***
На улице стояла холодная осенняя ночь, когда Техно, проведший ещё один день думая над бессмысленным планом, сидел за заваленным столом, медленно попивая чай и ожидая возвращения Скеппи. Он думал, может, сегодня снова попробовать уговорить того поискать среди своих дружков того, кто способен помочь вытащить отца? Раньше нелегал отмахивался, ведь они «почти незнакомцы», а в последнее время его отговорки свелись к «ты сам ещë не готов». И ведь прав, гадëныш, но всë же… Скеппи завалился на квартиру внезапно и шумно — так, что не заметить его появление было невозможно. Бросил где-то рядом с выходом сумку, а затем прыжками не самой грациозной лани проскакал к столу. — Хе-ей, Тех, я дома, как ты тут? — Скеппи опёрся руками на стол и глубоко вздохнул, кажется, переводя дух. — Неплохо отдыхаешь, а? Он огляделся, ловя в поле зрения чайничек — идти за чашкой ему было ясно лень, так что парень бесцеремонно приложился к носику, чтобы с грустным видом констатировать, что чаю там было меньше чем на глоток. Поняв, что на чай не отвлечься, Скеппи решил в своей привычной прямолинейной манере вывалить всё залпом: — Ладно, чёрт с ним... Слушай, мне тут помощь нужна твоя. Я устал сейчас нереально, но мне ужас как нужно отнести некоторые детали одному... Ну, знакомому. Я тебе его адрес напишу, город ты уже более-менее знаешь, не потеряешься, думаю. Во-от, а он тебе в свою очередь тоже кое-что передать должен — иначе ты ему напомни, а то ещё лет десять буду выпрашивать. Чуть помолчав с задумчивым лицом, Скеппи ойкнул и добавил: — А, точно, забыл представить — его Тапл звать. Ты ж не против, надеюсь, да? — говоря это, парень уже успел подхватить какую-то бумажку и записывал на ней что-то торопливым почерком. Техно хотел было ответить «Нет, я никуда не пойду, это опасно», но Скеппи не дал ему и звука издать, и просто всучил клочок бумаги, на которым корявыми буквами был написан адрес. Кажется, отказ не рассматривался как вариант в принципе. — Во-первых, я уже говорил не называть меня «Тех». — Однако робот даже не удосужился прочитать адрес. Он просто поправил свои длинные розовые волосы (давно себе хотел такие, а Фил всё не разрешал ему выбирать более экстремальные цвета) и продолжил: — Во-вторых, Скеппи, ты же вроде обещал мне прикрытие, а теперь посылаешь на потенциально опасную миссию в… чёрт, это даже не в этом, он в соседнем городе! То, что у меня волосы другого цвета не меняет форму моего лица. И не говори мне, чтобы я снял очки, это не сработает! И вообще, — Техно откинулся на стуле, но едва успеет схватиться за край стола. За целый месяц он так и не смог привыкнуть к тому, что у стула не было одной задней ножки, — ты уверен, что твой Тапл просто не разберёт меня на запчасти, когда увидит на пороге, требующего какие-то детали от твоего лица? Я в том смысле, обо мне из каждого утюга каждый день вещают, и рожа часто в газетах мелькает. — Ну Тех...но, ну пожа-алуйста! — Сложив руки в молитвенном жесте, почти заныл Скеппи, делая самое жалостливое лицо из всех, на которые только был способен. — Я понимаю, это рисково, но я ж тебя не посреди дня посылаю, и вообще, будто тебе впервые! Выходя из образа бедного котёнка, парень вдруг вполне своим тоном заметил: — И вообще, не наговаривай на тактику с очками, они делают из тебя вообще другого человека, я вот не узнаю например. А затем кашлянул и вновь вернулся к стратегии «разжалобить роботического старшего брата слезливым лицом»: — Я уже говорил ему, что может не сам приду, и вообще, мы с ним уже несколько лет знакомы, он мне почти как очень близкий троюродный брат по маме, я ему жизнь доверить готов, всё будет хорошо! Так что пожалуйста-пожалуйста! Шмыгнув и чуть подумав, Скеппи состроил хитрое выражение и таинственно добавил: — А ещё я тебе кое-что классное подарю, если поможешь. Клянусь серёжками, ты будешь в восторге от этого! — Чёрт бы тебя побрал. — Техно тяжело вздохнул и недовольно покосился на Скеппи. Если бы не Томми, эта штука на него не работала бы. Ещё и пообещал сюрприз какой-то… Иногда робот и сам забывал о том, что ему уже за двадцать перевалило — он до сих пор чувствовал себя так, словно ему было всего одиннадцать, и не мог устоять перед подарком, от которого, как Скеппи заверил своими драгоценными серьгами, он «будет в восторге». — Ладно… Тапл, значит… Хорошо, ладно, я попытаюсь найти твоего друга и принести ему что-то. Ну, и тебе соответственно вернуть. Чего там нести? Я уже готов выдвигаться. — Ура! — Скеппи