Под французской короной.

      Её требовательный тон и грозный вид, уж точно не из-за того, что в столь поздний час пришлось назначать встречу, заставили Итэра попытаться тут же объясниться и добиться милосердия.       — Ваше Величество, я могу всё..!       Однако женщина жестом приказала прекратить поток слов.       — Сначала я, — Нин Гуан продолжила, когда убедилась, что оба молодых человека в состоянии молча её выслушать. — Как погляжу, Вы идёте на поправку и рана не принесла особых проблем. Надеюсь на Ваше скорое выздоровление. Мы уже ведём расследование и поиски преступника. Что касается сложившейся ситуации, то не могу не отметить то, как поразительно у Вас получилось изображать сестру всё это время. Похвально. В вашем с сестрой случае сыграл хорошую роль фактор, что последний раз я вас двоих видела достаточно давно, — она выдержала паузу, глядя в побледневшее лицо юноши. — Вы чего так побледнели? Я Вас не на смертную казнь отправляю, расслабьтесь.       — Нет? — невольно вырвалось нервно у Итэра, отчего Королева приподняла брови в удивлении.       — Mon Dieu, что за глупости? Успокойтесь, мы здесь для того, чтобы мирно всё обсудить и решить. Прошу прощения, если смутила внешним видом.       Итэр был готов уже попрощаться сначала с душой, а затем и с головой. Что за королевское непостоянство. Но напряжение продолжало давить на него мёртвым грузом. Его судьба, как и всей его семьи всё еще оставалась под огромным вопросом. Состояние юноша не осталось незамеченным.       — Вам бы стоило сказать это сразу, — вмешался герцог.       — Но я ведь сейчас сразу и говорю, — она скептично изогнула бровь, не понимая претензии. Сяо не стал пытаться объяснять. — Ладно, не суть. Так что с твоей сестрой?       — Мне жаль, но я правда не знаю где она может быть.       — Хм, — Нин Гуан призадумалась, чуть сведя брови. — Это из-за нежелания выходить замуж?       — Да. Но сестра была не согласна не только с этим решением, но и с положением нашей страны.       Он решил сознаться во всём сейчас и даже не пытаться что-либо скрыть. Она узнает. Несомненно. Не от него, так от жандармов, а то и от военных. И это вызывало в разы больше страха. Лучше признать поражение сейчас.       — Вот даже как? — ненадолго она замолчала, нахмурив брови и поднеся руку к лицу, обдумывая всё сказанное и услышанное. — А ты?       — Что? — не понял юноша, встрепенувшись.       — Разделяешь мнение и позицию сестры насчет Бельгии? — её тон вновь показался жестким и требовательным. Даже при свете нескольких расставленных и зажженных свечей, что игрались бликами собственного пламени на лицах каждого присутствующего, она создавала образ самого настоящего ангела мщения.       Нынешняя сложившаяся политическая обстановка её, конечно же, волновала не меньше. И побег невесты действительно приносил значительные проблемы в планы по урегулированию конфликта. Необходимо решать вопрос как можно скорее.       — Я... — Стеллар запнулся, но быстро спохватился, взяв себя в руки. Сяо по-прежнему хотел бы оказать ему хоть какую-то поддержку, но боялся, что его действия при Королеве могут быть расценены и поняты неправильно. Особенно этого не хотелось в присутствии Её Величества. С ней у него и без этого довольно натянутые отношения. — Не слишком доволен всем происходящим между странами. Но я не намерен устраивать революцию. И не вовлечен в планы сестры.       