***
Лофу Сяньчжоу красивое место. Вечно голубое небо с легкими мазками облаков. Свет искусственного солнца всегда сияет над оплотом торговли. Ветер здесь означал лишь жизнь. Ялик, подхваченный порывом, понесется по небу еще шустрее. Вся инфраструктура маленького мирка Сяньчжоу основана на этих крохотных кораблях. На них удобно перемещаться с места на место, в любой момент дня и ночи можно поймать попутку и вот ты уже в точке назначения. Однако, эта самая система накладывает разумное ограничение, если ты по облакам не умеешь ходить. Или же ты не птица. — Я думала мне завяжут глаза или там в мешок запихнут, — тихонько отозвалась Рейвен, глядя на проносящиеся за бортом пейзажи зеленых крыш. — Не вижу в этом нужды. Ты всё равно сбежать не сможешь, а ялик тебе никто не предоставит. Так что, наслаждайся, иномирка, красотой Лофу. — Да я и не собиралась сбегать… Просто мне казалось, что путь в Генеральскую резиденцию должен быть… Не знаю. Более защищенным? Или же каждый на ялике может спокойно залететь с тобой чай попить? Цзин Юань посмеивается. Ох уж эти иномирцы, забавно наблюдать, как их мышление не способно вместить в свои рамки формы Лофу. — Тебе лишь кажется, что путь очевиден. Система Гротов, — намекнул мужчина с улыбочкой. — А-а-а… Гроты, — качнула головой охотница, по-прежнему ничего не понимая. Она давно перестала хоть что-то понимать. Цзин Юань терпеливо на протяжении всего пути пытался объяснить, как работают нефритовые счета. Что-то про биологические компьютеры, историю вплетал, а Рейвен беспомощно только кивала и угукала. Ей искренне стыдно за себя. Она ведь не дура! Но понять сходу не может. Цзин Юань не ругает, всё же все иномирцы такие, и решил сосредоточиться на объяснении практической информации. Нефритовые счета заменяли здесь все компьютеры. Все функции обычной галактической техники выполняли эти самые браслеты. Генерал ей добродушно выдал один из них. Представлял собой просто зеленый браслет, без лишних украшательств. Практичность. Главное Рейвен поняла, как подключаться к сети и читать сообщения. Теперь в её контактах появился ни абы кто! А сам Облачный Генерал! Однако, поводов для радости мало. Всё это ради дела. Ведь самым первым сообщением от Генерала было не «Извините за то, что потаскал вас за волосы», а отчет по предсказанию. Тому самому, которое стало причиной её ареста и всех случившихся событий. Читая его, Рейвен ничего не понимает. Они словно говорили на разных языках, ведь причина её прилета не заключалась в генеральском коте. Матрица предвидения ошибок не выдает. Погрешность лишь в трактовке. Потому сейчас Рейвен находилась в одном ялике вместе с Генералом, и направлялись они к нему домой. В его резиденцию. Охотничье чутье заставило поерзать на месте. — Почувствовала? — отозвался Цзин Юань, с неприкрытым интересом наблюдая за реакцией иномирки. — Что это? Неприятное чувство. Что-то изменилось, но понять что именно, не могу. — А ты посмотри вниз, и всё поймешь. Пришлось повиноваться. Внизу простирались облачные моря и среди них зеленом островом, с черной черепичной крышей, формировался дом. И не один, а целая цепь небольших строений. — Уже прилетели? Это твоя резиденция?! Мужчина всегда остается мужчиной, и такой искренний интерес ему был как мед на душу. Напряжение в его плечах исчезает, весь он расплывается в улыбке слегка неловкой, а сам начинает очередной рассказ: — Эта резиденция Облачного Генерала. То есть, после меня здесь будет жить следующий Генерал, а до меня жили предыдущие. А то чувство, что ты испытала, был переход в Грот. Оглядись, ты на горизонте не увидишь поблизости ни один отголосок Приюта звездных яликов. Так что, сколько не зови, никто не прилетит. Поэтому даже гипотетически твой побег невозможен. Это я так говорю. Чтобы не создавала лишний мороки. — Да что ты всё заладил. Побег да побег. Может, ты сам хочешь, чтобы я попыталась сбежать? — резко подается в