Возрождение Феникса

Прошло несколько дней с тех пор, как Ли принёс Азуле чётки. Она большую часть времени сидела в своей башне и пыталась понять, чем же они так ценны. В то самое утро, когда Ли принёс их ей и ушёл, на девушку внезапно нахлынули воспоминания. Она уже позже поняла, что, предавшись воспоминаниям, она держала чётки в руках. Некоторые события своего детства Азула и сама помнила так, будто они произошли только вчера. Но некоторые из них произошли в таком раннем возрасте, что принцесса сама удивилась, что вспомнила об этом. Она могла даже вспомнить выражение лица Зуко, когда он первый раз увидел свою новорожденную сестрёнку. Азула и не думала, что братец так радовался её рождению. Как, впрочем, и дядя, и кузен Лу Тен… И мама смотрела на неё с такой нежностью… Почему же она так не любила её? Азула не могла найти ответа на этот вопрос. Но иногда девушке начинало казаться, что дядя был прав, когда говорил: «В нашей семье всё не так, как кажется…». «Да уж, совсем не так… - думала принцесса. – Я знаю, Озай не простил меня за то, что я проиграла Зуко. Он обязательно отомстит и мне. После того, как я перестану быть орудием мести, я стану предметом мести». Да, Азула была уверена в своих догадках! Кое-что сообщил ей Ли, а кое-что она сама подслушала. Несмотря на то, что Озай уверял её в том, что лжёт Лонг-Фэнгу, девушка чувствовала, что лжёт он как раз ей. По этой самой причине, она нарочно не собиралась помогать Озаю, раз за разом выдумывая себе оправдания. Азула видела намёки в словах Озая и Лонг-Фэга. А думать логически принцесса умела всегда! Озай перестал быть для девушки примером для подражания, ещё когда оставил её в столице, а сам полетел жечь Царство Земли. Она уже тогда поняла, что отец согласился назначить её Лордом Огня не по доброте душевной. Он просто почувствовал, что одно неверное слово и выращенная по его образу и подобию доченька нашпигует папулю молниями. Азула усмехнулась своим мыслям – он испугался её! Он трус! А трус, как сам же Озай её и учил, не достоин уважения! Она про себя даже перестала называть его отцом! Более того, принцесса ещё тогда осознала, что отец любит её не больше, чем Зуко. Она нужна ему только как сильный маг огня и хитрый политик. А как на дочь ему на неё плевать с высокой ёлки! Иначе он заметил бы, что нервы дочери расшатаны, и она в любой момент может слететь с катушек. Что в итоге и произошло… По озабоченному взгляду Озая девушка поняла, что он уже обнаружил пропажу чёток. В голове бывшего Лорда Огня шла упорная борьба – он никак не мог понять, где он мог их посеять! Он прочесал весь замок, но так и не нашёл потерянное. К сожалению для себя, Озай не мог и предположить, что пока он спал крепким пьяным сном, чётки можно было сто раз незаметно снять с него. В это время где-то далеко от замка, в каком-то тёмном и сыром подвале Озай сидел у клетки, в которой находилась бледная женщина, кутавшаяся в рваное одеяло. Её волосы были давно не чёсаны и свисали на лицо спутанными прядями. Несмотря на усталое, измождённое лицо, она всё ещё сохранила следы былой красоты. Хотя её лицо было бледным и болезненным, но её прекрасные золотистые глаза всё ещё были наполнены жизнью. - Ну что, – Озай с ненавистью смотрел на женщину, бывшую когда-то его женой. – Ты знаешь, зачем ты здесь! Твой сын проиграл, его уже нет в живых! Аватар так и не появился… Азула разочаровала меня, она тоже скоро умрёт… Что ты молчишь? Ты слышала хоть слово из того, что я сказал? – мужчина начинал терять терпение. Несмотря на ложную информацию, которая должна была бы сломить женщину, Урса всё ещё предпочитала игнорировать попытки Озая развязать ей язык. Она только молча, и с вызовом смотрела на него. Как же его бесил этот взгляд! Зуко унаследовал этот взгляд у неё - такой же упрямый и непокорный! – Так ты и дальше будешь молчать? Или ты вдруг онемела? - Нам не о чем говорить, Озай! – голос Урсы звучал надтреснуто, ибо она давно уже ни с кем не говорила. – Что бы ты ни сказал, я не верю тебе! - Тебе придётся поверить. – Озай схватил бывшую