Нин Гуан замолкла вновь, принимая ответ, и ненадолго погрузилась в своим мысли. Да, отсутствие информации у брата и правда не радовало но, как минимум, он не расценивался как полноценный соучастник по законам, да и сама женщина не хотела бы для них тяжелой участи.       — Можешь ли ты с уверенностью мне сказать, что твоя сестра не способна совершить государственную измену?       Итэр молчал. Вопрос его обескуражил. Он колебался в собственных раздумьях, отчего болезненно сжималось сердце, почти до крови прикусил губу, лихорадочно обдумывая ответ.       — Нет.       Итэр не лгал. Вспоминая письмо и то немногое, что сестра написала о своих планах, становится ясным, что настроена Люмин радикально, а отсюда уже смело можно додумать, что связано это против закона. Его сердце сжалось. От боли и страха. Он переживал за сестру, но выдавал ее как гнусный предатель. Но это лишь из искренних побуждений, чтобы она не натворила того, о чем пожалеет и за что может поплатиться. Она уже под угрозой оказаться под трибуналом. А он уже не справился со своей задачей и подставил остальных под удар. Если Люмин и вправду задумала пойти с внешними силами на Империю, то она в опасности. Лучше не рассчитывать на свои силы — они лишь пешки, а их враги — самая настоящая верхушка и власть страны. Юноша придерживался мысли, что лучше попытаться мирно урегулировать продолжительный конфликт. Люмин оказалась кандидаткой в будущие Королевы, так почему не воспользоваться этим и не добиться лучшего для своей страны?       Но если бы только была возможность сообщить ей об этом.       Со стороны правительницы послышался тяжелый выдох. Итэр напрягся. Если она сейчас посчитает его вместе со всей семьёй угрозой для страны — ей ничего не стоит просто избавиться от них.       — Всё понятно, — наконец произнесла женщина. — Твою сестру найдём. Утром организуем специальную поисковую группу, — и прежде, чем Итэр успел задать волнующий вопрос, опередила его. — Постараемся всё узнать и мирно решить вопрос. Мне бы не хотелось, чтобы эта очаровательная девушка оказалась под трибуналом. Я же помню вас еще совсем детьми.       Конец её слов вызвал удивление на лице юноши. Отчего же такая благосклонность, к ним, ведь они всего лишь леди и виконт графа. Может, он чего-то и не знает, но, очевидно, вводить его в некоторые детали никто не собирался, а сам спрашивать не рисковал.       — Вы... Не убьёте её?       — Сделаем всё возможное, чтобы обошлось без убийств. Максимум арест в случае сопротивления. Хочется верить, что успеем до точки невозврата.       Это обнадёживало. Вообще, не хотелось бы, чтобы дошло и до ареста, но стоит надеяться, что Люмин сдастся добровольно. Просить отправиться на её поиски слишком самонадеянно — Королева уже сделала достаточно для тех, кто ставит страну под угрозу. Прошло чуть больше недели, вряд ли бы Люмин за это время успела сделать что-то масштабное и действительно угрожающее.       — Благодарю, Ваше Величество, — выдохнул Итэр, почувствовав тень спокойствия на сердце. Тревога не унималась полностью, но хотя бы притихла на какое-то время.       Она безмолвно кивнула, а после продолжила вдруг сменившимся тоном, когда самый напряженный момент их встречи был решён:       — Ну? И что будем делать с помолвкой? Девица-то сбежала. Герцог? — она резко повернулась к командующему, сложив руки на груди.       — Есть ли вариант её разорвать и отправить мсье Стеллара обратно? — незамедлительно от него было получено предложение.       