его сторону охотница. Её птичий прищур внимательно вглядывается в Генерала. Пытается найти признаки смущения. Не все же ей постоянно краснеть! К её превеликому сожалению, этого мужчину так легко не раскусить. Обреченный вздох колышет его пушистые волосы. Рейвен отстраняется, теряя с этим свой игривый настрой. — Я сказала, что завершу это дело, значит я завершу. Понимаю, у тебя нет веры в мои слова, но прошу… Хотя бы не произноси такое. Даже в шутку. Мне неприятно. — Галактические рейнджеры всегда держали слово. — Не говори так, словно знаешь моё братство. Цзин Юаню хочется рассмеяться в голос. Приходится сдержаться, ведь девушка была вполне серьезной. По-настоящему серьезной. Больная тема. Это определённо не нормально. Рейвен качало из стороны в сторону, фигурально и фактически. Выпрыгивая из ялика на небольшую пристань, она уверенным шагом направляется к закрытым воротам. Рейвен отказалась рассказывать ему что-то большее, чем факт своей принадлежности к Галактическим рейнджерам. Ни о том, почему о них не было вестей столько лет. Ни о том, почему она одна. Цзин Юань чувствует, что ничего хорошего за этой темой не стоит, но давить не стал. Двери в резиденцию Генерала распахнулись. Mood: Golden Hour — JVKE — Cinematic Violin Cover Удивить охотницу интерьерами тяжело. Да, симпатично, однако в голове её лишь шум. Словно помехи гличом резанули по старым воспоминаниям. В её голове полный бардак. И всё из-за этого!.. Когда-нибудь Рейвен обязательно ему отомстит. Сразу после ухода с Лофу. Обязательно. Рейвен клянется. Они идут по светлым помещениям. Газовые занавески рассевали солнечные лучи. Пахло ладаном и деревом. — Только не дергайся, ладно? — тихо попросил Цзин Юань, когда они подошли к массивной двери, — Мими очень добрый, но чужих пугается. Рейвен не успевает отвесит свой комментарий по поводу поведения кошачьих, как Цзин Юань уже заходит в свою спальню. Это ведь его спальня?.. Кому еще потребуется такая огромная кровать. На богато расшитом покрывале лежал белый комочек. Цзин Юань улыбается. Так по-доброму, счастливо. В его сильном теле не осталось намека на насилие, лишь плавные движения. Он ступает по паркету бесшумно, плывет в пространстве, и оказывается на коленях перед эти белым комочком. — Привет, малыш, — слышится бархат голоса. Солнечный свет мерцает в серебряных волосах Генерала, золотом отливают стальные детали формы. Большие мужские ладони гладят по хребту просыпающегося комочка белой шерсти. Так осторожно, почти невесомо. А этот хвостатый только рад. Потягивается в дремоте и пузико подставляет. А Рейвен захотелось плакать. Глаза закололо прямо как во время их первой встречи, и слезы потопом заполнили её чёрный космос. Губы застыли в беззвучной мольбе. «Не оборачивайся». «Не смотри». Потому что Рейвен начинает ломаться под грузом собственной вины. Черной тенью охотница скукоживается. Опускается на корточки, закрывая лицо ладонями. В темноте не так страшно, как под солнечным взором. Ногти короткие царапают лицо. Пытается причинить себе боль, лишь бы остановить не полившейся слезы. — Какой ужас, — шепчет обреченная Рейвен. Внешность обманчива. Цзин Юань в очередной раз убеждается в правильности данных слов. В первую встречу охотница показалась ему сильной, пугающей, «злодейкой» в самом клишированном проявлении. Однако вот она, скукожилась в черного птенца. Прячется в собственных ладонях, видимо, действительно веря, что это способно защитить от невзгод. — Это конец. Кто же на самом деле эта Рейвен? Что она скрывает за темнотой своих глаз? Как пришла к своим убеждениям? От чего так неумело скрывает свою истинную натуру? Потому что на самом деле, Цзин Юань уверен, она добрая и ранимая душа. Таким не место на пути Охоты. Котенок легко помещается на его руках. Теплый, как тлеющий уголек. Мими не вырывается, а лишь послушно льнет к его грубой коже. Голубые глаза блаженно прикрываются. Котенку было уже