в принципе, их боженька, — то есть лично я, — существом является достаточно добрым. К своим. И стать таковыми могут даже они, особенно если покажут себя полезными вампирскому социуму.       Всё сказанное уже само по себе привело к… Я бы так сказал, к пониманию со стороны эльфов. Потому что ушастые нацисты, искренне презирающие остальных жителей Таурума, были до дрожи привержены собственному социуму. Многие из них могли желать личной власти и выгод, однако именно в рамках ушастого общества. Предать одного ради возвышения — можно, но вот предать расу — никогда.       И в лице моих вампиров они нашли пугающе похожих, но таких понятных собратьев по духу и разуму. Да-да, как боженька, я уже не раз отмечал то тут, то там вспыхивающие личные конфликты среди своих кровных потомков. За силу, за имущество, за власть, за права, за отношения и партнёров. Они ведь — нормальные живые разумные, а у таких всегда найдётся нечто, из-за чего сможет начаться конфликт интересов. Однако за всё это время я не смог обнаружить ни одного случая, когда бы в их разумах проскакивала хотя бы одна-единственная мыслишка о предательстве расы, государства или меня лично. Ни разу!       Впрочем, всё бывает в первые. Поэтому наблюдение я продолжал.       Возвращаясь к эльфам, ушастики встретили очень и очень похожих на себя существ. И физически, и магически, и социально. Даже более того, алоглазики оказались несколько лучше едва ли не по всем статьям. Да ещё и бессмертными к тому же. Стоило ли говорить, что узнав о некоторых возможностях вампиров, длинноухие в меня едва ли не клещами вцепились? Особенно их капитан — некто Шатавтиан, по всей видимости являющийся тайным советником одного из генерал-фабрикаторов средней руки.       Почему именно средней? Ну так, население у них маленькое, а собственный заводик — имеется. Просто земли заняли не слишком удачные. Но раз уж высокотехнологичное производство в наличии, то значит — средней руки, не меньше.       Впрочем, всё это было уже не так важно. Главное — мы оставили у остроухих исключительно положительное впечатление. А потому отдохнувший и пополнивший припасы экипаж боевой машины отправился обратно, везя родным командирам устройство для дальней связи. Связи с нами, как не трудно догадаться. Ведь мы договорились о начале дипломатических отношений, а там, чем чёрт не шутит, и о присоединении к нам представителей ушастого народа!..       Впрочем, о возможности последнего они пока даже не догадываются. Как и о том, что для меня нет никакой необходимости в каких-то там магических посредниках для разговора. Метки на интересующих меня разумных уже висят, а значит скоро я познакомлюсь и непосредственно с генерал-фабрикатором. Без его, как понятно, ведома. Стоит только подождать…