Он ведь даже не спрашивал мнения Итэра. Но и без этого был уверен, точнее, даже знал, что его вариант будет самым правильным. Юноша ничего не ответил четкого на его своеобразное признание, а это может значить лишь одно — его не приняли. И раз так, то для благополучия же Итэра будет лучше вернуть его домой и заняться поисками сестры.       А сам юноша лишь непонимающе повернулся к нему после прозвучавшего предложения, точно не ожидая подобного.       Что? О чем он?       — А мсье Стеллар поддерживает этот вариант? — вдруг поинтересовалась Нин Гуан. От её вопроса встрепенулись и герцог, и виконт.       — А?.. — вырвалось у Итэра, когда он даже не успел отойти от герцогского предложения.       — Помолвка, — уточнила она, смеряя его пронзительным взором. — Нет желания занять место сестры? Или у тебя тоже скверное мнение о герцоге, что ты предпочтешь сбежать от него?       — Я не...       "задумывался даже об этом". Эти слова, к сожалению, в силу некоторых причин так и не смогли быть озвучены. Это она только сейчас додумалась спросить мнение? А что же раньше обходилась без него, следуя лишь своему?       — Ваше Величество! — вспыхнул тут же герцог. Да что она несёт? Её Величество лишь отмахнулась от него, наблюдая за юношей в ожидании ответа.       Безумие какое-то.       Для неё в порядке вещей предлагать такое? Он здесь как бы, ну, на самом-т о деле и никто. Брат вот только беглянки, да и только. И вообще ни разу не смущает, что вместо невесты будет жених? А как же вопрос наследства?       — А что? — как ни в чем не бывало продолжила Королева, заметив ступор. — Я ничего не имею против и юноши в качестве супруга, — снова её манера распоряжаться чужими судьбами. Но ведь в этот раз ситуация другая. Она в курсе чувств герцога к виконту? Но тогда зачем он предложил отправить того домой?.. — Если вы оба согласны, то почему нет? Нам нужен союз. Мне некогда искать новую кандидатку, народ уже знает о невесте, а кто-то даже видел. И, думаю, вы в состоянии представить, что будет, когда они узнают, что бельгийская девушка сбежала. Это уж точно не улучшит положение Бельгии. А ты член её семьи, не сторонний кто-то. Поволнуются немного, понегодуют все, да пройдёт. Строить девушку из себя дальше смысла нет. Так и быть, сможете развестись, когда положение улучшится. Ну, что скажешь?       — Развестись?.. — переспросил Итэр, поздно сообразив, что произнес это вслух, когда словил на себе две пары глаз с читаемым вопросом.       Если всё же попытаться отбросить безумную составляющую этого предложения, то оно выходит не таким уж и непрактичным, а даже с долей смысла и логики. Не Люмин, так он попытается всё урегулировать в странах, хотя он всё еще не в курсе даты. Донести бы до неё это всё и, возможно, угроза миновала бы. Да и... герцог, вроде как, заинтересован именно в нём, а не сестре. Он ведь не против и замуж за него выйти, Сяо вот только сказать об и отлично. Как говорил мсье Кейя — нужно поговорить и обсудить. Да только у Итэра духу не хватит ответить на его признание перед Её Величеством и раскритиковать его предложение об отправке домой.       — Кхм, — он попытался исправиться. — Я... Могу попросить дать мне время на раздумья?       После этих своих слов он старательно делал вид, будто в упор не замечал, как изменилось лицо Сяо в тот же момент и он перевел своё внимание на него.       — Mon Dieu, что же мне с вами делать, — только и вздохнула тяжело Нин Гуан, устало прикрыв глаза. — Ладно, время еще есть. Подумайте и решите этот вопрос между собой. Только быстро. По поводу твоей сестры буду держать в курсе по мере поступления информации.