все равно, куда его несут, и что вообще в округе происходит. — Изначально, он не был выставлен на продажу. У меня выкралась свободная минутка, и я решил прогуляться по Авеню звездочетов. Понимаешь, когда ты бессмертен, тяжело не потеряться во времени. А ведь Лофу развивается… И тогда мой взгляд зацепился за него. Он был в маленькой клетке, напуганный и громко плакал. Я не смог пройти мимо. Цзин Юань вновь оказывается рядом с ней. На одном уровне. В его ладонях нежится котенок. Показывает его охотнице, ведь именно за этим он привел её сюда. Девушка определенно всё поняла. Что скрывается за её блеском глаз? Почему Рейвен внезапно стала такой печальной? — Это точно судьба, — сквозь пробивающийся смех. Когда Рейвен поднимает свои мокрые глаза, Цзин Юань видит космос. В нём теряются звезды. В её растрепанных волосах. В жидкой челке. В белой коже. Если присмотреться можно заметить белесые шрамы. — Мими действительно тот, за кем ты охотилась? — Да. Но, по-видимому, моя охота заканчивается здесь. На твоих руках. Её пальцы ледяные. Подрагивающими движениями проводят за ушком. На холке пучок жестких волос. Грива еще не начала формироваться, до нее очень далеко. Мордочка тяжелая, вырастет Мими в большого и красивого царя зверей. Котенок нервничает. Незнакомка. Его бархатный носик утыкается в холодную ладонь. Не узнал. Ну конечно, ведь Рейвен к логову зверя не подходила. — Это не котенок. Не домашняя кошка. — Правда? Как же так… Мне сказали, что это обычная кошка. Потому и продавать не хотели. Сказали, что можно купить где угодно лучше. — Это Сереброгривый лев. На его родной планете ходили легенды о его чудодейственных способностях. Что кровь способна излечить любые раны, шкура прочнее любых доспехов. Но самое важное, из-за чего на него и была объявлена охота… Кого он выберет в хозяева, тот станет помазанником богов. Но на самом деле это обычный лев. Просто белый. Её полушёпот не тревожит Мими. Котенок замурлыкал, прямо как маленький моторчик, и благополучно стал дремать на руках хозяина, пока пальцы Рейвен почёсывали за ушком. — Так Мими у нас оказывается необычный кот, — улыбается Цзинь Юань. — Маленький царь зверей. Львенок прячет глаза от яркого солнца лапкой. Широкая, с розовыми подушечками. И когти уже показались. Рейвен кусает губы. — Я взяла заказ у браконьеров на Сереброгривого льва. Нашла их логово, на самой высокой горе, где облака простирались под ногами. Лев был огромен, больше любого человека. Я его сразила в честной дуэли. Только вот эти браконьеры о честности понятия не имели. Мало того, что мне не заплатили за охоту, так еще и украли этого львенка. Признаюсь тебе, у меня не было цели его спасти. Мне больше хотелось восстановить справедливость. Потому я так разозлилась, когда мне предъявили обвинения. У меня украли мою добычу. Справедливость должна восторжествовать. А как она восторжествует, кроме как моими руками? Цзин Юань посмурнел. Челка скрыла от нее думы Генерала. — У этого львенка должен был быть другой покупатель. Ты спас его от незавидной участи. Рейвен меняется. Звезды скрываются в космической глубине. Девушка поднимается, Генерал за ней, и оба возвращают себе личины серьезности. — Нужно найти того, у кого ты выкупил Мими. Выбей из него признание. Кто настоящий заказчик? Есть вероятность, что кто-то очень богатый. Сереброгривый лев был ввязан в политическую борьбу на его родной планете. От Мими так просто не отстанут. Теперь мне предсказание ясно. Охота на львенка продолжается. Да. Всё верно. Туман незнания проясняется. Теперь в голове Цзин Юаня картина происходящего становится куда яснее. И только фигура Рейвен в этой истории остается черным провалом. Они уходят из его спальни, оставив маленького львенка дремать под теплым солнцем. Их шаги перестуком отражаются о резные стены. Ветер гуляет по коридорам и галереям. Занавески туманом скользят. Свет постепенно приобретает золото. Близится