Под французской короной.

      Итэр поднялся с кровати не с самыми приятными ощущениями во всём теле, когда время на часах показывало полдень. Более менее уняв легкое головокружение, он прошел к зеркалу. Покраснения на шее почти не осталось, правда, лёгкое чувство зуда всё ещё присутствовало.       Стеллар осмотрелся. В комнате никого более не было, солнечный свет проникал через большое окно, широкая кровать возле стены и шкаф поодаль, на полу мягкий ковёр, у окна столик и пара стульев к нему. Обратил внимание на небольшую склянку, но отчего-то мозг не сообразил, что это может быть лекарством, прописанным вчера доктором. Он раскрыл дверцы шкафа и убедился, что все привезенные из дома вещи уже были разложены и развешаны. Вероятно, служанки занялись этим. Среди своего пусть и скромного выбора взгляд пал на простое платье бежевого цвета. Выбирать, а уж тем более носить вещи старшей сестры было крайне некомфортно и странно, но юноша правда старался делать вид, что всё в порядке, это временно.       Не без приложенного труда он всё же справился с одеждой, максимально постарался уложить волосы, забрав длину, и был полностью готов. Выйдя в коридор, Итэр никого не заметил, лишь где-то вдали слышал приглушенные звуки, скорее всего, принадлежавшие слугам, накрывающим на стол. Он закрыл за собой дверь и шагнул в мрак коридора.       — Ох, что же Вы блуждаете? — с легким удивлением поинтересовалась девушка за спиной Стеллара, встретив его в гостиной. От неожиданности юноша чуть вздрогнул, слегка растерявшись.       — А... Я...       — Идёмте за мной, уже почти всё готово.       Она жестом пригласила его идти за ней, на что Итэр кивнул и проследовал за девушкой. Стоит отметить, что, несмотря на то, что внутри поместье было достаточно светлым из-за большого количества солнечного света, проникающего через окна, юноша чувствовал несколько давящий мрак, в частности из-за его хозяина и частично из-за тёмных оттенков предметов интерьера.       Служанка проводила Итэра до столовой, где уже был накрыт стол на двух персон, правда, второго пока не было на месте. Он сел на предоставленное ему место на другом конце стола, бегло пробежавшись взглядом по содержимому. На стол вскоре поставили последние элементы в виде пары бокалов, после чего столовая погрузилась в тишину. Итэр, на самом деле, хотел бы поинтересоваться, где Сяо, однако возможности задать вопрос так и не выдалось, и оставалось лишь смиренно ждать — начинать есть в одиночестве его не слишком привлекало. Однако упомянутый ранее хозяин не заставил себя долго ждать, вскоре явившись в столовую.       — Доброе утро, — произнёс Итэр, позабыв, что уже обеденное время.       — Как твоя шея? — звучало как дежурный вопрос. Явно не из искреннего любопытства и даже намека беспокойства спросил. Акт вежливости?       Герцог был мрачен, но старался сдерживаться. Беглой тенью прошел на своё место, беря в руки столовые приборы. Юноша внимательно следил за ним, так сказать, чтобы иметь более обширное представление с кем имеет дело. Внутренне даже смутился от того, что сам позабыл о состоянии его шеи. Ему, кажется, средство прописывали даже.       — Уже лучше, благодарю за помощь.       Сяо не ответил, Итэр лишь тихо фыркнул. Но вдруг вспомнил.       — Эм, герцог? — осторожно обратился он, поразмыслив над тем, как же ему все-таки следует его называть.       — У меня есть имя, — он и взгляда не поднял.       — А, оу, мне показалось, что мне тоже следует обращаться как и все.       Голос герцога сквозил грубым оттенком, но Итэр был словно гух и слеп до этого. Он не слишком разговорчив, но достаточно и этого.       — Неважно. Что тебе нужно?       — Я бы хотела поинтересоваться что же это был за парфюм? И кто за этим стоит?       — Разве не очевидно, что это дело рук Её Величества? — невозмутимо ответил Сяо вопросом на вопрос, лишь на несколько секунд соизволив взглянуть на девушку напротив.       Глаза Итэра распахнулись в откровенном изумлении. Он вспомнил то незначительное и неаккуратное касание к шее. Вот когда она это сделала. По телу прошелся табун мурашек от осознания, что Королева способна на нечто подобное. Зачем? Для чего? Она же не могла знать про аллергию, если даже сам юноша не был в курсе. А даже если и знала, то тем более каков был мотив. Тогда к чему это было? На секунду в саму душу закрался страх. На что еще способна эта женщина?       