мгновенно расплылся в улыбке, по-детски похлопав в ладоши. А затем стал спешно собирать сумку, зарываясь в кучу хлама. Наблюдая за этим со стороны, Техно, чуть подумав, уточнил: — Ах, и если не секрет, я уже понял, что у вас, нелегалов, у каждого есть какие-то свои причуды. Ты вот вообще не убираешься, а он что? У него есть коллекция стволов и пушек? Или он собирает открытки? Не отвлекаясь, парень забубнил откуда-то из груды всячины ответ: — Ты угадал, у него пушек всяких — закачаешься! И вообще, он отменный стрелок, не знаю даже кого-то, кто б с ним мог сравниться. — Сумка с характерным лязгом и пыхтением Скеппи легла на свободную часть стола. — Фух, так что если разговоритесь, ты попробуй его попросить научить всякому. Ну, с твоим-то положением оно тебе пригодится. Техно слегка растерянно глянул на парня, желая уточнить, а точно ли ему было безопасно идти к тому, кого была чёртова коллекция самых разных ружей, но в очередной раз — не успел. Нелегал хихикнул, а затем пропрыгал к двери, открывая. — Ну, в общем, на месте разберёшься, ты ж умный. Давай, удачи, попутного ветра и уши не отморозь! — Стоило Техно выйти из дома, как дверь почти сразу с громким стуком захлопнулась перед его носом, оставив его с незаданными вопросами на языке и увесистой сумкой в руках. Он несколько мгновений просто стоял на месте, соображая, что ему делать. Затем пару раз моргнул, натянул на голову чёрный капюшон и направился в сторону соседнего города. Идти туда было чуть больше суток — вполне обычное время, он даже устать и проголодаться не успеет. Хотя на пару дней точно задержаться не помешало… Но с фактом «отменный стрелок с коллекцией ружей», Техно сомневался не столько в том, что Тапл приютит его на пару дней, а захочет ли этого сам Техно. Последнее его взаимодействие с огнестрелом закончилось повреждённой ногой и чуть ли не полным отключением. Благо панического страха не заработал, хотя всё равно у него не было лёгких, чтобы начать задыхаться — но его мозг иногда подавал сигналы опасности, заставляя испытывать подсознательный страх, способный довести до импульсивных поступков. В его положении… Это слишком опасно. Выбравшись за пределы уже почти родного города, Техно пошёл более свободно, продолжая идти теперь и днём. Дорога до пункта назначения была прямой, и главная автомобильная магистраль проходила через еловый лес, и всё время робот просто шёл вдоль трассы, так, чтобы та была в поле его зрения, а он находился достаточно далеко, чтобы никто из водителей случайно не заметил его. Когда же на горизонте замаячили очертания города, — хотя сюда более точно подошёл бы термин «посёлок городского типа» — Техно пришлось остановиться и дождаться хотя бы сумерек. Было облачно, поэтому стемнело ещё раньше, и Техно смелее двинулся в сторону города, в основном полагаясь на чистую удачу в поисках нужной улицы — ему не хотелось спрашивать об этом кого-то из местных жителей. Паранойя и страх быть пойманным сейчас были единственными чувствами, никогда не покидающими его сознание и поселившимися в его сердце. Он боялся, что сейчас был единственным, кто мог помочь отцу и младшему брату. О его среднем брате не было известно даже СМИ, да и на пропавших без вести полагаться смысла особо не было (впрочем, и шанс найти их был невелик). Время, по ощущениям, близилось к полуночи, когда Техно повезло найти нужную улицу, и также быстро — нужное здание. И, ожидав увидеть очередной малоэтажный дом, робот был очень удивлён, когда адрес привёл его… в круглосуточный мебельный магазин. Если бы рядом с ним кто-то был, Техно пошутил бы о том, что вообще удобно жить в мебельном магазине — ничего покупать не надо и живёшь как дома. Но он был совершенно один. Подавив в себе внезапно хлынувшую печаль, он вошёл в помещение, заинтересованно оглядываясь. И единственного человека там было заметить не сложно — он уже шёл навстречу, рефлекторно подорвавшийся, оповещённый звонким колокольчиком на входной двери. Смуглая кожа, слегка зауженные глаза и одежда контрастных красно-зелёных цветов. «В таком только на детские утренники ходить», — усмехнулся про себя Техно, стягивая капюшон с головы. Подходящий, кажется, собирался натянуть дежурную улыбку на ходу — но затем чуть замедлился, стоило гостю показать себя. Уж больно знакомое лицо перед ним. Он уже месяц это лицо видел, причём на каждой второй стене, и далеко не по радостному поводу. Хозяин магазина мгновенно нахмурился, и рука потянулась к заветному револьверу на