жену за плечи и встряхнул её. – Ты сама всё испортила той ночью, Урса! Если бы ты не влезла тогда, то не оказалась бы в такой ситуации! Как я сказал, твоя жертва была напрасной! Зуко умер бы тихо и спокойно во сне, а так… Хочешь узнать КАК он погиб? – Озаю явно доставляло удовольствие издеваться над своей жертвой. - Я уже сказала, мне всё равно, что ты скажешь… - Урса с вызовом посмотрела в глаза бывшего мужа. – Ты можешь сотрясать воздух, сколько хочешь! Но я не поверю тебе! - Ты настолько уверена в себе? – Озай ехидно усмехнулся. – Или же у тебя есть какой-нибудь источник информации? - Думай, что хочешь, мне всё равно. В любом случае я не скажу тебе то, что тебе нужно! В любом случае ты лжёшь! Если бы то, что ты говоришь, было правдой, то зачем тебе было бы нужно то, что ты так упорно пытаешься выведать у меня? Если бы все были мертвы, как ты уверяешь, то бумаги, которые ты ищешь, потеряли бы свою ценность. Но ты упорно допрашиваешь меня раз за разом, значит не всё так плохо, как ты говоришь. – женщина демонстративно повернулась к Озаю спиной, тем самым давая ему понять, что разговор окончен. - Ах, вот ты как! – взревел мужчина. – Ну, смотри же у меня! Я заставлю тебя говорить! Ты будешь у меня смотреть на казнь своей доченьки! Хочешь? Ей сначала отрежут руки, потом ноги… хотя нет, это не интересно, я придумаю что-нибудь более зрелищное, дорогуша! С этими словами Озай пулей вылетел из каменного мешка. Он был настолько разозлён, что, только вернувшись назад в замок, он понял, что шёл под проливным дождём. Лонг-Фэнг встретил его в полной готовности к новой миссии. - Дай угадаю, твоя жёнушка опять не раскололась? – он злорадно ухмыльнулся. - Нет! – отрезал Озай, выжимая волосы и бороду в ближайшую бочку. – Она крепкий орешек! Я недооценил её так же, как и её сынулю! О, она умеет прикидываться наивной дурочкой! Ну так что, твои люди готовы к новой вылазке? - Они всегда готовы! – Лонг-Фэнг щёлкнул пальцами, и в комнату вошёл суровый отряд агентов Дай-Ли. – Зря ты бороду выжимал, сейчас опять намокнешь! - Жду не дождусь, когда верну себе магию огня! – Озай уныло поплёлся за Лонг-Фэнгом. - Увы, это может случиться только в будущей жизни… - осклабился приятель. *** В это время Азула сидела на софе с чётками в руках и медитировала. Она уже поняла, что это самый лучший способ расслабиться. А значит вызвать видения. Но новые видения не появлялись. Азула не теряла надежды открыть в чётках скрытые свойства и понять, почему их так ценит Озай. Зная его, как свои пять пальцев, девушка понимала, что он ценит в них вовсе не то, что они могут показать некоторые воспоминания, относящиеся к самому раннему детству. Да и то, не всегда. Пока что принцессе лишь однажды удалось увидеть нечто подобное. Значит, есть что-то ещё, о чём она пока не знает. Думая о прошлом, Азула вспомнила ту ночь, когда её детство закончилось! В ту ночь исчезла мама, и умер дед Азулон. Азула до сих пор хорошо всё помнила, как будто это случилось только вчера. В тот вечер Азула пришла к Зуко и стала запугивать его подслушанным разговором отца и деда. Она и не собиралась принимать эти слова всерьёз, мало ли, что предки наговорили в запале. Но девочка решила использовать это, чтобы поиздеваться над братом. - Отец хочет тебя убить, правда? – восьмилетняя Азула с ехидной ухмылкой уставилась на десятилетнего брата, дожидаясь его реакции. Зуко уже лежал в постели и дремал. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать услышанное. - Ха-ха, Азула, очень смешно… – фыркнул мальчик, садясь на кровати. Он сразу принял её слова за шутку или издёвку. - Ладно, можешь не верить, – Азула смело прошла в комнату брата. – Только я всё слышала! Дед сказал, что наказание должно быть равным преступлению, – девочка надула губы и понизила голос, передразнивая деда. - «Ты должен познать боль утраты сына-первенца, пожертвовав своим сыном!». Вот так! - Врёшь! – Зуко начинало колотить. Да как она смеет так говорить? Иногда он просто не понимал сестру. - Я сказала для твоего же блага, – девочка снисходительно