***

      — Итэр? Эй, постой же!       Сяо запоздало сообразил произошедшее, когда они были отпущены Королевой после того как все было решено. Итэр оказался снаружи ее кабинета быстрее, и герцог поспешил за ним.       Теперь же Итэр широким шагом следовал наружу. Движения были какими-то дерганными, резкими, спешащими. Он и не думал останавливаться.       — Что это было? Точнее, что это значит? Итэр?       — Mon Diue, не делай вид, что не понял меня, — бесился от смущения юноша, и правда не останавливаясь. — Я не хочу это сейчас обсуждать!       Он пусть и пытался звучать строго на пару с грубостью, но звучало отчётливо, что всё это лишь напускное.       — Но как же...       — Не иди за мной и вообще лучше молчи! — совсем уже разгневался Итэр.       Он продолжил идти по знакомому маршруту, как вдруг остановился, почуяв неладное. С подозрительным вопросом в остром взгляде обернулся и увидел, что Сяо не следует за ним, продолжив стоять на месте.       — Почему ты остановился?       Сяо же словно очнулся от секундного оцепенения.       — Но ты сам сказал мне не идти за тобой.       — Ты совсем уже? — вспылил он от негодования.       Где это видано, что он всерьез возьмёт и послушается. Итэр и не надеялся, сказал уж как вырвалось в порыве, сорвался даже от переизбытка клокочущих внутри чувств. Лучше было бы сразу сказать ему, чтобы не донимал сказанным им Её Величеству.       Герцог сохранял молчание. То ли от непонимания реакции, ведь он, вроде как, выполнил, что Итэр от него хотел, то ли просто растерялся и не был в состоянии вот так сразу выдать ответ. Но он и не потребовался, ведь Стеллар опередил его, словно вдруг почувствовав прилив уверенности в отношение командующего:       — Пойдём уже. Если ты продолжишь настаивать на объяснениях, то мы поедем в разных каретах. Мне неважно как это устроят, но с тобой я не поеду.       — Я понял, больше ни слова, — слишком уж просто и спокойно согласился он.       Сяо не мог не отметить то очарование, которым обладал Итэр, когда вот так смущённо злился, не в силах быть откровенным из-за переполняющих эмоций. Не говоря о том, что цель разговора здесь была далеко не приятной. Более герцог и правда не вымолвил ни слова, после послушно проследовав за юношей на выход из дворца.       Стеллар даже показательно отказался принимать его руку возле кареты и забрался самостоятельно. Опять. Теперь его не сковывали огромные и длинные юбки платья, а потому двигаться было куда легче. Герцог ничего не сказал на это, хотя возникшую тень огорчения из-за отказа в целом трудно было различить из-за отсутствия основного освещения в этом месте. Внутри же взгляд Итэра тут же привлек вид за окном. Хотя видом это сложно назвать, ведь на улице уже почти глубокая ночь и тьма накрыла собой всю страну. Но он уперто глядел в окно, с невиданным интересом разглядывая то, чего не видно. Сяо вновь подметил его привлекательность в этот момент, но учтиво помалкивал, стараясь не задерживать взгляд слишком долго, ведь немногим ранее ему уже прилетело от юноши в виде упрёка то, что тот слишком пристально на него смотрел. Более он старался так не делать.       Дорога до поместья прошла в тишине. Итэр и правда всю дорогу хмурился и глядел в окно, игнорируя любые знаки и намеки на присутствие в карете и герцога.       — Так я тебе нравлюсь? — напоследок рискнул Сяо, когда они прибыли в поместье. Он знал ответ, разумеется, но так манило услышать это от самого Стеллара.       — Нет! — следовавший впереди него Итэр настолько вспыхнул от гнева после этого нескромного вопроса, что с силой захлопнул входную дверь прямо перед носом герцога. Перед самим хозяином этого самого дома. Увидь это кто, то точно бы пожелали юноше спокойной смерти из-за предсказуемой реакции владельца, однако Сяо на это лишь сдержанно усмехнулся.       Да, дразнить его и правда занятное дело. Кто бы мог подумать, что этот способ такой интересный. Он часто видел подобные выкидоны со стороны парочек на разных вечерах, где вынужден был присутствовать, и всегда не понимал смысла, ведь девушки показательно хмыкали, обижались на своих кавалеров и мужей, чаще всего после этого оставляя их на какое-то время одних. Что ж, теперь он понял суть.       Следовавший за ними Кей лишь учтиво поинтересовался:       — Господин?       Сяо жестом дал понять, что всё в порядке и ничего не нужно делать. Выждал некоторое время, давая возможность юноше пройти в свою спальню, чтобы дать волю всем накатившим эмоциям.       — Ты можешь в это поверить? — словно зачарованно выдохнул герцог.       — Прошу прощения?       — Я ему не безразличен.       — Но господин ведь только что...       — Ничего ты не понимаешь, Кей, — прервал его Сяо, махнув рукой не желая ничего слышать. — Открой мне дверь.