Стеллар шевельнул губами, намереваясь задать эти вопросы, но предположение пришло само прежде, чем он успел спросить. Ах, стоило догадаться сразу. К тому времени командующий уже принялся за обед. Вместо вопросов юноша ответил:       — Да... Я поняла.       Он взял в руки вилку и случайно заметил, что левая рука герцога небрежно перебинтована. Вопрос вырвался невольно.       — Что с твоей рукой?       Командующий поднял на него взгляд, всем своим видом показывая, что не желает говорить про это.       — Ешь молча и не задавай лишних вопросов.       — Почему я не могу поинтересоваться твоим состоянием? — хотя был вопрос почему вообще он интересуется его состоянием. Такова уж добрая итэровская душа, о которой неоднократно высказывалась сестра в своё время.       — Мы договаривались, что не будем лезть друг к другу, — напомнил ему герцог. Итэр сообразил, что он прав, но тогда...       — Зачем тогда сам интересуешься моим состоянием?       — Больше не буду.       Глаза Стеллара округлились от такой резкой смены полюсов. Вот так сразу. И ответить-то нечего. Сяо вернулся к завтраку, делая вид, будто никого больше в столовой нет, полностью игнорируя невесту. Разумное решение. Сам же Итэр принял решение смириться и больше не поднимать разговор. Он со вчерашнего обеда ничего не ел, и желудок вскоре напомнил ему об этом. Плевать на этого командующего, нужно первым делом поесть нормально.       Только вот не обращать на него внимания Итэр не мог. Так и манил посмотреть, посмотреть хоть раз. Черт возьми, ну почему у такого красивого человека такой тяжелый характер? Ясно как день, что должна быть причина. Вот только какая. Было бы неплохо узнать о нем чуть больше.       Стоп. А зачем? Он здесь с ним лишь до того момента, когда не объявится Люмин. А после они сделают всё, чтобы разорвать помолвку и решить политический вопрос их родной страны. Наверное, чем-то таким и руководствуется сейчас Люмин в поисках внешних сил.

***

      — Господин, Вам письмо от Её Величества, — учтиво произнёс Кей, держа в руках письмо с королевской печатью.       — Оставь на столе, — не отвлекаясь от чтения бумаг, произнёс Сяо. — Можешь идти.       Камердинер оставил письмо на рабочем столе герцога и, поклонившись, покинул его кабинет. Несмотря на то, что Королева временно отстранила его от его обязанностей командующего, письменная работа всё так же осталась, даже прибавилась. Сяо в который раз убеждался в подлости этой женщины и с неприязнью заполнял документацию, чтобы она подавилась этими отчётами. Спустя некоторое время изнурительной работы он обратил таки внимание на оставленное письмо от Королевы, где рядом с ним также лежало приглашение на банкет от графа Делоне в честь его повышения в армии. Он поморщился от обоих. Семья графа Делоне достаточно богатая и знатная в Париже, они посещают практически все банкеты и балы, всегда званные гости. Отказываться было неприлично, но и ехать совсем не хотелось, однако из-за этого могли появиться различные слухи, которые сейчас совершенно ни к чему герцогу в его нынешнем положении.       Сяо взялся за письмо от Королевы. Пробежавшись взглядом по строчкам, где говорились вполне очевидные для него вещи, он обратил особое внимание лишь на назначенную дату свадьбы. Она-то и вырвала из его груди обреченный выдох. Как отвратительно. Спустя мгновение письмо полетело куда-то в сторону, подальше от его глаз.       Герцог откинулся на спинку стула, устремив взгляд в потолок. Столько хлопот с этой помолвкой, свадьбой, невестой, сопротивлением Бельгии, высшим обществом... Сяо отвлёкся от всех насущных проблем и дел всего на несколько минут, а после же решил, что сообщит Люмин насчёт даты свадьбы позже, а пока ей стоит знать о приглашении на банкет.       После короткого звонка в колокольчик, в кабинет коротко постучала в дверь и с разрешения вошла одна из служанок поместья.       — Передайте ей, чтобы собиралась на банкет. При необходимости помогите. Дресс-кода нет.       Служанка коротко кивнула и поспешно удалилась. Для Сяо же было проще, если бы был приглашён лишь он, но поскольку уже почти вся Франция с Бельгией знали о помолвке командующего элитной французской армии и дочери знатного в местных кругах бельгийского графа, неудивительно, что высшее общество пожелало увидеть их вместе. И это жутко раздражало, учитывая то, что отказаться от приглашений он практически не мог.       