Братия! не будьте дети умом: на злое будьте младенцы, а по уму будьте совершеннолетни.
Послание Апостола Павла к коринфянам
Глава XIV, Стих XX
— Таинство дарования прометия? — Уже во второй раз задала вопрос Нора Мерели, крепко вцепившись руками в стальной штурвал из мрачной серой стали, чуть блестящей под неяркими лампами, освещающими кабину таинственного аппарата. Рахмиэль, сидящая рядом с напяленным (создатели, почему-то, не учли, что носить его будет кто-то с такой же огромной копной волос, как у ангела) очень неудобным, похожим на половинку бочки шлемом на голове, который ограничивал обзор и весил, казалось, целую тонну, не испытывала к нему ни малейшего доверия. Пожалуй, это был первый раз за её очень долгую жизнь, когда она предпочла бы не лететь, а пойти до места назначения пешком. Или ползком. Или прыжками. Или как угодно, но не… — Проведено. — Раздался потрескивающий хриплый голос из когитатора. — Бак заполнен на половину, майор. — Почему так мало? — Недовольно поинтересовалась сидящая рядом сероволосая девушка, вцепившись взглядом в приборную панель перед собой, выискивая и анализируя бесчисленные стрелочки, светящиеся значки и мерцающие лампочки — подавляющее большинство было зелёными, некоторые (со своего места ангел видела не всё) жёлтые — и две тревожно мерцали красным. Рахмиэль надеялась, что так и должно было быть, но на всякий случай уже составляла планы, как остаться в живых и спасти свою спутницу, если эта металлическая громадина (нисколько не похожая на Небесные Колесницы — которые иногда использовали её собратья в случаях, когда собственных крыльев было недостаточно) начнёт разваливаться в воздухе. Первым шагом будет истовая молитва Отцу, а последним — торжественная клятва больше никогда не использовать для полёта ничего, кроме собственных крыльев. Остальные части плана пока отказывались быть сформированными — но она надеялась, что сможет сымпровизировать. Погружённая в собственные мысли, Дитя Небес пропустила вялотекущую перепалку между Норой и таинственным голосом на другой стороне когитатора — предпочитая ещё раз оглядеть кабину пилота таинственного аппарата. Чёрные, коричневые и серые стены без иллюминаторов, широкая стеклянная полусфера в передней части летательного аппарата, который называли самолётом в её родном мире — начинающаяся сразу после приборной панели и сейчас закрытая тем, что её спутница назвала «бронеставнями». Грузовой отсек был объединён с кабиной пилота — и до сих пор неприятно пах чем-то терпким и едко-маслянистым — как недовольно бросила Нора — машину не успели должным образом снять с хранения — всё приходилось делать в последний момент, буквально за два часа до вылета. Новоиспечённая майор СПО не выглядела сильно довольной этим — но, кажется, перспектива встречи с таинственным Инквизитором привлекала её ещё меньше. И именно потому — несмотря на сгущающуюся за окном ночь, их шаттл был готов к взлёту в самые сжатые сроки. Всего несколько часов назад они созерцали проекцию планеты, застывшую в главном здании Адептус Администратум на этой планете, а сейчас — были готовы оторваться от земли и отправиться за несколько сотен километров отсюда — к далёкому Радан-Септима-Триа. — Чистого неба, май… — Донеслось из когитатора, когда Нора аккуратно щёлкнула тумблером, заглушая звук и превращая отчётливые, пусть и глухие из-за связи, слова, в белый шум. После этого ещё раз тяжело вздохнула, бросила короткий взгляд назад — где, притянутые ремнями к стенкам салона, лежало несколько рюкзаков — наполненных всем, начиная от верительной грамоты от Лютера, заканчивая патронами для болтера — который, к слову, находился там же — в герметичном контейнере, защищённый лучше всего остального в салоне. Это было почти благом — потому что на фоне богато разукрашенного золотом смертельно опасного для оркоидов, людей (и, как боялась предположить Рахмиэль, и ангелов тоже) оружия машина, которой двое Мерели (одна по рождению, другая по наречению) доверили свои жизни, вызывала лишь ещё меньше доверия. — Готова? — С тихим шипением бронелисты, закрывающие большую часть обзора из кабины, медленно поднялись, открывая любопытному взору Дитя Небес ангар