Возрождение Феникса

Азула сидела неподвижно и обдумывала свои действия на ближайшее время. За последние дни её поведение, с точки зрения Зуко, изменилось в лучшую сторону. Девушка стала менее агрессивной, более открытой и дружелюбной. Никто понятия не имел, что на самом деле творится в голове принцессы, но свою роль она играла превосходно. Разве что эта нахальная девчонка Тоф смотрела на неё с нескрываемым ехидством, словно зная, что Азула задумала. Как бы там ни было, но друзья Зуко вели себя с ней сдержанно, а Мэй и Тай Ли решили дать ей шанс. Азула знала, что старые подруги просто не умеют на неё долго злиться. Зато Катара своего раздражения не скрывала, и девушка то и дело чувствовала на себе её недовольный взгляд. И Азулу это весьма раздражало. «Что мне ещё сделать, чтобы она перестала сверлить меня взглядом? – думала принцесса. – Спеть? Станцевать? Рожу скорчить?» Сначала Азуле казалось, что ей всё равно, как к ней относится какая-то Катара с Южного Полюса. Но самолюбие принцессы дало о себе знать. Девушка привыкла, что ею все восхищались и ненавидели, а не тихо презирали. Это было весьма неприятно! В таких раздумьях Азула провела всё утро. Она ждала, когда же к ней придёт Зуко или ещё кто-нибудь, но никто не приходил. Девушка уже начала паниковать и раздражаться – неужели они забыли о ней? Да как они посмели? И это после того, как она несколько дней хорошо себя вела? Азула подлетела к двери и стала барабанить в неё кулаками. С одной стороны, она понимала, что это бесполезно. Звукоизоляция была просто замечательной. Но с другой стороны, она надеялась, что произойдёт чудо, и её наконец покормят! - Эй! Вы там! – кричала Азула, яростно колотя кулаками по двери. – Вас что, поразил гром небесный? Сколько можно ждать? У меня скоро живот к спине прилипнет от голода! – девушка со всей силы замахнулась для нового удара, но тут дверь стала медленно открываться. – Ну, наконец-то, я тут чуть с голоду не опухла! Зузу, ты за это… получишь… - неуклюже закончила Азула. Слова вдруг застряли в горле. На пороге комнаты стоял вовсе не Зуко. – Мама… - Азула отшатнулась в сторону. – Нет, это невозможно! У меня снова галлюцинации? Нет, нет, нет! Я думала, что с моими видениями покончено… - девушка яростно сжала виски ладонями и продолжала что-то шептать. - Это вовсе не видения, Азула, - услышала девушка голос брата. – Наша мама действительно вернулась, – Азула открыла глаза и увидела Зуко прямо перед собой. Пока она пыталась отогнать свои «галлюцинации», он подошёл к ней и обнял за плечи. – Успокойся, я оставлю вас наедине. С этими словами Зуко вышел из комнаты. Урса же, напротив, подошла к дочери и обняла её. Азула даже не пыталась сопротивляться. Она всё ещё не могла поверить в реальность происходящего. - Азула, – услышала девушка такой родной, но давно забытый голос. – Я так скучала по тебе, доченька. - Ты… ты бросила меня… И Зуко… - девушка наконец осознала реальность происходящего и тут же вырвалась из объятий матери. В Урсу тут же полетели искры, от которых она с трудом уворачивалась. – Мы не нужны тебе… И ты ненавидишь меня, потому что считаешь меня безнадёжной вруньей, монстром! - Это не правда, Азула, – Урса схватила с ближайшего стола тряпку и потушила тлеющую одежду. – Это Озай наговорил тебе? Но теперь-то ты знаешь, что он сам лжец! Я всегда любила тебя, Азула. - Не… Не правда! Ты всегда любила только Зуко! – девушку всё ещё колотило. Её губы угрожающе дрожали, а из глаз против воли текли слёзы. - Ты всегда наказывала меня чаще, чем его! Даже когда мы оба были не правы, ему обычно доставалось меньше! - Я знаю… но это всё потому… - Урса тяжело вздохнула. – Не проси меня объяснять, почему это было. Просто пойми, что я была неправа и хочу всё исправить, – женщина подошла к дочери и посмотрела прямо в её глаза. – Всё, чего я хочу сейчас, это жить спокойно и счастливо со своими детьми. Надеюсь, что ты всё же простишь меня, Азула. - Я хочу знать правду! - Азула наконец внимательно посмотрела на мать. Она не узнавала её. Урса так постарела за эти годы. Похоже, ей действительно досталось. – Говори правду! – голос Азулы звучал всё так же твёрдо и холодно. Но в нём, как отметила Урса, уже не было недавней ярости. - Только так я смогу понять, прощать тебя или нет! - Ладно… - Урса ещё раз тяжело вздохнула. – Но не пожалеешь ли ты об услышанном? - Не знаю… - скептически буркнула Азула, скрестив руки на груди. – Я знаю, что ты не любила меня так, как Зуко. Я всегда была второй для тебя. Одного я не могу понять - почему? Я знаю, почему Зуко всегда был вторым для Озая. Но почему я была второй для тебя? Этого я не могу понять! – девушка плюхнулась на софу и многозначительно уставилась на мать. - Ох, Азула… - Урса села на софу рядом с Азулой и подпёрла голову рукой. - Когда ты родилась, я была очень счастлива, я ждала твоего рождения не меньше, чем рождения Зуко. Но Озай