вечер. — Хорошо. Я проверю твою версию. — А? Это просто невыносимо! Только Рейвен успела расслабиться, почувствовать облегчение от открывшейся тайны, как ей отвешивают подзатыльник. Её правде не верят! Её слово здесь ничего не весит. — Следствие будет вестись до того, как предсказание изменится. До того момента ты будешь находиться здесь. У тебя ведь есть опыт в дрессировке кошек, верно? — В дрессировке кошек! А это лев, — возмутилась резонно Рейвен, — Ты не понимаешь. Они пускай из одного семейства, только вот это маленький хищник! Кошка тебе не может откусить руку! Цзин Юань, стоящий уже на пристани рядом с яликом, оборачивается к Рейвен, вновь используя тот же трюк: — Неужели ты испугалась Мими? — Я охотник. Я не могу бояться свою добычу. Однако на этом самом поспешном опровержении Генерал и ловит Рейвен в клетку. — Тогда ты легко найдешь управу. Яньцин тебе будет помогать. — Да ты издеваешься надо мной?! Только вот Генерал уже запрыгнул в звездный ялик. Рейвен оказывается наедине со львом, одна в этой огромной одинокой резиденции.***
Mood: Call Security — Small Talk Всегда нужно сохранять трезвый рассудок. Не поддаваться панике, даже когда тебе поручили приручить настоящего льва. С кем она имела дело, уже стало ясно. Вовсе не домовая кошка. Но котята в любом возрасте остаются котятами. Дрессировка действительно необходима такому хищнику, ведь стоит ему перейти в подростковый возраст, как инстинкты возьмут вверх. Это Рейвен так убеждает себя всё же взяться за это дело всерьез. Дальше по её логике шел анализ территории. Раз уж Генерал оставил её здесь и словом не обмолвившись о каких-либо ограничениях для нее, кроме выхода с резиденции… Рейвен дала себе карт-бланш. Бродит по галереям, через маленькие сады, расположенные прямо в доме. Не стесняется заглядывать в двери. Она находит и оружейную, и кухню, и ванную, и даже склад продуктов, отмечая, что какой-то умный человек закупился впрок мясом. Голодного льва приручить точно не получится. Рейвен скрепя сердце признается, что в резиденции было лучше, чем в темной холодной камере. Интерьеры свойственные Лофу Сяньчжоу. Резное дерево и бесконечно красивая мебель. Замечая царапки на ней у охотницы всё внутри кровью обливается. За один такой стульчик ей сотню лет не расплатиться. Но страшнее всего было от расставленных ваз. Наслаждаться искусством это дело, конечно, полезное для души… Но не когда у тебя в доме маленький лев. В тот самый момент, когда Рейвен осторожно перетаскивала расписную вазу в сторону склада, в доме появился блондинистый юноша. И этот отвратительный запах. — Какой ужас… Феромон не отмылся. Яньцин и так уже это понял. Лейтенант стоял в дверях с лицом полной ненависти к её скромной особе. — Вазу поставьте там, где стояла, — строго произнес юноша. — Если она разобьется от небольшой шалости Мими, ты сам будешь виноват! И еще… Попробуй помыться молоком. Должно помочь. Рейвен давно не была так близка к смерти. Как оказалось, Яньцин был самым одаренным мечником на Лофу. Подобного позора юноша никогда не испытывал. Когда всё же удалось переменить гнев на снисхождение, Яньцин был отправлен мыться молоком, а Рейвен едва не плача, начала в нефритовых счетах писать свое завещание. Только вот отдавать свои пожитки ей было некому, и потому, решив бросить это бессмысленное занятие, охотница начала прописывать план действий. В первую очередь ей необходимо было получше познакомиться с Мими. Чтобы он привык к ней и перестал воспринимать как опасность. Благо к тому времени Яньцин наконец закончил очередные банные процедуры. — Помогло? — спрашивает нервно юноша. У самого нос давно уже отказал в функциях. — Помогло-помогло. Мне не веришь, пойди к Мими. У него нюх куда острее моего. Разумеется, Яньцин пошел спрашивать Мими. Охотнице никто никогда не поверит. Рейвен оставалось только с досады поджимать губы. Зато в этот момент она могла куда лучше рассмотреть