поясе. А затем он заметил у гостя не менее знакомую потрёпанную сумку с пришитыми блестящими камнями, — красивая, но явная подделка, только чтобы отметить владельца — и рука остановилась на полпути. Тапл нахмурился ещё чуть-чуть, прежде чем, наконец, задал вопрос, нарушая повисшую тишину: — От Скеппи? — Всё верно, — серьёзно ответил Техно, несмотря на свои немного некультурные мысли. Он отошёл от двери с большим окном, чтобы прохожие не увидели его, и поставил сумку перед Таплом. — Гора свежего хлама из персональной мусорки Скеппи. Ещё он говорил, что ему от Тапла — то есть, это же ты Тапл, я прав? Короче, ты вроде ему тоже должен что-то передать, а я, как доблестный курьер верну всё ему. — Да ладно тебе, тут много интересного... — Хозяин магазина качнул головой и наклонился над сумкой, с интересом перебирая всякое, что валялось внутри. — Хотя квартиру Скеппи по-другому и не назвать, это да. А так да, ты по адресу — что, впрочем, и так очевидно уже, ну да ладно. Напоминание про необходимость отдать что-то заставило парня замедлиться, задумчиво почесать затылок, а лишь затем он медленно кивнул, вновь продолжая копаться: — Ну да, да, помню, кое-что ему надо было, он уже все мозги с этой штукой выел. Так что отдам, конечно… Техно смотрел за роющимся в хламе нелегалом, когда его пронзила интересная мысль, и он вслух пробубнил: — Чёрт, а логично, что он меня послал. У меня больше поводов скрываться от полиции, а значит и товар со мной в безопасности. Хитрый подонок… В любом случае! Тапл, я бы хотел попроситься остаться на ночь у тебя. Хозяин магазина, разобравшись в принесëнном, кажется, уже собрался было уходить за неизвестным предметом, столь желанным для Скеппи, но остановился, глянул на Техно и чуть прищурился: — Тогда ты главное утром напомни ещё разок про ту штуковину, а то забуду. А так, пойдём, пойдём, считай, будет тебе такая оплата за быструю доставку. Тапл подхватил сумку, и с тихим кряхтением потащился куда-то вглубь здания — судя по всему, к лестнице на второй этаж. Техно просто кивнул и последовал за нелегалом. Что ж, это оказалось проще, чем он ожидал. Может быть, парень и не выглядел и не вёл себя, как наивный дурачок, но не потребовалось много времени на то, чтобы убедить его дать убежище ненадолго. Они поднялись на второй этаж, где парень отпер дверь и пропустил Техно вперёд в свою квартиру. И то, насколько робот был рад прибранному дому, было невозможно описать словами. Да, где-то были пыльно, у шкафов в кучу были свалены разные запчасти и инструменты, но в сравнении с тем, какой хаос царил у Скеппи, Техно даже убирать здесь ничего не хотел. Идеальное место. Ах, ну и конечно стены Тапла были отдельным видом искусства. Парень на самом деле имел большую, разнообразную коллекцию огнестрельного оружия. Техно осмелился предположить, что, хоть Тапл и был частью нелегальной компании, лицензия на оружие у него была вполне официально. А то как бы он объяснялся перед другими гостями или полицией в случае неожиданного обыска? Хозяин магазина провёл гостя в гостиную и выдал комплект спального белья, сказав располагаться на диване. Пока Техно застилал себе спальное место, он не мог оторвать взгляд от коллекции ружей и револьверов. Тапл был хорошим стрелком, и по поведению чем-то напоминал роботу Скеппи, пусть и более сдержанного. Ему бы действительно научиться стрелять, в положение «разыскиваемого нестабильного робота». — Знаешь Тапл, — начал Техно с небольшой наглостью, проскочившей в голосе. — Я бы принял за оплату своих курьерских услуг небольшой урок стрельбы, если ты не против. А то знаешь, мне надо как-то держаться на плаву, а с одним металлическим корпусом далеко не убежишь. Тапл, прежде с довольным видом рассматривающий собственную коллекцию, оторвался от своего занятия, чуть скептично изгибая бровь и даже слегка хмурясь. — Вот как? Вообще, ты, по-моему, и так много попросил, я тебя по-хорошему должен был обратно к Скеппи выпнуть... — А потом он почти хрюкнул, громко рассмеявшись и широко, азартно улыбнувшись. — Ладно-ладно, не смотри на меня так, я пошутил! Боже, конечно же, я не против, у меня уже несколько дней как руки чешутся выбраться пострелять. Нелегал предвкушающе потёр ладони. — Впрочем, в любом случае все детали обсудим завтра, на свежую голову. Я за день умаялся ужас, так что я спать. — Будто в подтверждение своих слов Тапл поспешно прикрыл рот рукой, зевая. — Вот видишь. Так что всё, до завтра, курьер. Парень лёгкой походкой вышел, удалившись к себе. Мысль-вопрос о том, зачем вообще роботу могло понадобиться поспать, догнала его только через несколько часов — точнее, уже под утро, когда он проснулся на пару минут от шума шагов в коридоре.***