стал плохо влиять на тебя. Ты предпочитала его, а не меня. И мне было обидно, что моя дочь не просто от меня отдаляется, а берёт пример не с того человека. Если бы Озай был порядочным, как Айро, я не была бы против, но он таковым не являлся никогда. И я стала замечать, что отношусь к тебе уже не так тепло, как к Зуко. Я стала ругать тебя чаще, чем Зуко потому, что видела, что ты не сожалеешь о своих проступках. Я хотела, я пыталась сблизиться с тобой. Но всё впустую. Если бы ты только знала, сколько ночей я рыдала, лёжа в постели, думая о том, что не могу заставить себя любить свою родную дочь. Я знаю, это моя вина. Я должна была быть более внимательной к тебе. Но тогда я пыталась помешать Озаю вырастить тебя по-своему. Я не хотела, чтобы моя дочь выросла… - Монстром? – буркнула Азула. - Я не считала тебя монстром, Азула! – вздохнула Урса. – Но я не хотела, чтобы ты им стала! Я как-то неосторожно сказала об этом Айро и ты, вероятно услышала это… Или Озай тебе донёс… После моего ухода и ты, и Зуко остались в полном распоряжении Озая. И меня это тревожило. Когда мне пришлось уйти, я поняла, наконец, как сильно я тебя люблю. Я тосковала по тебе не меньше, чем по Зуко. Я переживала за вас, я отмечала все ваши дни рождения и представляла, как вы изменились за прошедший год… Первые три года я жила у родителей, и Юзуки всё время напоминала мне тебя… - Кто напоминал? – Азула внезапно поняла, что чего-то не понимает. – Что ещё за Юзуки? - Ох… - Урса поняла, что сказала что-то лишнее, но было уже поздно. – А ты разве не знаешь? У вас с Зуко есть ещё одна сестра… - Ты родила её уже после ухода? - Нет, в том-то и дело, – Урса внимательно посмотрела на Азулу. Как же они всё-таки похожи… - Она твоя близняшка, Азула. - Чего? – Азула даже подскочила с софы. – Этого не может быть! Где же она была все эти годы? И почему мы о ней ничего не знали? - Она все эти годы жила у моих родителей, Азула, – Урса ещё пару раз вздохнула и продолжила. – Я соврала Озаю, что родился только один ребёнок. И отдала её своим родителям. Так было нужно. Я хотела, чтобы хотя бы у одной из вас было нормальное детство подальше от Озая. Так вот, когда я вернулась к родителям, Юзуки не сразу приняла меня. Она была обижена, что растёт как сирота при живой матери. Если хочешь, я позову её. - Она что, здесь? И Зузу знал об этом? И ничего мне не сказал? – принцесса снова вспылила. – Как он мог?! А я только-только начала доверять ему! - Думаю, у Зуко были причины, чтобы молчать. Полагаю, они сами тебе расскажут, что к чему. Я сейчас позову их. - Ну нет! Хватит с меня! Я сижу взаперти в родном доме! Скажи Зузу, что мне это всё надоело! Или он выпустит меня, или пусть пеняет на себя! - Справедливо… - Урса встала и направилась к выходу. – Идём же. Ты же хотела выйти. Азула скрестила руки на груди и победоносно улыбаясь, пошла вслед за матерью. - Зуко, ребята, – позвала Урса. - Я тут, – Зуко подошёл к матери и увидел рядом с ней Азулу. – Азула? Ребята дружно повернули головы в направлении его голоса. Тай Ли, Юзуки и Суюки, улыбнувшись, переглянулись, Сокка и Аанг уронили свои челюсти на пол, Тоф тихонько захихикала, Катара нахмурилась, а Айро растянул блаженную улыбку. - Зуко? – передразнила девушка. – Я решила, что с меня достаточно сидения взаперти, и мама со мной согласна. Кроме того, тут выяснилось, что у меня есть двойник. Я решила, что пришло время познакомиться с ней! Кстати, я пить хочу! – Азула решительно подошла к столу и одним глотком осушила стоящую на нём чашку чая. - Ты рассказала ей про Юзуки? – прошептал Зуко на ухо матери. - Я не знала, что ей об этом не известно. Я думала, что ты ей всё уже рассказал, – так же тихо прошептала Урса. – И потом, дорогой, я думаю держать её в этой комнате дальше слишком жестоко. - Я держал её там ради её собственной безопасности, – уже громче сказал Зуко. – Азула была не совсем вменяемая на тот момент. Она могла навредить не только нам, но и себе самой. Кроме того, Озай не должен был знать, что рядом с ним не Азула. Иначе план Юзуки провалился бы значительно раньше, и она не нашла бы тебя. - Я знаю, но сейчас-то это уже не имеет значения, правда? – улыбнулась Урса. Тем временем Азула прохаживалась по кабинету и рассматривала всех присутствующих. На Катаре она не потрудилась даже остановить свой взгляд, зато посмотрев в сторону Тоф, увидела дьявольскую ухмылочку из-под спадающей на глаза чёлки. Девочка указывала большим пальцем куда-то позади себя. Проследив за её жестом, Азула, наконец, увидела ту, которую искала. Подойдя поближе к девушке, Азула критично осмотрела её. Она словно смотрела на себя, но с небольшими отличиями. Волосы Юзуки снова были стянуты в два хвостика, косметику она всю смыла и снова надела свою привычную одежду. - Ну что ж, я не ожидала, что у моей матери есть ещё одна дочь! – угрожающе прошипела Азула. - Я тоже не ожидала! – в точности