Под французской короной.

      — Так кто всё же устраивает приём? — поинтересовался Итэр, вдруг сообразив в моменте их непринужденной беседы, в ходе который они обсуждали в чем же лучше будет смотреться виконт.       — Граф Обье, — ответил Сяо, стоя где-то возле стены всё еще временной спальни юноши.       — По какому поводу?       — Его нет.       — Нет?       — Здесь нормальное явление устраивать балы и мероприятия от скуки. А граф уже в пожилом возрасте, вот и проводит последние годы с весельем. Не суть, это просто прихоть старика.       — Оу. Ну, его можно понять. Неплохое решение на самом-то деле. Он многих собирает?       — Если бы дети с внуками не перебрались в Италию, то, предполагаю, приглашал бы гораздо меньше.       — Большим количеством заполняет пустоту в сердце и одиночества?       — Вряд ли.       — Но всё равно это даже немного грустно.       — Не стоит так думать. Граф крайне общительный и за последние годы обзавелся множеством знакомых своей возрастной категории. Пожилые дамы в его доме довольно частые и жданные гости.       — Ого. А граф умеет находить себе компании, — впечатлился искренне Итэр, отчего легче стало, что незнакомый ему вовсе граф не чувствует себя совсем уж одиноким без членов собственной семьи.       Герцог не ответил, и в комнате повисло непринужденное молчание. Виконт смотрел на себя в зеркале, занимаясь своими густыми волосами, и ничуть не обращал внимания на внимательный взгляд откуда-то со стороны на себя. Он даже в зеркале не видел Сяо.       Лишь спустя пару минут командующий заговорил:       — Ты нервничаешь?       — С чего ты взял?       — Я вижу, как трясутся у тебя руки.       Итэр отреагировал со скепсисом, будучи полностью уверенным в том, что герцог говорит глупости какие-то. Но стоило ему опустить взгляд на свои руки, в которых были его светлые длинные локоны и расческа, как он с легким ужасом осознал, что Сяо всё же прав. Не хотелось признаваться ни себе ни кому-либо еще, но он действительно нервничал и волновался перед этим приёмом. Юноша прекратил возиться с волосами, сделав себе небольшой перерыв дабы унять легкий тремор рук, и отложил расческу на туалетный столик.       Он выдохнул, откинувшись на спинку стула, и не ответил.       — Если сильно переживаешь, то мы можем не ехать, — совершенно спокойно, но уверенно предложил ему Сяо. Он и в самом деле мог отказаться от предложения, но в таком случае поступил бы как минимум некрасиво и невежливо в отношение графа. Но словно его это хоть немного волновало. В свете последних событий он предпочитал отдавать приоритет желаниям будущего супруга, а не своим обязанностям и велениям Её Величества, только если она не приставит к его горлу острый клинок, угрожающе заглядывая в глаза и требуя выполнения приказа.       — Нет, Сяо, так нельзя, — возразил Итэр, сев полу-боком на стуле и повернувшись к командующему. — Мы должны. И я должен вести себя достойно перед всеми. В столице уже, очевидно, расползаются множество слухов с подменой герцогской невесты. И лишь на Её Величество полагаться не стоит, она сделала всё возможное, чтобы преподнести это более естественно.       — Да пусть гуляют эти слухи. Они всё равно ничего не изменят.       — Сяо, — максимально серьезно обратился к нему Стеллар. — Ты герцог в конце-концов, и должен поддерживать свой авторитет и внешний вид в обществе. Королевское крыло не может быть единственной опорой. Я справлюсь, если ты будешь меня поддерживать. Ты ведь будешь?       — Всенепременно.       — Вот и замечательно, — тут же смягчился в лице виконт и немного успокоился после короткого диалога. — Если это всё, то иди собирайся.