улыбнулась и присела на краешек кровати. – Знаю, ты найдёшь хорошую семью в Царстве Земли, и тебя усыновят! – В голосе Азулы явно звучала ирония, но Зуко этого не заметил. - Хватит! Ты врёшь! Отец так со мной не поступит! - мальчик зажмурился и отвернулся от наглой сестры. Когда она успела стать такой вредной? А ведь ещё недавно они так хорошо ладили… Азула собиралась сказать ещё что-нибудь едкое, но тут… - Как не поступит с тобой отец? Что тут происходит?.. – Урса прибежала на голоса детей и невольно услышала последнюю фразу Азулы. - Я не знаю… - девочка невинно посмотрела на мать. - Надо поговорить! – коротко отрезала Урса и, схватив дочь за руку, увела её из комнаты Зуко. Урса завела упирающуюся Азулу в её комнату и, наконец, отпустила. - Итак, что это значит, Азула? Как ты смеешь так зло шутить? – возмущению Урсы не было предела. - А я и не шутила, – Азула обиженно уставилась на мать. – Я сама всё слышала. Отец сказал, что хочет стать Лордом Огня вместо дяди. А дед разозлился и сказал, что он сможет сравнить себя с дядей только тогда, когда сам убьёт своего сына. - Ты… ты врёшь! Это не правда! – Урса отказывалась верить в столь чудовищную новость. – Ты… ты просто… просто… - Это правда! – Азула вызывающе посмотрела на мать. Может дед говорил и не в серьёз, но говорил же! – Почему ты мне не веришь? Хотя можешь и не верить, мне всё равно! Но только не рыдай завтра на похоронах у Зуко! Ааа… Урса не выдержала и первый раз в жизни дала дочери пощёчину. Девочка тут же разрыдалась, осыпая мать кулаками. Поражённая Урса, казалось, не замечала этого. Недолго думая, женщина вышла из комнаты и заперла её на замок. - Посидишь тут до утра и подумаешь над своим поведением! – и, не обращая внимания на рыдания Азулы, Урса ушла. Азула ещё долго плакала. Сначала она рыдала громко, навзрыд, из последних сил пытаясь привлечь к себе внимание. Затем рыдания перешли во всхлипывания, которые становились всё реже и реже. И, наконец, уставшая от рыданий девочка заснула прямо у двери, по которой она ещё недавно яростно барабанила кулаками. Азула сквозь сон услышала, как поворачивается ключ в замке. Девочка быстро спрыгнула с кровати. Каким-то образом она оказалась лежащей в постели в ночной рубашке и с распущенными волосами. Как она оказалась тут? Азула помнила только, как заснула, плача у двери, но как же она оказалась в постели? «Ладно, не важно…» - подумала девочка. Видимо, мама вернулась, чтобы выпустить её. Она уже представила себе, как кинется матери на шею и будет целовать её. Она будет убеждать её в своей правоте до тех пор, пока мама не поверит в её слова! - Ма… Папа? – девочка удивлённо попятилась. – Отец очень редко заходил в комнаты к детям, и его появление было так же неожиданно, как если бы снег выпал в середине июля. – А где мама? - Мамы больше нет, Азула, – по выражению лица Озая трудно было что-либо понять. - То есть как это, её нет? Она спит? – девочка каким-то задним умом поняла, что что-то не так, но надеялась, что это просто разыгралось её воображение. - Ну она… Эм… - замялся Озай. – Она ушла! - Как это ушла? Куда? А когда вернётся? – Азула осыпала отца вопросами. Но уже догадывалась, какой ответ услышит. - Она не вернётся! Она ушла насовсем! – лицо Озая по-прежнему было непроницаемым. - По-почему? – наихудшие опасения подтвердились, и девочка собралась заплакать. - Хочешь знать, почему? – Озай почему-то ухмыльнулся. – Потому что ты соврала ей вчера вечером! Мама сказала, что не хочет жить в одном доме с такой злой и лживой девочкой, как ты. - А как же Зуко? – глаза Азулы предательски защипало. Девочка на миг зажмурилась, и из глаз хлынули слёзы. – От него бы она не ушла. - Ну, как видишь, ушла! – Озая, казалось, не волновало, какую боль он причиняет родной дочери такими словами. - Она даже не попрощалась… - девочка стала тереть глаза кулаками. – Она мне хоть что-нибудь передала? - О, она передала тебе, что ты чудовище! Монстр! Она не любит таких наглых и лживых девочек, как ты! Но если ты будешь такой же мямлей, как твой братишка, то, по её