Утром Техно проснулся как всегда рано, и первым делом пошёл искать, где у Тапла находилась кухня. У Скеппи он привык уже готовить завтраки, так как за месяц жизни с нелегальным изобретателем он запомнил, что парня было опасно подпускать к плите. Он на полном серьёзе как-то раз перепутал подсолнечное масло с машинным маслом, едва не устроив тем самым взрыв. О просроченных продуктах вспоминать даже не хотелось. Конечно, он не знал наверняка, был ли Тапл таким же шеф-поваром, как Скеппи, но перестраховаться стоило. К счастью и разочарованию Техно, у этого нелегала вообще не оказалось еды. Наверное, тот даже не пытался готовить, а всегда ел в других местах. Ну да, не удивительно, когда у таких барыг водились лишние деньги, они могли позволить себе каждый день покупать еду в ближайших кабаках и кофейнях. Не имея малейшего понятия, когда проснётся владелец магазина, Техно какое-то время потратил на изучение его богатой коллекции, а после чтение книг на ту же тему. Разумеется, в отцовском доме он бы никогда не нашёл энциклопедии по огнестрельному оружию и его пользованию, или справочники об охоте. Так он просидел чуть ли не до часу дня, когда Тапл соизволил показаться. Вечно пунктуальный Техно немедленно начал задавать ему вопросы: в первую очередь, что они будут есть, затем, как скоро и когда они отправятся на охоту, и третье, насколько срочно ему требовалось вернуться к Скеппи. Ответом роботу стал только далёкий взгляд и невнятное бубнение сквозь зевание. По крайней мере, Техно понял, что завтрак у него по умолчанию приходит к двум часам из соседнего ресторана. Объедать Тапла, конечно, Техно не хотелось, но он и так уже больше суток ничего не ел, пора бы. К моменту их обедо-завтрака нелегал уже полностью проснулся, и за столом он увлечённо рассказывал роботу про основы в стрельбе. Так же на охоту они поедут в более отдалённую часть леса — пусть сейчас и была разрешена охота на пушных животных, парню хотелось пострелять и более крупную дичь, а тот сезон закрылся ещё два месяца назад. После коротких сборов, — походные принадлежности, ружья и патроны — пока Тапл отвлекал своих сотрудников, Техно выскользнул из мебельного магазина через чёрный вход, выйдя на служебную парковку. Скоро к нему присоединился нелегал, они забрались в большой грузовой автомобиль и поехали за город. Дорога заняла что-то около двух часов, прежде чем они съехали на лесную тропу. День уже клонился к вечеру, поэтому Тапл решил, что на охоту они потратят следующие дня два-три, а сегодня переночуют прямо в машине — в кузове было полно места. Техно не был приверженцем ночёвки на открытом воздухе, особенно в осенний период, когда дождь мог ударить в любой час, но тут ему выбора не предоставили. Время перед сном они провели за изучением карты местности и укрытия средства передвижения от лишних глаз. На следующий день Тапл подскочил чуть ли не с восходом солнца, и двое направились вглубь леса. По ходу нелегал продолжал объяснять Техно правила стрельбы. Иногда они делали небольшие остановки, где парень вырезал на коре деревьев мишени, в которые Техно должен был попадать. С каждым новым выстрелом у робота выходило всё лучше и лучше, и Тапл предложил ему иногда пытаться стрелять по птицам и животным, если тот их увидит. К концу третьего дня охотники возвращались назад с богатой добычей: одна лисица, три зайца (было четыре, но последнего они съели), два глухаря и целый олень. К счастью для Тапла, Техно без проблем донёс оленя, и не пришлось подгонять машину на место его убийства. Сам же робот мог сказать, что с ружьём научился обращаться очень даже хорошо. Конечно, до профессионального уровня ему было ещё далеко, но умение приходит с практикой. Они вернулись в город, и Тапл разрешил Техно остаться ещё на одну ночь, прежде чем робот начнёт свой обратный путь. Когда робот проснулся на следующее утро, он не стал дожидаться нелегала, который изъявил желание отоспаться после активной охоты. Он взял заранее подготовленную сумку с товарами для Скеппи, вышел из магазина и направился в обратный путь. Может, и было желание попросить одну из красивых пушек коллекции, но робот удержал себя от этого. В конце концов, парень и так невероятно помог ему, научив стрелять, а для себя ружьё он мог попросить и у Скеппи.