***

      По обыкновению после полной остановки кареты герцог вышел первым и учтиво протянул руку, облаченную в черную перчатку своему партнеру. Итэра пронзило секундное замешательство на пару с мыслью "А может всё же не стоит идти?", но он тут же отогнал подобные мысли и вложил ладонь в предложенную руку. Настойчивость Сяо не знала границ, и потому спустился юноша в самом лучшем костюме (хотя они лучшие и выбрать самый лучший довольно трудная задача) в изумрудных и черных цветах, прекрасно сочетавшихся с внешним видом командующего, облаченного почти во всё черное.       Поместье графа Обье уже пестрило огнями из окон, слышалась отдаленно музыка и приглушенный шум начавшегося веселья — точного времени старый граф уже давно не указывал, называя его коротким "вечером". Территория поместья поражала своими размерами, поодаль стояли кареты уже приехавших гостей, но никого из них самих на улице видно не было — все веселились внутри.       Сяо уверенно потянул руку Итэра, намекая ему ухватить его за локоть, и только после этого они направились в сторону парадного входа. Несмотря на собранный вид виконта герцог ясно ощущал то, как его едва заметно потряхивало на каждом шагу.       — Всё в порядке?       Стеллар на секунду словно очнулся ото сна, вздрогнув, и перевел внимание на герцога.       — Да, — послышался ответ, что не слишком-то убедительным звучал. — Просто... Не знаю, чего и ожидать. Я знаю, что ты рядом и ты со мной, но и я не могу только прятаться у тебя за спиной.       — Почему нет?       — Мы уже говорили об этом, — Итэр изменился в лице и голосе. — Я в состоянии отвечать за себя. Я отдельная и самостоятельная личность, которая должна уметь справляться и в одиночку с этими гнилыми и двуличными людьми.       — Ты прав, — согласно кивнул Сяо и продолжил движение, слабо усмехнувшись.       Юноша воспрял духом, проговорив вслух всё то, почему он точно справится и не должен нервничать. Он гордо поднял подбородок, следуя подле герцога более уверенно, вплоть до того момента, как они оказались внутри.       А внутри было еще более шумно, но музыка приглушалась по команде, когда церемониймейстер объявлял прибытие новых гостей, называя их титулы и имена. Вот и сейчас стало чуть тише и молодой человек, завидев новую пару, сначала чуть растерялся, признав их личности, а после получил протянутое приглашение. И тогда тогда громко и чётко объявил:       — Прибыли герцог Сяо Ли со своим женихом виконтом Итэром Стелларом!       После объявления имён новых гостей музыка словно вовсе стихла вместе с говором всех присутствующих, что теперь уже повернулись к новоприбывшим, буквально впивались своими взглядами к тем, кто были на слуху у всего Парижа последние дни.       От их взора, самого что ни на есть разнообразного, Итэр внутренне сжался, сильнее вцепился в локоть Сяо, но всеми силами старался продолжать выглядеть уверенно, пытаясь проглотить тугой вставший в горле ком. На него смотрело слишком много пар глаз. А вот сам Сяо ничуть не смутился такому вниманию и взял ситуацию в свои руки, первым сделав шаг вперед, тем самым потянув Итэра за собой. Не в силах противостоять юноша подчинился и прошел вместе с ним.       Множество пар глаз сквозили кто удивлением, кто чистейшим ошеломлением, кто презрением, кто ненавистью и многое-многое другое. Стеллар старался не смотреть на них в ответ, но получалось, мягко говоря, скудно, чего нельзя сказать о командующем.       Оркестр быстро взял себя в руки, отойдя от легкого потрясения и вновь заиграл. Музыка вновь начала течь повсюду, выводя гостей из ступора. Между тем Итэр пытался взглядом найти своих знакомых немцев в надежде, что они тоже приглашены на приём, но с прискорбием понимал, что их здесь, судя по всему, нет и не будет — они всегда приезжали либо рано, либо вовремя. Это нагоняло печаль и тоску, ведь его единственной опорой становился исключительно Сяо. Но ведь он сам говорил, что не должен лишь прятаться. Нужно собраться и взять себя в руки.       