Сидя в своей временной спальне и занимаясь своими делами, Итэр наконец смог позволить себе немного подумать. Во-первых, командующий элитной французской армией — это герцог страны. Об этом он, честно говоря, не знал, не будучи заинтересованным, да и говорят об этом в Бельгии нечасто, словно кому-то есть до этого дело, когда у них есть другие заботы по поводу вхождения. Да, расправляется с восставшими жестко, бессердечно и всё в таком духе. Про герцога он знает немного, про него в целом не особо много слухов ходит в стране и за её пределами. Как и необходимости углубляться в королевскую семью никогда не было. Разве что в далёком детстве они с семьёй были на приёмах, где была и королевская, они пересекались, но не лично. Во-вторых, об этом не упомянул и отец, что Люмин собирались отдавать не просто за командующего, но и соответственно за герцога, то есть, выбрали как кандидатку в будущие Королевы? Вероятно, именно это он тогда хотел сказать, но решил промолчать. Но почему? Хорошо, допустим. Но тогда ситуация становится в разы опаснее. Сестра в самом деле собралась выступать против власти? Но ведь она не знала, должно быть, что в супруги ей записали самого герцога! Перспектива командующего элитными войсками тоже не радужная, но хотя бы не относится к королевской чете! А теперь оказывается, что относится!       Прошли всего сутки или чуть больше. От сестры, очевидно, ничего не узнать и не получить. Что же им делать теперь? Пожалуй, стоит немного успокоиться и подождать. Люмин знает, что делает, а он ей в этом поможет и будет дальше содействовать, скрывая их тайну.       Из пучины своих мыслей его вытащила постучавшая в дверь служанка.       Её слова про банкет пришлись очень некстати. Он только прибыл во Францию, а местные дворяне уже закатывают мероприятия с его участием. Итэр не меньше Сяо не желал никуда ехать, но, к сожалению, его никто не спрашивал, а поставил перед фактом. Без подобных торжеств, бесспорно, не обойтись, но не так же скоро! На виду у огромного количества людей будет сложнее. Одно движение — и хоть одна пара глаз его раскроет, и тогда начнется цепная реакция. Поддерживать образ тяжелее, но Итэр справится, если постарается свести контакт с гостями к минимуму.       Отведённого времени вполне хватило, правда, без помощи служанок, от которых юноша был вынужден отказаться в ввиду угрозы быть раскрытым, это оказалось немного тяжелее. Впрочем, без неё обойтись вполне возможно, только это труднее и дольше. Итэр практически не разбирался в женской одежде и других принадлежностях, поскольку ранее ему всегда помогала в этом сестра. Однако сейчас постарался воспроизвести и повторить самостоятельно всё то, что делали служанки в его доме, когда наряжали на встречу. Смотря на себя в зеркало Стеллар был вполне удовлетворен результатом, не выдая своего настоящего пола и не портя образ сестры в нем. Макияж совсем простой, но всё лишь для того, чтобы не загубить полностью.       По истечению трёх часов к нему в спальню наведался Кей, проинформировав, что пора выходить. Разрешения войти он не просил, значит Сяо не было нужны контролировать действия невесты, а лишь поторопить.       — Одну минуту, я сейчас выйду!       В сопровождении Кея Итэр вышел из поместья и подошел к карете, тяжело вздохнув. Сяо молча подал ему руку и помог сесть в карету, даже не пройдясь коротким взглядом по его внешнему виду. А ведь он усиленно старался над собой. Не с целью заполучить как можно больше внимания к себе, а не ударить лицом в грязь перед французским обществом. Пепельное платье понравилось Итэру больше всего, поэтому и образ подстраивался к нему целиком и полностью. А это ледяная глыба даже глазом не повела. Настолько плевать? А если бы разоделся вызывающе? Впрочем, неважно, Стеллар лишь мысленно фыркнул, хоть и отметил для себя, что сам герцог всё также привлекателен в черном классическом костюме со всеми необходимыми и присущими образу элементами.       И, нет, его ничуть не волновало отсутствие даже скромного и короткого комплимента по поводу его внешнего вида. Он ведь не девица какая, лишь притворяется.       