скопировала сестру Юзуки. - Как ты смеешь передразнивать меня! – голос Азулы сорвался на визг. – Уж не думаешь ли ты, что я с радостью приму тебя как сестру?! Да ты… ты… - губы принцессы угрожающе задрожали, а из пальцев посыпались искры. – А, мамочка, - девушка снова повернулась к Урсе. – Её ты не считаешь монстром, нет? А ведь мы похожи, ты сама сказала пару минут назад, что она напоминала тебе меня! А ты, - она снова повернулась к сестре и заглянула ей прямо в глаза. – А ты ненавидела её за то, что она сравнивает нас? - Было дело! – не стала отрицать Юзуки. – Меня это жутко раздражало. Особенно если учесть тот факт, что мама тогда первый раз появилась в моей жизни. - Девочки… - Урса подошла к дочерям и примирительно положила им руки на плечи. – Я виновата перед вами обеими. Но сейчас уже ничего не изменишь. Всё случилось так, как случилось. И всё, что мы можем сделать, это постараться простить друг друга и забыть обо всех обидах. И это касается вас всех, – женщина обвела взглядом собравшихся. - Ладно… Мы потом закончим наш разговор… - процедила Азула сквозь зубы, глядя на Юзуки. - Итак, сменим тему - вот что имел в виду, Зуко, когда говорил, что Озай не должен знать о моём нахождении здесь? Ты была там? Вместо меня? – Азула решила сразу перейти к делу. - Совершенно верно! – Юзуки совсем не смутилась и смотрела на сестру с такой же смесью интереса и вызова. - И твой дружок мне помог. Он быстро раскусил меня, ведь я не знала, что у тебя там есть парень… - Что? Он не мой… - Ладно тебе, сестрёнка, не стесняйся, – просюсюкала Юзуки, невинно хлопая глазами. - Все и так уже знают, что у тебя роман с Ли. - Это никого не касается! – вспыхнула Азула. – Я кое-что оставляла ему, когда уходила! - Если ты про чётки, то они у Озая… - взгляд Юзуки изменился. Теперь он стал грустным и извиняющимся. А из голоса исчезло недавнее сюсюканье. Но Азуле было этого мало. - Что?! – она моментально вышла из себя и принялась осыпать всех гневными взглядами. - Я потратила столько сил, чтобы завладеть ими! Кроме того, Озай не должен был их получить! Я не знаю как, но с их помощью он может вернуть себе силу! – от негодования девушка принялась дёргать себя за волосы. Ведь она сама собиралась воспользоваться чёткам, чтобы свергнуть Зуко. - Это не её вина, принцесса, – услышала Азула голос Ли. Он только что вернулся после того, как засыпал туннель. Отправиться же на переговоры к Дай-Ли он решил лучше вечером. – Это моя вина! Я был недостаточно внимателен, и Озай, подслушав наш разговор, всё понял. Мы пытались сбежать, и Юзуки была ранена. Чётки выпали у неё из рук, а я был так увлечён, спасая наши жизни, что не заметил этого! - Чёрт! – Азула устало повалилась на ближайший диванчик. – Лучше бы я взяла их с собой! Или спрятала бы где-нибудь ещё! - Успокойся, Азула. Это ещё не самое худшее! – Айро попытался успокоить племянницу. - Ага, а что может быть хуже того, что они теперь у него? Мама теперь тут и может рассказать вам всем о свойствах этих проклятых чёток! - Мэй похитили! – Зуко подошёл к сестре и сел рядом. – Полагаю, это дело рук Озая. Больше и некому. - Что? – Азула быстро обвела взглядом присутствующих и только тут поняла, что подруги нет в комнате. – Но когда? - Сегодня утром, – вставила Юзуки. - Мы с Ли и мамой торопились сюда, чтобы предупредить об этом, но опоздали. - Ах, угораздило же её вляпаться, - Азула, ещё недавно злившаяся на предательницу Мэй, теперь за неё беспокоилась. Это было странное для неё чувство, и девушка не знала, что и думать. Но одно дело самой наказать предательницу, а совсем другое знать, что она в лапах Озая. Девушка всё ещё помнила, что он собирался сделать с ней и подумала, что Мэй может ждать аналогичная участь. - Мы обязательно спасём Мэй, Азула, – Урса села рядом с дочери и обняла её. Азула что-то недовольно прорычала, но не отодвинулась. - Надо действовать быстрее, иначе есть вероятность, что Озай с Лонг-Фэнгом сменят своё убежище! Что скажете насчёт прямой атаки! – Сокка, улыбаясь во всю ширину рта, обвёл всех взглядом. - Это глупо, Сокка! – Катара как всегда была настроена скептически к планам брата. – Они могут в любое время сменить убежище или же подстроить ловушки на тот случай, если мы туда всё-таки сунемся! - И что ты предлагаешь? Сидеть и ждать? Мистер Бумеранг уже достаточно ждал! – проворчал Сокка, любовно поглаживая свой бумеранг. - Но что если мы снова потерпим неудачу? Ведь Мэй теперь их заложница! – Катара не желала отступать. Азула с интересом наблюдала за этой перепалкой - оказывается, не только она любит спорить с братом. - А я согласна с Соккой! – внезапно топнула ногой Тоф. – Мы тут засиделись уже! А Озай и Лонг-Фэнг что хотят, то и творят! Если мы и дальше будем сидеть во дворце, то ничего не добьёмся! - Отлично! Если Тоф согласна, значит, я приступаю к разработке плана! – Сокка довольно ухмыльнулся. - Только постарайся, чтобы