Когда музыка разбавила короткую повисшую тяжёлую атмосферу, люди понемногу начали возвращаться в реальность. Медленно стали слышаться то перешептывания, то чуть громкие обсуждения гостей. То ли они и вправду думали, что музыка их приглушит их обсуждения, то ли намеренно старались сделать так, чтобы их услышали, но Итэр действительно слышал ключевые обрывки их фраз. А кто-то даже и не стеснялся.       — Бельгийцы уже совсем из ума выжили! Подумать только, пойти на обман самой Королевы!       — Пусть этот молодой человек и красив, но факт содеянного остаётся фактом!       — Возмутительно!       — Как Королева могла допустить, чтобы брат занял место сестры?!       — Уму не постижимо!       И множество других подобных высказываний в адрес Итэра, Сяо и Её Величества. Королева Нин Гуан постаралась максимально вывернуть всё так, что она самолично изменила решение и никакого обмана на самом деле не было дабы не портить репутацию самой Бельгии и семьи Стеллар. Но людям свойственно преувеличивать, додумывать и верить, переворачивая всё с ног на голову. Сплетни разлетаются с поразительной скоростью и меняются не менее быстро, чем доходят до следующих уст и ушей.       Итэр держался титанически, игнорируя все эти колкие фразы. Но не мог спорить с тем, что они вполне заслужены. Их семья действительно пошла на обман и Королева проявила огромное великодушие, сжалившись над ними по собственной памяти. Сяо сохранял маску полнейшего безразличия. Никто из гостей не спешил высказать им своё мнение лично или даже из притворной вежливости поздороваться. Вроде и награждали взглядами, а вид делали такой, словно призраки присоединились к приёму. Не то чтобы это очень было нужно, это лишь показатель их внутренней гнили. Как они строят про себя выводы, так и виконт строит про них.       Они прошли вглубь просторного зала, и Сяо успел едва ли взять бокалы со стола, протянув один своему спутнику, как к ним почти сразу подскочил виновник торжества. На этот же раз герцог не намерен оставлять Итэра даже на секунду (в кои-то веки соглашаясь со словами Е Лань).       — Герцог! — почти прокряхтел граф, с явным удовольствием лицезрея новоприбывших гостей.       Юноша даже чуть удивился такому настрою и в целом внешности графа. Им оказался уже ссутуленный старичок, едва ли теперь уже достававший головой Итэру до груди. Весь морщинистый, с пигментными пятнами на лице, но довольной улыбкой. И одет ведь по моде, не в каких-нибудь удобных домашних одеяниях, а пошитым костюмом и туфлями. И даже без трости ходит! Какой любопытный персонаж.       — Граф Обье, — поприветствовал его привычно сдержанно и почти безэмоционально Сяо. — Рады встрече с Вами и благодарны за приглашение.       — Bonsoir, мсье Обье, — подхватил и кивнул ему в знак уважения Итэр, не отпуская локоть герцога. Уж сам виновник просто обязан почтить вниманием всех гостей, несмотря ни на что, поэтому его скорая компания была лишь вопросом времени.       — Здравствуй, здравствуй. Какая у тебя очаровательная невеста, герцог, — граф прищурился в попытке разглядеть лицо спутницы, задирая голову как можно выше.       От его слов Итэр растерялся, задержав дыхание, но командующий держал ситуацию под контролем.       — Жених, — поправил он графа совершенно спокойно и невозмутимо.       Стеллар уже мысленно готовился ко всем возможным реакциям со стороны графа Обье, как можно незаметнее закусив губу, но к его удивлению пожилой мужчина только чуть вытянулся в лице.       — О, да-да, точно, жених же уже. Совсем память подводит. Столько разных новостей с твоей помолвкой, что и не успеваешь за всем. Прошу прощения, молодые люди.       Что?       — Всё в порядке, — кивнул ему Сяо, не глядя замечая явное замешательство на лице виконта.       — Не обращайте внимания на этих невежд, юноша, — добродушно продолжил граф, обращаясь к Итэру. — Им лишь бы обсудить чего-нибудь да новые сплетни породить.       — Благодарю за заботу, мсье, — он сглотнул, попытавшись вернуть себе привычный умеренный внешний вид.       — Веселитесь в своё удовольствие, скоро, должно быть, еще кто-то подъедет, — пожилой мужчина бросил короткий взгляд в сторону главных дверей. — Подходите еще пообщаться. И чувствуйте себя как дома. Вам, юноша, не стоит тревожиться. С таким мужчиной как герцог можно чувствовать себя в безопасности.       На этих словах Итэр бегло перевел взгляд на Сяо, заметив на нём почти самодовольное выражение лица от такой похвалы. Похоже, они с мсье Обье в неплохих отношениях. Да и вообще граф оказался приятным человеком, понимающим и гостеприимным. И раз уж виновник торжества относился к виконту с добрыми намерениями, то тревога понемногу и правда отступала. В хозяйском доме никто не посмеет устраивать сцены, иначе рискует многих для себя же. А перешептываться — это уже не столь проблематично.       — Вы так добры, — Стеллар учтиво кивнул ему, наконец позволив слабой улыбке коснуться своих губ. — Мы обязательно еще пообщаемся с Вами.       — Буду ждать, буду ждать.       Они попрощались и граф, наконец, оставил их, вернувшись в свою старческую компанию.       — Ты не говорил, что граф без предубеждений, — спустя минуту заговорил Итэр, сделав глоток шампанского из бокала.       — Запамятовал, — Сяо лишь плечами пожал, оставаясь как бы не при делах.       — Ты еще не настолько стар, чтобы забывать такие очевидные вещи, — юноша одарил его укоризненным взглядом. И герцог нашел его чертовски соблазнительным.       О, да, этот взгляд очень к лицу Итэру.       — А сколько мне лет? — вдруг поинтересовался он, решив повеселиться в одиночку. Смотрел с неприкрытой лукавостью, зная, что, очевидно, подловил этим вопросом.       Итэр чуть растерялся от неожиданного вопроса, застыв. А ведь правда... Он понятия не имел какой возраст у герцога — ведь для чего бы ему вообще это знать, словно в этом была какая-то ценность и важность. Но то было ранее, а сейчас в этом действительность есть важность.       — Эм... — он судорожно попробовал восполнить всё то, что вообще знал о герцоге страны.       — Ну? — подначивал его этот самый герцог, наблюдая за этой милейшей растерянностью на лице.       — Говори сколько тебе лет, — потребовал от него Стеллар, нахмурившись, но всё равно умудрялся выставить так, что это он здесь игру ведет.       — Не буду.       Итэр моргнул.       — Что значит "не буду"? — почти вспылил он.       — Как можно не знать возраст своего жениха? — с каким-то самодовольным коварством прозвучало.       Юноша чуть воздухом не подавился от возмущения. Проморгался пару раз, понадеявшись на то, что ему послышалось издевательство в герцогском тоне.       — Вот как мы заговорили? А тогда скажи сколько мне лет? — не будь у него в руке бокала он бы с радостью для пущего эффекта подбоченился, искренне веря, что ответно подловил командующего.       Командующий даже бровью не повел и не задумался ни на мгновение.       — Двадцать один, — совершенно спокойно ответил на вопрос Сяо, но Итэр готов поклясться, что такой самоуверенной интонации не слышал никогда. И только сильнее злился, что герцог совершенно прав. Дальше обороняться бесполезно, виконт проиграл с самого начала.       — Ладно, хорошо, я правда не знаю сколько тебе. Уж будь добр поделиться со мной своим возрастом.       Сяо выждал, наверное, полминуты, прежде чем соизволил-таки выполнить просьбу, ответив непринужденно:       — Двадцать пять.       — О.       Итэр больше отреагировал не на цифру, а на то, как легко и скоро Сяо дал ответ. Хотя цифра тоже не осталась без внимания, теперь-то он запомнит для себя разницу в их возрасте. В общем-то, примерно на столько он и предполагал, но всё равно преобладало мнение, что на пару лет больше.       — Ну и вот, не настолько ты и старый.       — Пожалуй, — он усмехнулся.       