вокруг. Бесчисленные ряды ящиков, расположенных на одинаковых полках, которые уходили вдаль… И десять расчерченных на земле белой краской прямоугольников в ряд — на двух из которых прямо сейчас стояли выглядящие одинаково непрезентабельно махины. Приземистые, неказистые, с широким, но словно бы приплюснутым фюзеляжем — Рахмиэль потребовалось всё её мужество, чтобы доверить свою жизнь чему-то, что больше всего походило на огромный крылатый гроб. Решающую роль в решимости девушки сыграла Нора — которая действовала так, словно уже тысячу и ещё один раз летала на такой технике — в её действиях читалась скучная рутина — которая подкупала и заставляла решиться на столь… Опрометчивый, на первый взгляд, шаг. Хотя то, как кусок металла мог летать по воздуху лучше неё самой, было решительно неясно. — Думаю, да… — Несмотря на сомнения, беззаботно протянула ангел, любопытно завертев головой и дёрнувшись в кресле — потянувшись вперёд, насколько позволяли ремни безопасности, с интересом стараясь охватить взглядом всё вокруг — начиная от десятка фигурок рабочих, суетящихся вокруг их транспорта и обслуживающих его до самого последнего момента — заканчивая вторым бортом, который выглядел ещё хуже, чем их — ведь у них, по крайней мере, всё ещё был полный комплект крыльев. Второй аппарат, сейчас уныло чадящий чёрным едким дымом в сотне метров от них, похвастать этим не мог. — Что с ним случилось? — С чем? — Рассеянно переспросила Нора, бросив короткий взгляд вбок. — А, ты про Шестую. Ну… Это всегда был тренировочный корабль, так что ничего страшного нет. На Радан-Септима всего семь Искр. Три патрульные, две резервные, две учебные. И, судя по всему, кто-то очень плохо сдал зачёт… — У этой штуки оторвалось крыло. — Нейтрально заметила Рахмиэль, подавив нервное желание облизать пересохшие губы — весьма человеческий жест, которому она научилась незнамо когда, но ставшего её вредной привычкой. — Как я и говорю. — Вздохнула Мерели, щёлкнув ещё парой тумблеров на приборной панели и аккуратно взяв штурвал в руки. — Очень плохо сдал зачёт. — То есть… — Пробормотала ангел. — Если мы будем неаккуратны, то у нас… Отвалятся крылья? — Не должны. — Не должны или не отвалятся?.. Нора? Нора?!.. Та не ответила, бросив последний, долгий и рассеянный взгляд на ангар, словно даже не услышав вопроса спутницы. Тяжело вздохнула, сняла руки со штурвала, потянулась в карман — и одним коротким движением стянула волосы на затылке в хвост, резко мотнув головой и ещё раз глубоко втянув воздух. Человек нервничала — это можно было понять и без Молебна Распознавания Эмоций — и, очевидно, её беспокойство никак не было связано с тем, что они рисковали потерпеть крушение в воздухе. Скорее, проблема была совсем в ином… Но это было не дело Рахмиэль — поднимать эту тему. Она уже почти сложила пазл чужого прошлого в своей голове — но с её стороны было бы ужасно грубо навязывать Норе свои выводы. В конечном итоге, у каждого разумного было право на свои мрачные тайны. Особенно у тех, что жили в таком пугающем мире, как этот. И пусть вокруг не было дьяволов и павших — но эти оркоиды… Ангел, привыкшая к сражениям между людьми и монстрами, могла представить себе сотню подобных существ, прущих вперёд неостановимой ордой… И, кажется, их могло быть больше. Значительно больше — в десятки раз! Могла ли она остановить их? Не в своём текущем состоянии — лишённая привычных сил, а на пике своей формы? Используя полёт, копья света и время… Быть может. В случае, если они будут просто ордой животных — лишённых даже примитивного интеллекта. Однако, судя по словам окружающих, им предстоит нечто куда более страшное и пугающее, чем просто нашествие пожирающих плоть монстров, способных своим телом протаранить бетонный забор. Что уже, само по себе, было не самым скромным достижением — на взгляд ветерана Великой Войны Фракций. — Взлетаем. — Нора натянула на голову глухой шлем, бросив последний взгляд по сторонам. Затем медленно потянула на себя ручку управления машиной, заставляя её тихо зарычать — гулко, отчего кресло под ангелом чуть завибрировало. — Что это вообще такое? — Тихо пробормотала Рахмиэль, бросив взгляд по сторонам. — Я знаю, что