Игры богов

Резко втянув воздух, девушка села и завертела головой, озираясь и кашляя. Она помнила то, как отяжелели веки и соскользнула рука с влажной стены пещеры. А потом падение, холод и вкус горькой воды на губах. Опустив голову, она выдохнула с облегчением, увидев красный рожок цветка. Именно его она видела во сне на ладони прекрасного юноши с бездонными черными глазами. Он сказал, что именно он нужен для того, чтобы разорвать ту связь, что зародилась между ней и первенцем Океана. «Все может стать намного хуже. Стычек будет больше, ему нужно выбрать сторону. Будет больнее, чем сейчас. Этот цветок — именно он поможет тебе», — прошелестел вкрадчивый голос. Хотя что-то внутри противилось, обжигая холодом, девушка взяла цветок. Мелькнувшая на миг ухмылка на губах юноши вызвала тревогу, но картинка неожиданно накренилась и потускнела. Она почувствовала, как кто-то взял ее на руки, прижав на миг к себе. В ушах зазвучал приятный мужской голос, напомнивший о журчании небольшой речушки, протекавшей в ее любимой оливковой роще. Что-то холодное прижалось к ее виску, отчего его обожгло болью. Но также быстро все прошло, оставив чувство пустоты и одиночества. Подняв руку с цветком, она поднесла его к глазам. Было что-то странное в нем, чему никак не найти объяснения. Она видела, как перед захоронением подобный цветок клали умирающим на грудь, чтобы исцелить душу от мук и боли. Бабушка же говорила, что амарант приближает к богам, делает равными им по красоте. Но, может, в том странном золотистом огоньке, что подмигивал из самой глубины его рожка? Или то, как легко он достался ей? И почему вода, бурлившая до этого бешеным пенящимся потоком, сейчас быстрая, но более спокойная? Нахмурив лоб, когда огонек погас, девушка решила убрать его в заплечный мешочек, куда раньше убрала флакон, крыло и перо. Не найдя его сначала, она испугалась, а потом заплакала. Почему заплакала? Сама не понимала: но потеря пера вызвала какую-то острую печаль. Слезы просто потекли. Словно в ответ, река плеснула на нее водой, намочив колени. Опустив глаза, она увидела пропавшую вещь и улыбнулась. Вода же схлынула, снова забурлив и закипев. Девушка покачала головой: похоже, ей пора было идти дальше. Подняв мешочек, она развязала его и, сунув руку, вздрогнула: крыло и флакон исчезли, оставив лишь пару апельсинов, золотой диск и перо. Похоже, что во время ее сна в бурной реке с ней произошло нечто, и боги забрали плату. Только почему осталось перо? — Ты же сказал, что перо помогать будет лишь на поверхности? Почему же оно здесь? — спросила она, взглянув на темный поток. Ответа, ожидаемо не последовало, и девушка вздохнула, убрав цветок к перу. Затем поднялась на ноги, бросила взгляд на реку и быстрым шагом поспешила прочь. Чем дальше она шла, тем ярче становился причудливый голубоватый свет. Неподвижную тишину неожиданно сотряс чей-то вздох, в котором сложилось тысячи голосов. В этом звуке слилась воедино печаль и обреченность, от которой по ее телу пробежали мурашки. Тем не менее, она уверенно преодолела последний отрезок пути, очутившись среди полупрозрачных фигур, медленно направлявшихся к входу на окутанный туманом причал. Обняв себя за плечи, девушка задрожала, но продолжила идти. Наконец, она ступила на доски причала и услышала далекий плеск весла. Неожиданно у ее уха послышался тот, журчащий, мужской голос, который померещился ей всего на короткий миг: «Спрячь золото в ладони. Иначе с тобой не заговорят». Открыв мешочек, она нащупала диск рукой и, достав его, сжала между пальцев. Чем ближе был конец причала, тем более сильное волнение ощущала. Прямо перед ней появилась лодка, а у ее носа высокий, очень худой юноша с пронзительными, голубовато-серыми глазами. Упирая весло в борт правой рукой, левую он протягивал вперед. Полупрозрачная фигура вкладывала светивший золотистым светом шарик, который гас под его прикосновением. Получая это шарик, юноша убирал весло, и фигура проходила на борт. Увидев перед собой девушку, Харон выпрямился и, сжав пальцы, произнес шелестящим голосом: — Так это из-за тебя сегодня так бурно кипит река, а ее берега рокочут от рева сына Океана? Ты хочешь пройти девять изгибов этой реки и ответить на девять моих вопросов? Вижу, что навлон у тебя с собой. Он позаботился об этом. Но прежде, чем я возьму его у тебя, задам один вопрос. Но сначала дам одну подсказку. Слушай внимательно, человек. Оставив тебе след под глазом, он невольно открыл тебе свою внутреннюю суть. Ты соприкоснулась с тем, что поглотил он в союзе с Паллантой, дочерью самого Тартара. Он — вода, которая поглощает и принимает все. Вся та ненависть, которую ты ощущаешь, чужда ему, как сыну Океана. Она делает его сильнее, выделяет его от других подобных ему. Я — перевозчик, плывущий по его истинному воплощению — могучей реке, чувствую также все. Звуки, что ты издаешь, человек, также поглощаются им. И его суть слегка изменилась. В нем поселился небольшой теплый островок, разбавляющий ту черноту. Ты ощутила его недавно, именно его истинного. Так что же? Сможешь пройти путь до конца? Заглянуть вглубь себя? Она подняла руку, в которой зажала диск, который перевозчик назвал навлоном. Он светился мягким серебристым светом сквозь ее пальцы, и она почувствовала идущую от нее прохладу. Как та, что коснулась ее виска. Значит, как вода он поглощает то, к чему прикасается? То есть, есть что-то, о чем не знают все их сказители, что сидят в своих каменных храмах? Но… Те боль и ненависть, вспыхивающие пожаром внутри. На что намекает перевозчик? Нет, она не отступит от цели. Вытянув руку, девушка разжала пальцы и протянула навлон. Прикрыв глаза, она сказала: — Да, я смогу пройти этот путь. Я загляну вглубь себя, отвечу на твои загадки. И раз он — вода, которая поглощает все, то он найдет другой источник, что изменит его суть. — Да будет так. Хотя ты уже допустила ошибку, хотя и не знаешь о ней, — прошелестел голос, после чего вокруг ее ладони сомкнулись сухие и костлявые пальцы. Открыв глаза, она увидела не юношу, а измученного и мрачного старика, поджимавшего губы. Отведя весло в сторону, он с нетерпением посмотрел на нее. Хотя всего на миг в его взгляде мелькнул гнев: она не держала навлон во рту, за щекой. Ее душа осталась свободной, она вольна уйти после того, как пройдет путь. Бросив взгляд на текучую воду, он зарычал, когда ему почудился смех. Оттолкнувшись от берега, он начал грести. Испытание начинается.