Под французской короной.

      После прозвучавшего вопроса, такого искреннего и озадаченного, и этого растерянного вида юноши Сяо смог немного отвлечься, теперь же смотря на Итэра с какой-то снисходительностью. Впрочем, он ни в коем случае не осуждал его за это ошибочное мнение, учитывая его весьма скудные познания о королевской чете. Чего только стоит, что в первую встречу он не знал имени тогда еще сестринского "жениха", а в дальнейшем даже возраст.       И пока Сяо молчал, в голове у Стеллара происходили серьезные мыслительные процессы. Он всерьез задумался как же он мог так ошибиться. Разве Нин Гуан не мать Сяо? Но ведь он герцог, прямой наследник престола, а значит сын Короля с Королевой. Где же ошибка?       — Итэр, — позвал он мягко юношу, заметив сильное замешательство на его лице и неспособность разобраться в этом вопросе. Сяо любезно решил помочь ему в этом, привлекая к себе внимание, — Нин Гуан моя мачеха. Мой отец, умерший Король, женился во второй раз после смерти моей матери. Неудивительно, что ты мог не знать этого, поскольку Нин Гуан правила практически всю твою жизнь, а об истории королевской семьи ты не особо осведомлен.       — Ты меня сейчас пристыдить или утешить пытаешься? — насупился Итэр после услышанного, попытавшись изобразить самое искреннее недовольство, которое показалось Сяо весьма очаровательным.       — Я объясняю, — поправил его герцог, едва приподняв уголки губ. — Тебя же я не пытаюсь пристыдить, в этом нет ничего такого.       — Ладно, всё, я понял, — Итэр поспешил сменить тему, чтобы не чувствовать себя ещё более неловко. Ему и так стыдно, что не знал таких простых вещей, а Сяо как специально ещё и спокойно принимал это. Ну разве можно после такого не чувствовать себя странно? — И ты... поэтому с ней имел натянутые отношения?       — Ты про то, что она стала моей мачехой? — юноша слабо кивнул, подтверждая догадку. — Нет, не в этом дело. У нас сложились неплохие отношения после их свадьбы с моим отцом, просто... Когда власть полностью оказалась в её руках, я начал разочаровываться в ней. Мне с самого начала не нравилось всё то, что предпринималось в отношении Бельгии, зачем нужно было именно так поступать, чтобы заполучить богатые территории. И если с этим я попытался смириться, то позже меня начала раздражать непокорность бельгийцев. Я говорю в целом, исходя из тех давних мыслей, что если уж для вас, бельгийцев, всё так сложилось, то смиритесь уже с поражением и положением, сколько можно понапрасну пытаться выступать против. Я не хочу пытаться оправдать себя, но я военный человек, из высшего общества, и мне не так легко понять простых людей, я тоже не был рад всему этому.       Сяо действительно не хотел бы задеть возлюбленного своими словами, прекрасно понимая, что он, как уроженец Бельгии, мог иметь схожие мнения и взгляды с теми же самыми повстанцами, так же не желал находиться под короной Франции, что диктовала свои правила, и он, конечно же, хотел свободу и независимость.       — Я ни в чем тебя не обвиняю, Сяо, — попытался развеять опасения Итэр, пусть и слова герцога совсем немного задевали. — Порой мне тоже казалось бессмысленным, что повстанцы всё продолжают пытаться что-то изменить, прекрасно понимая реальное соотношение сил. Но они боролись за свою Родину. Мы все хотели бы лучшего для своей страны, но подходить к этому стоило более продуманно.       — Спасибо... за понимание.       — Не стоит, милый. Если позволишь... Могу я поинтересоваться как же Королева причастна к смерти твоей сестры?       На самом же деле Итэр вообще впервые сегодня узнал о том, что у Сяо была сестра. Вот уж чего он особенно не знал, так это того, что в королевской семье было два ребенка. Виконт мог бы себя поругать за такую неосведомленность, но не в этот раз. Упоминания о дочери нет и не было совершенно нигде. Это не тот случай, когда он просто не сообразил о том, что Король женился во второй раз и о первой жене никогда прежде не слышал.       — Косвенно, — ответил ему Сяо, и голос его едва заметно дрогнул. Воспоминания о сестре были болезненными, и Итэр, глядя на возлюбленного, уже было хотел сказать о том, что не стоит себя заставлять ворошить воспоминания минувших дней, что всё хорошо, однако герцог всё же продолжил. — Нин Гуан позволила ей вместе с мужем отправиться в Бельгию в качестве небольшого путешествия в медовый месяц. Но поездка пришлась на то время, когда было затяжное затишье и все решили, что на этом всё или, как минимум, восстаний еще какое-то время можно не ожидать. Я был против, но, к несчастью, находился на юге страны и не смог остановить сестру. Она писала мне письма и рассказывала о каждом своем дне, проведенном в Брюсселе. Но в тот день, когда ничего не предзнаменовало беду, произошло очередное восстание. Тогда многие французы посещали Бельгию как новые территории, и в Брюсселе их было достаточно много. И повстанцы, вооружившись вилами и прочим рабочим инвентарем, толпой прошлись по городу в направлении Франции. Не щадили никого и действовали по принципу: если без оружия в руках, значит точно француз. Сестра попала под удар. Её нашли под обломками цветочной лавки в окружении испорченных орхидей с оставленной вилой в животе, — на несколько секунд он замолк, собираясь с духом, чтобы завершить свой монолог. — И она была в положении.       — Mon Dieu... — не выдержал такого откровения Стеллар и прикрыл в ужасе рот руками. По телу в секунду прошелся табун мурашек. — Сяо, я не...       — Не извиняйся, — прервал его герцог, понурив взгляд. Но голос его был искренен — извинения и правда не нужны, сам ведь решился поведать печальную историю сестры. — Это было давно.       — Сяо, — позвал юноша осторожно, имея острое желание сделать и сказать еще хоть что-то, понимая, что тема далеко из приятных. Страшно подумать и представить Сяо в то время. У Итэра самого есть сестра, и потерять её при таких обстоятельствах просто ужасно. Он и сейчас беспокоится за Люмин, но сейчас ей может грозить лишь трибунал — по имеющимся на данный момент данным о её действиях. А Сяо же тогда словно чувствовал смертельную опасность.       Сердце сжалось в болезненных тисках. Он, очевидно, долгое время испытывал тяжкое бремя вины. Что не смог ничего предпринять, что едва ли не знал, что не стоит никуда ехать. А ведь Сяо потерял не только любимую сестру (судя по тому, как он о ней отзывался, они были в хороших отношениях), но еще и будущего племянника или племянницу. И это ужасало. Во рту почувствовался привкус горечи.       Королева и правда не была прямой виновницей этой трагедии, но на ней была какая-никакая вина за то, что не предусмотрела все риски и в должной мере не организовала безопасность. Итэр, правда, так и не понял родственную связь между сестрой герцога и Её Величеством, но сейчас это представляло наименьшую важность.       Захотелось крепко-крепко обнять Сяо, прижать к себе и настоять на том, чтобы он при необходимости дал волю эмоциям, однако он всем своим видом красноречиво говорил о том, что нет в этом необходимости. В медовых юношеских глазах проскользнула тень боли за такую судьбу возлюбленного и что он совсем ничем не мог ему помочь. Но и растягивать это возращение в прошлое не было лучшим вариантом. Чем пытаться утешить и облегчить душевную боль Стеллар предпочел вернуться к первоначальной теме их разговора:       — Тогда... Её Величество просто приказала тебе молчать о своем отречении?       И Сяо мысленно, и немного взглядом, поблагодарил его за это — что не стал настаивать на продолжении. Командующему и правда стоило вернуться в реальность: мысли и воспоминания о сестре никак не приносили облегчения.       — Да. И раз она за все это время не подняла данный вопрос даже в условиях угрозы от твоей сестры, то и я счёл это как необходимость продолжать держать своё отречение в секрете. Я не был уверен, что мне стоит говорить об этом тебе даже наедине.       — Сяо, — позвал его Итэр, вовремя заметив, что если его не остановить сейчас, то герцог рискует погрузиться в пучины своих тревог. А это совершенно не нужно, ведь в этом нет никаких причин, — Сяо, милый, не беспокойся по этому поводу.       Стеллар подошёл к нему ближе, останавливаясь почти в опасной близости и заглядывая ему в потускневшие янтарные глаза. Он видел, что Сяо хотел бы отвести взгляд, чувствуя таки вину за всё это, но все же старался смотреть в ответ с лёгким оттенком боли. Сердце юноши чуть дрогнуло от такого вида своего возлюбленного. Тот выглядел совсем как котенок, которого собирались отчитывать. Но Итэр лишь осторожно взял его лицо в свои руки, совсем немного склонив и приблизив к себе.       — Всё это не имеет значения, слышишь? Я с тобой не из-за твоего наследства. И твоя тайна об отречении не являлась каким-то особо важным или ключевым моментом в сложившейся ситуации. Мы можем решить всё и без этого. И мы найдем кого-нибудь ещё, ситуация уже понемногу решается. Тебя не заставят даже ненадолго взять власть в руки. Слышишь меня? Не кори себя за то, что не сказал сразу, всё хорошо. Ты меня понял?       Сяо слушал внимательно и послушно, хотя очень хотел бы возразить и попытаться переубедить возлюбленного, что он поступил неправильно по отношении к нему, но Итэр был так настойчив в своих словах, что командующему не оставалось ничего другого, кроме как согласиться с ним.       — Я понял, — выдохнул он, чуть прикрыв глаза и накрыв ладонью одну руку юноши, совсем немного приластившись к ней щекой.       Вот так сразу принять и согласиться, конечно, непросто, но для Итэра Сяо постарается.       Виконт мягко улыбнулся на это милое действие и медленно провел большим пальцем по скуле герцога, пока была такая возможность. И вдруг стало легче на душе после этого небольшого разговора.       — Так-то лучше, — воодушевленно подытожил Итэр, не отнимая рук от любимого лица напротив.       Все невзгоды и проблемы, казалось, исчезли, растворились в небытие и оставили лишь спокойствие, где все хорошо. Никакой тяжести на сердце, болезненных мыслей в голове, лишь бесконечная любовь друг к другу прямо сейчас и навсегда. Прерывать этот момент так не хотелось, растянуть бы надолго, не отпуская. И рядом лишь быть, там, где есть только они и ничего больше.       — Сяо?       Ох, ну кто бы сомневался, что долго это хрупкое спокойствие не продлится.       Итэр буквально не только разглядел как в момент изменилось выражение лица Сяо от непрошенного к нему обращения, но ещё и почувствовал его раздражение от того, что их посмел кто-то прервать. Юноша тут же поспешил убрать руки от герцога и тот не стал этому препятствовать (очень и очень нехотя) предугадывая, что виконт, очевидно, сгорит со стыда, если их кто-то увидит в подобном положении. Ничего такого, но публичное проявление своей любви его крайне смущало, пускай даже всем всё давно известно и понятно.       Молодые люди устремили вопросительные взгляды в сторону дверей, в которых наполовину показалась Е Лань, очевидно, находящаяся в поисках упомянутого герцога.       — Ох, Вы всё же здесь, — ее выражение лица приняло облегчённый вид и она прошла в библиотеку в своей привычной манере. — И мсье Стеллар с Вами, прекрасно. Доброго вечера.       — Е Лань, — с прикрытыми раздражением так поприветствовал ее Сяо.       — Нам нужно поговорить.       — Оу, правда? — язвительно произнес Сяо, за что его несильно дёрнул за руку Итэр, нахмурив свои бровки, в то время как сам посол нисколько не обратила внимания на прозвучавший тон.       — Доброго вечера, Е Лань, — учтиво поздоровался с ней Стеллар. — Ты только приехала?       — Да, и сразу же отправилась на ваши поиски. Советники на входе так и грозились вытащить из меня всю информацию, хотя я всё предельно четко и ясно расписала в отправленном письме. Ну что за люди, — она тяжело вздохнула, явно испытывая усталость.       — Хах, — неловко сдержал юноша понимающий смешок, вспоминая состояние почти всех советников. Неудивительно, что они попытаются поймать на месте посла, что была с покойной Королевой последние пару дней и знала куда больше. — А что с телом Её Величества?       — Гроб прибудет примерно через час, предполагаю, — невозмутимо ответила ему посол. Судя по её голосу она достаточно быстро приняла новое положение дел и справилась со смертью Нин Гуан, реагируя и говоря про это гораздо сдержаннее советников. Вероятно, всё дело во времени. — Я ехала на другой карете. Он будет передан во дворец и пробудет какое-то время в тронном зале после обработки тела. Сами знаете про гниль плоти.       — Спасибо за подробности, — хмыкнул на это герцог, что не слишком-то был заинтересован в разговоре.       — Обращайтесь, — только и кивнула на это Е Лань, однако продолжила. — Прошу прощения за всё это. Мне следовало указать в письме, что нет необходимости созывать совет, пусть даже они бы и узнали новость о смерти.       — Почему это? — скептично выгнул бровь Сяо. — Ты что-то знаешь?       — Да, — не стала скрывать посол. — Я отправлялась в Китай именно по причине престолонаследия.       — Вот как? И чем же ты с нами поделишься?       — Ну, Сяо, — недовольный таким поведением осадил его Итэр, тем не менее внутри чуть ли всё не перевернулось от такого внезапного заявления от посла, — перестань так реагировать.       Тот только глаза закатил, но чуть все же прислушался и поумерил своё резкое поведение.       — Спасибо, — кивнула ему Е Лань. — Я встретилась с дальней родственницей Её Величества и обсудила с ней вопрос престолонаследия. Она согласилась не сразу, но все же дала положительный ответ и должна была выехать во Францию через несколько дней после меня. Когда я передала результаты переговоров Королеве, то ею было составлено завещание, по которому она передавала власть вместо герцога в пользу мадемуазель Кэ Цин. Судя по всему, нам осталось подождать около двух-трёх дней до ее прибытия в столицу. Я прошу вас дождаться её и встретиться лично. Когда все официальные моменты будут улажены мы объявим об официальном отречении герцога и передаче власти другому лицу, которому должны будем присягнуть. За это время ни одна живая душа не должна узнать о том, что Франция без правителя. Сяо, если ты согласен с этим вариантом, то должен будешь подписать несколько бумаг по приезде Кэ Цин в Париж.       — Мне абсолютно все равно кому вы там собираетесь передавать власть. Спасибо и на том, что Нин Гуан вообще что-то делала. Плохо, что тайно и молча.       — Если бы не ты, то нам бы не пришлось вообще что-то делать и искать кандидатуру, — пусть и спокойно возразила Е Лань, но очевидно то, что она позволила себе огрызнуться на такое заявление.       — Если бы не проводимая политика Её Ве-...       — Сяо! — вовремя вмешался Итэр в очередной раз. Они оба так и норовят сцепиться по поводу и без, да так, что сам юноша толком и обдумать происходящее не мог. Им с Сяо буквально на блюдечке принесли практически полностью завершенное решение всех проблем, когда еще несколько минут назад можно было от отчаяния биться головой об стенку. — Не начинайте спор на пустом месте. Вопрос же почти решен, к чему все это. Е Лань проделала огромную работу, и ты должен быть ей благодарен за это.       Сяо на это лишь хмыкнул.       — Не стоит, мсье Стеллар, — учтиво произнесла посол, прекрасно зная нрав герцога и что слов благодарности от него не дождаться. Не то чтобы она вообще на них рассчитывала. Е Лань лишь выполняла свою работу по приказу Королевы.       — А что насчёт новостей от Императора? — поинтересовался виконт, вдруг вспомнив об этом, поскольку так ничего об ответном письме ничего и не было сказано.       — Смешно признавать, но Император действительно так и не ответил на письмо Её Величества. Учитывая сколько уже прошло времени, вряд ли стоит надеяться на ответное.       — Другого от этого юнца ожидать и не стоило, — язвительно хмыкнул на это Сяо.       — Вы одного возраста, — вставила своё слово Е Лань как бы между делом.       — Это неважно, — отмахнулся от нее герцог. Посол даже бровью не повела. Но, кажется, тихо совсем хмыкнула.       — В общем-то, на этом всё, — подытожила она результат беседы. — Нам остаётся только дождаться Кэ Цин и следить за новостями. Можете остаться в Версале, если не хотите несколько раз ездить туда-обратно.       — И видеть тебя каждый день? — недовольно оживился командующий, почтив посла раздраженным взглядом. — Вот уж нет, мы лучше подождём это время в поместье. Оповестишь письмом.       Он ведь даже не поинтересовался мнением своего жениха. Итэр на его словах незаметно приподнял бровь скептично, но тактично промолчал, решив поднять эту тему позднее, когда они останутся наедине. Не то чтобы он имел что-то против, дома всё-таки в разы приятнее и комфортнее, но Сяо, кажется, впервые принял такое единоличное решение с момента разрешения их отношений.       — Если вам так будет угодно.       На этом Е Лань откланялась, учтиво пожелав доброй ночи, и покинула таки библиотеку.       — Сяо, ты мог бы с ней и повежливее быть. Она ведь всё-таки занималась серьезным вопросом.       — Прости, но это наши с ней дела. Я не хочу тебя расстраивать, но и с ней не собираюсь любезничать.       — Я прошу тебя. Хотя бы до конца решения вопроса престолонаследия, раз вы ещё пересечетесь.       — Не могу ничего обещать.       Итэр упрямо сверлили его взглядом, пытаясь все же склонить на свою позицию, но, увы, не в этот раз — Сяо был непреклонен. В любой другой раз он бы тут же, переступив через себя, согласился с виконтом, если тот того пожелал, но данный случай стал редким исключением. Стеллар уже был в курсе конфликта Сяо с Королевой, но вот что же произошло между ним и Е Лань — пока оставалось загадкой.       Однако очень скоро на смену этим мыслям пришли другие. Беспокойство, подкравшееся столь незаметно, нещадно полоснуло и Итэр даже чуть изменился в лице. На фоне всех последних событий он и запамятовал о том, что совершенно не в курсе некоторых процедур представителей власти.       — Сяо, — обратился виконт после недолгого молчания.       — Что такое?       — Послушай, меня вот что беспокоит. Если ты не наследник и твое место — изначальное — займет другая, то что же будет с тобой? Ты ведь уже официально и окончательно не будешь называться герцогом. Как это скажется на тебе?       С ответом Сяо помедлил немного, пройдясь совершенно спокойным взглядом по юноше, да так, словно и не понимал причину его терзаний.       — С моим титулом еще остаётся неразрешенность, — начал он осторожно, чтобы не волновать лишний раз возлюбленного. — До смены правителя я всё ещё называюсь герцогом, поскольку один документ Королева все же не подписала при моём отречении. Сейчас же исход будет зависеть от решения по этому поводу некой Кэ Цин. Она может как позволить мне остаться герцогом после получения власти, так и отказать в этом, и тогда мой титул снизится, очевидно, до маркиза. Если ты переживаешь по поводу наследства, как бы я не остался ни с чем, то в этом нет необходимости. Моё имущество остаётся со мной и из страны я изгнан не буду. Возможно, разве что, моя деятельность в армии сменится, если новая Королева изменит курс политики в отношение Бельгии.       — Оу? — моргнул Итэр удивленно-непонимающе. То есть... всё так просто? Точнее, без каких-то особо неприятных последствий? А он-то думал, что при отречении без разговоров забирается титул и всё, что при нем было нажито. Он уже был готов судорожно придумывать решение этих проблем, что после разрешения угрозы для Франции и решения вопроса с сестрой он заберет Сяо временно в родовое поместье, и оттуда они будут строить дальнейшие планы. А на деле же всё оказалось куда благоприятнее...       — Тебе не о чем переживать, — мягко отреагировал Сяо. — Скоро всё закончится.