в твоём плане был проработан раздел срочной эвакуации! - закончил Зуко. – Если твой план будет так же хорош, как и твой бывший план Вторжение, то провал нам обеспечен! - В таком случае, тебе следует ему помочь, Зузу! – усмехнулась Азула. – Ты то знаешь Озая лучше него. - Но похуже чем ты! – не остался в долгу Зуко. – Тогда, может, и ты нам поможешь? - Кто хочет чаю? – Айро решил разрядить обстановку. – Попейте чайку, а потом все вместе составим план. *** Мэй сидела, обняв коленки руками на куче отсырелой соломы, и смотрела в единственное доступное ей небольшое окно, забранное решёткой. Волосы её были распущены и растрёпаны – сказался недавний поединок, в котором хрупкая безоружная девушка, разумеется, проиграла двум огромным мускулистым мужикам. Как она могла так проколоться? Она сама создала Зуко ещё одну проблему. Девушка находила себе только одно оправдание – как она могла ожидать такое предательство от родного отца? Как она могла подумать, что её отец такой же бесчеловечный, как и Озай? Конечно, он пытался шпионить для Озая и даже выпытывал у неё планы Зуко. Но ТАКОГО девушка не ожидала. Конечно, отец никогда особо не уделял ей внимания и никогда особо не любил дочь. Но Мэй не думала, что он настолько безразличен к ней, что способен использовать её в грязной игре Озая и Лонг-Фэнга против Зуко. По этой причине Мэй не взяла с собой сюрикены, когда отправилась с отцом навестить якобы больную мать. Теперь-то девушка уже поняла, что её мать в полном здравии и это был лишь предлог, чтобы заманить её в подвал собственного дома. Оглушив, её куда-то отвезли, и Мэй чувствовала, что она сейчас как раз в том месте, куда отправилась Юзуки. Девушка со стоном опустила лицо на колени. Что же теперь делать? Юзуки явно не рискнёт помочь ей, ведь это выдаст её. Сбежать самой? Мэй не представляла себе, как это сделать. Была бы она магом огня, прожгла бы решётку или попыталась сражаться. Но без магии и без своего метательного оружия девушка была совершенно беззащитной. Вдруг лязгнул ключ в замке, и в комнату вошёл Озай. Мэй вызывающе посмотрела на мужчину, черты лица которого были так похожи на черты лица её любимого. Только выражение лица Озая, в отличие от выражения лица Зуко, было жестоким и надменным. - Ну что, уже остыла? – с издёвкой спросил тюремщик. – На вот, поешь. У нас нет намерения морить тебя голодом. – Озай протолкнул в клетку, где сидела Мэй, жестяную миску с довольно большим и заплесневелым куском хлеба и кружку с водой от которой несло тиной. - Издеваешься, да? – Мэй нахмурила брови и, схватив хлеб, который ко всему прочему оказался ещё и чёрствым, швырнула его прямо в лицо Озаю. – Я тебе не собака, чтобы кидать мне кости! - Не шути со мной, детка! – твёрдый, как камень, кусок хлеба угодил Озаю прямо в правый глаз, под которым моментально стал разливаться багровый фингал. – Я на что угодно способен, и ты это знаешь! – Озай, рыча, ощупал подбитый глаз и по-волчьи уставился на свою новую пленницу. - А я и не шучу! – отрезала девушка. – Если тебе нужно что-то выведать у меня, то зря стараешься! Я скорее умру, чем предам Зуко! - Надо же, какая трогательная преданность! – с иронией произнёс Озай. – Жаль, что Зуко её не оценит! Насколько я знаю, он уже вовсю флиртует с вашей общей подружкой. - Пф… Если ты про Тай Ли, то она не в его вкусе! Зуко скорее уж ухлестнул бы за Катарой или за Суюки, но только не за Тай Ли! Плохо же ты знаешь своего сына, Озай! – не менее иронично ответила Мэй. – Ничего у тебя не выйдет! Я доверяю Зуко! Я знаю, что он любит меня и ТОЛЬКО меня! Итак, чего тебе надо от меня! Хочешь настроить меня против Зуко и выведать все его тайны? Отец уже пытался! Хотя… Какой он мне теперь отец! Может, мне последовать примеру Зуко и называть своего отца по имени? – Мэй знала, что этими словами задела Озая. Тому явно не нравилось, что не только Зуко, но и Азула называют его теперь просто Озай. Это означало, что они потеряли к нему остатки уважения. - А мне от тебя ничего и не надо! – Озай всё ещё с ненавистью смотрел на неё. Как эта девица смеет так разговаривать с ним? Она не просто не боится его, она его вообще за противника не считает! - Ты нужна мне просто, чтобы пощекотать нервы Зуко и его слабоумным дружкам! Ты же знаешь Зуко, он такой опрометчивый. Натворит кучу глупостей, пытаясь спасти тебя. Так что тебе нет смысла морить себя голодом, крошка. Сбежать ты отсюда не сбежишь, а дожить до казни любимого тобой Зуко, надеюсь, ты всё-таки захочешь! - Убирайся отсюда! – прошипела Мэй, словно рассерженная кошка. Кулаки девушки сами сжались, и будь у неё сюрикены, она бы уже атаковала Озая. Мэй всегда считала себя спокойной и рассудительной, но сейчас ей казалось, что ещё немного и она просто взорвётся. - О, конечно, я уйду. Но не советую тебе ссориться со мной, Мэй! Ты же знаешь, что со мной шутки плохи! Вспомни, что случилось с твоим обожаемым