бывают машины, чтобы летать по воздуху… — Тебе нужна спецификация? — Несмотря на сосредоточенность на последних приготовлениях ко взлёту (или чем там занималась её спутница, щелкая всеми рычажками в, казалось бы, случайном порядке), Мерели успела бросить полный непонимания взгляд на ангела. — Ну… Не знаю. — Неуверенно пробормотала Дитя Небес, привыкшая летать на своих крыльях, а не доверять странным рычащим и вибрирующим кускам металла. — Ты ведь уже летала на них? — Много раз. — Успокоила её майор, медленно потянув за длинный рычаг — машина под ними дёрнулась ещё раз, и медленно тронулась с места, начав медленно катиться по ангару, выруливая на виднеющуюся вдалеке взлётную полосу — находящуюся на открытом воздухе, тёмную из-за вечера за окном и туч, заслоняющих огромный силуэт Радан Прайм. — Два или три. — Сколько?! — Да шучу я. — Хмыкнула девушка, уверенно ведя строптиво дергающегося металлического скакуна вперёд. — Это «Искры». Самые старые и простые шаттлы Гвардии. На них учатся во всех системах вокруг — простые, неприхотливые, долговечные… — Эта махина не выглядит такой уж долговечной… — Не смогла сдержать жалобу ангел, нервно посмотрев по сторонам. — Боишься летать? — Перевела на неё обеспокоенный взгляд Нора. — Нет! — Быстро возразила ангел. — Летать мне нравится! Но… — «Искры» часто вызывают такое ощущение. — Вздохнула человек, покачав головой. — Но не стоит беспокоиться. На них, конечно, нет вооружения, да и безопасность пилотов во время воздушного боя оставляет желать лучшего, но для быстрого перелёта между двумя городами её хватит. — Ладно… — Вздохнула Рахмиэль и, закусив губу, прикрыла глаза. — Я тебе доверяю. Только… Если мы начнём падать, предупреди меня заранее, хорошо? — Идёт. — Со смешком ответила майор СПО Радан Септима, когда их Искра вырулила на взлётную полосу, на мелкий, моросящий дождик, который застучал по стеклу кабины пилота. На мгновение руки пилота сжались, когда Мерели бросила последний взгляд на ангар — и Радан-Септима-Прайм позади. Огни, обычно ярко светящие в ночи, сейчас были приглушены, ворота закрыты — и даже отсюда можно было разглядеть мельтешащие фигурки на стенах, сменяющие друг друга в быстрой ротации. На Радан Септима пришла беда. И пусть не гремели выстрелы болтера, не слышалось шипения лазганов, а рык сквигов был заглушён тысячами лиг между ними и городом… Что-то изменилось. Звенящее напряжение в воздухе, страх — и нервное ожидание скорого столкновения. Оркоиды заразили мир, доселе никогда не сталкивавшийся с нападениями. И пусть полки Имперской Гвардии (численность которых, исчисляющихся десятками тысяч человек, по словам Норы, до сих повергала Рахмиэль в трепет) были недалеко, и могли прийти на помощь в любой момент после того, как будет отправлен сигнал бедствия, это не отменяло масштаба угрозы. Которая меркла в сравнении с… — Искра-Четыре, начинаю взлёт. — Отрапортовала Нора, передвинув рычаг гарнитуры связи. Треск и шипение — магнитные бури мешали связи на дальних расстояниях, но вышка диспетчера была совсем недалеко, поэтому ответ пришёл быстро. — Искра-Четыре, взлёт разрешаю. Чистого неба в полёте. — Знакомый голос сержанта Меркуц прорвался сквозь помехи, чуть усталый, но до сих пор энергичный. — Господин Губернатор просит передать, чтобы вы поторапливались. — Отбой. — Хмыкнула, никак не отреагировав на пассаж, майор Мерели, в последний раз тяжело вздохнув… И потянула на себя сразу два рычага, отчего шаттл под ними дёрнулся и медленно поехал по полосе из рокрита — так, как выяснилось, назывался этот странный серый камень, из которого были сделаны в том числе и фермы на Радан Септима. Ангел думала, что это просто гладкие камни, но, как выяснилось, на самом деле это был… Тоже камень. Просто другой. Честно говоря, разницу Дитя Света так и не поняла, но решила, что раз уж она попытается не привлекать внимания, то и слова надо использовать подходящие. Их шаттл, тем временем, уже вовсю мчался вперёд, чуть подпрыгивая на ухабах и выбоинах, ревя мотором и вздымая миллионы брызг на своём пути. Ангел вжалась в кресло… А затем интенсивность тряски и гула резко уменьшилась, когда Искра разорвала свою хрупкую связь с землёй и