словам, ты вырастешь хорошей девочкой… - Озай взял дочь за подбородок и, подняв её лицо, пристально посмотрел на неё. – Но ты же не хочешь быть похожей на своего брата-неудачника? Или на мать, которая бросила тебя? Девочка активно замотала головой, чувствуя, что если она ответит утвердительно, то новой взбучки ей не миновать. - Ну вот и хорошо! А теперь не реви! И, кстати, не говори Зуко, что мама ушла. Пусть думает, что она умерла. Реветь будет меньше, - голос Озая смягчился, но глаза оставались холодными. – Ты не должна плакать, Азула! Пусть плачет дурачок Зуко, но не ты! Поняла? - девочка кивнула. – С завтрашнего дня начнутся усиленные тренировки. Ты станешь настоящим магом огня! Ты должна быть достойной дочерью Лорда Огня! - Дочерью? – Азула вздрогнула, неужели отец… - Так ведь Лорд Огня - дед Азулон! - Ах да, за разговорами о твоей никчёмной матери я забыл сказать главное - твой дедушка умер этой ночью. Он пожелал, чтобы я стал новым Лордом Огня. Так что ты, дорогая, теперь не просто принцесса - ты наследная принцесса трона! И вести себя ты должна соответственно! С этими словами Озай вышел, оставив дочь стоять посреди комнаты. Девочка, как будто в трансе, уселась на краешек софы. Мамы нет? Она ушла? Но почему? Задним умом Азула чувствовала, что всё взаимосвязано, но в силу возраста не могла понять каким образом. Единственное, что она поняла точно, так это то, что отца лучше слушаться и не перечить ему. Иначе и с ней случится тоже самое, что могло случиться с её братом, а вместо этого случилось с дедом и матерью… Мама… На глаза Азулы снова навернулись слёзы. Мама считает её монстром? Она не любит её? Считает её вруньей? Но она же сказала правду! Правду! Девочка снова заплакала, но тут же яростно вытерла рукавом слёзы. Азула подошла к зеркалу. - Ты чудовище? – девочка дотронулась до холодного стекла ладонями, то же сделало и её отражение. – Я тоже чудовище! Теперь нас двое! Я больше не буду плакать! Теперь будут плакать все остальные! «Теперь будут плакать все остальные! Включая тебя, папочка!» - подумала уже взрослая Азула. Её размышления прервал настойчивый стук в дверь. Азула нехотя встала с кровати, сунув чётки под подушку. Она была в разбитом состоянии после тяжких воспоминаний и не хотела никого видеть. Тем более, что Озай и Лонг-Фэнг ушли на новые подвиги во имя мести и Ли, скорее всего, вместе с ними. Но открыв дверь, она увидела на пороге запыхавшегося Ли. - Принцесса, позвольте войти, – юноша улыбнулся и, не дожидаясь ответа, вошёл в комнату. - Ты наглеешь на глазах! – Азула сдвинула брови. – Не говоря уж о том, что тебя могут засечь! - Не волнуйтесь, принцесса, их сейчас нет, – юноша ухмыльнулся. – Сегодня у них новая вылазка, а я сделал вид, что заболел... Немного покашлял, и они купились, как детёныши! Пусть лучше, говорит Лонг-Фэнг, останется, последит за принцессой Азулой, пока нас нет. А то эта бестия, чего доброго, умыкнёт что-нибудь важное. Так что мне поручено следить за вами, здорово, да? А у меня для вас потрясающие новости! - А ты становишься умнее. Чего не могу сказать о них… – губы принцессы растянулись в хитрой улыбке. – Ну, выкладывай, что за важная информация? - Многие Дай-Ли неверны Лонг-Фэнгу! – юноша ухмыльнулся. – Разумеется, они не знают, что я служу вам, поэтому не стесняются болтать при мне. Многие не довольны Лонг-Фэнгом. Особенно после той вылазки, когда они растоптали целую деревню. Я говорил вам об этом? - Ну да… – Азула уже обдумывала, как бы ей привлечь недовольных на свою сторону. – Только вот что им не понравилось во время этой вылазки? - Сначала обещанная плата! – юноша подошёл к принцессе и свернул губы трубочкой. – Разве не вы сказали: «Предоставь мне информацию, и я не только пожму тебе руку. Я тебя расцелую!» - Это же был сарказм! – Азула словила себя на том, что краснеет. – Не наглей, а то поджарю! - Ну… это не честно… – юноша обиженно надулся. – Ладно. Лонг-Фэнг после похода не заплатил Дай-Ли, а на ужин дал какие-то помои! И это если учесть, что они с Озаем едят вполне неплохо! - Мда… Похоже, что