удивительного питомца Облачного Генерала. Характером Мими был добрым и игривым. Это уже хорошо. Хвост трубой, а уши весело приподняты. Мими определенно хорошо относится к Яньцину. Разумеется, ведь именно он ему приносил еды. — Надо порезать мясо на более мелкие кусочки. И хорошо будет не просто отборные куски, но и трепуху. Там сердце, печень. И кости! И овощей немного. Это сделает его рацион более полноценным. Не смотри на меня так! Сам подумай, хищник в дикой природе не будет есть одну вырезку. Бедному Яньцину пришлось повиноваться. Генерал отдал приказ во всём слушаться эту самую Рейвен. По крайне мере в делах, связанных с Мими. Вот и пошел Лейтенант Облачных Рыцарей резать морковку. После того, как Рейвен общим взглядом убедилась, что львенок в полном порядке, следующим пунктом шла его адаптация к ней. — На самом деле я правда рада, что Мими попал в такие хорошие руки. Жалко только Генерал не может уделять ему больше внимания. Львенок ведь действительно скучает, — говорит плавно, спокойно, с теплотой. — Это точно, — согласно кивнул юноша, — И потому он всю мебель расцарапал! — Не кричи. Спокойно сними занавески. Мебель уже не спасти. Как я заметила, он любитель забираться повыше. Нужно постараться убрать с полок всё. Или хотя бы подходы к ним. — Генерал приказал оставить. — У него должны быть свои игрушки, а не предметы интерьера. Просто убери на время. И еще. Ты можешь в коридоре, который ведет к внутреннему дворику, убрать всё хрупкое? И двери закрыть в комнаты. Просто чтобы Мими не забежал не туда. Яньцин скривил лицо. — Пожалуйста. Я буду очень признательна. А я пока поговорю с Мими. Смотри, прогресс уже есть. Он перестал на меня так страшно коситься. Пришел черёд Лейтенанта поджимать губы. И Рейвен говорит, говорит, говорит о всем что приходит в голову. О том, как судьба связала их. О том, как она устала и вообще хочет есть, но пускай львенок наслаждается ужином. Солнце стало заходить, а сил у Мими только больше становится. — Как хорошо, что у тебя нет пищевой агрессии. Неужели ты был единственным львенком в помете? Тогда тебе особенно повезло. Везунчик, — Рейвен осторожно подсаживается ближе. Садится прямо так на пол, оказываясь на одном уровне. Не вырывает еду, а просто находится близко. — Я всё сделал, — послышался голос Яньцина за дверью. — Спасибо большое! Кстати, Генерал упоминал, что много чего было куплено для Мими. Покажешь? Только вот среди вороха игрушек, домиков и когтяточек ничего дельного Рейвен не находит. Её придирчивый взгляд дал неутешительную оценку. — Всё это, конечно, хорошо, только вот через месяц он уже не будет помещаться в этот домик. Лучше лежанка. И чтобы это не была хозяйская кровать. Вот эта на время подойдет, — за пазуху прячет большую подушку, — Генерал же пользуется одеколоном. Сможешь найти? Побрызгаем эту лежанку и Мими точно переключится на нее. Яньцин хотел как обычно возразить, но только застыл с раскрытым ртом: — …хитро… — А вы во мне профессионала не признали, — победно усмехается Рейвен, в другой руке держа клубок ниток. К выпущенной ниточке привязывают шуршащую бумажку и несколько перьев, выдернутые из непойми откуда взявшегося веера. — Сейчас проверим, нравится ли ему такое, — сама находящаяся в предвкушении охотница закидывает приманку. Мими, уже наевшийся, резко поднял голову с хозяйской кровати. Рейвен легко дернула нитку. Бумажка зашуршала, перья дернулись. А затем началась настоящая погоня. Рейвен сама вместе с Мими бежала по коридору, собирая все углы. Львенок громко проезжается по паркету, каждый раз промахиваясь. Ещё немного. Охотница заворачивает за угол, выкидывая нитку с приманкой себе на обозрение, а сама прячась. Однако, ожидаемой атаки льва не происходит. Рейвен ждет, дергает ниткой, но ничего не происходит. Охотник становится добычей вновь, ведь стоило ей высунуться из-за своего укрытия, как тут же в ноги впиваются когти. Рейвен вскрикнула, Яньцин