медленно, неуклюже, но уверенно поднялась в воздух. Мгновение невесомости — знакомой, любимой — точно также Рахмиэль чувствовала себя после первого взмаха крыльями, и вот они уже летели, стремительно набирая высоту, над бушующим зелёным океаном, простирающимся над ними. — А ты боялась. — Раздался лишь едва весёлый голос Норы. — Неправда. — Буркнула Дитя Небес, привыкшая летать с самого рождения, всё ещё нервно поглядывая вниз — не случится ли, что шаттл вдруг резко сорвётся в отвесном пике?.. Но нет — машина, под уверенной рукой Мерели, уверенно бороздила небо, взмывая выше и выше — так, что всего за пару минут море огней Радан-Септима-Прайм уже превратились в мерцающих светлячков позади. Теперь под ними было только тёмно-изумрудное колыхающееся под ветрами море трав, изредка перемежаемых крохотными коробочками ферм раданкролей. Они покинули город. Успешно — в чем, судя по тому, какой выдох облегчения издала Мерели, имелись серьёзные опасения. И вызывали эти опасения отнюдь не орки, а некто куда более, по словам Лютера, опасный. Инквизитор. Конечно, ангел знала про Святую Инквизицию — и про то, как кознями демонов и манипуляциями павших истинные верующие были превращены в фанатиков, истово верующих лишь в калёную сталь и жестокость. Но это было далеко — на её планете, в эонах времени и пространства отсюда. Что из себя представляли Инквизиторы в этом страшном мире, где существовала почти неостановимая зараза, становящаяся тем сильнее, чем более жестокий отпор она получала… Рахмиэль коротко вознесла молитву Отцу за то, что им не довелось встретиться. Нора, возможно, и не верила в Творца, но её облегчение было столь же, а может даже и более, очевидным. — Лютер будет в порядке? — Тихо спросила ангел. — Должен. — Тихо ответила Нора, закусив губу и подтверждая выводы бессмертной, что именно мысли о своём… Скажем, знакомом (даже такой знаток человеческих душ, как Рахмиэль, пока не могла точно определить отношения этих двоих) заставляли обычно активную Мерели сидеть тихо, крепко сжимая штурвал. — Он очень умный. Вывернется. Я уверена, что он вывернется. — Его… — Аккуратно начала Рахмиэль, ища как можно более осторожный способ это сформулировать. — Есть, в чём обвинить? Нора бросила короткий взгляд вокруг, словно сомневаясь, не подслушивает ли их кто, затем, понизив голос, коротко бросила. — Да. — Подумав, рублено добавила. — Как и меня. И давай не будем об этом. Потом, когда уедем из Радан-Септима-Триа, я… Расскажу. И то, что произошло, и почему нам надо было так спешно уезжать… И почему нам никогда нельзя сталкиваться с Инквизитором. — Я поняла. — Спокойно приняла отказ Рахмиэль, легко пожав плечами и ещё раз взглянув за окно. Там, уже в километрах ниже них, по глади трав шли волны от ветра, создавая ощущения, что летели они над огромным зелёным морем — пробуждая приятные воспоминания у ангела. Дальше — они обе молчали, вспоминая каждая о чём-то своём, личном и сокровенном. Да, ангел и человек были близки друг другу — но у обеих оставались секреты, которым было рано показаться на свет. Оставалось лишь молча наблюдать за бушующей зеленью Радан Септима, устало прикрыв глаза и стараясь думать о действительно насущных проблемах. Например… — Насколько вероятно, что мы уже опоздали? Нора молчала никак не меньше минуты, задумчиво наморщив лоб, не совсем довольная вопросом, но явно благодарная за возможность отвлечься. — Не думаю, что с Радан-Септима-Триа что-то случилось… — Не очень уверенно ответила девушка, бросив короткий взгляд на собеседницу. — Но это возможно. Оркоиды распространяются очень быстро. Быть может, сейчас непосредственной опасности и нет, но эвакуация целого города — дело небыстрое. Нужно организовать колонну, если нам хватит транспорта — или ждать помощи от столицы, если не хватит. Да и… — Люди не будут в восторге. — Негромко пробормотала ангел, прикрыв глаза. — Покидать родные дома, бросать всё, начиная от хозяйства, заканчивая землёй из-за угрозы, которой они ещё даже не видели… — Верно. — Спустя мгновение добавила Мерели. — У тебя… Есть опыт? В… эвакуации людей? Это был опасный вопрос. Рахмиэль бросила короткий, лукавый взгляд на собеседницу — которая