Дорога до поместья графа Делоне оказалась не такой долгой, но повисшая тишина в карете успеха надавить на Итэра, правда, лишь ненадолго. Он успел немного посмотреть на вечерний Париж, когда тьма ещё только начинала входить в свои права, а фонари только-только начинали зажигаться. По каменным улочкам прогуливались молодые люди, из окон кофейнь горел тёплый свет, изредка можно было уловить даже разговоры парижан. Невольно даже появилось желание когда-нибудь прогуляться по ночному Парижу, а не просто смотреть из окна.       Кей открыл дверцу кареты, и будущие супруги оказались напротив крупного поместья. Итэр отметил, что тот всё же уступает поместью герцога. Сяо провёл его внутрь, когда же гости заметили на входе в зал занимательную пару, о которой стало известно всему Парижу, к ним в то же мгновение подошёл виновник торжества, а именно граф Делоне, держа в руках бокал с красным вином. На вид он был определённо старше Сяо, лет около тридцати-тридцати двух. Каштановые волосы слабо завивались на концах, а в болотных глазах уже виднелась нетрезвость, хотя банкет начался не так давно, поскольку Сяо с Итэром задержались. Внешность, бесспорно, была приятной и довольно привлекательной, но Стеллару этот человек не понравился сразу же. Его приветливая улыбка казалась настолько мерзкой, что хотелось отвернуться и более её не видеть. Такой фальши было слишком много и она была отвратительной, а ведь именно такое и есть всё общество Парижа.       — Герцог, очень рад, что ты почтил нас своим присутствием со своей очаровательной невестой! — его голос пусть и был приятным, но полон цинизма, наигранной радости и любезности.       — Доброго вечера, мсье Делоне, — Итэр учтиво поприветствовал мужчину, сделав лёгкий реверанс. Но от этого становилось тошно не только ему, но и Сяо, которому приходилось терпеть графа. — Примите мои поздравления с Вашим повышением.       Стеллар почувствовав привкус тошноты от того, как самодовольно чуть ли не облизнулся граф, принимая заслуженные поздравления. Особенно от такой миловидной, лишь по его мнению, особы. Да он же почти взглядом его пожирает. Мерзость. А если бы здесь сейчас стояла Люмин?       По телу прошлась дрожь, Итэр сильнее вцепился в руку жениха.       — Разумеется, — согласился герцог с натянутой любезной улыбкой. Состояние невесты он не замечал в упор, — я не мог не поздравить тебя с твоим повышением в армии, да и отказываться было бы грубо с моей стороны, как никак, а я твой бывший начальник.       — Очень рад, очень рад, — повторил граф, сделав глоток из бокала. — Что же, проходите, все так и желают вас увидеть. Да и твоей невесте не помешало бы пообщаться с нашим обществом.       Итэр следил за их разговором, тактично не вмешиваясь.       — Я присоединюсь к тебе позже, граф, — произнёс Сяо, демонстративно крепче прижав к себе невесту. Итэр на секунду занервничал от этого действия. Быть на месте девушки очень... Неловко. И странно. Непривычно. Обычно это он вот так придерживал подле себя дам на светских вечерах, а сейчас он сам представлял для всех даму.       Mon Dieu...       По телу пробежалось странное незнакомое чувство на пару со смешанными ощущениями. Оно ничего не значит, пытался твердить он себе в мыслях. Они играют отведенные для них роли, Сяо просто делает то, что от него требуется, и раскрывать его так никто не собирался, если вдруг это непонятное чувство — страх.       Мужчина согласно кивнул и вернулся в свой небольшой круг общения, в котором пребывал до появления молодых людей. Итэр проводил его полным отвращения взглядом, не потрудившись даже прикрыть его, и послушно последовал за герцогом, неуверенно посматривая на здешних мужчин и дам, невольно сравнивая французское общество с бельгийским. Слишком много желчи, пафоса и надменности витает в воздухе и ощущается всем телом. Они уже наверняка начали сплетничать где-то в углах, тихо перешептываясь и так создавая целый клубок самых разных сплетен по поводу долгожданных гостей. Но и подходить никто не спешил.       Итэр ловил на себе критично оценивающие взгляды, отчего становилось совсем неуютно здесь находиться. Даже с мнимой поддержкой в лице Сяо.       — На этот вечер ты свободна, — Сяо провёл его к другому концу зала, отпустив руку.       — Что? — Итэр опешил, голос его дрогнул. Он поднял взгляд на совершенно спокойного герцога.       — До конца банкета можешь делать всё, что пожелаешь, — объяснил герцог, внимательно прослеживая реакцию, — танцуй, общайся, ешь, пей, узнавай тонкости этого общества. Ты вольна в своих действиях кроме побегов и любовных интрижек. Всё понятно?       