Зуко, с Азулой, с их матерью, наконец! Я на всё способен! - Я на память пока не жалуюсь! – Мэй безразлично пожала плечами. – Но раз уж Аватар, тринадцатилетний мальчик, уже однажды победил тебя, он сделает это снова! Не сомневайся! - Неужели? - голос Озая был спокоен, но девушка отметила, что задела противника за живое, ударила по его самолюбию. - Я обязательно позову тебя посмотреть на его смерть! Ах да, ещё кое-что, – Озай развернулся и пошёл к выходу, но в дверях остановился. – Скажи спасибо своему папочке за то, что оказалась здесь! – с этими словами Озай вышел из комнаты. Ключ повернулся в замке. Мэй снова ушла в себя. Так значит, она всего лишь приманка для Зуко… Что же делать? В одном Озай прав - Зуко слишком опрометчив! Пытаясь её спасти, он действительно наделает кучу ошибок. Вся надежда на то, что генерал Айро или кто-нибудь из ребят его остановит, что они придумают что-нибудь поумнее, чем слепая атака. Девушка прикусила губу. А что если Зуко не придёт за ней? Что если Озай его победит? От этих мыслей у Мэй разболелась голова, а на глазах появились слёзы. Девушка яростно стёрла их рукавом, но они продолжали катиться по щекам одна за другой. Губы задрожали в беззвучном рыдании. От бессилия девушка повалилась на бок и постаралась потеплее укутаться в свою накидку. Хорошо, что она взяла её с собой. От нервного напряжения голод притупился, но холод всё же давал о себе знать. Немного согревшись и уняв рыдания, девушка снова задумалась о Зуко. Лицо любимого так и стояло перед ней. Зуко всегда был для неё особенным, с самого детства. Мэй и сейчас помнила их первую встречу так, как будто это было только вчера: В тот день пятилетнюю Мэй родители потащили на приём во дворец. Девочка уже была немного знакома с принцессой Азулой, с которой вместе ходила в подготовительную школу для девочек из богатых семей. С ними вместе училась и Тай Ли, девочка, по мнению Мэй, довольно милая и добрая, но немного легкомысленная. Мэй знала, что у принцессы Азулы есть ещё старший брат, но она никогда его раньше не видела. Она вообще стеснялась общества мальчиков и предпочитала играть только с девочками. Мэй шла во дворец не в самом лучшем настроении. Она то и дело шмыгала носом и украдкой, чтобы не видела мама, вытирала заплаканные глаза рукавом нарядного платья. Девочке было от чего плакать – сегодня был её день рождения, но родители, поглощённые подготовкой к визиту во дворец, совсем забыли о пятилетии своей дочери. Утром Мэй проснулась в прекрасном настроении, но она не увидела подарков. Поначалу девочка решила, что родители готовят ей сюрприз и, предвкушая удовольствие, побежала в комнату матери. - Мэй, не бегай по дому в одной ночной рубашке! Это не прилично! – только и сказала мать. Она сидела за туалетным столиком и накладывала макияж. - Но мама, сегодня же… - девочка с разбегу запрыгнула на кровать. - Мэй! Я же сто раз тебе говорила, не прыгай на кровати! Девочке из богатой семьи не подобает так себя вести! – осекла она попытку дочери пояснить причину своего возбуждения. - Но мама… Разве ты забыла, что… - Ах да, через час мы идём на приём во дворец, и ты пойдёшь с нами. Мы не думали брать тебя с собой, но принцесса Урса сказала, что её дочь, принцесса Азула, хочет поиграть с тобой. - Я тоже хочу увидеться с Азулой, но… - Мэй сделала ещё одну попытку напомнить матери о важности сегодняшнего дня. - Тогда тебе надо поторопиться! Иди и надень самое лучшее своё платье, красное с золотистым узором, и причеши волосы. Думаю, часа тебе должно хватить. Поешь уже во дворце. Всё равно сразу к столу поведут, такие уж обычаи. - Мама... – девочка уже чуть не плакала. От переполнявшего её счастья уже ничего не осталось. Мало того, что мать забыла про её день рождения, так ей ещё нужно одеть самое ненавистное из всех её платьев! Платье было красивым, но Мэй его не любила. И всё потому, что мама купила его после того как Мэй заявила, что оно ей не нравится и наотрез отказалась его примерять. «Она назло это сделала!» - думала она каждый раз, когда натягивала ненавистное платье. - Ты меня слышала? Если не поторопишься, мне придётся оправдываться перед принцессой Урсой, почему тебя нет. Да и принцессе Азуле будет скучно, и она весь день просидит возле матери. Не очень-то просто общаться на взрослые темы, когда рядом детские уши! И вот Мэй, упакованная в своё лучшее платье, всхлипывая, плетётся вслед за матерью по коридорам дворца. Отец, возглавляющий их шествие, проявил к столь важному для дочери событию не больше интереса, чем мать. Вскоре родители присоединились к принцу Озаю и его супруге, а к Мэй тут же подлетела запыхавшаяся Азула. За ней по пятам следовала и Тай Ли. Принцесса выглядела просто великолепно. На ней был один из лучших её нарядов, тёмно красный с золотом. А волосы в кои-то веки струились по спине лёгкой волной. Лишь небольшая их часть бы собрала в хвостик на затылке золотой