балансировала по тонкой гранью между нежеланием расспрашивать свою знакомую о её прошлом и извечным человеческим грехом любопытства. Но Дитя Небес была не против поговорить — особенно учитывая, какой подавленной выглядела Нора при одних только мыслях о Лютере, оставшемся наедине с таинственным Инквизитором. И именно потому — из желания поддержать, ангел коротко кивнула, прикрыв глаза. — Был. — Произнесла та. Замолчала на мгновение, задумавшись, сколь многое она готова рассказать, и продолжила. — Я помогала эвакуировать небольшой город. Всего на несколько сотен жителей — ничем не примечательную, потерянную между большими городами, что вели междоусобные войны. Один из этих городов отправил армию, которая потерпела поражение — и вместо отступления распалась на небольшие отряды, отправившиеся грабить и убивать. — Рахмиэль прикрыла глаза, сделав паузу. — Не думаю, что сильно помогла тогда — но я смогла дать людям надежду начать ещё одну жизнь на новом месте. — Надежду. — Медленно повторила Нора, вскинув бровь. — Не обижайся, но я предпочту лишний десяток лазвинтовок. Чего стоит надежда перед лицом оркоидов? — Чего стоит надежда… — Глубокомысленно пробормотала Ангел Последней Надежды, обратив на собеседницу тяжёлый взгляд. Майор встретила его, не вздрогнув. — Ты права. — Внезапно улыбнулась ангел. — Надежда действительно не стоит почти ничего. Это то последнее, что остаётся проигравшему воину, видя натиск рыцарей своего врага, то немногое, что есть у отчаявшегося бедняка, побирающегося на улицах, та малость, которую имеет смертельно больной, слыша свой приговор. — Дитя Небес медленно покачала головой, обратив свой взгляд на бездну лугов и полей, простирающимися под ними на сотни километров во все стороны. — Надежда действительно не стоит почти ничего, перед лицом прямой, физической угрозы. Надежда не может ничего. — Тогда почему… — Потому что надежда хрупка, но ярка. — Просто ответила ангел, подняв руку к Небесам — там, где когда-то всегда царил Свет. И, как она надеялась, однажды воссияет вновь. — Надежда не может ничего. Но человек, вооружённый надеждой?.. Ангел весело фыркнула, откинувшись на спинку жесткого кресла, позволяя своим глазам вспыхнуть белым пламенем — отбрасывая тусклый свет на всю кабину пилота. Нора лишь дёрнулась, неодобрительно покосившись на неё, но не решилась прервать ангела, которая намеренно оставила мысль висеть в воздухе — оборванной, недосказанной. — Вот послушаешь тебя… И иногда — ребёнок-ребёнком. — Вздохнула Нора. — А иногда скажешь что-то — и словно снимаешь маску. Ты… Кто ты такая, Рахмиэль? — Я? — Искренне удивилась ангел. Задумалась, приложив палец к нижней губе, а затем пожала плечами. — Уже не уверена. Но думаю, ты не ошибёшься, если назовёшь меня Рахмиэль Мерели. Той, кого ты приютила под своей крышей и с которой жила бок о бок несколько недель. — Это не ответ. — Недовольно заметила майор СПО. — Ладно-ладно. — Заразительно хихикнула её собеседница. — Ты меня раскусила. Я — Ангел Господень, посланная на эту грешную землю для помощи праведникам, наставления смертным и борьбой с нечестивцами. — Если ты не хочешь говорить, так бы и сказала. — Закатила глаза Нора Мерели, скрыв дёрнувшийся уголок губ. — Не думала, что на тебя так повлияли рассказы про Астартес, что ты вообразила себя ангелом. И… Что там про наставления смертных? Астартес — воины, а не Проповедники Церкви. — Астартес… Ах, ты про них! Нет-нет, я говорю про совсем других ангелов… Про тех, в кого верили ещё на Терре. — Увидев вздёрнутую бровь Мерели, девушка позволила себе вновь улыбнуться. — Хочешь послушать? Когда они закончили свой полёт, приземлившись на сырой и тёмный от воды рокрит взлётно-посадочной полосы, Рахмиэль была довольна как никогда. Ведь даже пусть она была далеко от своего дома… Надежда вернуться, перед этим сделав мир вокруг себя куда лучше, нежели он был до неё, была в ней сильна, как никогда. Человек, наделённый надеждой, был могущественен. Но какими силами обладал ангел, движимый надеждой? Рахмиэль знала ответ на этот вопрос. И почему-то была уверена, что даже тысяча оркоидов не смогут дать этому отпор. Жаль, что совсем скоро ей пришлось выяснить это лично...