Стоило догадаться, что он оставит его. Среди этих голодных диких зверей, словно заперев клетке. Невеста здесь никто, и статус будущей супруги никому здесь ни о чем не говорил. А ведь Сяо действительно не обязан оказывать помощь с поддержкой. Не обязан постоянно держать рядом. Они совершенно чужие люди. И Королевы здесь нет. Возможно, лишь в присутствии виновницы их положения он был бы более обходительным с невестой. А сейчас, увы, не обязан.       — Да, — вымолвил Итэр, принимая всё это. Спокойно, он справится.       — Умница, — уголки его губ едва заметно приподнялись, но это подобие улыбки было отнюдь не искренним. — Встретимся позже.       Стеллар проводил его чуть хмурым взглядом, оставаясь наедине с собой. Герцогу удалось заставить себя чувствовать крайне неловко и неуверенно. Он словно потерял свой единственный, пусть и не слишком надежный, но щит на этом мероприятии. Пф, и как его вообще можно было посчитать приличным кавалером. Забыл разве кто он такой и как о нем все отзываются?       А Итэр так и притягивал магнитом, манил к себе множество надменных взглядов гостей. Они смотрели на него отовсюду, словно пытались найти самое уязвимое место, чтобы нанести удар.       — Мадемуазель, Вы впервые во Франции? — послышался девичий голос где-то за спиной.       Итэр едва заметно дёрнулся от неожиданности, когда к нему подошла компания из двух девушек. Одна из них держала в руках бокалы с шампанским, намекая, что один из них предназначен для гостьи. Он бы предпочел вообще ни с кем не заводить разговоров и спокойно дождаться окончания этого банкета. Вариант действий "лучший способ защиты — нападение", сейчас однозначно не лучший. Потому было крайне предпочтительным переждать тихо-мирно бурю, дождаться Сяо и ехать обратно.       — Доброго вечера, — он учтиво поприветствовал их, нехотя принимая бокал. Хорошо, так хоть рука занята будет. — Да, впервые.       — Вы уже видели Париж? — поинтересовалась светловолосая девушка, сделавшая глоток шампанского. — Полагаю, Вы так же были и в Версале. Каковы Ваши впечатления? Признайте, Франция гораздо лучше и красивее какой-то там Бельгии, не так ли? Столько проблем от какой-то жалкой крохотной территории, согласны?       Итэр опешил. В следующее мгновение захотелось ей нагрубить за такие слова, звучащие как оскорбление и унижение достоинства его страны, но он сдержал себя, натянув дружелюбную улыбку. С такими особами стоит быть поосторожней. Она же специально пытается его спровоцировать. Проверяет так, изучает, и получает неописуемое удовольствие.       — Довелось видеть лишь частично. Я здесь только со вчерашнего дня, но, думаю, вскоре у меня будет возможность всё посмотреть получше, — юноша натянуто улыбнулся, тактично не став отвечать на последние вопросы. Лучше так, чем вестись на провокации.       — Знаете, в столице только и говорят, что о помолвке командующего элитной французской армии и бельгийке, — продолжила девушка, самодовольно смотря на невесту герцога, пытаясь заполучить от неё хоть какую-то интересную реакцию на собственные слова.       Но этого не происходило.       Стеллар заметил, что был назван лишь "бельгийкой", в то время как жениха удостоили полного звания. Нельзя не признать, что его это не задело, но и не заставило растеряться. Не впервые слышать разного рода унижения и оскорбления через вежливую призму. Общество одинаковое везде. Ответить ему не давали всё эти же две девушки, продолжая разговор словно между собой.       — В последнее время в особенности обсуждается нрав герцога, — подхватила другая. — Как Вы? Говорят, что он очень жесток.       — С особой жестокостью подавляет все бельгийские восстания, собственноручно убивая участников, — добавила первая, отличавшаяся особой манерой общения, когда просто необходимо рассказать и поговорить о самых обсуждаемых темах и новостях. И Итэру даже показалось, что она специально заговорила о герцоге. — В самых интимных кругах его даже называют монстром за свои кровавые расправы с бельгийцами. Я, конечно, не защитница Бельгии, но мне искренне жаль этих людей, несмотря на их сопротивление.       — Мне известно о нраве командующего, — со сдержанной вежливой улыбкой ответил юноша, чувствуя фальшь, — благодарю за беспокойство и такие подробности.       