заколкой в форме огонька, а привычные для Азулы прядки по бокам лица были слегка накручены. Тай Ли тоже была хорошо одета. Её волосы были заплетены в привычную для неё косичку, а нежно розовое платье подчёркивало миловидное личико девочки. Но, как это и было свойственно Тай Ли, она уже успела его измазать шоколадом. - Эй, Мэй, ты сегодня ещё более мрачная, чем обычно, – заключила принцесса. - У меня есть повод! – буркнула Мэй. – Мама с папой забыли про мой день рождения… - Ничего себе… - Тай Ли округлила и без того широко распахнутые глаза. – У моих родителей кроме меня еще шесть дочерей, но они никогда не забывают нас поздравлять. Хочешь, я подарю тебе свой браслет? – девочка тут же сняла с руки тонкую золотую цепочку и протянула подруге. - А тебя ругать не будут? – Мэй была удивлена такой щедростью. - Неа… - Тай Ли стала крутить в руке свою длинную косу. – Мы с сёстрами вечно что-то теряем… Мама и папа уже привыкли к этому… А насчёт браслета они будут даже рады, если я скажу, что подарила его тебе. Мама уж точно скажет, что это лучше, чем потерять его, – и девочка, не дожидаясь ответа смущённой подруги, надела украшение ей на левую руку. - Спасибо… - Мэй даже покраснела. Конечно, у неё было полно подобных побрякушек, но ещё ни одна не была подарена ей с такой душой. - А я тоже тебе что-нибудь подарю! – Азула явно не хотела отставать от Тай Ли. Для принцессы всегда было важно быть не хуже других. Она сняла с шеи золотую подвеску в виде огонька на кожаном шнурке и протянула подруге. – Вот, держи. - Спасибо, Азула, – Мэй взяла шнурок с подвеской и надела на шею. – Но ты же любишь эту подвеску. - Ага, люблю. Мама мне ещё такую подарит, причём просто так. Она обожает украшения. Кстати, если бы мои родители забыли о моём дне рождении, я бы такой скандал устроила! Они от моего визга уши позатыкали бы! Может, и тебе попробовать? Это очень хорошо действует! В этот момент всех, включая детей, позвали за стол. Мэй сидела рядом с родителями. От нечего делать она смотрела по сторонам. Вот он - высший свет Страны Огня! Отовсюду девочка видела чопорные, надменные лица с натянутыми искусственными улыбками. «Как театральные маски!» - подумала Мэй. Хоть ей и было всего пять лет, но с самого рождения находясь в этом обществе, она видела его насквозь! Вон те мужчины сейчас друг другу заискивающе улыбаются. Но по глазам видно, что один другому желает если не смерти, то тяжёлой болезни уж точно. Да что там мужики? Её родная мать заискивающе смотрит в глаза принцессе Урсе. Хотя ещё недавно говорила, что она глупа и не умеет воспитывать детей. Взгляд Мэй скользнул по Тай Ли и её семье. Мэй только поражалась, как легко и непринуждённо вели себя Тай Ли и её сестры. Они смеялись, болтали и шутили. Их родители так же были веселы и всё время смеялись. Они выглядели такими счастливыми. В их отношениях не было никакой фальши. Мэй ещё раз взглянула на подругу. Тай Ли, встретившись с ней взглядом, весело подмигнула и помахала рукой. Мэй позволила себе только слабо улыбнуться. Она была вынуждена сидеть тише воды и ниже травы под строгим взглядом матери. Напротив Мэй сидело королевское семейство. Лорд Огня Азулон был хмур и мрачен. Его явно раздражал гомон за столом, но он вынужден был проявлять спокойствие. По правую руку от него сидел принц Айро. Более низкий и коренастый, чем его отец. Он, улыбаясь, хлопал по плечу юношу лет шестнадцати, сидящего возле него. Принц Лу Тен, как и его отец, не был напыщенным индюком. Он о чём-то говорил с отцом, и они смеялись. Мэй стала искать глазами свою подругу Азулу. Вот по левую руку от Азулона сидит его младший сын, Озай. Он сразу показался девочке неприятным человеком. В отличие от его старшего брата, взгляд принца Озая был холодным, а губы были растянуты в искусственной, надменной улыбке. Он на всех смотрел свысока. Принцесса Урса же, наоборот, была довольно миловидной женщиной. На её лице блуждала лёгкая улыбка, но вот глаза… Они были такими грустными. На секунду Мэй подумала, что принцесса Урса, так же, как и она сама, пришла на этот приём только потому, что «так надо». А вот и Азула! А рядом с ней мальчик чуть старше неё. Это, должно быть, и есть брат Азулы, Зуко? Мэй ещё никогда не видела его, но Азула много о нём рассказывала. Зуко и Азула о чём-то активно переговаривались и даже, как показалось Мэй, переругивались. Принцесса Урса то и дело шикала на них, но брат с сестрой замолкали ненадолго. На секунду Мэй заметила, что Азула смотрит на неё. А потом что-то шепчет на ухо брату. Зуко тоже посмотрел на неё, и девочка почувствовала, что краснеет. Глаза Зуко были такими же золотистыми, как и у всех членов его семьи. Но было в них и что-то особенное. Какое-то упрямство и непокорность, не свойственное его семейству. Мэй почему-то показалось, что она может смотреть на маленького принца вечно. Да что это с ней? Он же всего лишь мальчишка! Мэй