Юноша только глаза закатил и сделал еще пару глотков из бокала. Между ними образовалось молчание, но оно ничуть не было тяжелым, напротив, вполне уместным и, пожалуй, даже необходимым. Сяо больше не тревожил его своими комментариями, но и не отходил. Они безмолвно могли позволить себе немного понаблюдать за окружающими, которые всё так и продолжали кидать в их сторону многозначительные взгляды и зачастую после что-то шептать друг другу на ухо. Теперь же Стеллар не заострял на них внимание — они безобидны, раз не рискуют подойти и сказать лично, как это было на приёме у графа Делоне.       Кстати о нём. Неторопливо проходясь медовыми глазами по всем присутствующим, Итэр вдруг приметил знакомую фигуру. Чуть сощурился, приглядываясь, и узнал в ней француженку Жюли. Ту самую, что решила начать с ним разговор у графа Делоне. Вот только на сей раз её подруги здесь не было. Сначала она не заметила на себе взгляд виконта. Но когда их взгляды вдруг встретились, то выражение её лица напоминило то, будто она была очень возмущена и даже оскорблена. Вот только чем? Что вместо невесты теперь жених? Или думала (причем правдиво, но по легенде Королевы это, якобы, не так), что тогда разговаривала не с девушкой, а юношей?       Взгляд её совсем не пошатнул стержень Итэра. Он спокойно и почти даже добродушно смотрел в ответ, а она вот не отвечала тем же. Скривилась немного в лице да фыркнула, вздёрнув подбородок и более не почтила своим вниманием, вскоре найдя себе более подобающую компанию. Что ж, так даже лучше.       Но через некоторое время стало как-то слишком уж скучно на этом приёме.       Во множестве этих косых взглядов Итэр подметил, что видел нечто еще. Обращены они были не только на него, как на бельгийца, но и на Сяо. В основном то были девушки и женщины, и виконт понял, что они негодовали. От того, что столь завидный, несмотря на характер и слухи, жених вдруг оказался помолвлен с парнем. Не то чтобы у кого-то из них вообще был шанс оказаться невестой, но толика злости пробиралась наружу. Они завидовали. Сяо невыносимо красив, и с этим трудно не согласиться и поспорить.       Стеллар вновь вернул внимание к Сяо, который решил пройтись взглядом по разнообразным предложенным закускам на столах. В основном это были тарталетки с разными начинками, множество фруктов и сладостей, в некоторых местах располагались мясные и сырные нарезки. В общем-то не слишком сытное, но фуршет на то и фуршет.       Он еще раз прошелся по нему внимательным взглядом, пока была такая возможность (в карете ведь совсем не насмотрелся иначе вызвал бы шквал вопросов, на которые не хотелось отвечать вовсе). Каждый его выход в свет сопровождался лучшими костюмами, что так подчеркивали его фигуру. Имея столько времени быть наедине с ним Итэр отметил его подтянутое тело, что было вполне логично для военного человека. Интересно, какая у него грудь? И вопрос ничуть не смутил даже мысленно. Волосы всегда уложены небрежно, отчего он становился только краше. Руки покрыты редкими шрамами, которые он предпочитал скрывать перчатками вне дома, причем довольно обтягивающими, которые шьются по заказу. Что ж, девиц понять можно. Такого бы точно хотелось заполучить каждой именно себе, наплевав на всё остальное помимо внешности. Частично слухи были правдивы, но если бы они только знали, что этот герцог более десяти лет хранил любовь лишь к одному человеку.       Юноша закусил губу, чуть призадумавшись. И правда скучно.       Взгляд невольно опустился на почти пустой бокал в руке. Который это уже по счету пока он тут всех осматривал? Да неважно. Он осушил его за один последний глоток и начал действовать.       — Что-то присмотрел себе? — Итэр развернулся к герцогу полностью и тоже принялся изучающе сканировать стол, поставив пустой бокал где-то с краю.       — Ничего привлекательного.       — Ты любишь сладкое?       — Нет.       — Очень жаль, — виконт присмотрел себе чуть поодаль какое-то вкусное на вид пирожное и уже потянулся за ним, чуть склонившись над столом. — А я вот люблю.       