жизнь их ничему не учит… Пора бы понять, что такие люди служат тому, кто больше платит! - Азула насмешливо посмотрела на юношу. - Кстати, забыл сказать, что Лонг-Фэнг велел именно мне засыпать все туннели, ведущие от камеры Озая и вашей палаты до этого места. Я же зарыл их только до середины, – Ли хитро подмигнул принцессе. – Вы ведь просили придумать способ, как облегчить вашему брату поиски Озая и Лонг-Фэнга! - Неплохо, – Азула похлопала Ли по плечу. – Но Зуко такой твердолобый, что вряд ли разгадает твой намёк. Если, конечно, ему не поможет его подружка, маг земли. Тоф Бейфонг, может, слышал? - Ну да! – Ли утвердительно кивнул. – Это же один из древнейших и богатейших родов в Царстве Земли! До недавнего времени никто и не знал, что у них есть дочь. Но год назад девочка сама о себе объявила. Оказывается, она слепая. Может поэтому они и скрывали её ото всех? Вот уж не знаю, по какой причине. Может они просто защищали её от сложностей жизни. А может стыдились, что в их знатном роде родился слепой ребёнок. Но она оказалась вовсе не беспомощной калекой, а гениальным магом земли. Она сражалась на арене под прозвищем Слепой Бандит и побеждала каждого, с кем сражалась. Ей не было равных. Но на тот момент никто не знал кто она такая. Она появлялась на время боя и снова исчезала. Видимо, она таким образом скрывала свои увлечения от родителей, которые излишне её опекали. - Должна признать, она единственная из этой весёлой компании неудачников достойна быть моим противником, – Азула улыбнулась, вспомнив свою встречу с Тоф в бункере во время затмения. - Видимо, она в совершенстве овладела сейсмическим зрением, – задумался юноша. – Я тоже практиковался в этом, но пока не очень получается. Вот бы встретить её, она могла бы меня научить! - Эй, умник! Не забывай, что команда Аватара мои противники! И вряд ли эта девчонка будет учить тебя, моего союзника! - Да, вы правы… - Ли грустно опустил голову, но тут же его довольная физиономия пристально уставилась на принцессу. - И всё же я добьюсь своего, и вы меня поцелуете! - юноша саркастично ухмыльнулся и вышел из комнаты. «Поразительно! - Азула от негодования грызла ногти. – Что он о себе возомнил? Он даже не боится меня! А я… Был бы другой на его месте, я бы его уже нашпиговала молниями! На что этот наглец надеется?» Азула и не подозревала, что Ли всё ещё стоит у дверей комнаты и смотрит на неё в щель. *** Солнце уже зашло над Угольным Островом. Луна уже вовсю освещала небольшой элитный городок, построенный для чиновников и военных. Элитное население острова весьма прохладно отнеслось к смене власти. Угольный Остров был курортом для сливок общества Народа Огня, которым было не выгодно прекращение войны. Простое же население острова, как и всей Страны Огня, было скорее «за» окончание этой бесконечной и бессмысленной войны. Ещё бы, ведь за сто лет войны казна опустела, сельское хозяйство отошло на второй план после тяжёлой промышленности… Как, впрочем, и благосостояние населения – в последние лет двадцать большая часть граждан Страны Огня жила за гранью нищеты! Элита же, напротив, теряла от окончания войны очень многое… Но даже среди них были свои чудаки. К ним принадлежал и адмирал Хао. Он был давним приятелем генерала Айро, которого уважал и почитал. Но его брата, Озая, он и в грош не ставил! Хао был возмущён до глубины души, когда стало известно, что Лорд Огня Азулон завещал трон именно Озаю! Подумать только - предпочёл умному и храброму Айро наглого и циничного Озая! В данный момент Айро сидел перед ним и попивал свой любимый жасминовый чай: - Ты уверен, что это правда? – Хао не мог поверить в только что услышанное. - Определённо! – Айро сделал глоток и блаженно улыбнулся. – Мой брат способен на что угодно ради власти! Ты же помнишь, что я говорил тебе восемь лет назад? Конечно, я рассказал тебе тогда далеко не всё, ибо мне не всё было известно. Но я тебе рассказал о своих догадках относительно смерти отца и исчезновения Урсы. Да и Зуко рассказал мне о странной издёвке Азулы в ту самую ночь. И