отвела взгляд и уставилась в свою тарелку. Услышав слева от себя смех мамы, она повернулась к ней. Может, сейчас напомнить ей о своём дне рождения? У неё вроде хорошее настроение, она смеётся… - Мама… - Мэй аккуратно дёрнула мать за рукав. – Мама… Мне нужно тебе сказать… - Не сейчас, Мэй! Ты видишь, я занята! – мать взяла бокал и сделала большой глоток. - Но мама, я только хочу сказать… Это очень важно для меня… - Мэй! – взгляд матери скользнул по держащей её за рукав руке. – А это у тебя откуда? Не помню, чтобы у тебя был такой браслет! А подвеска откуда? – её взгляд переключился на шею дочери. - Девочки подарили. Но мама… Сегодня мой день рождения… - Ну, раз подарили, то ладно… - мать снова отвернулась. Мэй уставилась в свою тарелку. Есть расхотелось, девочка чувствовала, что ещё немного и она расплачется. Неужели этот приём настолько важен, что её родители забыли про её день рождения? А ведь Мэй просто хотела, чтобы её поздравили, проявили к ней внимание… «Завтра они как всегда нагрузят меня подарками, лишь бы отвязаться! Неужели так сложно просто поздравить меня на словах? Сказать всего несколько слов?» - пробурчала девочка. После обеда она решила в последний раз попытаться поговорить с матерью. Та о чём-то весело болтала с принцессой Урсой. - Мама… - Мэй, иди играй! Я привела тебя сюда не для того, чтобы ты крутилась возле меня весь день! Где твои подруги? - Но мама, я только хотела… - Да отстань ты от меня, Мэй! Не будь такой приставучей! Что я тебе говорила о хорошем поведении! Мало того, что ты далеко не красавица, так ещё и вести себя не умеешь! – шикнула мать и отвернулась. - Риса, ну зачем ты так? - принцесса Урса с укором посмотрела на собеседницу. - Ты ставишь меня в неловкое положение, юная леди! - шикнула мать. – Все дети как дети, играют вместе. Одна ты позоришь меня! Внезапно, не отдавая себе отчёта в том, что она делает, Мэй стукнула мать в плечо и выбежала прочь из зала. Она больше не могла сдерживать рвущиеся рыдания. Глаза застилали слёзы, а в ушах слышался крик матери: - Мэй! Как ты себя ведёшь? Позорище! Ну я тебе дома устрою! Мэй знала, что за такую выходку её ждёт наказание, но обида была настолько велика, что ей уже было всё равно! Девочка не заметила, как пробежала в заднюю часть дворца и добежала до галереи, выходящей во внутренний двор. От слёз, застилающих глаза, она почти ничего не видела. Завернув за угол, Мэй больно обо что-то стукнулась и повалилась на пол. Рядом с ней тоже кто-то упал, и явно что-то рассыпалось. - Ой! – послушался вскрик. Мэй потёрла ушибленный лоб и открыла всё ещё слезящиеся, но уже от удара, глаза. Возле неё сидел мальчик примерно её возраста и тоже потирал лоб. Возле него были разбросаны конфеты и пирожные. - Ты в порядке? – Мэй присела возле мальчишки, потиравшего голову. Стоп, секундочку! Это же… - Принц Зуко? - Чего? – буркнул мальчик. – Ты что, не смотришь, куда бежишь? И не обращайся ко мне так официально, мне не нравится! Кроме того… - взгляд Зуко задержался на заплаканном лице девочки. – Ты же подружка Азулы, разве нет? Мэй, да? - А-ага… - пытаясь скрыть неловкость, Мэй стала собирать рассыпавшиеся сладости. – Зачем они тебе? - А ты как думаешь? Нам не каждый день улыбается такая удача! Мама обычно не даёт нам с Азулой много сладкого. Говорит, от этого зубы портятся… - усмехнулся мальчик и тоже стал собирать конфеты. – Эм… Поздравляю тебя… - А? С чем? – от удивления Мэй даже забыла, с чем её поздравляют. - Азула сказала, что у тебя день рождения сегодня… - Зуко удивлённо уставился на девочку. - Да… Я просто не думала, что ты знаешь… - Мэй почувствовала, что снова краснеет. - А вот девчонки знают… Это они мне подарили… - похвасталась Мэй, указывая на подвеску и браслет. – А вот мои родители совсем забыли меня поздравить. Мама даже накричала на меня, когда я попыталась ей напомнить, – обиженно шмыгнула носом девочка. - Мой отец тоже не очень-то интересуется мной… - вздохнул Зуко. – Я для него пустое место. Но вот мама всегда с нами. Со мной и с Азулой… - внезапно мальчик поднялся на ноги и достал из кармана что-то небольшое и длинное. – Вот, держи! - Нож? – Мэй усмехнулась впервые за этот день. - Кинжал! Азула сказала, тебе такое нравится… Но если честно, ты не похожа на девчонку, которой нравится холодное оружие… - Ахах, голубки! – раздался сзади весёлый насмешливый голос. - Азула! – хором закричали Зуко и Мэй. Принцесса вышла из-за угла. Вслед за ней шла хихикающая Тай Ли. Девчонки, похоже, уже несколько минут наблюдали из-за угла за происходящим. - Я так и думала, что ты обратишь внимание на Мэй. Она милая, правда? – пропела принцесса, подходя к брату. - О чём ты? Мы просто… Ну мы теперь друзья, правда, Мэй? - Ага… - кивнула девочка. – И почему ты всегда ехидничаешь? Азула и Тай Ли мгновенно разразились смехом. А Зуко и Мэй почувствовали, что краснеют. Мэй, несмотря на свое теперешнее