вздрогнул, готовый уже бежать на помощь. — Нельзя играть с ногами! Я тебе не добыча, вот, смотри, нитка куда лучше. Да что такое! Мими! А ну прекрати. Нельзя! Ах ты!.. Только львенок уже оказывается на дереве внутри дворика, куда и пыталась заманить его Рейвен. — Вот ведь. Ты видел, Яньцин? Нужно сразу пресечь игру с твоими конечностями. Коты та ладно, а этот лев заиграется и точно откусит тебе что-нибудь. И распорет кожу. Когти очень острые и крепкие. Яньцин-то знает уже, пройденный этап, потому лишь со скепсисом глядит на нерадивую охотницу. Мими своими голубыми глазами аналогично. — На первое время дерево может стать достойно заменой когтяточкам. Львы любят прятаться на деревьях. Не волнуйся, он спрыгнет сам, когда захочет. Доставая его сейчас, он подумает, что это игра. Пойдем лучше найдем палочку какую-нибудь. В большом дворе я видела заросли бамбука. Подойдет. — Я не уверен, что стоит Мими оставлять здесь без присмотра. — Пускай осваивается. Он услышит наши голоса и если что придет. Он же хищник! Дай ему освоиться. А Мими лишь провожал их своими небесными глазами, сидя на самой высокой ветке.***
Mood: Lizzy McAlpine — ceilings Ночи на Лофу Сяньчжоу божественны. Тьма никогда не опускалась на гавань торговли. Звезды всегда освещали путь. Цзин Юань тоже идет под звездным светом домой. Дела как обычно задержали его на долгие часы. Вновь он потерялся в потоке времени, от того давно упустил момент ухода ко сну. Самого его дрема лишь легко лизала веки. Коридоры как-то опустели. Он замечает, что вазы, стоящие ранее, исчезли. Двери закрыты, и газовые занавески всё же были стянуты. Больше они не скрывали за собой звездное сияние. Некогда наполненный золотом дом окрасился фиолетово-синем сиянием. Прохладный ветерок гуляет по галереям. Цзин Юань шагает по своему дому, пытаясь найти хоть единую живую душу. Они ведь должны были быть здесь. Яньцин находится в гостевой спальне. Юноша даже не раздевался, уснул в обнимку со своим мечом. Ладонь продолжала сжимать точильный камень. Эх, ничего не меняется. Яньцин остается Яньцином. Стараясь не разбудить, Генерал укладывает юношу головой на подушку, осторожно прикрывая того второй половиной покрывала. Лейтенант остается спать со своим мечом в обнимку. Только затем Цзин Юань понимает, что нестерпимая вонь, наконец, исчезла. Похоже, в этом постаралась сама хозяйка страшного зелья. Другого варианта Генерал не видел. К слову, об охотнице. Где она? Он пришел с новостями. Написывал в нефритовые счета, но видимо, иноземка так и не разобралась в устройстве биологического компьютера, от того не отвечала весь вечер. И только заходя к себе в спальню Генерал понимает, почему Рейвен не отвечала. Охотница спит. Вот и весь секрет. Звездное небо в открытом настежь окне. Шум бамбуковой листвы от порыва ветра. Сегодня была действительно ветренная погода для Лофу. Девушка уснула на небольшом диванчике. Ноги полностью не поместились, от того поджала в колене. Голова неудобно лежала на цилиндрической подушке. А на груди её лежал Мими. Удобно так распластался, задняя лапа свесилась вниз. Рейвен одной рукой прикрывала львенка, и не ясно было, в попытке убрать его она уснула, или же во время поглаживаний. Как оказалось, эти оба сопели. Мими своим розовым носом, а Рейвен распахнутыми губами. Белая кожа отливала холодным светом далеких звезд. Когда вы видели не улыбающегося Цзин Юаня? Обычно уголки губ его всегда приподняты. Хотя бы ради сохранения доброжелательного вида. Да, Генерал становится очень серьезным во время битв, решения задач. Но сейчас на его лице была лишь тишина. Днем в его глазах сияет солнце, ночью же оно заходит в его личные глубины. Бархатная поволока накрывает ресницы. И родинка под глазом начинает чернеть космическим провалом. Цзин Юань лишь накрывает голые ноги Рейвен её же черным плащом. — Возвращаю, — шепчет мужчина ночной тишине. Дверь за ним тихонько скрипнет.