этот Лонг-Фэнг, судя по всему, из того же теста сделан! Эти двое точно заодно, а вот насчёт племянницы я сомневаюсь… Адмирал Хао задумался. Он вспомнил, как восемь лет назад Айро приехал к нему. Выглядел он тогда неважно: волосы, бывшие ещё два года назад чёрными, как смоль, были теперь полностью седыми. В глазах была грусть и боль от потери единственного и горячо любимого сына. Привёз с собой Айро тогда и десятилетнего принца Зуко. Мальчишка тоже выглядел неважно: он был страшно худым, а в глазах, под которыми залегли тени, была глубокая тоска. Айро пояснил, что не рискнёт больше оставить племянника одного и рассказал ему страшную историю, от которой у адмирала волосы дыбом встали! Чтобы родной отец хотел сделать такое родному сыну? У него у самого был сын примерно того же возраста, что и маленький принц, так что Хао решительно не понимал действий Озая. От раздумий его оторвали крики на улице, в эту же самую секунду он услышал голос сына: - Отец! Отец! На нас напали! – юноша вбежал в комнату, тяжело дыша после долгого бега. - Чанг, говори разборчивее, кто напал? – адмирал и генерал рывком вскочили с дивана. – На Угольный Остров никогда не нападали! - Теперь напали! Это маги земли, я видел, как они сравняли с землёй несколько домов! – парень наконец отдышался. – Идём, отец, там нужна твоя помощь! - Маги земли… - Айро мгновенно стал серьёзным. – Опять! Это явно они! – и двое старых друзей побежали в самую гущу сражения. В это время зачинщики погрома стояли на сооруженной ими башне из земли и наблюдали за происходящим. - Не кажется ли тебе, что они слабо сопротивляются? – Лонг-Фэнг в задумчивости почесал подбородок. – Не ожидал я такого пессимизма от твоей бывшей армии… - Они, вероятно, уже спят… Как проснутся, начнут отбиваться... – Озай был решителен, как всегда. – Как бы там ни было, они будут явно недовольны тем, что Зуко позволил магам земли атаковать их! – мужчина противно ухмыльнулся. - О, вижу первые языки пламени, сейчас начнётся самое интересное, – было похоже на то, что Лонг-Фэнг сидит в театре и ждёт представления. – Неужели это твой старший брат? А он неплох… - Да, Айро в своё время был хорошим генералом и магом огня, пока не превратился в толстого любителя чая и пай-шо! – Озай с интересом смотрел, как его старший брат и несколько других магов огня пускают огненные шары в визжащих, словно поросят, Дай-Ли. А те со смесью ярости и ужаса продолжали атаковать вновь прибывших магов огня. Битва становилась всё более ожесточённой. Маги огня ещё не забыли военное время и навыки, полученные на фронте. Они старались уводить Дай-Ли подальше от домов, ближе к морю. Расчёт был прост – надо заманить магов земли туда, где они не смогут использовать свою стихию: под водой же один зыбкий песок, что усложнит атаки противника. Дай-Ли это поняли и изо всех сил старались сломить напор магов огня. Раненые и погибшие уже насчитывали около десятка. Маги огня были в ярости, Дай-Ли же сражались всё с меньшей охотой. В их планы никак не входило умирать, ведь Лонг-Фэнг вёл их на весёлое мероприятие, как он выразился, нечто вроде того, что они уже совершили несколько дней назад в небольшой деревушке. Но сдаваться они тоже считали ниже своего достоинства. Озай внимательно следил за сражением: – Надо бы убираться отсюда, если меня заметят, то весь наш план накроется! Кроме того, не хотелось бы терять лишних людей. Давай отступим, сделаем то же, что сделали в прошлый раз с какими-нибудь нищими, и свалим! В любом случае мы их попугали, и они останутся недовольны разрушениями… - Озай только что заметил пожилого мага огня, который упал замертво после мощного удара камнем в грудь. – И жертвами… - Мои ребята только разогрелись… - Лонг-Фэнг хищно осклабился. - Разогрелись? Да их же убивают, как мух! Ты хочешь совсем без подручных остаться? Об армии тоже надо заботиться. – Озай решил проявить благоразумие и на сей раз отступить. В любом случае урон они нанесли. - Ну да ладно… - Лонг-Фэнг свистом подозвал к себе одного из агентов Дай-Ли и отдал ему дальнейшие распоряжения. – Это