положение, улыбнулась. Это воспоминание всегда было очень ценно для неё. Дома так никто и не вспомнил про её день рождения. Зато мать отругала её за неподобающее поведение. С тех пор Мэй стала отдаляться от родителей. И чем дальше, тем больше. Она уже не напоминала им ни о чём, да и вообще старалась говорить с ними по минимуму. Родителей это устраивало ровно до тех пор, пока не родился её брат, Том-Том. Все вокруг восхищались маленьким мальчиком. Все, кроме его старшей сестры, которая с постным выражением лица стояла у окна и ела огненные хлопья. Кто-то из гостей сказал тогда родителям Мэй, что их дочь просто кусок льда. «Тогда-то они спохватились… - усмехнулась Мэй своим мыслям. – Но было поздно! Для них я всегда теперь буду куском льда!» На самом деле Мэй любила братика и всегда охотно нянчилась с ним, но показывать свои чувства родителям она не собиралась. «Бедный мой братик, бедный Том-Том, – думала Мэй, кусая губы. – Отец вырастит его так же, как Озай вырастил Азулу. Нет, как только я выберусь отсюда, я заберу его с собой. Поговорю об этом с Зуко, он должен понять…» *** В это время в вырытом под землёй помещении шло тайное совещание. Дай-Ли были не довольны начальством. Они не могли понять, за что собственно они сражаются, а некоторые и погибают. Одного этого было достаточно, чтобы бросить Лонг-Фэнгу вызов. Масла в огонь подливал и Ли, который тайком являлся на эти собрания и подробно объяснял всем и каждому, почему Лонг-Фэнг не достоин уважения. Те, кто был с парнем в хороших отношениях, слушали его сами и старались убедить остальных в его правдивости. А убедить было не сложно - достаточно было вспомнить поход на Угольный Остров и побег Ли и лже-Азулы из замка. На этих собраниях Ли не только смог убедить большинство товарищей в своей правоте, но и узнать много нового. В частности, что Лонг-Фэнг не покинет замок в ближайшую неделю. Зато Озай собрался куда-то уехать, но никто не знал куда именно. Так же юноша узнал, что Мэй действительно в лапах у Озая. Дай-Ли с восхищением пересказывали историю о том, что один из них видел, как девушка подбила Озаю глаз чёрствым хлебом. *** Озай был ужасно зол. Он рассчитывал увидеть страх, панику, в крайнем случае, безразличие на лице Мэй. Но он увидел в её глазах вызов. Точно так же смотрел на него и Зуко перед тем, как сообщить, что уходит к Аватару. Точно так же на него смотрела и Азула, когда плюнула ему в лицо. И Урса испепеляла его вызывающим взглядом с той самой ночи, как была вынуждена уйти из дворца. И эта девчонка, что выдавала себя за Азулу… Озай всё ещё не мог назвать её своей дочерью. Нет, она не его дочь! Пусть она сестра Азулы и Зуко, но ему она никто! Озай ударом ноги распахнул дверь и вошёл в комнату, где за столом сидел Лонг-Фэнг. - Это она так тебя? – мужчина разразился гогочущим смехом, взглянув на лицо вошедшего. – Боевая девица! Не хуже твоей дочери! Точнее теперь уже дочерей! – Лонг-Фэнг снова заржал, явно довольный своей шуткой. - А кто же ещё? – зло ответил Озай. – Нам надо выбираться отсюда, Лонг-Фэнг. Эта девица и твой агент предатель теперь всё расскажут Зуко и Аватару! - Знаю… У меня есть идея. Но для этого нужно много сил. - Я слушаю! – прошипел Озай. - Катакомбы под Ба-Синг-Сей - идеальное место. Но чтобы их отвоевать, нужно отвоевать весь город! - Пф… У нас нет таких сил! – Озай махнул рукой, давая понять, что план не достоин внимания. - А вот тут ты ошибаешься! – Лонг-Фэнг уселся на стул, скрестив на груди руки. – Царь Куэй идиот! Мне не составит труда загипнотизировать его! После этого мы посадим под замок всех его людей, а сами встанем во главе города! И, что самое интересное, никто не будет знать, что мы правим городом! Но думаю я всё же останусь тут, пока не расквитаюсь с Аватаром и твоей дочерью! - Уносить ноги нужно в ближайшие дни, если не часы! Я тут подумал, что мы не должны были покидать дом нашего преданного слуги, столь щедро отдавшего нам родную дочь. – Озай провёл рукой по подбитому глазу. – Зуко не будет знать, что мы поблизости. Как говорится - хочешь спрятаться, спрячься у всех на виду! - Среди них один из моих бывших людей. Кроме того, среди них есть девочка, очень сильный маг земли. Эта девчонка слепа, но её сейсмическое зрение настолько чувствительно, что она почует туннели неподалёку от дворца. Тот, что мы прорыли прошлой ночью, мы закопали. Но новый туннель она может заметить. - Не думаю, что она настолько хороша, чтобы учуять нас. Туннель мы будет закапывать по мере продвижения. Таким образом, достигнув дома нашего приятеля, туннель уже будет зарыт за нами. Если же эта девчонка что-нибудь почует, мы от неё избавимся прежде, чем она успеет что-либо рассказать! Бросив на Лонг-Фэнга испепеляющий взгляд, Озай вышел на балкон. В небе светила молодая луна. «Скоро, совсем скоро будет полнолуние. И тогда я верну себе свою силу!» - подумал Озай, поглаживая рукой чётки.