***

      Следующую ночь Итэр проспал с удивительным спокойствием. Последний разговор с Сяо совсем выбил его из сил, что сон захватил в свой цепкий капкан. К их возвращению юноша заметил на своей постели уже сменённую его ночную рубашку на мужскую. Насчет остальных вещей он не проверял, но не долго думая переоделся в спальное, оставив парадные вещи где-то на спинке стула.       Его сон не потревожили, а на утро проснулся сам, без всякого на то желания, усаживаясь на кровати. Плотные шторы не пропускали свет, а сам он лениво потирал сонные глаза. Время бы узнать. Но не прошло, кажется, и пары минут, как в его спальню осторожно, без стука, проскользнула пожилая служанка со стопкой вещей в руках.       — Ох, господин, Вы уже проснулись? — ласково произнесла она, словив на себе недоумевающий взгляд медовых глаз. — Доброго утра. Просим прощения, что без разрешения, мы лишь хотели успеть к Вашему пробуждению обновить гардероб. Вы не против?       — А? Ну, нет, конечно, — сонно, еще не до конца соображая происходящее, дал своё согласие Итэр, прослеживая, как за этой милой пожилой дамой проходит ещё одна уже юная девушка также со стопкой вещей в руках, но уже побольше в размерах.       Стеллар даже как-то и растерялся от того, не смея покидать постель, не желая смущать юную девушку своим видом. Пусть и был в длинной ночной рубахе, но щеголять даже в ней перед девицами у него привычки не было. Он лишь неуверенно проследил за тем, как женщина оставила вещи на свою помощницу и прошла к окну, распахивая плотную ткань и пропуская в комнату утренние лучи. Юноша чуть пожмурился от перепада яркости, но возражать не стал — проснулся ведь уже. После этого на пару с девушкой они быстро смогли развешать его готовые новые вещи, при этом не став трогать сестринские — лишь сместили их в сторону шкафа, а после, сказав что-то про то, что уже готовится завтрак, они покинули спальню.       Несколько секунд Итэр еще сканировал закрытую дверь, за которой они исчезли, а после, будто выйдя из оцепенения, проморгался и зашевелился на постели. Чуть позже, еще не поднявшись, сообразил, что у служанок стоило бы уточнить насчёт перевязок и медикаментов — его ранение, очевидно, какое-то время еще будет нуждаться в обработке.       Но только он успел свесить одну ногу с кровати, как в дверь постучали вновь и, даже не удосужившись дождаться разрешения, вошли.       Кто еще это мог быть, кроме как не герцог? Только он мог так беспардонно войти в любое помещение в своём же доме (тех служанок юноша не считал). Итэр смерил его чуть укоризненным взглядом, не успев ничего сказать, ведь Сяо начал первым.       — Доброе утро, — произнес он несвойственным ему тоном. — Служанки сообщили, что ты уже проснулся. Я вызвался помочь тебе с обработкой раны.       — Ты? — удивился Стеллар. Против он не был, лишь слегка изумлился такой инициативе. И действительно — в руках герцога покоилась небольшая корзинка, вероятно, с теми самыми медикаментами.       — Я знаю толк в оказании медицинской помощи, — продолжил так, подумав, что в нём сомневаются.       — А? Нет, я не про это, — юноша понял к чему такой ответ и попытался объясниться, вернув ногу обратно на кровать. — Просто... Не ожидал, что ты лично решишь этим заняться.       — После вчерашнего стоило об этом догадаться.       Снова он за своё. Стеллар изменился в лице.       — Даже не смей поднимать эту тему. Я всё сказал, и ты меня понял, — ну не мог он так спокойно и невозмутимо общаться на такие темы. Тем более с ним. Это... Слишком смущает. Да Итэр скорее сбежит и спрячется, чем в лицо скажет всё то, что чувствует и думает, поэтому пусть Сяо понимает его с помощью разных очевидных намёков.       — Конечно, — тот согласился подозрительно просто, и правда не став говорить ничего более по этому поводу.       Сделал шаг вперед, молча спрашивая разрешение всё же оказать помощь, и Итэр также молча чуть сместился на кровати, давая командующему возможность расположиться подле. Ночная рубаха была с огромным вырезом в горле, а от него шло много пуговиц примерно до живота. Именно благодаря этому можно было просто расстегнуть их и спустить ткань к бедрам, а не снимать полностью.       Стеллару не впервой обнажать торс перед мужчинами. Но не перед теми же, к которым что-то чувствуешь, и которые в ответ испытывают то же! Он максимально старался делать вид, что его это абсолютно не волновало, даже пытался игнорировать внимательный взор янтарных глаз. Он лишь сглотнул нервно, но пальцы ловко позволяли пуговицам выскользнуть из петель.       Руки у Сяо были чертовски холодными, а удваивало холод ещё и прописанная мазь, которую он осторожно наносил на открытый участок кожи. Итэр всеми силами старался скрыть дрожь от этого, но, увы, тело он не настолько способен контролировать. К щекам прилила кровь, но юноша титанически вытерпел все провокационные (лишь по его мнению) сторонние движения от этого человека, и дождался самой перевязки. Брови герцога были чуть нахмурены, вероятно из-за того, что ему явно не приносило удовольствия видеть подобные раны на теле возлюбленного, действовал он уверенно, внимательно, старательно. И что приятно — молча. Ни слова не сказал про ответную реакцию. Ни слова про саму рану на тему как ему жаль, что так вышло. Ни слова о самом теле, на котором не было больше шрамов, поскольку Итэр не участвовал в настоящих военных сражениях. На секунду показалось, будто было слышно биение его сердца. А может это своё собственное так отдавалось в ушах.       И эта тишина успокаивала, манила и заставляла также внимательно следить за действиями Сяо. На его огрубевшие руки, на его нахмуренное лицо, на то, как умело справлялся со всем. Что ж, он и правда не солгал о своих навыках.       Завязывая узел бинта, Сяо, наконец, выпрямился и отстранился от юноши, заглядывая ему в чуть покрасневшее лицо.       — Как тебе?       — Отлично.       Итэр даже головы не опусти для оценки результата. Ему и не нужно было. Этим рукам можно доверить всё. И своё сердце, и всего себя, и свою душу на пару с жизнью.       Сяо на это лишь скептично изогнул бровь. Кажется, он глазами усмехнулся, но говорить ничего не стал по этому поводу, принимаясь складывать медикаменты обратно.       — Что же, рад знать. Одежду должны были принести. Одевайся и приходи завтракать.       А после он молча поднялся, взял в руки эту корзинку и вышел из комнаты.       Итэр проводил его растерянно-изумленным взглядом.       И всё?       И больше ничего не скажет? И не сделает?       Нет, конечно, Итэр ни в коем случае не хотел, чтобы тот ещё коснулся его где-нибудь, или помог собраться, ведь бинты, очевидно же, очень сковывают движения, но...       Ладно, он хотел. Но не говорить же об этом Сяо вот так прямо. Словно сам он этого не хочет. Хотя казалось, что он способен на такое, и способен без сторонних намеков.       Итэр накрыл лицо ладонями сгорая от смущения за свои постыдные желания. Так хорошо держался всё это время наедине с ним, что румянец щек не коснулся, а сейчас. Да что за мысли посещают его голову. Какого черта.