было весело, – осклабился он. – Ты же знаешь, моя настоящая цель: Ба-Синг-Сей! - Если ты и дальше так будешь заботиться о своих людях, то не видеть тебя Ба-Синг-Сей, как своих ушей! – прошипел Озай. – Не забывай, что они когда-то уже предавали тебя ради Азулы! Ты хочешь, чтобы это случилось снова? Чтобы она направила твоих людей против тебя же? - Ладно-ладно, мой горячий друг, – Лонг-Фэнг демонстративно махнул рукой, намекая, что на память он не жалуется. – Наши потери невелики. Всего-то пять человек, как мне доложили. Остальным я щедро заплачу на этот раз, так что жаловаться не будут. *** В это время «Команда Аватар», как её нежно окрестил Сокка, пыталась найти логово злодеев. Новых нападений на деревни не было, и у ребят создалось впечатление, что злыдни залегли на дно и только и ждут, когда они потеряют бдительность. Пока не было нападений, Тоф решила проверить свою теорию и отвела друзей к выходу из туннеля, который прорыл Лонг-Фэнг. - Мы действительно тут были… - Сокка тут же принялся изучать каждый камушек возле входа в туннель. – Хм… это случайно не гостиница той сумасшедшей бабки Хамы? – юноша указал пальцем на большое здание на холме. - Очень похоже, – Катара посмотрела в указанную сторону. – Но почему Лонг-Фэнг завалил туннель именно в этом месте? - Элементарно, Катара, – Сокка победоносно щёлкнул пальцами. – Их база должна быть где-то недалеко от этого места! - Хм, да ты гений! – съязвила Тоф. - А не логичнее было бы засыпать туннель под самой камерой Озая? – девочка с наслаждением засунула палец в нос. - Я пыталась понять, куда раньше вёл туннель, но тот, кто засыпал туннель не менее искусный маг земли, чем я. Да, Лонг-Фэнг вряд ли сам засыпал туннель, не царское это дело. Но тот, кто это сделал, так смешал землю, что понять что-либо довольно сложно. Но я продолжу этим заниматься. - Кстати, почему всё же это так близко к жилищу Хамы?.. – Аанг задумчиво потёр свою стрелу. – Знаю, что это бред, но мне кажется, что это как-то связано… - А кто такая Хама? – Зуко уже минут десять не мог понять, о ком говорят друзья. – Что это за старуха и почему вы думаете, что она с этим связана? - Она явно не связана с этим, Зуко, – Катара сдвинула брови. – Хама маг воды, которой удалось сбежать из тюрьмы. Полагаю, ты знаешь о нападении на Южное Племя лет примерно шестьдесят назад? Так вот, Хама научила меня магии крови, помнишь эту мою способность? - Да уж, как её забыть… - юноша тут же вспомнила, как Катара выкручивала суставы тому, кого считала убийцей своей матери. Но поняв, что ошиблась, девушка его отпустила… - Но если она маг воды, то она явно не помощник Озая. - Да я знаю, что это бред! – повторил Аанг. – Но у меня такое чувство, что недаром туннель пролегает именно под этой деревней и засыпан именно в этом месте! В это время из туннеля вылезла запыхавшаяся девушка в наряде воина Киоши. Её глаза лихорадочно горели, одежда была вся в пыли, а ободок на голове, в стиле почитаемого воинами Аватара Киоши, сдвинулся на бок. - Ребята, ребята! Новое нападение! – девушка, обессилив, опустилась на колени. К ней тут же подбежала Катара с флягой воды. Девушка сделала несколько глотков и продолжила. – Это произошло на Угольном Острове! Стёрта в порошок часть города. Но, учитывая, что на Угольном Острове живёт много военных, они дали достойный отпор, и половина города таки уцелела. - Ну вот, снова! – Зуко опрометью побежал по туннелю обратно в столицу. – Угольный Остров! Каким образом они сумели преодолеть океан? Не мог же Лонг-Фэнг… Тоф! – парень надеялся, что она услышит. – Тоф! - Я тут! – девочка не шла, а буквально скользила по движущейся под нею землёй. - Скажи, - юноша, в отличие от неё, уже порядком запыхался. – Можно ли прорыть подобный туннель под поверхностью океана? - А мы, по-твоему, где находимся? Мы сейчас и бежим под поверхностью океана! Этот городок расположен не на том же острове, где и столица! - Я знаю! – у Зуко начало сбиваться дыхание. – Но это не настолько глубокие моря, как в открытом океане! Угольный Остров находится на