Ловко взял одно себе в руку и под внимательный взор янтарных глаз выпрямился, лукаво смотря в ответ. Сяо молчал и не реагировал некоторое время на то, как Итэр демонстративно медленно поднёс воздушное пирожное к губам, по-прежнему не разрывая зрительный контакт с герцогом, и неторопливо надкусил, смакуя вкусность.       Герцог сглотнул, выдав себя сквозь мнимую призму равнодушия — Стеллар заметил, но был занят и потому не мог ему что-то на это сказать. Однако собой был чертовски доволен. На губах остался видный след пирожного. Итэр знал о нём, ощущая, но делал вид, будто нет, и продолжал кусать пирожное.       — Что ты делаешь? — не сдержался Сяо, строго смотря на юношу.       — Пробую пирожное? — словно не понял его виконт, продолжив.       — Не похоже.       — А на что это похоже? — невинно поинтересовался Итэр.       — Тебе здесь скучно? — догадался же.       — Есть немного, — показательно скучающе ответил он. — Я никого больше не знаю, немцев здесь нет, а остальное стадо пытается меня взглядом сжечь. Ну и тебя, возможно.       — И поэтому ты не придумал ничего лучше чем попробовать испытать мою выдержку?       — А ты уже хочешь меня?       Итэр и сам запоздало сообразил насколько же развратно прозвучал, но метаться уже было поздно. Да и вышло даже лучше, чем планировалось. Алкоголь совсем язык развязал и придал храбрости? Но он выпил ведь совсем немного. Или много? Прочем, неважно. Он уже начал и останавливаться намерен не был совершенно. Этого мужчину хотелось уже давно, а сейчас особенно, стоило только признаться себе в этом.       И не было никаких сомнений, что герцог не желал того же. Итэр все прекрасно видит и понимает. И видел ранее, но тогда... его еще одолевали разного рода чувства и мысли.       Сяо не смог сдержать искреннее удивление от подобной откровенности. Что ж, его догадка была правдива и ему действительно не показалось, что Итэр поедал пирожное слишком уж... вызывающе.       — Спешу напомнить, что королевский этикет и правила запрещают любое....       — И это ты говоришь мне про этикет и правила? — нагло перебил его Стеллар, нахмурившись. Тот самый герцог, который чхал на все правила и его обязанности если бы не давление со стороны Её Величества? Как мило слышать подобные речи от него.       — И правда, что это я, — согласился-таки Сяо. — Виноват. Но мы здесь всего меньше часа.       Он специально что ли?       Мало ему прямых намёков или что? Да он только злит, а не заводит своими речами!       — Мы показались обществу, беседовать они сами не подходят, так чего здесь бездельничать, — парировал Итэр, нахмурившись и сложив руки на груди. Недоеденное пирожное затерялось где-то между других блюд.       — Мы даже не дождались танцев. Неужели не хотел бы станцевать хоть одну партию?       — Хотел бы. Но не в этот раз.       — Ты обещал графу еще одну беседу, — невозмутимо напомнил ему Сяо.       — Слушай, если продолжишь в том же духе, то простым пирожным я не ограничусь, — а это уже почти угроза, но пока лишь предупреждение. Итэр выглядел так, что за свои слова готов отвечать. Правда, Сяо это не впечатлило.       — А смелости хватит?       — Только если ты меня окончательно выведешь из себя! — не выдержал юноша, но всё же возмутился максимально сдержанно, чтобы не привлекать и без того лишнего к ним внимания.       — Очаровательно, — довольно ухмыльнулся на выпад герцог и не теряя времени схватил его за руку, с горящими огнями в глазах потянул Итэра за собой, прямиком на выход между всех гостей.       Сейчас Итэру было глубоко всё равно на то, что он там обещал графу, что он и правда желал бы потанцевать именно с Сяо хоть раз, что их могли сопроводить самыми возмущенными взглядами и фразами, когда они покидали приём. Сейчас для него существовал лишь герцог, его взгляд и столь ненужный путь в поместье. Ехать недолго, но виконт приложит все силы, чтобы к моменту их приезда настроение ни у кого из них не пропало.