***

      За день до приезда в Париж Кэ Цин Е Лань, как и обещала, отправила письмо с известием в поместье герцога Ли. И рано утром следующего дня карета покинула территорию поместья в направлении Версаля. Точного времени прибытия наследницы известно не было, а потому какое-то время все были на нервах. Ну, как все. Все, кроме Е Лань с Сяо. Итэр и сам не до конца мог объяснить самому себе причину разбушевавшихся вдруг нервов. Возможно, всё дело в том, что уже очень скоро случится одно из важнейших событий как в истории, так и в жизни его близких?       Помимо их троих в помещении присутствовали и несколько высших должностных лиц, которые необходимы для соблюдения всех правил передачи власти, подписываний нужных документов и прочих формальных моментов. Официальное объявление новой Правительницы перед народом состоится завтра утром, поэтому помимо них весь Париж спокойно переживал сегодняшний день. С минуту на минуту к ним должны явиться фрейлины и сообщить о том, что карета важной персоны, наконец, въехала на территорию дворца.       — Я встречу и сопровожу их, — учтиво произнесла Е Лань, когда немногим позже к ним таки пожаловали фрейлины с известием.       А ко дворцу и правда подъезжала карета в сопровождении пехотинцев ради безопасности важных гостей. Итэру бы очень хотелось посмотреть на происходящее из окна и поглядеть любопытства ради на кандидатку в Правительницы, но сдержал таки себя, терпеливо дождавшись возвращения посла в помещение.       Стражники распахнули двери и разошлись в сторону, позволяя персонам пройти вперёд, что моментально приковали к себе всеобщее внимание. Даже Сяо приличия ради повернулся в их сторону.       В сопровождении Е Лань шли три девушки, или, возможно даже, молодые женщины. Можно смело предположить, что они все примерно одного возраста с послом. Все трое были облачены в традиционные китайские наряды, насколько Итэр мог судить по их внешнему виду и своим скромным познанием восточных культур. Самая высокая из них своей манерой напоминала Е Лань: совершенно бесстрастное выражение лица, уверенная походка, острые черты и опасно белая кожа. Вроде бы для азиатов такое не слишком-то вписывалось в понимание привычного. Или Итэр чего-то не знал? Две другие были ростом значительно ниже и на первый взгляд даже казались совсем юными леди, но чуть задержав на них взгляд можно было отметить, что черты лиц у них более взрослые. Стеллар сделал вывод, что гостья в центре и есть та самая кандидатка в новые Королевы. Она особенно выделялась своей цветовой гаммой и искрящейся уверенностью. Казалось, что только войдя сюда она уже держала все в своих руках и под полным своим контролем. С ней, похоже, шутки плохи. Ее невозмутимость немного даже пугала и в то же время восхищала. Иностранка, а так твердо стояла и показывала себя перед толпой незнакомцев. А вот третья тоже выделялась, но в ее случае — попыткой скрыть свою неуверенность. По ней видно, как ей здесь некомфортно, но она прикладывала всё силы для того, чтобы показать себя в лучшем свете.       — Bonjour, господа, — с сильным акцентом поздоровалась девушка (женщина?) в центре. — Меня зовут Кэ Цин, рада встрече со всеми вами. Я дальняя родственница вашей покойной Королевы из Китая по материнской линии. Не будем тратить время и перейдем сразу к делу.       Ох. Так она и правда оказалась кандидаткой. Вот это уверенность и способность показать себя. Она, очевидно, не из глубинки какой приехала, а до сего момента занимала как минимум высокую должность, а то и еще что-то прилично уважаемое в родной стране.       — Приветствуем, Ваше Высочество, — так мужчины-советники лишь подчеркнули текущий статус гостьи и выразили согласие на новую кандидатку. Впрочем, словно бы у них вообще был какой-то выбор. Они впервые видят родственницу их Королевы и не знают вообще кто это такая, но даже так предпочли довериться Е Лань и выбору Нин Гуан, которая всё подробно указала в своём завещании.       И потому спорить никто не стал. Присутствующие лишь обменялись короткими кивками с оставшимися иностранными гостями, поприветствовав друг друга, и собрались за столом обсуждений. Место, что ранее занимала Нин Гуан, теперь же было положено наследнице. По обе стороны от нее расположились сопровождавшие её молодые женщины. Подле одно из них заняла место Е Лань, а с противоположной стороны разместились и Итэр с Сяо.       — Введите меня в текущий курс дела, — незамедлительно начала Кэ Цин, смерив всех почти высокомерным взглядом, но в меру своего положения.       Советники встрепенулись от такого тона и, оживившись, поочередно перечислили все их последние действия в отношение Российский Империи и возникшей для страны угрозы на что получили не слишком удовлетворённый хмык от Её Высочества. Ее сопровождающие никак не прокомментировали все озвученное и услышанное.       — Хорошо, поняла, — наконец произнесла она после недолгих раздумий. — Раз критичной угрозы пока не наблюдается, время у нас ещё есть. Займемся обсуждением дальнейших действий позже. Все ознакомлены с содержанием завещания покойной Королевы?       — Да, Ваше Высочество.       — Все документы на подпись у вас?       — Конечно! — тут же оживился молодой мужчина, напротив которого на столе покоилась чуть потрёпанная от времени папка, где и хранились все важные бумаги.       Кэ Цин молча кинула, тем самым давая разрешение передать ей все документы для ознакомления и дальнейших подписаний.       Едва папка оказалась перед ней, как наследница неторопливо протянула к ней руку и раскрыла, не спеша перебирая бумаги. В этот момент кому-то даже показалось будто она специально нагнетала обстановку своей неспешностью и скурпулёзностью, слишком уж долго и внимательно вчитываясь в содержание документов. Один пожилой советник не выдержал и поспешил достать из кармана аккуратно сложенный платок, после же нервно протерев им явно взмокший лоб.       Итэр внимательно проследил за этим действом и прошелся взглядом по остальным, подметив, что на нервах практически все. Разумеется, кроме иностранных гостей и Е Лань с Сяо. Насчет них вообще можно было и не сомневаться. Свои же чувства юноша с трудом мог описать и понять. Да, он немного переживал насчет происходящего, но очевидно же, что через несколько минут всё решится. И решится всё благополучно. Так к чему эта всеобщая тревога? Кэ Цин необходимо со всем ознакомиться, поскольку в отличие от всех них у нее не было доступа к этим документам. Вот и всё.       — Вы присягнете сегодня? — уточнила она спустя минуту, пока взглядом скользила по строчкам.       — Верно. Официальное объявление народу состоится завтра.       — Хм, — только и послышалось от наследницы, пока она чуть нахмурила брови на другом документе.       Итэр вернул взгляд на неё, подметив то, что он неё даже сейчас веяла какая-то сковывающая аура, хотя она ничего не делала и не одаривала никого взглядом. Поразительное различие между Королевой Нин Гуан. Изредка она хмурилась, поджимала губы, сменяла один лист бумаги на другой и щурилась. Сразу видно предельно ответственное отношение к процессу. Дело ведь серьезное. Это вам не устройство на работу или совершение важной покупки, а целая процедура передачи власти огромной страны!       — Герцог Ли? — вдруг обратилась Кэ Цин вопросительно.       Юноша, несмотря на то, что позвали не его, резко поднял взгляд на нее взгляд, мельком заметив, что нехотя Сяо все же обратил на нее внимание. А сама Кэ Цин оторвалась от чтения и также смотрела в сторону герцога.       — Вы уверены в своем решении отречься от наследования престола и передать трон мне? — учтиво поинтересовалась она, установив зрительный контакт. Кажется, она никогда прежде не встречалась с Сяо и потому даже не знала кто из всех здесь присутствующих являлся герцогом страны.       Вообще казалось, что вопрос не был искренним, скорее формальная необходимость его задать и убедиться при свидетелях об окончательном решении.       — Да.       — Хорошо, — она вновь опустила взгляд к бумагам, но дала понять, что разговор ещё не окончен. — Королева Нин Гуан не вынесла окончательного решения касательно вашего титула после отречения. Честно говоря, мне без разницы, будь Вы хоть герцогом, хоть маркизом, но, по правде говоря, второе Вам не к лицу. Оставайтесь герцогом. Хорошо?       — Как скажете, — совершенно незаинтересованно и просто согласился Сяо, скучающим взглядом наблюдая за тем, как она вновь вернулась к чтению и снова спустя несколько секунд подняла взгляд, только смотрела вопросительно теперь уже на Итэра.       — А Вы -? — напрашивалось "... у нас кем будете?" в ее вопросе. И Сяо уже хотел было дать ответ, как его решительно прервал сам виконт:       — Виконт Итэр Стеллар, жених герцога Ли.       Представлять себя подобным образом было в крайней степени неловко. Он ведь сказал это в присутствии многих других лиц. Незнакомке, пусть и будущей Королеве, представиться было бы проще, а сейчас он своими словами притянул несколько пар любопытных глаз, в числе которых, конечно же, наблюдались и родные янтарные, явно не ожидавшие, что жених решит самолично представиться.       Не то чтобы в этом была такая необходимость, Итэр мог бы позволить сказать это и Сяо, но почему-то посчитал необходимым сделать это лично. Он не какой-нибудь неспособный ни на что мальчишка, что и может понадеяться на своего возлюбленного. Да, это очень смущало, но и себя нужно учиться показывать должным образом, пока у всех не сложилось мнение, что виконт — будущий супруг самого герцога, не в состоянии и слово вставить.       — Жених? — лицо её приняло искренне удивленное выражение и она поспешила вернуть взгляд на текст, пробежавшись по нему глазами. — О, да, точно. У вас тут дата свадьбы скоро. Если не захотите проводить ее в такое непростое время, то можем передвинуть до решения возникших проблем.       — Мы подумаем над этим, спасибо, — послышалось не слишком радостное мнение герцога. Стеллар лишь недовольно глянул на него и добавил от себя:       — Благодарим, Ваше Высочество за заботу, мы действительно обдумаем Ваше предложение.       Кэ Цин молча кивнула и вернулась к чтению под напряженные взгляды всех советников. Что-то мало кого хоть немного расслабило это небольшое отступление, когда сейчас буквально решалась судьба всей Франции.       — Что же, мне всё понятно. Дайте мне перо. И, герцог Ли, прошу, подойдите ко мне и распишитесь в некоторых местах.       Кто-то из присутствующих тут же спохватился и вскоре принес свежую баночку чернил вместе с пером, оставив их возле Кэ Цин. Сяо же недовольно хмыкнул, почти сразу после этого словив на себе настойчивый взгляд возлюбленного, и максимально нехотя поднялся со своего места, встав подле Её Высочества в ожидании, когда она закончит и позволит ему приступить к последним элементам завершения важнейшей процедуры.       Сама же наследница коротко поблагодарила мужчину, любезно предоставившего ей всё необходимое, и ловко обманула кончик пера в чернила, после чего принялась поочередно оставлять свои подписи на всех документах под предельно внимательные взоры со всех сторон. Это уже какое-то психологическое давление, если честно. Да и подпись у неё, признаться, довольно вычурная.       Но Кэ Цин словно и не замечала всех этих нервных и тревожных взглядов со всех сторон. Едва закончив, она невозмутимо передала перо Сяо, немного отклонившись, тем самым давая ему чуть больше пространства. И он с показательной незаинтересованностью происходящего обмакнул кончик пера в очередной раз в баночку, оставив подпись на первом документе, пока Кэ Цин неторопливо откладывала ему бумаги, где необходима герцогская подпись. На них он и расписался, передав всё наследнице по окончании.       — Благодарю, — учтиво поблагодарила она за содействие, когда командующий возвращался на своё место, поскорее желая оказаться рядом с Итэром. И пока Её Высочество разбиралась с бумагами юноша коротко одарил его мягкой улыбкой, безмолвно хваля за работу, пусть даже она и заключалась лишь в оставлении подписей.       И это сразу подействовало, Сяо заметно расслабился в этой обстановке и теперь же был уверен, что точно сможет спокойно дождаться конца всего этого.       — Что же, тогда, перейдём к присяге? — вновь послышался невозмутимый голос Кэ Цин, которая закончила складывать бумаги в папку и подняла взгляд на присутствующих.