приличном расстоянии от всех остальных островов, и там огромная глубина! - Я знала, что ты об этом скажешь… - маг земли была невозмутима. – Хороший маг земли может сделать это без труда. А Лонг-Фэнг неплохо натаскал Дай-Ли. Так что, думаю, они могли это сделать. Когда добрались до дворца, Зуко собирался дать несколько распоряжений об Угольном Острове. Но Аанг его остановил: - Будет лучше, если мы сами поедем туда и во всём разберёмся! – Аанг был встревожен не меньше друга. – Надо бы осмотреть всё самим. Кроме того, на Аппе мы будем там уже через пару часов. - Хорошо, – Зуко жестом отпустил слугу. – Дядя писал мне, что некий адмирал Хао, его старый друг. Мы даже были у него когда-то давно... Думаю, к нему мы и обратимся. - Ага, может, заодно и встретим там Айро, – Тоф обнадёжено улыбнулась. – Хочу поболтать с ним. Эй! – девочка внезапно повела ухом в сторону окна. – Опять она, эта лазутчица! - Снова эта девушка? – Суюки сделала стойку, приготовившись к атаке, Тай Ли последовала её примеру. - Она самая! – Тоф уже вскарабкивалась на крышу. Послышались звуки бегущих по крыше ног. Суюки, Тай Ли, Мэй и Катара, недолго думая, выскочили вслед за подругой. Парни же побежали по лестнице, чтобы проконтролировать ситуацию снизу. Они спустились во двор, обогнули часть дворца и увидели, как по крыше бежит девушка в чёрной одежде, а за ней гонятся пять подруг. Зуко тут же почувствовал дежа-вю, навеянное словами Тоф: образ девушки напомнил ему его собственный образ - Синего Духа. Внезапно девушка спрыгнула с крыши, остальные последовали её примеру. Ребята тут же подбежали к беглянке и сомкнули вокруг неё кольцо. Девушка, казалось, была загнана в угол. Но не тут-то было! Внезапно девушка соединила кончики указательных пальцев, и через пару секунд полыхнул яркий, обжигающий свет. Да такой мощный, что друзья с непривычки зажмурились. Когда же они открыли глаза, девушки уже и след простыл. - Ничего себе… - ошарашено выпучил глаза Сокка. – Что это было? - Шаровая молния… – Зуко опешил не меньше. – На такое даже Азула не способна. Однако она её в нас не запустила. Она использовала шаровую молнию, чтобы ослепить нас и сбежать! Кстати, Тоф, ты-то не могла видеть это! - Видеть то я её не могла, да только жар от неё такой, как будто я свалилась в лаву вулкана! – пожаловалась девочка. – Но, по крайней мере, теперь мы знаем, что эта девчонка - маг огня! - А это что? – Катара, придя в себя от потрясения, вдруг заметила на земле какую-то бумажку. Подойдя к фонарю, она увидела, что это старый портрет. – Ммм… Зуко… Я думаю, тебе надо это увидеть! Зуко подошёл и взял его из рук Катары. На нём была изображена красивая молодая женщина с мягкими чертами лица, золотистыми глазами и ямочками на щеках. Одета она была просто, но осанка у неё была довольно величественной. У неё на коленях сидела задиристая и упрямая на вид девочка с такими же глазами и ямочками на щеках, как у женщины. Её длинные волосы были завязаны в два высоких хвостика. Одета же она была довольно неряшливо, кое-где виднелись ссадины и пластыри. - Мама? – Зуко в который раз за день был ошеломлён! – Это же моя мать! Но… кто рядом? - Я подумала, что это Азула… - Катара удивилась, что Зуко не признал сестры. - Нет, это не Азула! – Мэй выхватила портрет из рук ошарашенного парня. – Азула никогда не сделала бы такую причёску, да и одета она не как принцесса… - Зуко, ты тут недавно говорил нам, что у твоей матери должны были быть близняшки, разве нет? – теперь уже Суюки рассматривала портрет. – Не кажется ли тебе… - Что эта девушка ещё одна моя сестра? – закончил Зуко – Но… Но это невозможно! Судя по всему, близняшка Азулы умерла! Если она жива, то почему мама скрывала её? - Может, у неё были на то причины? – Тоф смачно сплюнула на землю. - Твоя мамочка, Зуко, не так проста, как ты думаешь… А эта девчонка, ахах, было бы забавно, окажись она твоей сестрой… Девочка звонко засмеялась, но Зуко и остальным было явно не до смеха. А тем временем девушка, уже убежавшая достаточно далеко от дворца, вдруг обнаружила свою пропажу.