Глаза девушки недобро сверкнули. Похоже, реакция не оправдывала её ожиданий. Почувствовалось напряжение.       — Жюли, подойди!       Услышав это, она изменилась в лице. Показалось, что она недовольна тем, что её прервали на самом интересном.       — Уже иду, papa.       Итэр мысленно поблагодарил небеса, что избавили его от общества этой особы. Жюли извинилась и поспешила в сторону небольшой компании, похоже, её семьи. А после его покинула и её подружка, похоже, не будучи в состоянии вести эту словесную перепалку самостоятельно.       Оно и к лучшему.       — Так Вы совсем недавно здесь, — произнес подошедший высокий молодой человек, когда компания змей разошлась. — Прошу прощения, немного подслушал вашу милую беседу с теми дамами. Так Вы и есть невеста герцога? Ваше имя уже у всех на слуху. Настоятельно рекомендую Вам более детально посмотреть столицу, она поистине прекрасна. Разумеется, Брюссель тоже неплох, мне даже довелось однажды посетить его, но, будем честны, он не сравнится с Парижем.       Он едва успел пройтись взглядом по человеку, что потревожил его. Высокий и широкоплечий, облаченный в классический костюм. Но больше всего взгляд привлекла особенно выделяющаяся на лице повязка на глазу. Тут же закралась мысль, что перед ним военный человек, а ранение было получено в пылу какой-нибудь давней битвы, поскольку свежие раны обычно скрыты бинтами. Генерал какой-нибудь, не иначе, с таким-то телосложением. Но юношу снова прервали с ответом.       — Прошу, мсье Альберих, — к нему обратился другой молодой человек, появившийся за его широкой спиной и мягко улыбнувшись, — не нужно затрагивать столь щекотливые темы. Мадемуазель всё же не местная, а Вы обсуждаете её страну.       Знали бы Вы, мсье, о чём здесь говорилось пару минут назад.       Значительно ниже ростом первого, на уровне самого Итэра примерно. Светлые густые локоны уложены в привлекательную прическу, отдаленно напоминающую женскую. На каком-то интуитивном уровне чувствовалось его внутренне спокойствие. Такого человека, должно быть, очень трудно вывести на конфликт и в целом на эмоции.       — Ох, прошу прощения, я не хотел Вас задеть или обидеть, — быстро спохватился мсье Альберих и Итэр уловил в его голосе искренность вместо мерзкой наигранности. — И, ох, точно, я не представился. Кейя Альберих. А это мой муж — Альбедо Крайдепринц.       — Оу... То есть, нет, что Вы, всё в порядке. Взаимно, мсье, рада знакомству с вами, — Итэр улыбнулся, позволив себе искренность с этими людьми, хотя был в неком смятении от услышанного.       Он нечасто слышал об однополых парах и браках. В Бельгии и Франции их всего единицы, насколько ему известно. В основном эта тенденция набирает обороты где-то в центральных державах и понемногу распространяется во все остальные. На давнем конгрессе помимо всего прочего было принято, что гомо-пары являются нормой и не возбранялись, но являлись исключительной редкостью во всей Европе, в основном потому, что тяжелее решался вопрос наследников и самого наследства в семьях.       — Понимаю Вашу ситуацию, мадемуазель. Возможно, Вам неприятно слышать сострадание по этому поводу, но я искренне надеюсь, что Вы не будете несчастны в этом браке.       — Мсье Альберих, — настойчивее произнёс молодой человек, останавливая супруга.       — Mon Dieu, Альбедо, прекрати, — он картинно нахмурился и с грозным видом повернулся, однако не получил никакой реакции, а только настойчивый взгляд. Какие интересные у них отношения, после такого становится очевидным у кого больше власти в паре. — Ох, как скажете, всё Вам не так. Оставлю вас, прошу прощения. Еще увидимся, мадемуазель.       Мсье Альберих стушевался под таким напором и покинул их компанию. Даже в хорошем расположении духа, высмотрев в толпе себе новую компанию. Он, безусловно, умел и мог производить впечатление.       — Прошу простить моего супруга, это было грубо по отношению к Вам.       — Нет-нет, вовсе нет, это не так, — спохватился Итэр, совсем не ожидая очередных извинений, лишь больше убеждаясь, что пока это самые воспитанные и тактичные люди из всех присутствующих.       — Мы Вас не смутили? — юноша понял, что имеются в виду их отношения. В Бельгии Итэр и правда не встречал еще однополых пар, но, кажется, в детстве видел пару-тройку таких на званных балах и встречах высших слоёв общества, куда приглашалась его семья.       — Нет-нет, всё в порядке. Мне немного известно об этом, — он вежливо улыбнулся, стараясь выразить искренность своих слов.       — Рад слышать. Мы на самом деле и сами не местные, из Германии, если быть точнее. Мой супруг немецкий посол во Франции, и я поехал вместе с ним. Сам же я преподаватель естественных наук.       Так вот почему они здесь самые приятные и вежливые.       — Оу, как интересно. А Вы давно здесь?       — Примерно с начала вхождения Бельгии в состав Франции.       — Ох, так уже вполне прилично. И как Вам здесь?       — Честно говоря, с родным краем это не сравнится, но жить вполне комфортно. Если бы не внешние проблемы, то еще лучше.       — Здесь, пожалуй, Вы правы...       — Простите, если затронул больную тему.       — Нет, что Вы, всё в порядке. Вы позволите послушать от Вас еще немного о Германии?       — С Вашего позволения, — он кивнул. — Конечно.       Итэр слушал его с интересом. Он вроде бы и убедился, что с этим человеком можно неплохо поговорить, но внутреннее чувство всё ещё испытывало тревогу, не позволяя толком расслабиться и быть настороженным ко всему. Во время разговора с мсье Крайдепринцем на мгновение он даже позабыл, что здесь не один, а с женихом, но поскольку ему была дана свобода на этот вечер и необходимо было придерживаться своей роли, то юноша согласился вскоре на танец с молодым человеком.       — Ты посмотри, а твоя невеста не промах, герцог, — с мерзкой усмешкой произнёс граф Делоне, смотря куда-то за спину Сяо, держа в руке очередной бокал с красным вином. Ему бы пора заканчивать столько пить. Который это уже по счету бокал?       — Что ты имеешь в виду?       — Посмотри туда, — он бокалом качнул вперёд, и Сяо непонимающе повернулся в сторону вальсирующих пар, вскоре заметив среди них и свою невесту.       Признаться, герцог был удивлен, увидев её среди танцующих пар в довольно хорошем расположении духа. Он-то был уверен, что среди гостей не найдётся ни один, кто сможет оказать ей поддержку, ведь здесь собрались самые алчные и знатные во французском обществе люди, уж точно испытывающие к Люмин не самые тёплые чувства. Ни одного бельгийца и бельгийки.       Лицо Сяо приобрело нечитаемое выражение, при этом не видя мерзкой самодовольной улыбки графа, который с не меньшим любопытством следил за девушкой. Он и не думал препятствовать ей, ведь, как и обещал, на сегодняшнем торжестве она предоставлена сама себе и вольна развлекаться, а танец — одно из лучших развлечений для знатных юных дам.       — Ты сегодня почти не выпил, герцог, — подметил граф, совершенно случайно уловив движение руки командующего, когда он поставил обратно на стол уже неизвестный по счету полный бокал с вином.       — Непереносимость алкоголя, — бросил ему в ответ Сяо.       — С каких это пор? — усмехнулся мужчина, залпом осушив свой бокал. Вот так насмешил герцог, конечно.       — С тех самых, когда оказался помолвлен, — хотелось уже покинуть компанию этого человека. За этот вечер его слишком много.       — О невесте так беспокоишься?       — Нисколько, — хмыкнул молодой человек, расправляя плечи. — Пора навестить её. Еще раз поздравляю.       — Ай да герцог! — тот довольно осушил следующий бокал, вот так просто отпуская спутника. От пьянства совсем уже разнесло. — Отдыхайте!       Итэр не чувствовал на себе взгляд жениха, лишь изредка замечал косые взгляды здешних дам, перешептывающихся между собой. Мсье Крайдепринц казался человеком, которому можно доверять, не полностью, но на этот вечер на него точно можно положиться. Он оказался довольно приличным молодым человеком, на вид старше самого Итэра на пару-тройку лет, но совсем не отличался от остального общества, умело делая вид одного из них, при этом имея совершенно другое мнение и видение всего. Стеллар танцевал не так часто, не говоря уже о том, что пробовался в роли дамы, которую ведет кавалер, но молодой человек подхватывал его при ошибках, продолжая вести танец и ни разу не прокомментировав недочеты в движениях.       По окончании танца, Крайдепринц отпустил Итэра, заметно запыхавшегося после вальса.       — Прошу меня простить, вынужден временно покинуть Вас, мадемуазель, — он учтиво поклонился и взял со стола бокал с напитком. — Отдохните немного, выпейте шампанского.       — Конечно, благодарю, — юноша принял любезно предложенный бокал со светлой жидкостью и проводил тёплым взглядом. Было более чем очевидно, что мсье Альбедо пойдёт на поиски супруга. И разговоров он узнал, что эти двое не и испытывают жгучей ревности в отношении друг друга, поэтому неприятное чувство от того, что отнял несколько танцев у супружеской пары его не трогало.       Со спокойной душой Итэр сделал едва ли освежающий глоток шампанского. От длительных танцев, а мсье Альбедо был его кавалером минимум три партии, он изрядно вымотался да порядком вспотел. Свободные пряди его скромной укладки назойливо прилипали к лицу, а само оно на тон точно покраснело. Под платьем было невыносимо жарко, и даже в местах открытые большие окна поместья не спасали от этой душноты. Как бы хотелось поскорее избавиться от сдавливающей ткани, окунуться куда-нибудь хоть разок и сразу легче гораздо станет.       Только он в приподнятом настроении решил развернуться, как столкнулся лицом к лицу со своим женихом, встречаясь с ним взглядом. Стеллар коротко вздрогнул от неожиданности отчего жидкость в его бокале чуть качнулась, и сам он не удержался от оха.       — Ты закончила? — тут же спросил он, не отводя взор. Итэр растерялся от такого внезапного вопроса. Это он про танцы? Про сам вечер? Или что?       На этот раз, что удивительно, говорил невыносимо спокойным тоном.       — А... Если ты про танцы, то, думаю, да? — залепетал он, пробежавшись молниеносным взглядом по внешнему виду герцога. Вроде не пьян, всё так же одет и собран.       — Меня уже тошнит от нахождения здесь, — начал пояснять он, чуть расслабившись в позе. Сяо выглядел устало, даже не старался скрыть этого. — Если тебя здесь ничего не держит, то поехали обратно. Если не желаешь возвращаться сейчас, то я сообщу Кею, чтобы вернулся за тобой.       — Оу, — вырвалось у юноши. Как-то слишком уж неожиданно, и на подумать времени, похоже, нет — Сяо выглядит нетерпеливым в ожидании ответа невесты. Причин задерживаться действительно нет, Итэру разве что хотелось бы найти новых знакомых немцев, чтобы попрощаться и, по возможности, узнать у них, не пожелают ли они встретиться вне подобных мероприятий. Беглый взгляд по сторонам не принёс успеха — их нигде не видно, а тянуть драгоценное время командующего тоже не лучшая затея. — М, думаю, нет, можем уйти.       Герцог ответил хмыком. Допивать свой бокал Итэр не стал и осторожно поставил его обратно на ближайший стол. Только после этого Сяо развернулся, и юноша последовал за ним на выход из поместья. Даже локоть не предложил. Пф. Подумаешь, не очень-то и надо было. Без прощания с организатором торжества вот так уезжать не было приличным, но только не для герцога. Здесь Стеллар не в праве спорить, да и самому же лучше поскорее вернуться и не нарываться на гнилых местных людей.       Вообще Итэр был уверен, что вечер закончится куда хуже, чем оказалось в действительности. Сяо казался тем человек, которому ничего не стоило уехать и без невесты. Возможно, напиться до беспамятства, когда на него вдруг обрушилось бы тяжелое осознание решенной судьбы с нелюбимой девушкой. Но всё прошло вполне спокойно и неплохо. Неизвестно, правда, чем он сам занимался всё это время, пока юноша вел беседы с мсье Альбедо и с ним же танцевал, но, похоже, ничего ужасного — внешний вид тому подтверждение.       Смущало лишь пугающее спокойствие. Откуда взялось это терпение по отношению к той, с кем нет никакого желания разделять супружескую жизнь? Он же не мог ничего заподозрить, верно? И вид такой делал, словно всё так и должно быть. Нет, ладно, так и должно быть, но Сяо создавал впечатление того, кто и не подумает выполнять свои вынужденные обязанности.       — ... Стеллар! — послышался настойчивый голос герцога, заставивший Итэра вынырнуть из пучин свих мыслей и обратить внимание на стоящего перед собой. Ох, они уже вышли на улицу.       — А? — командующий уже некоторое время держал перед ним протянутую руку, чтобы тот смог сесть в открытую карету.       — Насколько же далеко ты улетела в свои мысли? — задал Сяо риторический вопрос, дернув протянутой рукой. — Пошевеливайся.       А вот и привычное его поведение.       — Прошу прощения, — Стеллар поспешно принял его руку, смутившись, и забрался в карету, потупив от неловкости взгляд. Надо же так задуматься. Стыдоба какая.       Герцог хмыкнул, сев следом, и постучал, давая разрешение начать движение.